Глава 14

Кровь стучала в висках. Поднять голову, обернуться или терпеливо ждать? Я выбрала первый вариант: время для трусости миновало. Увы, чуда не произошло, на камни замкового двора ступил вовсе не муж. Тильда придерживала за плечи Стефана и, не мигая, удивленно смотрела на меня. В глазах того, кого я прежде считала лордом Клани, тоже застыло изумление.

– Миледи? – выдохнул Стефан.

Растерянно кивнула и, придерживаясь за колодец, поднялась. Тело плохо слушалось, в голове шумело.

– Что с вами? – продолжал сыпать вопросами наследник рода Нойштад.

Ледяная колдунья пока не вмешивалась, наблюдала.

Развела руками и приготовилась к смерти. Сейчас и я превращусь в кусок застывшей воды. Везет только героям книг.

– Действительно, миледи, – вступила в разговор Тильда, – что вас привело сюда в такой час?

Отпустив Стефана, она шагнула вперед. Я, по инерции, – от нее и уперлась в каменную кладку колодца.

– Решили подышать свежим воздухом?

Голос леди Клани сочился ехидством. Конечно, она обо всем догадалась и потешалась над моей наивностью. Думать, будто можно сбежать из замка! Но усмешка внезапно сошла с ее губ. Взгляд Тильды стал острым как бритва.

– Что это? – Она ткнула в мою щеку.

– Я посмела отказать вашему брату.

Да, стыдно, но пусть слышит и не делает вид, будто ни о чем не догадывается.

– Лорд Эддин поднял на вас руку? – нахмурился Стефан.

Значит, тоже знал, кто на самом деле Тильда. Все лгали, использовали меня! А я ведь верила Стефану, думала, будто он друг. Правильно граф со мной поступил, отличная прививка от глупости.

– Миледи, он поднял на вас руку? – повысил голос Стефан.

Он нетвердо стоял на ногах: сказывались былые лишения, но сумел оттеснить Тильду, чтобы ближе рассмотреть опухшую щеку. Хромоту и следы пальцев на лице и шее – граф Гвир умел убеждать.

– Я убью его! – в тихой ярости прошипел блондин. – Видит, небо, сегодня же вызову на поединок!

– Остынь! – Тильда перехватила его руку и крепко сжала.

– Ты на его стороне?

Стефан оттолкнул ее и одарил испепеляющим взглядом.

Леди Клани медленно покачала головой.

– Я всего лишь хочу разобраться. Но в любом случае драться с Натаном ты не станешь, я запрещаю.

Вот как! Не слишком много ли берет на себя Тильда? Она незаконнорожденная, удочерена обычным лордом, а Стефан – возможно будущий король. Но они на «ты», и блондина явно не смущает такое положение вещей. Выходит, Тильда имела право беседовать с ним на короткой ноге. Хотелось замотать головой – будто это помогло бы разложить все по полочкам! Я ничего не смыслю в политике, еще меньше – в интригах, почему нельзя просто оставить меня в покое?

– Если он совершил преступление, еще как стану.

Тон Стефана не оставлял сомнений, передо мной не забитый узник. Хотя когда он им был? Грубость и властность не синонимы, можно править, не переходя на крик.

Тильда пожала плечами: мол, как знаешь, и вплотную приблизилась ко мне. Задержала дыхание, когда ее прохладные пальцы коснулись щеки. Даже зажмурилась, чтобы не видеть струек магии, которые раздавят, уничтожат. Но ничего не произошло, леди Клани всего лишь ощупала мою щеку.

– Бил наотмашь, – констатировала она, – поцарапал печаткой. Вот тут остался след.

Палец чуть надавил, и я сцедила воздух сквозь зубы, распахнув глаза.

– Потом ударил еще несколько раз, слабее, слегка придушил. Что произошло, миледи?

Желто-зеленые глаза стремились проникнуть в душу.

– Будто вы не знаете!

Тильда сама намекала на пикантное продолжение вечера, к чему играть? Или она полагала, я добровольно кинусь на шею Натану?

– Да, я допускала, что после допроса брат займется с вами любовью, – призналась блондинка. – Не вижу ничего дурного в более близком знакомстве с женихом. Однако тут скорее попытка убийства. Так что же произошло?

Глаза остались ледяными, их выражение не изменилось. Если насилие Тильда одобряла, то рукоприкладство точно нет.

– Какая разница, он ее ударил! – вспылил Стефан. – Недаром отец всегда говорил, что род Эддинов нельзя близко подпускать к…

В последний момент он осекся, не договорил. Сообразил, что едва не оскорбил леди Клани.

– Договаривай!

Тильда отпустила меня и всем корпусом обернулась к Стефану и подбоченилась. Поза свидетельствовала о крайней степени недовольства.

– Говори, потому что она, – быстрый кивок в мою сторону, – все знает. И не забывай, ты тоже немного Эддин. Наша кровь тесно переплелась.

– Как занятно слышать это от тебя, Тильда! – коротко усмехнулся светловолосый лорд. Может, виновато освещение, но он немного изменился, стал выше, степеннее. – От той, которую не приняли в род.

– И которая щедро поделилась с тобой фамилией, когда пришел час расплаты с юга. – Она намекала на Озланд.

В воздухе отчетливо запахло крупной ссорой. Рука Тильды сползла вниз, будто искала ножны с мечом. А Стефану ничего делать не требовалось, пальцы давно легли на рукоять. У кого он отобрал меч, что произошло в замке?

– Леди здесь. Отложим наши разногласия.

Странно, но первой обо мне вспомнила леди Клани. Она словно сняла невидимый доспех и надела маску светскости. Но выпад Стефана блондинка запомнила, на его месте я бы остереглась.

– Так что случилось, миледи? Вы распустили длинный язык и довели брата?

Тильда не сомневалась, вина за удары лежит на мне. Что ж, придется поведать горькую правду о ее братце. Хотя вряд ли леди Клани ее не знала. Она не отрицала, что подарила Натану строптивую соперницу для вполне конкретной цели. Разумеется, пикантные подробности я упустила, а остальное… Пусть слушает и наслаждается. В заключении добавила:

– Граф Гвир спутал меня с предательницей и шлюхой.

Леди Клани фыркнула:

– Он оказался плохим любовником?

И ни капли сочувствия!

– Я не смогла оценить это, миледи.

Перед глазами встала омерзительная сцена. Я вновь пережила прежнее унижение, ощутила гадкий привкус, увидела довольное лицо мерзавца. Отвернулась, чтобы Тильда не заметила слез. Только не она! Ведьма собиралась отомстить и отомстила. Сбылись чужие произнесенные в запале слова.

– Совсем ничего? – подняла брови Тильда. – Даже бревно способно понять, умел мужчина в постели или нет.

Проглотив оскорбление, покачала головой и, покраснев, призналась, ощутив себя безмерно жалкой и грязной:

– Милорд ничего не делал в постели, он выбрал иной способ.

Стефан дернулся, но леди Клани опередила меня. Стиснув, словно набивную игрушку, она потребовала:

– Говорите! Как он мог получить удовольствие и не продемонстрировать своих возможностей? – В факте насилия я призналась.

Какие же у нее сильные руки! Будто и не женщина. Как можно такую любить? И что ее так взбесило? Изнасилование Тильда сочла нормальным, какая разница, куда мужчина вложил свой предмет.

Упрямо молчала, отводя взгляд. О таком не говорят.

– Он держал вас вот так? – Пальцы леди Клани на мгновение повторили действия брата.

Накатившая паника заставила забиться в ее руках, как некогда в руках Натана.

– Да, – глухо отозвалась я и, таки расплакавшись, взмолилась: – Пожалуйста, не надо!

– Прижимал или наклонял? – не унималась Тильда.

Соленые слезы текли по щекам. Какая ей разница, насилие и есть насилие, зачем мучить меня еще больше? Или нужно вдобавок унизить в глазах Стефана? Он и так видит жалкое замерзшее существо.

– Ну же!

Леди Клани встряхнула меня за плечи. Это немного отрезвило, напомнило о чувстве собственного достоинства.

– Граф одновременно наклонял и прижимал, бил по лицу, когда я отказывалась.

Слова сказаны. И сразу отпустило. Странно, я думала, что сгорю от стыда, но действительно стало легче, стоило выплеснуть ту грязь.

– Подонок! – Рык Стефана разнесло по окрестностям эхо. – Обращаться так с леди! И ты станешь покрывать его, Тильда?

– Нет, – очень медленно покачала головой блондинка и отпустила меня, – не стану, но и драться с Натаном не позволю. Я не для того приложила столько усилий, чтобы вы поубивали друг друга. С миледи поступили несообразно ее статусу, с другой стороны, – Тильда не была бы Тильдой, если бы не добавила оговорку: – она чуточку заслужила подобное обращение. Верно, Элеонора? Решили выставить меня постельной грелкой, вот и сами побывали в ее качестве.

Не стала ничего отвечать. Пусть заканчивает с разговорами и ведет обратно к брату. Но у леди Клани были иные планы.

– М-да, лицо у вас красивое! – хмыкнув, протянула она. – На такое бы даже слепец сейчас не позарился. Повезло вам, миледи, личико вас спасло. Ступайте к порталу!

– Что? – не поверила собственным ушам.

Леди Клани собиралась вернуть меня обратно?

– Мне не нужны конфликты, – коротко пояснила блондинка и нетерпеливо махнула рукой: скорей же! – И я не одобряю мужчин, которые заставляют женщин любить леденцы против воли, даже если это мой брат. Но советую сидеть тихо. Я не стану защищать от Натана, если он надумает снова предъявлять права.

– А вы точно вернете меня домой?

Недоверчиво косилась на Тильду. С чего вдруг внезапный приступ доброты?

– Точно, – одними губами улыбнулась леди Клани. Она думала о своем, гораздо более важном. – Мне не нужна ваша смерть, хотя вы убеждены в обратном.

Реакция Тильды подтвердила, о боях она знала не понаслышке. Стоило Стефану дернуться, как ледяная нить крепко спеленала его. Но блондинка рано радовалась. Нити зашипели, словно сугробы под мартовским солнцем, и стекли под ноги лорду талой водой. Выходит, Стефан тоже маг. Но как же?.. Ну да, камера особенная, не толстые прутья держали в плену лорда Нойштада. И лорда ли – брат с сестрой не соизволили поделиться такими подробностями.

– Не вмешивайся!

Слова Стефана прозвучали как удар бича.

– Трон! – вернула невидимый мяч Тильда. – Выбирай: твое благородство или наследие предков? Думаешь, наместник поблагодарит за Натана? Пойми, глупый, чем нас меньше, тем крепче власть Озланда. А с Натаном я поговорю, обещаю.

Кривая улыбка и тон того самого «обещаю» наводили на мысли, что сестра собралась прочитать графу Гвиру углубленный курс хорошего воспитания. Не все так просто в их семье, неоднозначно.

– Он больше не станет, – с нажимом добавила Тильда, словно хотела словами пришпилить Стефана к камням двора. – Я тоже леди и женщина. Поэтому остынь и подожди меня. Натан умен и хитер, продумай стратегию поведения. И сильнее тебя как маг, если сидя в четырех стенах, ты успел об этом забыть.

Создавалось впечатление, будто леди Клани – мать, а лорд Нойштад – ее сын. А ведь он старше нее, ненамного, но старше. Какую игру затеяла Тильда? Сдается, свою собственную, в которую не желала посвящать ни одного из мужчин.

Убедившись, что Стефан остыл и внял голосу разума, леди Клани вернулась к порталу. Уткнувшаяся лицом в заснеженные камни Тильда напоминала умалишенную, но я понимала: она творила магию. И действительно, вскоре знакомые искорки укутали тончайшим покрывалом руки, разбежались по трещинкам камня, чтобы встретиться, слиться воедино, породив волшебный полог.

– Принеси шубу миледи. – Леди Клани повернулась к Стефану. – Дорогу найдешь?

– Я не настолько беспомощен, как ты полагаешь, – фыркнул собеседник.

– Как я видела, – поправила Тильда. – Арон расправился с тобой, словно с мальчишкой.

Нахмурилась, когда блондинка назвала мужа по имени. Она не имела права! Зато в ее словах промелькнуло уважение, может, даже что-то большее. Герцог для Тильды точно не ребенок, не Стефан.

Лорд Нойштад не ответил. Опустившись на корточки, он положил ладонь на снег. Из нее вырвался тонкий бледный луч. Пучок света замер, а потом решительно побежал к стене, той самой потайной двери.

Мы с Тильдой остались одни: Стефан скрылся из виду. Стало неуютно и вдвойне холоднее.

– Держите!

Леди Клани с выражением вселенской усталости протянула мне полушубок.

– Вы синее покойника! – поморщилась она.

– Вашими стараниями! – буркнула я, но от подарка отказываться не стала.

Согретый чужим теплом мех обволакивал. По коже побежали долгожданные иголочки – признаки уходящего переохлаждения. Еще немного, и согреюсь.

Тильда же словно не замечала холода, настоящая ледяная колдунья.

– Расположить к себе Натана любыми ласками невозможно, – глядя в пространство, на розовую полосу рассвета, неожиданно обронила она. – Если надумаете, привечайте Стефана, он отзывчивый мальчик.

– Но я и не думала!..

Щеки стали почти одного цвета с платьем, которое заказала Тильда. Неужели она сомневалась, будто даже без опухшей щеки я получила бы хоть какое-то удовольствие от того действа, да что там, вообще согласилась бы на него!

– Я просто предупредила. – Леди Клани подняла руку, пресекая дальнейшие споры. – Вдруг вы решите копировать меня во всем? Вы ведь стараетесь, миледи, не отрицайте, – уголками губ миролюбиво, но чуть свысока улыбнулась она. – Может, и с Натаном собирались поиграть в любовницу. Не нужно, там вес имеет только жена и то относительный. Для всех остальных утех выбирайте Стефана. Для меня он слишком пресен и недалек, вам подойдет. Загорится быстро, даже от неумелой ласки.

Блондинка таки не обошлась без шпильки. Ну так и я немного обогрелась, уняла смущение, смогу достойно ответить:

– Я не смею отнимать у вас мужчин, леди Клани, мне вполне хватает одного, но мужа.

Укол попал в цель. Тильда дернулась и сверкнула глазами, но не набросила ледяную удавку.

– Нам следует поторопиться, – вместо этого холодно заметила она. – Я не стану спасать вас на глазах у брата. Если Стефан сейчас не объявится, уходим.

Леди Клани досчитала до тридцати и толкнула меня за искрящуюся завесу. Шагнула ли она следом, не разобрала: вихрь перемещения подхватил, на время лишив органов чувств. Зажмурившись по давнему совету Арона, пришла в себя уже перед воротами замка наместника.

– Идемте!

Тильда потянула вперед и крикнула страже, чтобы отворяли. Оторопело уставилась на нее, затем на место, куда вывел портал. Сразу два предположения, нет, две незыблемые истины рухнули. Первую поведал муж. Он утверждал, будто порталы стационарны, нельзя просто так перенестись в любое место. А Тильда смогла, не стала, как мы, добираться в замок из Эйра. Вторая истина – преступник боится наказания. Леди Клани замешана в моем похищении, на нее указывало абсолютно все, отчего же блондинка не сбежала, пока предрассветные сумерки – тут солнце только-только вставало – прятали ее лицо. Но Тильда и не думала прятаться, наоборот, пререкалась с солдатами, стращала небесными карами, если те немедленно не откроют ворота. Такая гордая, величественная… и ледяная. Наверное, поэтому и не мерзла – полушубок остался на моих плечах.

– Олухи!

В последний раз высказав свое мнение о страже, Тильда обернулась ко мне.

– Негодная у вас охрана, не признает собственную госпожу!

– Так они, наверное, меня ищут, вот и приняли за самозванку.

Надеюсь, что так. Или никого не встревожило, что я дотемна не вернулась из города? Да ладно я – пропал весь отряд, за исключением Рафуса и пары солдат, стороживших лошадей. Уж они-то подняли тревогу. Борн, наверное, уже сообщил Арону. Представляю, как он зол!

– Не ищут, – усмехнулась леди Клани и, обойдя меня, небрежным движением разрушила пирамидку из камней.

Перехватив мой недоуменный взгляд, она пояснила:

– Я все просчитываю, миледи, и во время последнего визита сообщила, что вы задержитесь. Ничего такого, что расходилось бы с нашим разговором у модистки. Ну и отправила тех парней у портала домой, сказал, вы тем же путем не вернетесь.

Хитра Тильда, ох, хитра! И никто не хватится: госпожа ночует у другой леди, охрана вместе с ней, а завтра все по земле в замок вернутся.

– Одно не сходится, – в каждом плане найдется изъян, – на самом деле солдаты мертвы.

– И? – Леди Клани выжидающе уставилась на меня.

Она ни капельки не боялась.

– Их убили вы, я видела.

– Доказательства? – развела руками блондинка. – Покажите мне тела, ну хоть что-нибудь, что указывало на мое преступление.

– Герцог найдет, – упрямо заявила я.

– Какая же вы наивная дурочка! – расхохоталась Тильда. – Да пусть ищет, я мешать не стану. Могу и вас прихватить, чтобы лично убедились в силе своего воображения. Вряд ли Арон оценит навет. Мое слово против вашего. И какое слово! К примеру, я могу поведать, как вы ублажали Натана, и по собственной воле очутились в его замке. Я вас туда не переносила. Не мое дело, что у вас завелся любовник, который под покровом ночи переправил вас к себе.

– Но вы сами… Поступок Натана показался вам омерзительным!

Как блондинка умудрялась выигрывать, даже лишившись козырей?

– И от слов не отказываюсь, но любые факты можно исказить в свою пользу. Вы с Натаном знакомы, он слал вам письма, вы сами признались, но вот не все из них показывали мужу. Любви между вами с герцогом нет, с тоски так хочется ласки, и вы подарили ее Натану. Да хотя бы, чтобы отомстить мужу за связь со мной. И сами же поутру, вернувшись от любовника, не удержались, желая уколоть, похвастались. Ну, как вам такое, миледи?

Молчала, не зная, что ответить.

– Или я вовсе застала вас за пикантным занятием в собственном доме, – не унималась Тильда. – Зашла проведать, как устроились на ночь, а вы припали к брату, так увлеклись, что меня не заметили. Эта версия мне даже больше по душе, организовать тайное свидание в моем замке проще. Да и ко мне меньше вопросов, пару очков в глазах герцога заработаю. Пожалела юную дурочку, не стала ничего говорить Арону, взамен потребовала немедленно уехать. Поэтому мы здесь в такой час. Я спасаю честь рода Рардеж.

– И вы все это скажете?

– Безусловно, – кивнула леди Клани. – Тут и новость о нападении на отряд подоспеет. Я-то вас перенесла порталом, срочно, пока скачки на Натане не устроили, а солдаты своим ходом по земле добирались. Свидетели нападения найдутся, я умею разрабатывать военный кампании, поэтому держите рот на замке.

Тильда не маг, а ведьма, только они способны так изворачиваться! Оставался всего один аргумент в мою пользу:

– Синяки. Их тоже оставил любовник?

– А кто же? Тут уж можно сказать правду: вы отказались поведать секреты герцога. Резвиться с мужчиной – одно, предательство короля – совсем другое.

В раздумье наклонилась и подняла один из круглых камешков, разбросанных ногой северянки. Он оказался горячим.

– Больше использовать не получится.

– А?

Обернулась к Тильде, с небольшой задержкой сообразив, что она обращалась ко мне. Мысленно я была далеко отсюда и, чем больше думала о проклятом вечере, тем больше хмурилась. Старые нордландские роды переиграли озландцев по всем статьям.

– Ими можно воспользоваться всего дважды, – забрав у меня камень, пояснила леди Клани. – Первый я потратила на Стефана. В замок наместника надлежало приехать обычным путем, а вот вернуться как можно быстрее. Второй – на вас. Эти камушки заменяют стационарный портал.

– А как же дракон? Вы могли воспользоваться им.

Зачем тратить драгоценные камни, если Натан вернул крылатого ящера?

– Всякому живому существу нужен отдых. Или вы полагаете, будто драконы способны молотить крыльями сутки напролет? Однако они не спешат! – Тильда недовольно притопнула ногой и глянула на бойницы привратной башни. – Вы рискуете заболеть.

Какая трогательная забота! Сначала похить, передать в руки извращенца-брата, а потом тревожиться о моем здоровье! Но, стиснув зубы, сумела остаться вежливой. Так или иначе, леди Клани спасла меня. Пусть под нажимом Стефана, но перенесла сюда, а не вернула Натану. На ее месте я бы не отпустила заложницу и диктовала герцогу свои условия.

– Не более чем вы.

Может, вернуть полушубок? Гордая жена наместника так бы и поступила, но я окоченела, пока металась в поисках потайной двери, и не могла расстаться с уютным мехом.

Тильда тихо рассмеялась.

– О, это мне не грозит! Во всяком случае, не так скоро. Я ледяной маг, миледи, холод внутри меня.

Я заметила.

Скривив губы, отвернулась и, вымещая злобу на все семейство Клани, включая их двоюродных родственников, изо всех сил пнула сугроб. Снежная крошка разлетелась по воздуху, словно пыльца. Тильда не обратила внимания на мою выходку. Еще бы, она выше этого! Только белых перчаток не хватает. И Стефан тоже хорош, бессовестно лгал. Бедный брат, которого сестра безвинно, тайно от герцога заточила в камеру! Только такая дура, как я, могла поверить. К глазам подступили слезы, но я упрямо не позволила им вылиться наружу. Запрокинула голову и сжала кулаки. Не буду плакать, не хочу!

Тем временем за стенами наметилось оживление, и ворота таки отворили. В образовавшемся проеме показалась темная фигура с фонарем, за ней маячил еще с десяток вооруженных до зубов солдат.

– Опомнились! – едко заметила Тильда и вышла вперед, оттеснив меня плечом. – Ну, и долго вы собирались нас мариновать? Борн, ты совсем ослеп, или я так сильно изменилась за пару часов?

Управляющий, а именно он шел впереди, вздрогнул и поднял фонарь повыше. Я же задумалась, что заставило его нарушить приказ господина – не силой же леди Клани вломилась в замок! По бегающим глазам Борна – заметил меня – поняла, Тильда действительно попала внутрь законным путем. Очень любопытно и очень не понравится мужу. И мне тоже: горько сознавать, что вокруг одни предатели.

– Мы не ждали вас так скоро, – проблеял управляющий, обращаясь одновременно к обеим.

– И тем не менее, – развела руками Тильда. – Миледи попала в затруднительную ситуацию, я сочла своим долгом доставить ее сюда.

– А?.. – Борн покрутил головой в поисках моей охраны.

– Долгая история! – отмахнулась леди Клани.

Жаль, я бы с удовольствием послушала, куда она дела ледяные скульптуры.

– Ну, так нас пустят? – Северянка начинала терять терпение. – Ночи морозные, рассветы тоже.

– Конечно, конечно! – спохватился управляющий, распорядился растопить камин и приготовить горячего чаю.

Фыркнув, Тильда подхватила меня под локоток и, словно матушка дочь, повела в замок. Скользила взглядом по лицам, пытаясь вычислить изменников. Только опыта не хватало. Как под маской серьезности или тревоги разглядеть страх не за меня, а за свою жизнь?

– Миледи, к сожалению, мы можем приютить вас максимум до полудня. – Семенивший следом Борн глубоко вздохнул. – Милорд отдал четкие распоряжения…

– … которые вы уже однажды нарушили. Нарушите и во второй раз, – отрезала Тильда. – Или я, по-вашему, должна остаться не только без личных вещей, но и без сна?

Оказалось, блондинка наведалась в замок под предлогом поиска некой важной вещи, устроила скандал, и ее пустили. Как она сумела провести Стефана мимо охраны? Наверное, с помощью магии. Существует ведь полог невидимости или нечто в этом роде. Я в подобные вопросы не вникала, но не сомневалась, Тильда преуспела в чарах.

– Увы! – управляющий проявил неожиданную твердость. – Всего на пару часов, миледи. Сегодня приезжает герцог, можете высказать ему претензии лично.

– И выскажу. – Леди Клани не испугалась досрочного возвращения Арона, наоборот, обрадовалась. – Мне надоело ущемление моих прав. Или наличие герцогини Экхем вдруг превратило меня в уличную девку?

Северянка сверкнула глазами. Борн побоялся ей ответить и кивнул. Пусть понимает, как хочет.

В полном молчании мы миновали один двор, затем второй, постепенно поднимаясь к жилищу наместника, а чуть ранее – предков Стефана. Лишь у самой лестницы Борн заговорил снова:

– Вашего коня привели, миледи.

Жестоко, но судьба Коржика волновала меня меньше всего.

Тильда по-хозяйски потребовала Орсену. Мое справедливое замечание она отмела, как несущественное:

– Миледи, я не только любовница, даже не столько любовница, поэтому могу иногда командовать.

Не стала с ней спорить: банально не хватало сил. Вернув полушубок, чуть пошатываясь, поплелась на женскую половину. Тильда увязалась за мной. Сначала удивилась, но потом сообразила, что в прежние покои ее не пустят, выходит, леди Клани намеревалась устроиться в покоях хозяйки замка. Пускай! Пару часов потерплю.

Заспанная Орсена догнала нас на галерее и тут же получила от блондинки ряд указаний. Большинство из них касались меня, только вот говорила Тильда обо мне в третьем лице, как о неодушевленном предмете.

– Я не нуждаюсь в вашей заботе.

Только подоткнутого одеяла от любовницы мужа не хватало! Пусть не притворяется, добродетельной все равно не станет. Но леди Клани привычно меня проигнорировала.

– Как занятно! – хмурясь, она разглядывала портрет в спальне.

– Что именно?

Служанки хлопотали вокруг меня, стягивали мокрую одежду. Инга уже готовила ванную, смешивала в большом чане воду. Его принесли из кладовой и установили неподалеку от камина. Разумеется, принимать ванну при посторонних я отказалась, но Тильда отчего-то таковой себя не считала. Северянка желала взглянуть на мое тело, понять, соперница ли я ей в постели? Иных причин не нездорового любопытства вижу.

– Арон не сентиментален – и тут вдруг…

Она неопределенно повела рукой и отвернулась, пряча досаду. Воспользовавшись моментом, обернутая в чистую простыню, просеменила к ванной и погрузилась в горячую воду. Живительное тепло растеклось по жилам, от удовольствия даже прикрыла глаза. Вода смоет мерзость, в которую меня окунули.

– Стеснительная! – Губы Тильда тронула усмешка. – Понимаю, вы озландка. У нас немного другая мораль.

– Я заметила.

Ванна наполнила силами, я снова могла дать отпор леди Клани.

– И вам неплохо бы ее перенять. В мечтах мужа жена должна быть обнаженной, – Тильда указала на портрет, – а тут ни грамма желания. Хотя сейчас я бы тоже закуталась в ткань. Выглядите как подавальщица, угодившая под чью-то пьяную руку.

– Не чью-то, а вашего брата, – сочла нужным уточнить я.

– Вряд ли он вас пинал, – фыркнула леди Клани, намекая на ушибленное бедро.

Видеть его она не видела, но по хромоте догадалась.

– Как выяснилось, вы плохо знаете брата. На это, – указала на щеку, он сподобился.

Речь давалась тяжело, я шепелявила, но не собиралась молчать. Может, щеке и необходим покой, но северянка не выйдет победительницей из незримого спора. Старательно отгоняла мысль о том, что навсегда останусь с перекошенным лицом. Тогда все, конец, можно запереться на женской половине и забыть о поездке на свадьбу сестры. Стать посмешищем, слушать, как жалеют герцога, которому досталась такая уродина. Да и сам он наверняка изменит отношение ко мне. Я и прежде редко получала ласку, доброе слово, а тогда и вовсе могу на них не рассчитывать.

Мои слова не понравилась Тильде. Ее пальцы на миг сжались в кулаки. Выходит, поступок Натана действительно вызывал у нее омерзение. Я же и вовсе перестала считать графа Гвира мужчиной. Как верно тогда, еще в Озланде, блондин не понравился с первого взгляда!

– Ну, показывайте, чем собрались обольщать Арона. – Леди Клани снова надела ироничную маску, стремясь увести от неприятной темы, вновь стать хозяйкой положения. – Я, так и быть, дам пару советов. Скорей бы уж вы забеременели! – досадливо добавила она.

Абсолютно ничего не понимала. Разве леди Клани не выгодно, чтобы я осталась пустоцветом? Зачем ей отталкивать от себя герцога, помогать сопернице?

Видя, что я не спешу исполнить ее просьбу, Тильда подошла и дернула за простыню. Все произошло так быстро и неожиданно, что не успела ей помешать и осталась обнаженной под испытующим взглядом противницы.

– Уберите руки, я женщина, – отреагировала леди Клани на мои попытки прикрыться.

Взгляд Тильды словно препарировал, оценивал по кусочкам и, самое обидное, находил недостатки.

– Так и останетесь женой, – наконец вынесла вердикт северянка и кинула мне полотенце. – В любовницы бы вас не взяли.

– Ты себе выбираешь? – неожиданно послышался за спиной голос Арона.

От неожиданности обе мы вздрогнули, а я вдобавок чуть не захлебнулась.

Герцог, весь в снегу, в расстегнутой зимней охотничьей куртке, стоял у изножья кровати. Хлыст он кинул на покрывало, мало заботясь об уместности подобного соседства. Даже отсюда я слышала тяжелое дыхание мужа, чувствовала запах лошадиного пота, а, может, и его собственного – Арон даже не ополоснул лицо.

– А отдашь?

Тильда первой оправилась от потрясения, отошла от ванной и приблизилась к Арону. Теперь их разделяло не больше шага.

– С твоим поведением впору искать дюжину любовников и любовниц.

Не смущаясь моего присутствия, леди Клани провела рукой по колючей щеке и непривычно резко отдернула ладонь. Сначала я решила, муж каким-то образом выразил протест, но потом поняла, недовольна в комнате только Тильда. Она напоминала дикого зверя, который дает шанс исправить ситуацию перед жестокой расправой. Сложив руки на груди, блондинка уселась на кровать и задумчиво поиграла плеткой. Уж не собиралась ли она отхлестать Арона?

– Что ты здесь делаешь? – Герцог предпочел ничего не заметить.

– Развлекаю твою женушку. Что так рано?

Плетка полетела на пол, выдав истинное настроение Тильды. Внутри, под коркой льда, бушевал самый настоящий пожар.

– Что ты здесь делаешь? – упрямо повторил Арон и навис над любовницей грозовой тучей.

Леди Клани не пошевелилась. Она не боялась.

– Спроси у Элеоноры, – Тильда кивнула на меня. – Я заслужила благодарность, а не порицание. Или ты больше не нуждаешься в моих услугах? Всех сразу, а не постельных. Так и скажи, помогу брату.

Пальцы герцога метнулись к горлу леди Клани. Глаза ее заиндевели, и Арон с приглушенным ругательством отнял руку.

– Всегда помни, кто я есть. – Тильда поднялась, грозная и величественная, как королева. – Я всегда могу передумать, Арон, и шаткое равновесие полетит в пропасть. Вспомни, чем обернулась смерть Софии. Только я держу наплаву твою жизнь, несмотря на всю твою силу. Потому что я – это Нордланд, а ты захватчик, общий враг. Счастливо оставаться! И жду приглашения. Не пришлешь, получишь войну.

В комнате поднялся снежный вихрь, закрутился вокруг леди Клани и скрыл ее из виду. Когда поземка улеглась, Тильды уже не было. То ли ушла неведомым порталом, то ли растворилась.

Мрачный Арон тяжело опустился на кровать. Обернувшись сухим полотенцем, подошла к нему. С волос и кончиков пальцев капала вода. От сквозняка по телу бегали мурашки.

– Тильда?..

– Получит приглашение. Она мне нужна, Элла.

– Но почему?

Присела рядом с мужем и робко погладила его по плечу. Герцог будто окаменел, не почувствовал. Он словно не видел моей распухшей щеки, не интересовался моей странной походкой. Не заметить Арон не мог, выходит, не посчитал нужным спросить. Почему? Неужели ему настолько все равно? Но ведь даже в подвале, куда меня бросили люди Натана, муж проявил больше заботы, хотя бы осмотрел.

– Тебе не понять, – отмахнулся герцог.

Взгляд блуждал в пространстве, не желая сфокусироваться в одной точке.

– Почему же, я не дурочка. – Даже обидно стало. – Вы ее любите?

В груди защемило – странное, незнакомое чувство. О, как я ждала отрицательного ответа! Даже сердце ненадолго перестало биться.

– Нет. – Арон впервые посмотрел на меня, и я его не узнала. Не всемогущая Тень тьмы, а обыкновенный усталый человек. – Хотя до некоторых пор Тильда казалась мне идеалом женщины.

До некоторых пор… Тянуло спросить, когда все изменилось, но я понимала: не время.

Соратница, любовница, образец – сложно с такой соперничать, но я попробую.

– Что у тебя с лицом?

Герцог нахмурился и притянул ближе. Пальцы осторожно коснулись кожи, заставив с шумом выпустить воздух сквозь зубы. Щека все еще болезненно отзывалась на прикосновения, хотя и не до слез, как прежде.

– Я попала в руки Натана Эддина.

Лицо Арона стало мрачнее тучи. Он порывисто отвел волосы с моей шеи и замер.

– Амулет!

– Он растоптал его, – виновато, хотя ничего дурного не сделала, пробормотала я и добавила: – Я и не чаяла, что вы вернетесь так скоро.

В полотенце было мокро, холодно и неуютно, поэтому забралась в постель. Герцог даже не взглянул: мое тело его сейчас не привлекало. А ее? Той женщины, которая выдвинула дерзкий ультиматум и которая якобы ничего не значила для мужа. Сегодняшний диалог доказал иное. Отчасти я понимала Арона. Тильда лучшая пара, чем я, единственный ее минус – происхождение, да еще крутой нрав. Такие женами не становятся, они привыкли командовать. Снова стало горько, как в день свадьбы, но совсем по другой причине. Теперь я жалела не себя, а о том, что незаметно привязалась к человеку, которому не нужна.

– Не рада? – усмехнулся Арон и скинул куртку на пол. – Амулет. Или ты думала, это обычная побрякушка? Он сработал, и я примчался сюда. Но и подумать не мог, что все так серьезно, полагал, он убережет от беды.

Неужели муж тревожился за меня? Мысль теплой волной окатила сердце. Бросил свои дела ради нелюбимой жены. О да, Тильда имела все основания сходить с ума от ярости.

Герцог потребовал рассказать о случившемся. Я с готовностью поведала все, не собираясь никого щадить, даже саму себя. Пусть знает о Стефане, о моем позоре, о разлюбезной Тильде, успевшей побывать и злодейкой, и спасительницей. И об ее угрозах тоже. Леди Клани уже поселила в голове мужа червячок сомнения, намекнула, мне есть что скрывать. Не сомневаюсь, она нанесет удар, якобы случайно проговорится. А улики против меня, косвенные, но все же. Арон слушал молча, с каменным лицом. Я ожидала иного, хотя бы презрения ко мне, проклятий в адрес любовницы и ее единокровного брата, однако муж проявил завидную выдержку.

– Вы верите мне?

И снова молчание.

Арон поднял руку и вывел в воздухе букву. Ахнула, когда она вспыхнула огнем, и, сплетаясь с другими, вылетела в камин.

– Вы действительно думаете, что я изменила вам, а теперь изворачиваюсь?

Почему он молчит, почему ничего не скажет?

В отчаянье заломила руки и понурилась. Тильда не зря назвала себя стратегом, она все просчитала.

– Нет. Вы бы умерли, но не завели интрижку. И уж точно не с Натаном. Просто тяжело признавать свои промахи. Я слишком доверял Тильде, думал, что привлек ее на свою сторону и полностью контролирую. Ничего, вскоре мы узнаем, кто на чьей стороне.

– И вам не противно? После случившегося вы меня не выгоните?

Страх еще не прошел. Порченную жену, пусть даже насильник не залезал ей под юбки, отсылают родителям.

– Нет, конечно! – изумленно глянул на меня герцог. – С чего ты вдруг решила?

– Ну, Натан… – Договорить не смогла.

– Твой позор лежит на графе Гвире, не на тебе. У меня просьба, Элла, веди себя так, будто ничего не говорила, подыграй Тильде, когда сообщат о гибели отряда. Пусть думает, что ты смущена и напугана.

– Зачем? – опешила я.

– Тебя заманили в ловушку, невежливо не расставить свою. На приеме все решится, пусть Натан и Тильда думают, будто опережают меня на пару шагов. И да, я верю тебе, маленькая храбрая девочка, – потеплевшим голосом добавил муж. – Вот уж никогда бы не подумал, что ты решишься на побег!

– Лучше терпеливо ждать новых выходок графа Гвира? – оскорбилась я. – Или плакать в темном уголке?

– Раньше ты бы так и поступала, – напомнил Арон.

Раньше… Вы бы еще столицу вспомнили, милорд! Или прежняя Элла нравилась больше? Ее легче запугать, ей легче управлять и не испытывать мук совести, изменяя с другой. Можно еще пожаловаться любовнице на избалованную плаксивую девчонку.

– Учусь у вас, милорд.

– Впервые люди перенимают от меня что-то хорошее! – рассмеялся герцог, немного разрядив обстановку. – Обычно мне приписывают только отравления и убийства.

Вернув улыбку, ответила:

– До них я пока не доросла.

В носу засвербело. Какая же я чувствительная!

– Ты ведь не против, если я воспользуюсь твоей ванной? Или стеснительная герцогиня готова видеть голого мужчину только в постели?

Я не возражала, и вскоре на полу выросла груда грязной одежды, а герцог блаженно погрузился в воду.

– Ты меня изрядно напугала, – признался муж.

Он смотрел прямо в глаза, но непривычно, совсем не как тот человек, который некогда пересекал королевский двор. Толком не могла понять, что изменилось, но над предложением руки и сердца этого Арона Рардежа я бы подумала.

– И вы огорчились бы, если бы я умерла?

Шаг, еще шаг. Разделявшее нас расстояние постепенно сокращалось. Я переминалась с ноги на ногу у банкетки в изножье кровати. Пальцы судорожно сжимались – не от страха, от ожидания. Что он ответит?

– Разумеется. – А вот и привычный герцог. – Или ты решила, будто жена ничего для меня не значит?

– Вы сами так говорили… Арон.

Я впервые назвала его по имени и замерла, ожидая реакции.

– Арон? – Муж задумчиво повторил свое имя и хмыкнул. – Девочка таки решилась? А как же проданная демонам душа, омерзительный насильник?

Потупив взор, молчала. Сколько бреда я в свое время наговорила! Сейчас забрала бы многие слова обратно, но часть все равно оставила. Герцог не святой, мог бы сейчас сказать, как я ему дорога или какие-нибудь другие ободряющие, нежные слова.

– Ну, иди сюда! – позвал муж. – Места хватит для двоих, погрейся.

И заверил:

– Теперь все позади, никакой Натан Гвир к тебе больше не прикоснется.

– И вы не станете ругать за Стефана?

В нерешительности скинула простыню. Прежде я видела мужа обнаженным только в полумраке, да и сама снимала рубашку, повернувшись к нему спиной. Тут же во всей красе… Но ведь можно и не смотреть. Хотя смотреть. Арон не разжирел на придворных должностях, мышцы не утратили упругость, сохранив подвижность юноши. Его тело манило, рельефные, четкие линии вели взор от груди ниже, туда, о чем девушки узнают после свадьбы. И я буду смотреть, потому что Арон мой муж. И он пусть разглядывает меня.

– Нет, граф уже постарался.

Арон ударил ребром ладони по воде. На меня пахнуло жаром, словно ванна раскалилась от адского пламени.

– Он ответит за твои синяки, – пообещал супруг и деловито поинтересовался: – Надеюсь, тебе пригласили лекаря?

Покачала головой. Холод притупил боль, после я отвлеклась на странное поведение Тильды, наконец, появился Арон, какой тут лекарь? Только сейчас сообразила, какая я «красивая», и снова прикрылась простыней.

– Не надо, – покачал головой герцог. – Меня не пугают синяки. Забудь ненадолго замок Гвира. Утром тебя осмотрит лекарь. И, – он усмехнулся, правильно выбрав последний аргумент, – ты больше не племенная кобыла.

И я действительно успокоилась, а еще пару раз пережила удивление и, кажется, окончательно распрощалась со стыдом. Арон прежде не уделял мне подобного внимания, чуточку греховного, но такого сладкого! О себе муж не думал вовсе, ничего не потребовал взамен. После герцог перенес на кровать, погладил по спине и попросил зайти часов в одиннадцать: «Поговорим о дальнейших планах и мести Гвиру». Гордая проявленным доверием, заснула. Последней мыслью стал портрет. Надо расспросить, при каких обстоятельствах Арон меня встретил. Чем дальше, тем больше мне казалось, сватовство вышло неслучайным.