Глава 9

И снова – подзабытое, но невероятное ощущение, словно мир распахивается перед моими глазами. Становится иным: насыщенным запахами, цветами и звуками, которые я не слышала и не ощущала ранее. Превращается в полную, завершенную картину, в которой я – то есть Нерис – уверенно поднимаемся в воздух на своих сильных крыльях.

Трибуны орут – нет, не так – они буквально ревут, и мне кажется, что зрители темной волной хлынут через все ряды вниз и вытекут на арену.

Потому что они до сих пор не могут поверить в случившееся на их глазах чудо – в то, что человечка превратилась в дракона, да еще и с золотым окрасом, – после чего поднялась в воздух.

Но этого было мало – не только для меня, но и для Нерис.

И пусть Киран уже вставал на ноги, а потом, кажется, уставился с обреченным видом нам с Нерис вслед, но перекидывались мы вовсе не для того, чтобы потешить собственное самолюбие, представ перед зрителями в драконьем обличье.

Мы собирались бороться до конца, показав наилучшее время, на какое только способны.

Конечно же, опыта у нас было маловато, зато стартовали мы последними, и этого хватило, чтобы проанализировать полеты других участников и выработать наилучшую стратегию.

«Только без всяких спецэффектов, – сказала я Нерис, которой хотелось огня и искр, какие вышли на испытании у Кай. – Позже сделаем кольцо и будем летать через него столько, сколько захотим. Сейчас не до этого…»

И она согласилась.

Да, нам не хватало скорости и маневренности, я почувствовала это довольно скоро. Зато у нас имелась концентрация и невероятная поддержка – я знала, что за нас болели и нас любили.

И Роэн с Аэрном, и Кай, и близнецы.

И Жилбер с Дораном, ставшие моими хорошими друзьями.

А еще люди на трибунах, которые видели в нас свою гордость, надежду и невероятное чудо – то, что обычная человечка обрела крылья, после чего уверенно обогнула первую платформу, затем пролетела через огненное кольцо на второй. Увернулась от третьей, после чего врезалась плечом в четвертую – больно! – раскачав ее так, что та влетела в пятую.

И магам, которые должны были запускать в нас парализующие заклинания, стало не до этого.

«Ты повредила плечо», – сообщила я Нерис, чувствуя, что махать левым крылом довольно тяжело.

«Знаю, – отозвалась Нерис. – Зато мы избежали парализующих заклинаний. Не ты одна у нас умная, я тоже что-то понимаю!»

Тут она едва не протаранила седьмую и восьмую платформы – все-таки пораненное плечо давало о себе знать. Но увернулась.

«Мяч», – напомнила ей. – Нужно быть предельно внимательной…»

«Уж с мячом-то я справлюсь», – заявила мне Нерис, и через пару секунд я почувствовала, как наши когти вцепились в круглый предмет.

«Теперь самое главное – его не уронить!»

«Помолчи немного, – важным тоном возвестила она. – Ты меня отвлекаешь. Может, немного поспишь? Я разбужу, когда все закончится».

Я сдавленно усмехнулась – кажется, меня настигла расплата за наши с ней разговоры, когда я ее прятала и задвигала на второй план, – потому что драконица у меня оказалась с характером.

С таким же, как и у меня.

Но в точности ей было не отказать – Нерис притормозила, теряя секунды, но осторожно положила мяч на последнюю платформу, а затем понеслась вперед что есть силы. Размахивала крыльями с огромной скоростью, выкладываясь в финальном рывке.

Уже скоро мы миновали последние ворота, затем пролетели над ареной, показывая еще раз всем свои черные с золотом крылья – это уже не мое позерство, а Нерис, – после чего приземлились рядом с местом, где дожидались наши команды, и я вернула себе человеческий облик.

И сразу же оказалась в объятиях Роэна.

Он прижал меня к себе – прямиком к своему сердцу, зарываясь в мои волосы, делая мне немного больно, потому что плечо давало о себе знать и в людской ипостаси.

Твердил, какая я молодец. Какие мы с Нерис молодцы!

Потому что мы показали отличное время, ничуть не хуже, чем другие. Да, Киран и Роэн пролетели дистанцию быстрее, но какая разница!

- Никакой, – сказала я ему. – Вообще никакой разницы, потому что…

- Я люблю тебя, – отозвался Роэн.

- Именно поэтому. А еще потому, что я тоже тебя люблю.

Он меня поцеловал, а я поцеловала его в ответ, и все это под ревущие, скандирующие наши имена и названия наших команд трибуны.

- А чего все так кричат? – спросила я, прижимаясь к Роэну.

Спряталась у него на груди, чувствуя себя в полной безопасности. Ну, если не брать во внимание то, что где-то расхаживал Хермес и другие революционеры, которых никто и не думал ловить.

Но в таком безумии, что сейчас творилось на трибунах после нашего приземления, их было уже не обнаружить, я прекрасно это понимала. Как и то, что честно пыталась предупредить, но, похоже, никто меня не послушал…

- Потому что появились результаты, – спокойно отозвался Роэн.

- И что там? Вы победили? – сладко жмурясь, спросила я у него.

Внезапно Роэн расхохотался, а потом взял и поцеловал меня еще раз.

- Что такое?! – удивилась я, когда смогла говорить.

Но он уже разжал руки, отдавая меня на растерзание моей команды, потому что все захотели меня обнять. И своей команде тоже, так как…

Мы показали одинаковое время – и Скаймор, и Неринг. Секунда в секунду, и две наши команды были признаны победителями Турнира Десяти Островов!

Но какое же это счастье! Невероятное, запредельное ощущение, охватившее меня с ног до головы, – настолько сильное, что я и сама такого не ожидала!

А потом, попросив меня не тискать – ну, хотя бы на пару минут, – Роэн опустился на одно колено и протянул мне коробочку, в которой лежал прекраснейший, золотой со сверкающими бриллиантами обручальный браслет.

И когда он только успел его приобрести?!

После чего Роэн спросил, выйду ли я за него замуж. На глазах у всех, всего стадиона, а комментирующий происходящее ведущий, кажется, переживал свой лучший бенефис, потому что…

Трибуны выдохнули за меня: «Да!» – И я ответила то же самое.

Сказала Роэну, едва сдерживая слезы счастья:

- Да! Конечно же, я выйду за тебя замуж, потому что хочу этого больше всего на свете.

После чего он надел на мою руку браслет, и меня снова стали тискать – но вовсе не мой жених, а подбежали парни из Арисара и Кальдерии. Обнимали, поздравляя с двойной победой и нашей помолвкой, тогда как Роэн стоял в стороне и смотрел на происходящее снисходительно.

Знал, что я от него никуда не денусь. Потому что он любит меня, а я люблю его.

Правда, в стороне стоял не только он один.

И это был даже не Киран Велгард, справедливо получивший в челюсть на глазах почти у всего ТалМирена. Наш капитан к этому времени вернулся в чувство, обнял меня, поблагодарив за отличный результат, а теперь давал интервью, с важным видом рассказывая, как мы шли, шли и дошли до такой жизни и победы.

Дело в том, что в стороне стоял еще и Эрвин Сорген.

Смотрел на меня, и я не могла понять, что за выражение было в его глазах и что творилось у него в голове.

***

Эрвин застал своего отца в кабинете. Тот сидел в любимом кресле, держа в руке початый бокал, и глядел через окно вдаль – в сторону Края и нескольких небольших летающих островов.

Повернулся, заслышав негромкое приветствие сына, но на лице у старшего Соргена не появилось новых эмоций. Только те, что были до этого, – с момента, когда он узнал, чем закончился Турнир Десяти Островов и кто в нем победил.

С той самой минуты он закрылся в своем кабинете, прихватив с собой пару бутылок. Потягивал то из одной, то из другой, дожидаясь появления сына, уверенный, что тот непременно прилетит объясниться.

Думал, как выразить ему то чувство негодования, которое его охватило.

- Я смотрю, ты не особо расстроен своим позорным проигрышем, – саркастическим тоном заявил он Эрвину, когда тот вошел. – Ну что же, я сделаю это за тебя. Залью свое горе от осознания…

- От осознания чего? – глухо спросил Эрвин.

Он сделал пару шагов навстречу отцу, сжимая в руках папку с документами.

- Того, какой ошибкой было связываться с твоей матерью двадцать с лишним лет назад, – произнес тот. – Похоже, ты пошел именно в нее, и зря я ожидал от тебя деяний, достойных настоящего мужчины. Достойных того, кто носит гордое имя Соргенов! Ты не только не озаботился, чтобы та человечка не выжила, хотя у тебя имелась отличная возможность ее прикончить на втором испытании. Ты пошел еще дальше, Эрвин! Ты проиграл ей в финале. И кому? Этому убожеству!

Произнеся столь резкие слова, Сорген картинным жестом бросил на стол газету, на первой странице которой был импринт целующихся Роэна Халдена и Джойлин Грей. И надпись: «Победители ежегодного турнира и надежда всей нации ТалМирена – как драконов, так и людей».

- Что это такое, я тебя спрашиваю?! – рявкнул Сорген. – Как ты мог это допустить?

Но Эрвин не спешил ему отвечать на столь уничижающие заявления.

- Отец, я здесь не для того, чтобы обсуждать мои успехи… – начал он глухим голосом.

- Твои провалы, Эрвин, называй уже все своими именами! – язвительно перебил его Сорген. Затем все-таки смягчил голос: – Но, быть может, у нас еще получится обернуть все в нужную нам сторону. Видишь ли, если у этой человечки есть крылья и она – дочь Глэдис…

Услышав эти слова, Эрвин изменился в лице, но старший Сорген не придал этому значения.

- Значит, я во всем был прав, и мой эксперимент завершился успехом! – пробормотал он. – И тогда все, что произошло на Приесте, имеет самое простое и логичное объяснение. У них есть лекарство, потому что Джойлин Грей должна обладать не только врожденным иммунитетом к Пепельной Крови, но иметь нужный для нас состав крови! Это как раз то, чего я так долго добивался. И если ты все еще вращаешься в тех кругах, ты поможешь Ларго Грассу выполнить его задачу.

- Сперва мы поговорим, – холодно произнес Эрвин. – О Глэдис и о шестерых девушках, над которыми ты ставил эксперименты в Неринге. Ознакомься, – он бросил принесенную папку поверх газеты с победителями. – Увлекательное чтение, скажу я тебе!

Сорген с легкой усмешкой раскрыл папку, после чего принялся перебирать страницы.

- Узнаю почерк Веспера Данхилла. Похоже, эта гиена…

- Гиена?

- Та, что рыщет по округе в поисках трупов, отказавшись смотреть вперед и видеть перед собой истинную цель.

- Отец, речь идет о гибели шестерых девушек, над которыми ты ставил эксперименты! В этой папке есть доказательства твоей вины.

- Вообще-то их было не шесть, а одиннадцать. Удивлен, что они отыскали только этих, – усмехнувшись, произнес Сорген. – Но беспокоиться насчет этих бумаг тебе не стоит.

- Ты в этом уверен? – выдохнул Эрвин.

Сорген задумался.

- Вижу, ты раздобыл копии. Скорее всего, от Джойлин Грей. Сможешь узнать, где находятся оригиналы? Задури ей голову, и пусть она отдаст тебе все, что у нее имеется. После этого ее нужно будет доставить в одну из наших лабораторий. У Ларго Грасса появился доступ в академию, но ему не помешает твоя помощь.

- Значит, моя помощь, – глухо пробормотал Эрвин.

- Ситуация изменилась, и теперь эта девка нужна нам живой. А вот ее жениха придется убить: все зашло слишком далеко. Жалею, что я не сделал этого раньше, – поджал губы Сорген. – Как видишь, мое милосердие оказалось наказуемо, так что не ты один… Я тоже совершаю определенные ошибки.

Сказав это, он сделал глоток из бокала.

Эрвин какое-то время молчал, пока наконец не взорвался:

- Слышал бы ты себя! Ты… Отец, скажи мне честно, сколько жизней ты загубил?! И ради чего ты это сделал?

- Ты спрашиваешь у меня, ради чего?! Ради всего этого, – Сорген обвел роскошный кабинет на втором этаже не менее роскошного дома. – Ради империи, которую я для нас построил, частью которой ты уже управляешь. Ради того, чтобы у нас появился шанс взобраться на самый верх, что наконец-таки произошло. Думаю, нам стоит это отметить.

- О чем ты говоришь?!

- О том, что Пепельная Хворь счастливым образом добралась до королевского дворца. Сам король пока еще жив и здоров, но несколько из его окружения заболели – те, кто сопровождали его на финале турнира. Ты же понимаешь, что это значит? Пепельная Хворь неудержима, а они заболели подвидом П, поэтому обречены. Уже скоро место на троне освободится, тогда как я… Я получу лекарство, но немного его придержу, после чего, стоит королевской семье умереть, и при определенных усилиях… трон будет моим! А потом и твоим, Эрвин! Что ты об этом думаешь?

- То, что ты больной и сумасшедший ублюдок, – холодно произнес Эрвин. – И еще то, что с этого момента я не собираюсь иметь с тобой никаких дел, потому что у меня больше нет отца. Я рад, что пошел в мать, потому что ты – самая большая ошибка в ТалМирене!

После чего развернулся и поспешил прочь из кабинета. Покинул его раньше, чем замешкавшийся Сорген успел остановить сына.

- Эрвин, стой! Я тебе приказываю! – раздалось угрожающее ему в спину, но он не повернулся.

Вырвался наружу из удушающих объятий роскошного дома, расправил крылья и взлетел, устремляясь прочь от отца и из своей прошлой жизни, которая оказалась сплошным обманом.

Он возвращался к той, кто раскрыла ему глаза, хотя и поломала все понимание о мире, которое у него имелось.

Эрвин Сорген знал, что ей грозит опасность, и собирался ее уберечь.

Он летел к Джойлин Грей.

***

В академии в последние сутки было тихо. Порой мне казалось, что даже слишком.

Почти все команды разлетелись по своим островам. Кроме наших двух, потому что нас пока еще, слава Богам, никто из столицы не выгонял. Ну и команды Арисара – те все-таки были у себя дома.

Но сперва по окончании турнира прошел пышный банкет, полный торжественных речей и невероятно приятного чествования победителей, где каждому из нас вручили не только чеки на огромную (по моим меркам) сумму, но и показали почетную Книгу Победителей, в которой золотыми чернилами были выведены наши имена.

Пообещали, что уже скоро такие же появятся и на стене в Зале Славы, так что душенька Кирана Велгарда могла быть спокойна.

А еще… невероятная щедрость – да такая, что я даже растрогалась до слез, – нам с Роэном подарили целый дом на Втором острове Арисара (на Первый мы с ним все-таки не тянули).

Как влюбленным, которые соединили свои сердца во время турнира Десяти Островов.

Но ключи нам пока еще не вручили, отдали только документы. Сказали, что идут последние приготовления – дом долгое время пустовал, а мебель тоже входила в подарок. Заодно намекнули, что не отказались бы, чтобы журналисты освещали нашу свадьбу, которую неплохо бы провести в столице.

И мы согласились – почему бы и нет? Но собирались сыграть ее через пару месяцев, когда придем в себя и это сумасшествие вокруг нас уляжется.

Оно постепенно сходило на нет, зато началось другое. По иному, более страшному поводу – потому что в столице вспыхнула эпидемия Пепельной Хвори, и болезнь распространялась с огромной скоростью.

Все произошло именно так, как я и ожидала, предупреждала и чего опасалась, – потому что Хермес и прочие фанатики сделали свое черное дело, принеся заразу в толпу во время финала турнира.

Именно об этом мне сообщили, в очередной раз вызвав в центральное управление жандармерии. Сказали, что мое предупреждение о злоумышленниках было доставлено кому нужно. Его услышали, и Хермеса все-таки схватили, а с ним вычислили и поместили за решетку еще двоих из сопротивления.

Те заговорили – и делали это с явным удовольствием.

Признались в том, что они специально заразились – ведь людям Пепельная Хворь не страшна, – после чего принесли болезнь на трибуны. Не только это – заодно они разбили во Дворце Спорта все пробирки и мензурки, украденные с Приеста, в которых находилась оживленная Пепельная Хворь типа П.

Злорадствовали, нисколько не опасаясь своей участи, утверждая, что уже скоро столица очистится от драконов, а затем придет очередь и остальных островов ТалМирена.

И в Драконьем королевстве останутся только люди.

Моего совета или мнения никто в управлении не спрашивал – там всего лишь хотели, чтобы я опознала Хермеса, что я и сделала. Затем меня выставили вон, и я с тревожными новостями об эпидемии вернулась к своим.

Понимала, что дела разворачивались не самым лучшим для всех образом.

На этот момент у нас имелось около трех сотен доз лекарства, и на этом сыворотка, нужная для его производства, закончилась. Заодно прием во дворце, на который я так надеялась, откладывался, а потом поползли жуткие слухи, что королевская семья тоже заболела.

Это означало, что действовать нам нужно немедленно и самим, но… как?!

Как, если триста вакцин – это ничтожная капля в море заболевших? Да и каким образом распределить лекарство? Кто меня послушает, если я явлюсь в лазарет с пробирками, утверждая, что внутри находится чудодейственное средство из бобровых хвостов?

Роэн рассудил здраво – сказал, что я остаюсь в Академии Арисара под присмотром его и моей команды, потому что моя безопасность превыше всего. Сам же он улетел на Приест, откуда собирался вернуться с отцом Ансельмом, а также с Каролиной, Хайреком, Арчи Каем и Эмбер Райз – они все понадобятся для нашего плана.

По нему уже скоро мы начнем производство вакцины, в котором нам помогут ученые, а заодно станем раздавать лекарство на улицах. Ключевая роль в этом отводилась отцу Ансельму и Эмбер, тогда как Арчи обойдет столичные лазареты и намекнет, что уже скоро им доставят настойки на бобровых хвостах, освященные отцом Ансельмом, который успел стать довольно популярным во всем ТалМирене.

Само же производство будут контролировать Каролина Майерс и Хайрек, если Роэну удастся склонить их на нашу сторону и уговорить уйти от преступника Соргена.

Папку с копиями документов, кстати, этим утром я отдала Эрвину, после чего тот куда-то спешно улетел – наверное, жаловаться на меня отцу. Зато оригиналы я отнесла в управление, где написала заявление и оставила все у следователя, которому доверяла.

Ждала взрыва, но пока что все было тихо.

Даже журналисты по территории академии не расхаживали, так что я могла гулять где захочу и совершенно спокойно. Одна, потому что Киран с Кай отправились в город, чтобы дать совместную конференцию и ответить на очередные вопросы прессы.

Близнецы сбежали из академии, сказав, что к ним прилетели девушки, с которыми они познакомились еще в Неринге. Доран снова угодил в лазарет – после финала у него открылась старая рана, – а Жилбер отправился его навестить. Вейр, кажется, завел себе даму сердца из столичных преподавательниц, поэтому не вернулся в коттедж нашей команды ни прошлой ночью, ни сегодня днем.

Поэтому я отправилась бродить в одиночестве.

Чувствовала, как сгущаются надо мной тучи, и ждала развязки с Соргенами. Понимала, что уже скоро за мной явятся – то ли убивать, что скорее всего, то ли похищать, потому что поймут: мы сделали лекарство, – и захотят им завладеть.

Поэтому я была во всеоружии – в магическом плане, конечно же. Накинула на себя всевозможную защиту, заодно и запустила «сигналку» – заклинание, которое и помогло мне обнаружить засаду в кустах.

Судя по всему, там сидели трое. Ждали, когда я подойду, чтобы…

Это было не слишком интересно, а вот остановиться шагах так в тридцати от них и сделать вид, что я заинтересовалась цветущим розовым кустом и жужжащими над ним пчелами, действуя злоумышленникам на нервы, – такое оказалось как раз в моем характере.

Я ждала, когда у врагов не выдержат нервы и они сделают первый шаг, растеряв свое преимущество, которого у них не было и в помине.

А потом его не стало и вовсе.

Едва та троица выбралась из кустов и двинулась в мою сторону, растягивая Сеть и готовя атакующие заклинания, как… сверху на них упал дракон.

Не успела я толком вмешаться в происходящее, как он взял и всех победил.

Хотя нападавшие от изумления не особо ему и сопротивлялись. Потому что это был Эрвин Сорген, и, клянусь Богами ТалМирена, те трое прекрасно его знали!

Но держали рот на замке, когда Эрвин всех связал, а затем сдал подоспевшей охране, после чего… предложил мне прогуляться с ним по саду.

- Впечатляюще, – сказала я ему, когда мы шагали по дорожке. – Но если ты думаешь, что твой подвиг изменит мое мнение и я не стану выдвигать обвинения против твоего отца или же отдам вам все компрометирующие его документы, то ты ошибаешься. Делу уже дан ход, а еще я написала длинное сочинение в нескольких экземплярах, которое Киран, думаю, успел передать журналистам на сегодняшней конференции.

Статьи о Соргене выйдут интересные, я в этом уверена.

- Ни о чем таком просить я не собираюсь. Мой отец должен получить по заслугам! – резко произнес Эрвин, но его голос, как мне показалось, прозвучал искренне.

- Ах вот так, – отозвалась я.

- Я разорвал с ним всякие отношения, – спокойно добавил он. – Но ты должна знать – отец успел рассказать мне, что у вас имеется лекарство против Пепельной Хвори.

- Ну… – Я помолчала немного, собираясь с мыслями. – Скажем так, мы знаем способ, как получить чудодейственную настойку на бобровых хвостах. Но если к ней добавить доброе слово отца Ансельма – это священник с Приеста, – то…

- Я понимаю, что ты мне не доверяешь, – перебил меня Эрвин. – Но у меня имеются три собственные лаборатории. Отец отдал мне их в управление пару лет назад, сказав, что мне пора учиться вести дела. Так что… Джой, они в полном твоем распоряжении!

Я задумалась, потому что это звучало интересно. Нет, не так – это полностью давало ответы на все мои вопросы. Но сперва…

- А что, если я скажу, что мы собираемся раздавать настойку на бобровых хвостах драконам ТалМирена абсолютно бесплатно? Потому что уже началась эпидемия, которую надо остановить как можно скорее, а не зарабатывать на этом деньги и очки. Да, у нас имеются лекарство и ученые, которые, надеюсь, согласятся запустить его в массовое производство. К тому же отец Ансельм и моя подруга Эмбер, а также две наши четверки – Скаймора и Неринга – позаботятся о его распространении. А потом дело дойдет и до короля, после чего все решится уже на государственном уровне.

- У тебя есть не две, а три четверки, – заявил мне на это Эрвин. – Арисар тоже в деле. Думаю, и Кальдерия вернется. Если ты способна мне доверять после всего того, что натворил мой отец, то… Ты можешь полностью на меня положиться!

И протянул руку, которую я, немного подумав, пожала.

На турнире Десяти Островов мы спасали друг другу жизни много раз подряд, так почему бы нам вместе не спасти весь ТалМирен?