Глава 13

Ричард

Если раньше у меня ещё были сомнения, то теперь они растаяли, как дым. Там, в Клубе Свиданий, была именно Эллен. Она совершенно особенным образом делала шаг во время танца и игриво качала бёдрами точно так же, как Анна. Мне понадобилось время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, но теперь странное чувство охватило меня. Я был… рад?

Я тяжело выдохнул, с трудом сдерживая едва преодолимое желание склониться и коснуться губами её губ.

“Мне ведь нужно окончательно убедиться в том, что это действительно она”, — говорил себе я, оправдываясь перед самим собой за это неуместное, казалось бы, желание. Дышать с каждым мгновением становилось всё сложнее, а сердце стучало всё громче.

“Почему бы и нет? — я наклонился ближе к своей невесте. — Если я поцелую её сейчас, на глазах у Софи, она, может, угомонится наконец.”

— Спасибо, что устроил эту встречу, — выдохнула Эллен мне в грудь, пряча при этом взгляд. Оголённой кожей между отворотами рубашки я почувствовал её дыхание, и сердце снова забилось в груди.

— В этом не было ничего сложного, — тихо ответил я и сглотнул. Дышать спокойно и не выдавать своего волнения стало почти невозможно. — Но, боюсь, Мэл будет сильно разочарована. Фреда не было на балу Клуба Свиданий.

Эллен проследила за моим взглядом и резко обернулась, успев заметить, как Мелисса, раскрасневшаяся от слёз, выбегает из бального зала.

— Ты знал?! — прошипела Элли, ткнув пальцем в сторону двери, через которую выбежала Мелисса. — Знал и ничего не сделал, чтобы предотвратить это?!

Она посмотрела на меня, как на последнего ублюдка и развернулась, собравшись выйти следом за подругой, но я удержал её за руку.

— Не надо.

Она посмотрела мне в глаза и так нахмурила брови, будто я лично всё подстроил.

— Не надо?! Он только что разбил ей сердце! Ты же знаешь, какая Мэл впечатлительная, мало ли что она придумает! Пусти!

— Во-первых, — я силой притянул девушку к себе, делая вид, что мы продолжаем танцевать, — ей полезно немного проветрить мозги. Во-вторых, я сам узнал только сегодня, когда уже была назначена встреча. А в-третьих, позволь мне самому исправить ситуацию.

— Как?! — Эллен упиралась руками мне в живот, пытаясь высвободиться. — Ты же бревно бесчувственное, никакого такта! Сделаешь только хуже!

— Поверь мне, — тихо проговорил я, серьёзно встретив её взгляд. — Просто дай мне полчаса. Если не справлюсь, то победа в сегодняшнем споре за тобой. Этот танец не засчитан.

— Если вдруг ты действительно сможешь исправить эту ситуацию, — а исправить её невозможно! — то я не только отдам тебе победу, но и протанцую с тобой до самой полуночи. — Эллен усмехнулась. — Хотя бы назло её высочеству.

О, если бы она только знала, насколько меня воодушевили эти слова! Я медленно разомкнул объятья, позволив Эллен сделать шаг в сторону, и поклонился ей в сдержанном придворном тоне.

— В таком случае, обязательно дождитесь меня, мисс.

Она скрестила руки на груди и поджала губы.

— Поторопись, пока не случилось чего непоправимого.

Я улыбнулся краешком губ и, быстро отыскав взглядом Мэта, который танцевал с незнакомой мне одногруппницей, поманил его к выходу. Мой сосед удивлённо поднял брови, но поспешил ко мне, оставив свою спутницу одну у фуршетного стола.

— Что у вас опять случилось? — спросил он, выходя за мной следом в просторный холл. — Ты признался в том, что целовался с Софией?

Я поморщился. Вспоминать об этом было неприятно.

— Она застала меня врасплох… нет, разговор не об этом. У тебя маска ведь с собой?

— Конечно, она же теперь мой талисман на удачу с девушками, — подмигнул Мэт, выуживая маску из внутреннего кармана зелёного пиджака.

— Отлично, — я кивнул. — Помнишь, ты рассказывал мне о девушке, с которой познакомился на балу Клуба Свиданий?

Мэтью с подозрением сощурился.

— Конечно, как я мог забыть. Почему ты спрашиваешь?

— Хочешь узнать её имя?

У Мэта глаза так и расширились.

— Ты знаешь, кем была та красотка?! Мне не придётся ждать следующего бала, чтобы встретиться с ней?! Но, постой… ты уверен?

— Я уверен, — с нажимом кивнул я. — На все сто процентов.

— Так… — Мэт немного растерянно зачесал волосы назад. — И кто же она?

— Мелисса АйТендер.

Лицо моего друга медленно вытянулось. Я поспешно пояснил:

— Сегодня утром она мне заявила, что серенаду под окнами женского общежития пел именно тот, с кем она познакомилась на балу. Узнала по маске.

— Это… неожиданно, — выдохнул Мэт, почёсывая затылок. — Но сначала надо убедиться, да?

Я кивнул в сторону одного из окон, где среди сугробов виднелась вздрагивающая женская фигурка.

— Тогда захвати с собой что-нибудь потеплее.

— Что она там делает?! — искренне испугался Мэт и со всех ног бросился на улицу, схватив по пути своё пальто.

Я сделал глубокий вдох и, приблизившись к окну, тяжело опёрся о стену. Дверь бального зала открылась, впустив в холл шум голосов, и снова закрылась. Раздался неспешный стук каблуков. Краем глаза я заметил тёмно-синий атлас почти неслышно шелестящего платья, безошибочно определив в приближающейся фигуре свою невесту.

— Что там происходит? — тихо спросила она. Её руки были кротко сложены на складках юбки.

— Вскрывается истина, — ответил я. Мэт за окном надел на плечи Мелиссы своё пальто, и она улыбнулась в ответ на какие-то его слова.

— Истина? — спросила Эллен таким тоном, что мне не нужно было смотреть на неё, чтобы знать: сейчас она недоверчиво нахмурилась.

— Это был Мэт, — пояснил я. — А не Фредди. Кстати, насчёт поведения Софии я с ним сегодня поговорю. Она перешла все рамки дозволенного.

Эллен будто не услышала ничего про Софию. Схватив за рукав, она тряхнула меня, и я перевёл на неё взгляд.

— Ты хочешь сказать, что всё это время она была уверена, что познакомилась с принцем Хангар, а на деле это был Мэт?

— Ну да, — просто ответил я. — Что тебя так удивляет?

— Ты-то откуда знаешь?!

— Сегодня утром она узнала его маску во время… кхм, — я не смог скрыть улыбку. — Во время его утреннего концерта.

— Концерта?.. — Эллен повела головой, а потом стукнула меня по плечу: — Так и знала, что ты был замешан в эти кошачьи вопли!

— Это была серенада в твою честь, — я отвесил шуточный поклон. — Мне же медведь на ухо наступил.

— Ага, медведь! Десять лет музыкального образования тебе на ухо наступили!

— Ну, согласись, я бы не смог исполнить так же экспрессивно, как он.

— И чем он так провинился?

Я пожал плечами:

— Ничем. Это был ответ на небольшую услугу.

— Услугу? — она снова подозрительно сощурилась. — Ты должен был ему как минимум жизнь спасти.

— Если ты имеешь в виду личную жизнь, — протянул я, кивая в сторону окна, где Мелисса и Мэтью уже бурно что-то обсуждали. — Он уговорил меня пойти с ним на бал Клуба Свиданий.

И медленно перевёл взгляд на побледневшую Эллен. Наверное, мне хотелось, чтобы она тоже догадалась о нашей встрече инкогнито, но, как бы то ни было, на душе стало легче.

Однако, она не стала кричать, предъявлять претензии и объявлять о немедленном расторжении помолвки. Вместо этого Эллен чуть дрогнувшим голосом спросила:

— Познакомился там с кем-нибудь?

Я покачал головой.

— Честное слово, ни с кем.

Эллен взяла меня за руку и нащупала пульс на запястье. Потом спросила ещё раз:

— Не встретил ни одной незнакомки?

— Ни одной, — абсолютно честно подтвердил я. — Тем более, что времени у меня было не так много. Бал закончился намного быстрее и куда более внезапно, чем ожидалось.

Девушка медленно отпустила мою руку. Сделала пару шагов к окну и вдруг фыркнула:

— Хоть бы плакат какой написал. А то я даже не поняла, что вопли на рассвете были твоим подарком. Не оценила по достоинству.

Я даже не сразу ответил, ошеломлённый её спокойной реакцией. Ещё несколько дней назад, клянусь, она бы мне всю плешь проела, устроила бы скандал и наверняка пожаловалась бы ректору, хоть эти жалобы и не имели никакого эффекта.

Что-то случилось? У неё всё в порядке?

— Если честно, я пытался отговорить Мэта, — медленно проговорил я, ощущая, как беспокойство подкрадывается ко мне. — Но он так загорелся этой идеей с серенадой, что ему было уже плевать, нужно мне это или нет.

— Думаю, вы и сами не смогли спать под его завывания, — улыбнулась Эллен и кивнула в сторону окна: — Кажется, у них там всё в порядке. Потанцуем?

— Если только с вами, мисс МакКолтер, — поклонился я, протягивая ей руку.

Она улыбнулась, неожиданно кокетливо, и плавным движением сделала шаг мне навстречу, взяв меня под локоть.

— И ни за что меня не отпускай, — тихо добавил я. — Не то Софи опять вцепится в меня, как клещ.

Эллен прыснула.

— Не сомневайся, уж ей-то я не уступлю.

Мы вернулись в зал и ещё некоторое время танцевали, шёпотом обсуждая окружающих и, в первую очередь, саму принцессу, которая сверлила меня недобрым взглядом.

— Кажется, она что-то задумала, — нервно хихикнула Эллен. — И явно не подарок к грядущей свадьбе.

— Что она нам может сделать? — усмехнулся я в ответ. — Если только снова попытается меня поцеловать.

— Изнасиловать, я бы сказала, — поправила Элли.

В перерывах между танцами, когда мы выбрали тихий угол для пары прохладительных напитков, я рассказал ей всё, как есть. И настроение моей невесты заметно улучшилось. Я смотрел на неё, и не мог себе представить, что она выйдет за меня против своей воли. Нет, так не должно быть. Если нам и суждено прожить эту жизнь вместе, то я сам должен завоевать её. Доказать, что достоин. Отец наверняка поймёт и согласится отсрочить свадьбу на несколько месяцев, если Эллен потребуется время для принятия осознанного выбора.

Я открыл было рот, чтобы сообщить об этом своём решении, но тут к нам подошёл Фредди с обаятельной первокурсницей под руку. Оба были раскрасневшиеся после танцев и выглядели вполне довольными.

— Риччи! — воскликнул он, пожимая мне руку. — Все никак не мог тебя застать, чтобы поздороваться. Хотел сказать спасибо за приглашение, у вас тут очень мило. Кстати, знакомься. Это Изабелла.

— Белла, — девушка сделала весёлый книксен.

— Представишь нас своей спутнице? — добавил Фред.

— Да, конечно, — я собственническим движением приобнял Элли за талию. — Эллен МакКолтер, моя невеста. Элли, познакомься. Принц Фредерик Хангар, мой давний друг.

— О-о! Много о вас слышал, — улыбнулся принц, а Эллен протянула ему руку для невесомого поцелуя.

— О вас тоже ходит много толков, — ответила она глубоким грудным голосом. — Уверена, как минимум половина из них — небылицы, а другая — лишь скромное отображение ваших достоинств.

— Умение делать комплименты — лучшее украшение женщины.

— Мне надо с тобой поговорить, — я поспешно прервал их обмен любезностями. — Наедине. Уделишь пару минут?

— Да, конечно, — принц поклонился девушкам, которые теперь обе стояли возле столика, и подмигнул: — Обещаю, я не заставлю вас долго скучать. А вы пока можете обсудить наши достоинства, чтобы было о чём преувеличивать завтра во время завтрака.

Девушки дружно покраснели и прыснули, а я раздражённо направился к двери, ведущей на веранду. Через некоторое время, когда большая часть гостей разобьётся на парочки, веранда будет занята уставшими и опьяневшими от особой атмосферы адептами.

— Я вижу, ты пересмотрел своё отношение к будущему браку, — заметил Фред, закрывая за собой дверь. Веранда была довольно далеко от центрального камина и не отделялась от улицы толстой стеной, а сквозь щели в окнах ощутимо задувал холодный ветер, поэтому я создал вокруг нас тепловой пузырь.

— Пересмотрел, — кивнул я. — Но твоя сестра может всё испортить.

— Софи? — вскинул бровь Фред. — Я же с ней разговаривал, она обещала хорошо себя вести… И что на этот раз?

— Пришла на полигон прямо во время тренировки, пыталась меня целовать на глазах у Эллен, а потом ещё и использовала против неё парализующее кольцо.

Фредди поморщился:

— Это отец ей подарил, чтобы защищаться от слишком настойчивых поклонников.

— А можно мне от неё параличами защищаться?

— Эй! — он резким движением схватил меня за плечо. — Софи не трожь!

— Да я и так с ней, как с хрустальной! Если не считать того, что тогда на полигоне всё-таки позволил снаряду в неё попасть.

— Риччи… — угрожающе прорычал Фред.

— От настоящей опасности я бы её спас, — уверенно ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Но если она будет продолжать в том же духе, то от моей помолвки ничего не останется. А если мы подождём ещё немного, то она и нашим отцам так на уши сядет, что мы с тобой породнимся прежде, чем осознаем это.

Хангар выпустил моё плечо, открыл окно, впустив в тепловой пузырь прохладный, пахнущий морозом воздух, и тяжело опёрся руками о подоконник.

— Ну, и что я могу сделать?

— Всыпать ей ремня, — мрачно предложил я.

— Ага, ты же знаешь, как папаня её обожает. Она нажалуется, и тогда уже у меня будут проблемы.

— Такими темпами отца на троне не ты заменишь, а она.

— Ага, щас, — невесело проговорил Фред. — Потерпи её ещё немного. Как бы она ни отпиралась, через дюжину дней у мамы день рождения, и нам придётся уехать. А там останется только до конца года протянуть.

— Я больше не буду её сопровождать.

Фредерик медленно поднял на меня взгляд, потом выпрямился и неторопливо закрыл окно.

— Десять дней. Я смогу убедить её, что мы должны вернуться заранее и приготовить сюрприз.

— С завтрашнего дня Софи больше не моя проблема.

Фредди почесал затылок.

— И где мне тогда искать нового сопровождающего?

Я кивнул в сторону бального зала:

— Выбирай любого.

— Нет, ну, тебя я хотя бы знаю…

— У неё есть парализующее кольцо, и об этом уже наверняка вся академия знает. Никто не рискнёт её и пальцем тронуть.

— Ладно, я понял, — вздохнул Фред. — Пойду решать твою проблему. А ты… женился бы поскорее, и тогда у неё не останется выбора.

Ага, с неё станется отравить мою жену и, сделав меня вдовцом…

Меня аж передёрнуло от этой мысли.

— Спасибо, — я пожал ему руку, и Фред вышел с веранды.

Оставшись в одиночестве, я убрал тепловой пузырь и, открыв окно, позволил холодному воздуху охватить меня. Вряд ли Софию остановит смена сопровождающего, но, по крайней мере, ограничит её возможности.

Спустя несколько минут дверь за спиной открылась, заставив меня обернуться.

— Хорошо-о, — девушка в розовом облегающем платье глубоко вдохнула и потянула своего сопровождающего к дальнему окну. Мой взгляд привлекли Фредди с Софией. Они о чём-то препирались, но достаточно тихо, потому что почти никто не смотрел в их сторону. Эллен стояла, прислонившись к стене, чуть в стороне вместе с Изабеллой, обе скрестили руки на груди и перешёптывались. Что ж, по крайней мере, она не сбежала и не распсиховалась, а значит, мне не придётся её догонять, чтобы сообщить о своём решении.

Городские часы вдали пробили одиннадцать часов. До полуночи осталось совсем немного, и я не стал терять времени. Вернувшись в зал, подошёл к своей невесте.

— Могу я предложить вам скрасить последний час этого прекрасного вечера? — я протянул Эллен руку, и она вложила в неё свою тонкую ладонь.

— Если только в вашей компании, мистер Ван Штоллен, — передразнила меня невеста. А когда мы неторопливо начали двигаться в такт ритмичной музыке, вдруг заметила: — Ты всегда очень хорошо танцевал. Мне нравилось смотреть на тебя, даже несмотря на… наши разногласия.

О-о, если бы она знала, какую бурю эти слова подняли у меня внутри! Но я лишь вежливо улыбнулся:

— Любой будет хорошо танцевать в паре с прекрасной партнёршей. — И поторопился перевести тему: — Что случилось с Софией?

Эллен посмотрела туда, куда я указал ей взглядом. Рядом с ней уже стоял, подбоченясь, Нил МакСкоттен, мой одногруппник. Я не сдержал смешка. Нил славился своей особой любовью к женскому вниманию, и делал всё, чтобы добиться его — во всех смыслах. Ходили, правда, слухи, что в основном он добивался своего только на словах, тогда как девушки блюли свою честь, но тут уже попробуй разбери, кто в какую сторону привирает.

— Его высочество поставил сестре ультиматум: либо они сейчас же возвращаются домой, либо он сам выбирает ей другого спутника на этот вечер, — пояснила Эллен.

— Ультиматум? — искренне удивился я. — И она согласилась?

— Согласилась, но вряд ли потому, что её так уж страшил этот расклад. Мы с Изабеллой пришли к выводу, что у неё просто не было лучшего выбора, а так хоть твоё внимание привлечь сможет.

— Чем это?

— Да ты с неё теперь глаз не спускаешь!

Я моргнул. Действительно, всё это время я то и дело бросал короткие взгляды на Софию, словно мог контролировать, насколько хорошо у неё пойдёт общение с Нилом. Они к этому времени уже обменялись приветствиями и после короткой светской беседы тоже присоединились к танцующим.

— Ты ведь уже должна понимать, что с неё нельзя спускать глаз, — тихо ответил я. — Возможно, она так легко согласилась только потому, что у неё есть какой-то план.

— Я уверена, что у неё есть план, — фыркнула Эллен. — Но что она может сделать?

Мне осталось только поджать губы. Я даже не заметил, как напряжённо сдвинул брови, так и эдак прикидывая, какие у Софи есть возможности. А их было действительно немало. Начать хотя бы с того, что она вполне может обвинить любого из нас в нападении на королевскую особу. Но Эллен уже сменила тему и завела разговор о предстоящих экзаменах. Так легко и буднично, будто между нами никогда не было напряжения, и со временем я и сам расслабился и начал улыбаться ей в ответ.

Сомнений больше не осталось. Она и есть та незнакомка с бала. Как бы только сообщить ей об этом? Я смотрел на неё, наблюдал за движением губ, которые то и дело растягивались в красивой улыбке, и почему-то мне пришло в голову, что она должна узнать об этом в более подходящей атмосфере.

Когда мои мысли были уже полностью заняты продумыванием плана “романтическое предложение собственной невесте”, в зал вернулись Мэтью с Мелиссой. Оба раскрасневшиеся, но довольные. Мэт остановил музыку и, подняв в воздух бокал, постучал по нему вилкой для деликатесов.

— Друзья! У меня для вас важное объявление!

Мы с Эллен остановились вместе с музыкой, и я непроизвольно притянул её ближе к себе. Наши бёдра соприкоснулись. Одарив меня выразительным взглядом, она сделала шаг в сторону.

— Сегодня я, наконец, обрёл свою настоящую любовь! — торжественно возвестил Мэт, заставив меня закашляться от неожиданности.

— Да, мы теперь вместе, ю-хуу! — добавила счастливая Мелисса.

— Нашли друг друга, — Эллен накрыла лицо ладонью и сделала вид, будто не знает этих двоих.

— Мы решили, что хотим как следует отметить это событие, а потому приглашаем вас всех в Черемиале на горячий источник!

По залу пробежал довольный гул. Кто-то даже захлопал.

— Ты знаешь, о чём они? — тихо спросил я Эллен, которая уже буквально краснела за свою подругу.

— Гора Черемиале, — пояснила она. — Там на одном из склонов у Мелиссы есть дом на горячем источнике. Он вроде как предназначен для того, чтобы принимать туристов, но после ремонта ещё не открылся.

— Ага, и она решила, что перед приёмом гостей надо привести его к более уютному домашнему виду, впустив туда половину академии…

Эллен пожала плечами, покачала головой и поспешно отвернулась, потому что наши друзья уже вовсю целовались под всеобщий свист и аплодисменты.

— Телепорт на Черемиале будет готов к использованию утром субботы, — продолжила Мелисса. — В пятницу мы разошлём всем приглашения с индивидуальным транспортным заклятием. Вам нужно…

Тут по залу пронёсся звонкий хлопок, и все обернулись на принцессу. Нил стоял перед Софи с совершенно опешившим выражением лица и держался за щёку, а сама наследница престола злобно пыхтела, сжав кулаки.

Всё затихло. И только уверенные шаги Фредерика, который прошёл через весь зал, и присутствующие расступались перед ним. Взяв Софи за запястье, он произнёс заклинание — и оба исчезли в вихре портала.

— Э-э, — произнёс я, надеясь немного разрядить обстановку. — Как думаешь, стоит принять приглашение на Черемиале?

Эллен неуверенно повела плечом:

— Там хорошо, но когда вокруг столько народу…

— Действительно хорошо? — я вскинул бровь. В голове начал оформляться план действий. — Может, тогда стоит принять это приглашение?

— Элли пойдёт, пусть даже не пытается отпираться! — воскликнула Мелисса, будто услышала наш разговор.

Моя невеста закатила глаза и, положив ладонь мне на плечо, доверительно прошептала:

— Я надеялась, она переключит своё внимание на Мэта.

— Риччи тоже едет! — добавил тот.

Я захлопнул рот, который открыл, чтобы ответить Эллен, потом перевёл взгляд на неё и с улыбкой пожал плечами:

— Видимо, у нас нет выбора.

— А сейчас, — громогласно продолжил Мэт, — все одеваемся и выходим во двор, до салюта осталась всего четверть часа!

Мы вышли из особняка далеко не сразу, потому как в холле началось столпотворение, когда все двинулись к гардеробной. Снегопад, по счастью, закончился, и небо стало ясным, даже звёзды виднелись. Сугробы при этом отражали свет, исходивший из окон дома, и всё вокруг было залито мягким оранжевым заревом.

Когда мы спустились по ступеням крыльца, во дворе уже шла снежная битва, и мне стоило больших усилий, чтобы не воспользоваться моментом, пока Эллен идёт впереди, и не бросить ей в спину снежок.

— Тепло сегодня, — она выдохнула облачко пара. — Даже жаль немного Софи, она ведь салют пропустит.

— Не думаю, что для неё это большая проблема.

— Да, но… всё же. — Эллен обернулась. — Так что ты хотел в качестве платы за выигранный спор?

Я улыбнулся:

— Ещё не полночь.

— Да брось! — она махнула рукой. — Тут же осталось всего несколько минут. А потом уже не до того будет. Ты ведь знаешь, — Эллен приблизилась ко мне и, взметнув ресницы, заглянула мне в глаза снизу вверх: — я всегда отдаю долги.

— Поверь, ничто не заставит меня об этом забыть, — мои губы растянулись в ещё более широкой улыбке.

Эллен прищурилась:

— Не нравится мне это…

И уже вдохнула, чтобы что-то сказать, но тут ей в плечо прилетел снежок. Мы резко обернулись: хохочущий Мэт прятался за статуей своего прадеда и лепил новый боевой снаряд.

— Ах ты!.. — воскликнул я. Одним движением слепив снежок, я кинул его и метко попал в просвет между задних копыт коня, прямо Мэту в лицо.

Эллен расхохоталась. Щёки её покраснели — не то от холода, не то от удовольствия. Когда в неё полетел снежок с другой стороны, я уже был начеку и бросил в ответ свой. Снежки столкнулись в нескольких шагах от Эллен, а Мелисса уже пряталась за елью.

— За скамью! — скомандовал я.

Двор превратился в поле боя. Человек пятнадцать распределились, прячась за укрытиями, а остальные — в основном, девушки — наблюдали за происходящим с крыльца.

Произведя особенно успешную атаку на команду из трёх второкурсников, мы с Эллен сели на снег за скамьёй, надёжно укрывшись от врагов.

— Кажется, до салюта уже никому нет дела, — заметил я и чуть приподнялся, чтобы выглянуть из-за скамьи, но вовремя заметил несущийся в меня смерч — и тут же нырнул обратно, прикрыв собой Эллен. Она взвизгнула и пригнулась, закрывая голову руками. Нас обильно посыпало снегом.

— Ух, я им!.. — Эллен погрозила кулаком куда-то в воздух. — Это те малявки, да?

— Стой, — я жестом остановил плетение её заклинания. — У меня есть идея получше.

— Какая? — она озадаченно склонила голову набок.

— Лепи снежки!

Не задавая больше лишних вопросов, Эллен принялась усердно лепить снежки, словно соревнуясь со мной в скорости. И когда внушительная куча была готова, она запястьем убрала со лба выбившуюся прядь.

— Так что ты задумал?

— Повысить уровень шума!

И чередой направленной левитации снежные шарики полетели в толпу девушек на крыльце. Какой поднялся визг! Эллен в восторге расхохоталась, и даже битва во дворе остановилась: все повылазили из своих укрытий, чтобы посмотреть, что происходит.

В этот самый момент, когда над крыльцом вовсю летали снежки, а девушки в нарядных платьях и шубах метались из стороны в сторону, прикрывая головы, сработало отложенное заклятье — и салют со свистом возвестил о своём начале. В небе раздался грохот, осыпая нас тысячами разноцветных брызг.

Мы с Эллен снова сели на снег, прислонившись спинами к скамье. Вид открывался — что надо.

— Ну так что? — спросила она, повернувшись ко мне.

— Что-о? — протянул я, не отрывая взгляда от распускающихся в небе цветов.

— Что ты хочешь за свою победу?

— Поцелуй.

— Что?!

Я тоже повернул голову и встретился с ней глазами:

— Поцелуй.

— Ты совсем мозги растерял?! Какой ещё поцелуй?!

— Настоящий. В губы. Ты ведь моя невеста, на твоей репутации никак не скажется.

Она поджала губы и на пару мгновений отвернулась.

— Хорошо, — она повернулась ко мне всем телом. — Я никогда не остаюсь в долгу.

— На то и расчёт, — усмехнулся я.

Она обхватила мокрыми холодными перчатками мои щёки и уверенно приблизилась… но замерла в нескольких сантиметрах. Мы были так близко друг к другу, что я чувствовал даже её дыхание.

— Учти, если я тебя поцелую, а не наоборот, то оплата долга засчитана не будет, — прошептал я. — Только сама.

— Думаешь, мне слабо? — фыркнула Эллен. Она провела языком по губам, и это было так волнительно, что я едва сдерживался, чтобы не перехватить инициативу.

А потом она медленно сократила оставшиеся сантиметры. Её мягкие губы коснулись моих — и внутри что-то обломилось. Не в силах больше сопротивляться, я сделал рывок вперёд и с чувством ответил на поцелуй, запоздало подумав, что могу отпугнуть её.

Но она не испугалась. И поцелуй стал настолько упоительно глубоким, что мне захотелось большего.

Намного большего.

— Я разорву помолвку, — прошептал я сквозь поцелуй.

— М-м? — тихо простонала она, позволяя мне ухватить губами её нижнюю губку.

— Утром ты проснёшься свободной девушкой.