Глава 8

Эрвин нашел меня, когда мы собирались на последнее испытание турнира. Мои парни еще копались – близнецы потеряли что-то из формы в устроенном ими бардаке, и Киран взялся помочь в поисках.

Я же вышла наружу из коттеджа команды и подставила лицо послеобеденному солнцу, порадовавшись, что в академии сегодня «утро тишины» и всем журналистам показали от ворот поворот, позволяя командам спокойно собраться перед финальным состязанием. Так что можно было не бояться, что кто-то накинется на тебя из кустов с вопросами.

Вот и я стояла, пыталась обрести потерянное – нет, не так, растерянное от ожидания грядущих перемен – душевное равновесие.

Роэн со своей четверкой тоже пока еще не появились, как и остальные команды, тогда как капитан из Арисара был тут как тут. Шел в мою сторону, и, глядя на него, я подумала, что одетый в черное Эрвин Сорген кажется мне предвестником будущих бед.

Причем моих собственных.

- Если бы я не знала, что мы с тобой друзья, – сказала ему, – то подумала бы, что мы враги и ты явился, чтобы меня убить. Ну или попытаться. Потому что выражение на твоем лице соответствующее.

Но если Эрвин никак не отреагировал, то мои слова не понравились Нерис, с нетерпением ждавшей собственного грандиозного появления перед публикой. Счастливого момента, когда она наконец сможет расправить крылья, после чего больше никогда не станет прятаться.

Моя драконица тут же предложила нам с ней покрыться черной с золотой каемочкой чешуей, но я сказала, что пока еще не нужно.

Кажется, испепелять меня Эрвин Сорген не собирался, как и накидываться с колющим оружием. Вместо этого он хотел поговорить. Только вот о чем?

К этому моменту все уже было проговорено много раз подряд – мы вдоволь обсудили как наши героические подвиги по задержанию мятежников из сопротивления, так и героическое выздоровление Дорана из команды Неринга. А еще серьезный штраф, который придется заплатить Академии Маристы за нечестное и опасное поведение ее капитана, вкупе с их отстранением от турниров Десяти Островов на целых пять лет.

Наказание было серьезным – я даже округлила глаза, когда услышала сумму, которая пойдет на компенсацию тем, кто был ранен во время второго испытания.

Тогда о чем Эрвин собирался разговаривать со мной наедине, раз уж он дожидался удачного момента?

- Скажи мне, Джойлин, почему мой отец считает, что ты – наш самый злейший враг? – произнес он, и я моргнула от неожиданности. – Я хочу услышать твою версию.

- Ясно, – сказала ему. – Хотя мне кажется, это какая-то уловка с твоей стороны, чтобы вывести меня из равновесия перед финалом. Потому что история долгая, запутанная и крайне для меня болезненная.

- У нас есть на это время, – произнес он, – так что начинай рассказывать. Если что, я тоже нахожусь далеко не в идеальном состоянии.

- Погоди, – протянула я. – Тебя же не было в столовой за завтраком. Похоже, ты навещал отца, и тот… Он дал тебе задание меня убрать, не так ли? И, наверное, это прозвучало не в первый раз. Я помню, какими глазами ты на меня смотрел в начале турнира.

- Сейчас это неважно, – глухо отозвался Эрвин. – Мне нужно, чтобы ты сказала правду. После чего я приму решение.

- Убивать меня или нет? – вежливо спросила я у него. Затем коснулась цветка рододендрона – белоснежного и изысканного.

Похоже, это был редкий сорт, потому что такого я нигде не видела.

- Мне нужно знать твою версию, – произнес Эрвин. – Исключительно потому, что ты спасала мне жизнь много раз подряд. Поэтому я даю шанс тебе высказаться, а не принимаю на веру все, что услышал от отца.

Я кивнула, решаясь. Затем снова притронулась к цветку.

- Эта история, – сказала я Эрвину, – началась еще в Академии Неринга где-то четверть века назад. Тогда там учились пятеро… Твой отец, мой отец, отец Роэна и еще один парень, ставший потом неплохим артефактором. И моя мать. Кстати, ее звали Глэдис, а фамилию я не знаю. – Пока еще не знаю. – Зато я в курсе, что твой отец одно время был в нее влюблен, хотя вышла она замуж за моего. Но эта история вовсе не об обиженном на женщину мужчине. О нет, Эрвин, все было куда хуже и намного страшнее!

А потом спросила, уверен ли он, что хочет ее услышать.

Возможно, после этого его мир больше не будет прежним. Хотя если он упрям и твердолоб, а также обладает избирательным слухом, а заодно умеет договариваться со своей совестью…

- Слишком много разговоров! – отрезал Эрвин. – Рассказывай, я жду. Но знай – позже я проверю каждое твое слово, потому что не склонен доверять…

- Какой-то человечке из Аллирии, – закончила я, на что младший Сорген заявил, чтобы я перестала валять дурака.

Он знает, что я – дракон, но не понимает, почему сейчас чувствует от меня одни лишь вибрации чужеродной Людской магии.

- А вот это самое интересное, – улыбнулась я. – Итак, мы снова отправляемся в прошлое. У нас имеется четверка Андреаса Соргена в их студенческие времена – яркие, умные и жаждущие разрешить загадки бытия, а заодно найти лечение от Пепельной Хвори, которая появилась словно из ниоткуда. Поговаривали, что ее принесли то ли из-за Грани, то ли из самой Грани, но уже было известно, что для драконов болезнь смертельна, а людям она не страшна. И вот тогда-то твой отец…

- Я знаю, что он давно занимался опытами, еще со студенческих времен. Делал это сам, потому что остальные из четверки его не поддержали. Заявили, что их это не интересует.

- Остальные из его четверки, возможно, только за исключением Седрика Росса, – того артефактора, которого убили самым последним, – решили, что эксперименты Соргена слишком опасны и противны драконьей природе. Видишь ли, твой отец пытался сделать из дракона человека, полагая, что таким образом можно уберечься от Пепельной Хвори. Он хотел пробудить две магии одновременно. Как сейчас во мне.

И снова улыбнулась. Затем сообщила, что да, перед ним – жертва эксперимента, причем удавшегося.

Потому что до этого было еще шесть.

Неудачных.

- О чем ты говоришь? – нахмурился он.

- О трупах, Эрвин, о чем же еще? Твой отец тайно проводил свои эксперименты на девушках. Первыми его жертвами стали девицы с улицы, но с ними ничего не вышло. Ему нужна была сильная и яркая Драконья магия, поэтому он перешел на первокурсниц из Академии Неринга, которым заморачивал головы своими теориями. Обещал, что они непременно станут спасительницами ТалМирена, потому что из их крови получится вакцина. А затем, когда ничего не выходило, он их прикапывал… Не смотри на меня так! У меня есть документы, подтверждающие каждое мое слово.

- Ты врешь, – отозвался Эрвин. – Возможно, мой отец – манипулятор, каких еще поискать. Возможно, он мошенничает с деньгами, но чтобы убийства…

- Так слушай же дальше, – заявила ему, – потому что мы переходим к самому интересному. Да, к моей маме. Похоже, последней… Последней, о ком есть записи в дневниках моего отца. Я о ней уже упоминала – ее звали Глэдис, и она была влюблена в твоего отца. Вернее, он сумел задурить ей голову, но почему-то и сам решил довериться. Принялся рассказывать, как сложно проходят его эксперименты, но он уже стоит на грани прорыва. Так что если она не умрет…

Тут-то мама и осознала весь ужас происходящего, после чего от него сбежала. К моему отцу. Обо всем тому рассказала, и он понял, что Сорген принялся воплощать свои дикие идеи в жизнь.

- А затем мой отец стал искать подтверждения словам моей мамы. И он их нашел.

- И что же было дальше? – ядовитым голосом поинтересовался Эрвин, и мне стало понятно, что он мне не верит.

Но я собиралась рассказать все от начала до конца.

- В это самое время твой отец сумел заинтересовать своими изысканиями Высшие Драконьи Роды. Там, наверху, уже понимали, что дело – швах. Пепельная Хворь распространяется по всему ТалМирену, и ее уже не остановить. Сколько бы денег у тебя ни было, но если ты заболел, то шансов на выживание почти нет.

Уж не знаю, что пообещал им Сорген, но, судя по всему, это было нечто крайне впечатляющее, потому что он моментально обзавелся деньгами, а потом стали появляться его лаборатории – одна за другой.

- При этом он искал сбежавшую Глэдис, мою мать. Она все-таки выжила, хотя и с трудом, потому что свои опыты на ней Сорген не закончил. Мама не отправилась в могилу, но так и не обрела Людскую магию. Ее кровь тоже была бесполезна для создания вакцины, но кое-что с ней все-таки произошло. Некие изменения, которые передались ее ребенку.

- Это была ты, Джойлин, – выдохнул Эрвин. – И ты обрела две магии одновременно. Погоди, неужели ты… моя сестра?!

- Уж с этим Боги миловали, – усмехнулась я. – Хотя такая ужасающая вероятность была. Но я перечитала дневники, так что… Нет, я – дочь Веспера и Глэдис Данхилл.

- Ясно.

- А знаешь, какая с ними произошла незадача? Они не захотели молчать.

- И ты утверждаешь, будто мой отец…

- Нет, я не говорю, что он лично. К тому времени Изначальные Роды вложили в него огромные деньги, поэтому перспектива судебного разбирательства их не прельщала. Да и в тюрьме, посаженный за убийства, твой отец вряд ли бы смог дать им обещанное. Поэтому они послали по следу моих родителей карательный отряд.

Отец и мать долго прятались в Арисаре, в том самом убежище, пока наконец не решили перебраться в Аллирию.

Это была ошибка, потому что их нашли.

- Их убил не твой отец, но я уверена, что именно он отдал приказ. Точно так же, как позже он уничтожил отца Роэна, потому что тот начал что-то подозревать. Стал рыть землю и нарыл… Трупы, Эрвин!

Третий из четверки, Седрик Росс, продержался дольше остальных. Потому что он держал рот на замке, спрятавшись подальше от Соргена.

Но потом увидел меня в Скайморе и, похоже, признал во мне дочь Глэдис. Поэтому запаниковал, и его тоже убили.

Так я и сказала Эрвину Соргену. После чего добавила, что в истории с его отцом, я уверена, есть куда больше трупов. А также поломанных и искалеченных жизней людских девушек.

- Знаешь, как я здесь оказалась? Да, в ТалМирене. Тоже благодаря твоему отцу, хотя он причастен к этому косвенно. Потому что пусть Сорген не создал вакцину, но кое-что Изначальным Родам он все-таки дал. Существует некая сыворотка, которой нужно поить девушек с сильной Людской магией. Но уже после зачатия, Эрвин! И если они выживут, то их дети от драконов родятся уже с иммунитетом от Пепельной Хвори. Именно для этого меня сюда и доставили. По выбору дракона, которому я должна была произвести правильных наследников.

Но так как Арден Дарион в последнюю нашу встречу получил коленом по причинному месту, то, скорее всего, эту обязанность с меня снимут.

Опять же, об этом я и сообщила Эрвину.

А затем добавила, что Сорген оказался не только повернутым на своих изобретениях маньяком-ученым. Он все-таки дал миру полоски Соргена, которые спасли и спасут множество жизней.

Но искупает ли это его вину?

- Я так не считаю и подчиняться Изначальным Родам не собираюсь, поэтому каратели твоего отца пытались добраться до меня много раз подряд. Пока что безуспешно, но он не сдается, и у нас с Соргенами еще много всего впереди. Если, конечно, ты собираешься присоединиться к отцу в его войне за несправедливость и против Джойлин Грей. Подумай об этом, Эрвин!

Вот что я ему сказала напоследок, а затем отправилась по дорожке навстречу Роэну.

Подошла и прижалась к его груди, прекрасно осознавая, что разворошила осиное гнездо, и теперь остается только ждать, чью сторону примет младший из Соргенов.

Но узнать, что сейчас происходило у него в голове, не представлялось никакой возможности. Потому что вот-вот должно было начаться последнее испытание – судя по услышанным ранее разговорам, самое зрелищное из всех.

И происходить оно будет в небе над Дворцом Спорта, где для этой цели даже раздвинули крышу.

Правил мы пока еще не знали, а вот насчет особых условий я услышала от нашего декана – он явился как раз тогда, когда Роэн поцеловал меня напоследок, прощаясь до конца испытания. Заодно попросил нас с Нерис быть осторожными и не рисковать нашими жизнями зазря.

- Не думаю, что нам может угрожать какая-либо опасность, – заявила я ему, вглядываясь в его встревоженное лицо. – Не переживай ты так сильно!

- Ты обязательно ее найдешь, эту опасность, – мрачным голосом отозвался он. – Причем смертельную. Ты уже много раз доказала свою способность проворачивать такое на ровном месте.

- Роэн!.. – нахмурилась я.

- Прости меня, Джой! – он еще раз притянул меня к себе и прошептал: – Пожалуйста! Ради нас с Аэрном…

Не договорил, но я понимала: Роэн просил меня быть предельно осторожной. Но тут явился наш декан и сказал, что целоваться мы будем в другой раз, а теперь его очередь.

- Но-но, молодой человек! – усмехнувшись, заявил он Роэну. – Я вовсе не претендую на мисс Грей, она полностью принадлежит вам. Но сейчас мне нужно серьезно поговорить с ней и со своей командой наедине.

Роэн все же отправился к своим, а из дверей коттеджа вышли близнецы, сумевшие собрать свой гардероб. За ними следовал недовольный Киран, и уже скоро декан Вейр рассказал нам о том, что ему удалось выяснить.

По его словам, комиссия из организаторов заседала почти до полуночи, и его тоже пригласили, хотя за долгие часы обсуждений ему не терпелось заявить, что я – дракон, и это бесконечное переливание из пустого в порожнее не имеет никакого смысла.

Потому что решался вопрос, как быть с нашей командой на последнем испытании, где в небо должны взлететь драконы участников. Перед турниром организаторы и подумать не могли, что четверка Скаймора попадет в финал – на наше прохождение дальше первого испытания ставили только самые отчаянные смельчаки.

А теперь самые богатые, потому что подобные ставки принесли им много денег.

Но мы в финале, и с этим уже ничего не поделать. Поэтому возник резонный вопрос: дракона у мисс Грей нет, и в небо она взлететь не может. Как в этом случае быть с командой Скаймора?

Присудить им поражение по причине отсутствия у меня крыльев – не вариант. У нас – то есть у меня – слишком много болельщиков, огромное количество. Такое решение организаторов до добра не доведет и даже может вылиться в массовые волнения.

Люди с огромным удовольствием следят за турниром и болеют за нашу команду, а среди зрителей на трибунах как минимум одна треть – бескрылые.

В общем, сразу списать четверку Скаймора со счетов нельзя, поэтому был придуман, по словам декана, неплохой вариант.

- Советую к нему прислушаться, – произнес Вейр. – Организаторы решили, что вместо тебя может стартовать тот из нашей команды, кто покажет худшее время прохождения испытания. Лучшее, как ты понимаешь, было бы не слишком честным по отношению к другим четверкам.

- Ах вот как, – отозвалась я.

Близнецы возмущенно фыркнули, зато Киран, к моему удивлению, ухватился за эту идею. Даже вцепился в нее зубами.

- Джой, – он посмотрел на меня, – Турнир Десяти Островов невероятно важен для каждого дракона.

- Слушаю тебя очень внимательно, – отозвалась я.

- Нам всем оказана огромная честь. То, как нас здесь принимают, и сколько внимания мы получаем – такое происходит только с лучшими представителями нашего рода. Но это еще не все! Имена четверки, которая победит, навсегда останутся выведенными золотом на стене Зала Славы.

- То есть ты хочешь победить? – спросила у него. – И чтобы непременно была стена и золото?

- Да, Джой! – отозвался Киран, и его голос прозвучал довольно резко. – Я собираюсь биться за нашу победу до последнего. И парни тоже, – он посмотрел на насупленных близнецов. – Поэтому решение, предложенное организаторами, самое разумное. Никто, кроме нас, не знает, что у тебя имеются крылья. Так что ты отойдешь в сторону, и кто-то из них, – кивок в сторону братьев, похоже, Киран, был уверен, что он покажет лучшее время, – пройдет этот этап за тебя.

- Мы так не думаем, – внезапно произнес Райнар.

А Лайан добавил:

- Нам все равно, даже если мы будем последними. Джой обязательно должна стартовать – она и ее драконица! Они обе это заслужили.

- Но тем самым она лишит нас шанса на победу! – рявкнул на них Киран. – Сколько раз вы оборачивались? – повернувшись, спросил у меня, на что я пожала плечами, сказав, что мало.

Всего-то пару-тройку раз.

- Именно так, – кивнул Киран. – У твоей драконицы нет опыта, в небе она едва держится, а я не собираюсь профукать такую возможность лишь для того, чтобы потешить самолюбие одной…

- Человечки, – закончила я и улыбнулась.

Хотела сказать, чтобы он поднапряг память, а потом в своем затуманенном золотыми надписями разуме вспомнил наш путь на этот турнир. Подумал, сколько я сделала для того, чтобы четверка Скаймора стояла, переругиваясь, здесь, рядом с главным корпусом столичной академии.

Как мне подсказывал здравый смысл, команда Кирана Велгарда не прошла бы отбор даже в родной академии, что уж говорить об отборе в Неринге!

Так что мы с Нерис заслужили свой шанс.

Но я промолчала. Решила не наносить удар по раздутому самолюбию нашего капитана – особенно когда до начала финального испытания оставалось всего ничего.

- Я подумаю, – сказала ему.

Потому что ко мне направлялся Эрвин Сорген.

- Тебя не должно здесь быть, – заявил тому Киран. – Зачем тебе Джойлин?

Но тот не обратил на нашего капитана внимания.

- Документы, – подойдя ко мне, произнес он. – Я хочу их увидеть.

Я склонила голову, подумав, что Эрвин выглядел так себе – словно человек… вернее, дракон, только что перенесший тяжелый удар и полностью выбитый из колеи. Не лучшее состояние для того, чтобы вывести свою команду в победители на Турнире Десяти Островов – ведь именно четверка Академии Арисара считалась фаворитом сегодняшнего финала.

- У меня есть копии, – отозвалась я. – Отец готовился идти в жандармерию, но не успел. Ты получишь их сразу после испытания.

Эрвин кивнул и ушел, а Киран какое-то время задумчиво смотрел ему вслед. Затем хлопнул меня по плечу.

- Джой, а ты большая молодец! – довольным голосом заявил мне. – Капитан Арисара выглядит так, словно он упал с высоты и все еще не в себе. Чем ты его так проняла? Шантажировала какими-то документами, чтобы вывести из игры?

В этот самый момент я внезапно поняла, что… если Киран скажет еще хоть одно словно в подобном ключе, то из игры выбудет и второй капитан – причем наш собственный.

Я обеспечу это своими руками.

Но он все-таки выжил, потому что за нами пришли распорядители. Заявили, что будут сопровождать команды до арены, но мы должны держать в голове, что на площади перед Дворцом Спорта настоящее столпотворение.

Слишком много желающих посмотреть на своих фаворитов вблизи.

К тому же на сегодняшнее испытание продавали не только сидячие, но и стоячие места – так вот, все билеты раскуплены, и такого ажиотажа никто из организаторов на своем веку не помнит.

Но волноваться нам не стоит – повсюду стоят заграждения и присутствуют усиленные отряды жандармерии, так что нашей безопасности ничего не угрожает. Но все же не помешает быть начеку.

- Вы идете следующими за столичной командой, – заявили нам, и я подумала, что такой порядок, судя по всему, был выбран исходя из рейтингов, которые составляли букмекеры.

Победу все так же сулили четверке Арисара, а нам отдавали второе место. Третье – Роэну с его командой, зато последнее, но при этом не менее почетное, – парням из Кальдерии.

- Никто не знает, как вы сумеете пройти это испытание, – склонился к моему уху наш декан, когда мы стояли рядом со стационарным переходом, – но многие в тебя верят.

Тут последовала команда шагнуть в кольцо, и… мы тут же оказались на оглушительно ревущей и волнующейся площади.

Зашагали следом за командой Эрвина Соргена по проложенному для нас коридору, который отгорожен от восторженных, даже заходящихся в крике при виде нас зрителей не только барьерами, но и силовыми заклинаниями.

От бешеных воплей вскоре у меня закружилась голова. Жандармы тем временем пытались оттеснить особо активных из толпы, старавшихся пробиться через загородки в надежде получить автограф. Но они ничего не могли поделать с теми, кто то и дело проносился над нашими головами – не все выбрали вариант смотреть на команды с земли.

- Все хорошо. Идем спокойно и не дергаемся, – то и дело бормотал Киран, хотя никто и не думал дергаться.

Просто шли себе и шли.

Ровно до тех пор, пока мне не поплохело, потому что я увидела несколько очередей из тех, кого пропускали во Дворец Спорта билетеры. Как по мне, они должны были проводить еще и проверку полосками Соргена – ведь следователи из центрального управления обещали именно это!..

Но толпа оказалась настолько огромной и возбужденной, что никто и никаких проверок не делал. Наверное, боялись, что зрители затопчут их вместе со всеми полосками!

Вход был почти беспрепятственным – всего-то надо было показать свой билет. А то, что вместе с собой зрители могли принести смертельно опасную гадость, – кажется, никто об этом не думал.

Кроме меня!..

- Но это же… Так же нельзя! – твердила я, пока мы выстраивались на своих местах на арене, а затем слушали гимн ТалМирена.

После этого была приветственная речь короля, у которого я разглядела разве что его бородатое лицо и поднятую руку.

Потому что я смотрела на трибуны, которые были заполнены сверх меры. Затем, очнувшись, принялась слушать правила третьего, финального испытания, для которого специально очистили небо над Дворцом, запретив все полеты, а еще пригнали летающие платформы, предварительно нарисовав на них огромные светящиеся цифры.

От одного до десяти.

Нам рассказывали о полетном маршруте.

Значит, после старта следовало обогнуть первую платформу справа, затем пролететь через огненное кольцо под второй.

Не врезаться в третью платформу.

Сманеврировать, изловчиться и проскочить над четвертой и пятой, с которых по участникам будет вестись прицельный огонь парализующими заклинаниями.

Сетка, растянутая между пятой и шестой, – как раз для тех, в кого попадут. Ну, чтобы драконы не упали на землю и на трибуны, причинив вред себе и зрителям.

Седьмая и восьмая платформа – нам ними снова требовалось показать чудеса высшего пилотажа. С девятой подхватить красный шар, после чего поместить его на десятую, а затем пролететь через воротца над ареной.

Это считалось финишем.

Время фиксируется – для удобства зрителей вновь активировали огромный иллюзорный экран, и алые цифры на нем отсчитывали время до начала испытания.

Оставалось три минуты.

- Вы стартуете последними, – произнес, подойдя к нам, распорядитель. – С вами слишком сложно, мисс Грей, а мы не хотим беспорядков…

- …В начале испытания, – закончила я. – Пусть лучше они будут в самом его конце.

И снова улыбнулась. Причем довольно нервно.

- Вы правы, мисс Грей! Пусть они будут в конце, – согласился распорядитель.

После чего ушел, а ведущий не только на весь Дворец Спорта, но и, подозреваю, на всю округу объявил о скором старте столичной команды.

Первым на испытание уходил их капитан – Эрвин Сорген. После чего к показанному им времени будут прибавлены времена, за которые пройдут полосу воздушных препятствий остальные участники команды.

Если какой-то пируэт не получается, то нужно вернуться и его повторить – так долго, пока не выйдет, и никакие пропуски не допускаются.

В случае если в участника попадут парализующим заклинанием и он сложит крылья, приземлившись в сетку, то его команда снимается с состязания.

Побеждает, конечно же, та четверка, чье время окажется наименьшим.

- Правила просты, – вещал ведущий. – Ну что же, поехали! До старта остается пять секунд… четыре… три…

Тут я поймала мрачный взгляд Эрвина, и уже в следующий миг он перекинулся в черного дракона, после чего стоило ведущему воскликнуть «Старт!», трибунам зайтись в крике, а на экране появиться секундомеру, как он взмыл в небо.

Зрители тотчас же возликовали. Вопили, хлопали и топали так, что Нерис, с тревогой и волнением наблюдавшая за происходящим, ожидая собственного торжественного выхода, внезапно испугалась и попыталась упасть в обморок.

«Ты что это, трусишка? – спросила я у нее. – А ну-ка, соберись! Помнишь, как мы с тобой прыгали с Края на острове Дарионов? Да, в тот раз никто не орал, но все было намного страшнее, чем сейчас».

На это Нерис авторитетно заявила, что страшнее не было, после чего по моему совету попыталась не обращать внимания на шум и принялась следить за тем, как проходил свою дистанцию Эрвин.

Мне казалось, что он все делал идеально, и его владение крыльями, а заодно и огромным драконьим телом было на грани нереального, и что…

«Вот еще, я тоже так смогу, – внезапно произнесла Нерис. – Ничего особенного он не показывает. А третью платформу он едва не сбил».

И правда, зацепил ее крылом, но не упал и даже скорости не снизил. Затем каким-то чудом избежал нескольких выпущенных в него алых заклинаний – судя по всему, цвет для зрелищности, потому что парализующий магический удар не имел окраски.

В общем, в сеть Эрвин не упал, но…

- С ним что-то не так! – повернувшись ко мне, торжествующе возвестил Киран. – Ты все-таки его довела! Молодец, Джой!

Я не стала даже комментировать.

Вместо этого глядела, как дракон Эрвина ловко подхватил мяч с предпоследней платформы, но выпустил его из когтей слишком рано и промахнулся. Тот не попал на десятую, упал на арену, поэтому Эрвину пришлось возвращаться – и все это под возмущенный свист и выкрики болельщиков, разочарованных выступлением своего фаворита.

Наконец закончив со своим испытанием, дракон пролетел через воротца, на чем его выступление завершилось с результатом в минуту сорок семь секунд.

Эрвин вернулся в человеческую ипостась, и двое из команды Арисара принялись хлопать своего капитана по спине, поздравляя с отличным временем. Тогда как следующий уже стартовал – оказалось, секундомер и не думал останавливаться.

Второй из их четверки был неплох; единственное, промахнулся мимо нужных платформ – второй и третьей, – когда совершал вираж. Зато он куда более ловко увернулся от парализующих заклинаний. Показал отличные фигуры высшего пилотажа, после чего… проскользил мимо девятой платформы, так и не подхватив с нее мяч.

Вернулся, выполнил требуемое, но финишировал с результатом в минуту пятьдесят секунд.

Третий из Арисара был осторожен, что еще о нем сказать?

Выполнил все аккуратно, даже слишком, и уложился в две минуты.

Четвертый очень старался объединить скорость и маневренность, но в какой-то момент с громким стуком врезался головой в одну из платформ, однако все же полетел дальше.

На это трибуны замерли, затем продолжили бесноваться, потому что он как ни в чем не бывало финишировал. Правда, пролетел вторую часть испытания медленнее, чем первую. Но с мячом у него все задалось, так что его результат оказался таким же, как и у капитана.

- Их общее время – семь минут двадцать четыре секунды, – рявкнул мне в ухо Киран. – Это то, что мы должны перебить!

- Если я оглохну, лучше от этого не будет никому, – сказала ему.

После чего принялась смотреть, как улучшить результат столичной команды попытались парни из Кальдерии – уж и не знаю, почему их команду поставили вторыми в стартовой очереди.

Но им не удалось.

Пусть капитан и показал отличное время, всего на две секунды уступив Эрвину из-за не слишком удачных виражей, но в следующего за ним участника попали парализующим заклинанием.

Кажется, засевшие на платформе маги не поверили своим глазам – даже перегнулись через край, уставившись на то, как грохнулся в сетку обездвиженный дракон.

На этом испытание для команды Кальдерии закончилось.

Следующими стартовать должны были Роэн со своей четверкой. Но пока спускали с высоты дракона, образовалась небольшая задержка, во время которой я не удержалась и сбегала к своему жениху.

- Что тебе сказал ваш декан? – накинулся на меня с вопросами Роэн. – О чем он хотел поговорить с вами наедине?

- Он сказал, чтобы я не забыла тебя поцеловать перед испытанием. Это придаст тебе скорости, и вы обязательно выиграете, – сообщила ему. – Нет, наоборот, Вейр сказал, чтобы я забыла это сделать!

- Джой! – нахмурился Роэн.

- Не бери в голову, – улыбнулась я. – И постарайся победить. – После чего поцеловала его еще раз. Для верности.

Затем раздался голос ведущего, возвестившего, что до старта команды Неринга осталась одна минута, и я кинулась к своей четверке.

Бежала себе и бежала, поглядывая на трибуны, а потом я их заметила…

Оттопыренные уши.

Именно такие были у Хермеса – упущенного нами революционера и мерзавца!

Сейчас он пробирался через переполненную трибуну – причем ту, на которой сидели драконы. Шел куда-то по своим делам, а я подумала…

Влетела в Райнара, потому что все еще смотрела на трибуну, гадая, кажется мне это или нет. Пока не поняла, что ничего не кажется и это был именно он!

Революционер, который пытался убить меня в уборной, но у него ничего не вышло.

Но то, что сейчас он на стадионе, – это же… Это очень плохо! Даже ужасно!

Потому что Хермес здесь явно не для того, чтобы насладиться зрелищем высшего пилотажа ненавистных ему драконов. Он рисковал своей жизнью и свободой вовсе не для этого, пробираясь во Дворец мимо жандармов и билетеров, у которых имелось его описание!

Уверена, его цель – распространить среди зрителей-драконов Пепельную Хворь.

И пусть многие из заговорщиков были схвачены и сопротивлению нанесен серьезный удар, но от своих планов они не отказались!

Ничем иным присутствие Хермеса я объяснить не могла.

Принялась судорожно оглядываться, пытаясь определить, где могут быть другие революционеры, – уверена, он явился сюда не один! Но трибуны напоминали огромный растревоженный муравейник – как тут разберешь?!

И даже Хермес пропал с моих глаз.

- Из-за чего ты так нервничаешь? – спросил у меня Киран. – Гляди-ка, твой жених уже взлетел!

Кажется, его голос прозвучал язвительно, но мне было все равно – голова, а вместе с ней и я сама, буквально разрывались напополам.

Одна моя часть желала следить за Аэрном – за тем, как он технично, но при этом невероятно быстро летел по маршруту. После чего придет очередь Кай, моей лучшей подруги, а за ней и пострадавшего Дорана, из которого совсем недавно вынули стрелу. Жилбер будет замыкающим, затем должны стартовать мы.

Мне было о чем волноваться!

Зато вторая моя часть буквально выла, требуя немедленно сообщить о злоумышленнике, которого я так и не смогла найти!.. Напрасно вглядывалась в трибуны – так, Аэрн отлично прошел парализующие выстрелы, и в него не попали! – но Хермеса нигде не было.

Посмотрев, как Роэн приближался к платформе с мячами, я кинулась к ближайшему организатору. Киран дернулся было за мной, но все-таки остался на месте нашей команды. И близнецам запретил уходить.

Наверное, сказал, что я могу делать что хочу и на этом испытании я команде не нужна.

- Прошу вас!.. – подбежав, обратилась я к организатору. – Мне нужно поговорить с вашим старшим.

Тут Аэрн справился с мячом и устремился к финишу, тогда как я устремилась к разуму организатора, пытаясь объяснить ему, что у меня вовсе не приступ панической атаки и ничего мне не померещилось. Я видела на трибунах опасного заговорщика!

- И где же он? – скептически спросил у меня организатор, на что я…

- Там, – заявила ему. – Вернее, сейчас его там нет, но он где-то среди зрителей. Я в этом уверена.

- Вернитесь к своей команде, мисс Грей! – устало произнес организатор, на что я…

- И не подумаю! Мне нужно как можно скорее поговорить с вашим главным.

- Он отправился к королю. Вам же нужно возвращаться, скоро придет черед команды Скаймора.

Тут стартовала Кай, а Роэн уже в обличии человека, кажется, высматривал, куда я подевалась.

Я кинула быстрый взгляд на табло. Его время – одна минута тридцать девять секунд. Лучший результат из всех стартовавших!

Кай тоже старалась как могла – ее драконица внеслась в огненное кольцо, рассыпая вокруг искры, и Нерис восторженно выдохнула у меня в голове.

Но сейчас мне было не до ее эмоций, имелось дело поважнее.

- Пусть не главный, – упрямо заявила я, – но тогда мне нужно поговорить с кем-то, кто может сообщить службе безопасности…

Тут подошел еще один организатор, и мне пришлось начинать все с самого начала. Затем явился третий, они стали рассказывать все ему – причем таким тоном, словно думали, что мне все показалось!..

Тем временем Кай отлично летела по дистанции – не рисковала зазря, при этом была аккуратна и точна с мячом. Время – минута сорок семь, такое же, как у Эрвина.

Я же, в отличие от нее, не добилась ровным счетом ни-че-го!

- Раз так, то я сама пойду к королю. Или к его охране, – сказала я всем.

Замерла, понимая, что стартовавшему Дорану непросто – он так до конца и не оправился после ранения. Наверное, поэтому едва не получил алой молнией в брюхо.

Трибуны взвыли, я вместе с ними, а спешивший ко мне Роэн остановился и уставился в небо.

Но Доран все же смог.

Зато я – нет.

Собиралась уже в сердцах заявить, что если драконий род вымрет, то это будет на совести организаторов турнира, которые не отпускают меня с испытания. Затем повернулась к королевской трибуне, и…

Нерис усилила мое зрение, и я снова увидела уши. Хермес бродил неподалеку от места, где сидел король ТалМирена, и это…

- Мне нужно уйти с арены! – воскликнула я.

- Мисс Грей, вы сможете это сделать только тогда, когда закончится ваше испытание, – вот что мне сказали, после чего принялись теснить меня вместе с подоспевшим Роэном к местам наших команд.

- Что случилось? – спросил он. – Ты кого-то заметила?

Пришлось объяснять еще и ему, а тем временем Жилбер был уже на середине дистанции, и дела у него шли отлично. К моменту, когда я обо всем рассказала еще и Роэну, Хермес снова исчез, и мне захотелось схватиться за голову.

Правда, немного по другому поводу.

- Вы обогнали команду Арисара на целых тринадцать секунд! – восторженно сказала я своему жениху. – Какие же вы молодцы!

- Ты знаешь, что это значит? – спросил он.

- Конечно! То, что вы можете выиграть турнир, – отозвалась я, округлив глаза.

Внезапно я поняла, что трибуны пришли в неистовство – потому что стартовал Киран, а близнецы бежали ко мне и махали, заявляя, что мне надо срочно вернуться к ним.

- Вы сможете покинуть арену сразу после испытания, – повторил первый организатор. – Дождитесь, когда все закончится, мисс Грей! Эти пять-семь минут все равно ничего не изменят.

- Он прав, Джой! – Роэн прижал меня к себе и поцеловал в макушку. – Сделай это. Вернее, пусть Нерис сделает то, для чего она рождена. Вы тоже можете победить!

Потому что Киран был хорош – он показал в точности такое же время, что и Роэн. Следом стартовал Лайан, в собранность и целеустремленность которого я не слишком-то верила. Зато лихачества и безбашенности у него было хоть отбавляй, и он несся на такой скорости, что едва не сшиб все платформы подряд.

Но не сшиб.

Зато ту, на которой были маги, Лайан раскачал так сильно, что те не успели даже в него выстрелить, потому что пытались удержаться на ногах. Затем был еще один вираж, после этого Лайан ринулся за мячом, но… не сумел схватить его в когти, и ему пришлось возвращаться.

С десятой платформой он уже осторожничал, но все сделал как надо и финишировал в одно время с Кираном.

- Значит, за тебя стартует Райнар, – произнес на это наш капитан.

- Знаешь что!.. – сказала я ему, в то время как Лайан стоял за моей спиной и смотрел на Кирана.

Вид у близнеца, судя по недовольному сопению позади меня, был не самым добродушным.

- Что?! – рявкнул на меня Киран. – Неужели ты решила все испортить, причем в самый неподходящий момент? Когда мы уже почти победили?!

Потому что Райнар летел отлично – может, не так рисковал, как его брат, но был хорош!

- Именно это я и собираюсь сделать, – огрызнулась я в ответ. – Я рождена для того, чтобы все портить драконам, и начну как раз с тебя, Киран Велгард!

Тут он не выдержал и шагнул ко мне, а Лайан…

Я не поверила своим глазам: тот вышел вперед, замахнулся и врезал Кирану кулаком в челюсть. Наш капитан упал словно подкошенный, Райнар финишировал со временем на пару секунд хуже, чем его брат, тогда как я…

Я перекинулась в дракона, и Нерис наконец-таки со счастливым вздохом расправила свои черно-золотые крылья.