Оберег от «проклятия»

В единственный выходной на неделе Райнер Кенинг мечтал только об одном — отдохнуть и нормально выспаться. Но события закрутились невероятным образом, и ближе к вечеру следователь оказался в многоквартирном двухэтажном доме недалеко от Академии семи стихий. В большинстве своём в таких домах проживали простые работники находящегося совсем рядом рынка, но среди жителей частенько встречались и официально безработные, которые промышляли грабежом или другими незаконными делишками.

Потому это и было далеко не самое спокойное место в столице. Не смотря на близость центра города, близость Академии и районов, застроенных особняками богачей, ночью здесь было небезопасно. Одинокого человека, который по каким-то причинам не успел вернуться домой засветло, тут запросто могли ограбить, а то и вовсе убить.

И вот Райнер Кенинг стоял в центре совсем маленькой захламлённой квартирки, в которой долгое время жил человек по имени Тобин Холл.

По всем официальным данным Тобин Холл был безграмотным безработным, к тому же любителем выпить лишнего. Жил он за счёт нерегулярных подработок то грузчиком, то уборщиком. Время от времени друзей к себе в гости приводил, которые ему выпивку и еду приносили, после чего гуляли до утра, пили и шумели, вызывая тем самым большое недовольство у соседей. Что-то менять в своей жизни господин Тобин не собирался.

Но это всё по официальным данным… По факту же оказалось, что именно этот «безработный любитель выпить» подыскивал клиентов-покупателей на товар ректора Гервальда и его дружка Вернера Блайта. И именно в его квартирке, в большинстве своём, проходила передача денег и реактивов. Выходит, образ опустившегося алкоголика был лишь прикрытием. Надо сказать, что очень хорошим прикрытием.

Ближе к полудню выходного дня Райнер Кенинг получил сообщение, что Вернера Блайта, наконец, арестовали и предъявили ему официальное обвинение в перепродаже краденых магических реактивов из Академии семи стихий. Также были арестованы парочка ближайших помощников господина Вернера и трое постоянных покупателей. Во время допросов все арестованные признали правдой предъявленные им обвинения. А Вернер Блайт назвал ещё несколько имён, в числе которых было имя его подельника Тобина Холла.

«Безработный любитель выпить» оказался парнем не промах. Каким-то образом он успел узнать об арестах раньше, чем хотелось бы. И скрылся из города, оставив после себя в квартирке полнейший кавардак. Следователи уже успели провести здесь обыск и даже нашли в горах шмотья и мусора парочку пузырьков с украденными из Академии реактивами. И это подтверждало, что Тобин Холл имеет отношение к перепродажам краденого. А теперь, после обыска, сюда заглянул и Райнер, в надежде обнаружить что-нибудь, что не обнаружили другие следователи. Что-нибудь, что может иметь отношение к «проклятию» Академии семи стихий.

Но… ничего подобного в квартире не находилось. Мужчина последний раз обвёл немного брезгливым взглядом квартирку, после чего направился назад. Спустился по лестнице на первый этаж, то и дело прислушиваясь к происходящему за дверьми соседних квартир, и даже почти вышел на улицу, но в последний момент притормозил. Мимо дома по узкому тёмному переулку прошмыгнул женский силуэт. Девушка? Да ещё и одна? В этом районе и ночью? Райнеру любопытно стало, что эта девушка может тут делать в такое время? Не успела вовремя домой вернуться, или по каким делам спешит?

Желая удовлетворить своё любопытство, мужчина даже решил последовать за незнакомкой. Держался на некотором расстоянии, стараясь, чтобы ни она, ни кто-то другой его не заметил, внимательнее к девушке приглядывался. А потом его пронзила резкая злость… Он узнал эту девушку! Ключница! Да быть того не может! И что она забыла в этом полукриминальном райончике в свой единственный выходной?! Задумала что?! Или же просто заблудилась в незнакомом городе? Но какого дьявола она вышла в незнакомый город без сопровождения?! Злясь на девчонку всё больше и больше, Райнер не сразу заметил, что в переулке оказались ещё четыре человека. Четыре незнакомца. Они шли прямо по пятам Аниты Кейн, тихо переговаривались между собой. Кажется, даже над чем-то посмеивались.

Мужчина двинулся следом. Он, конечно, надеялся, что эти четверо просто идут куда-то по своим делам. Только надежды его не оправдались. Впереди показался тупик, и ключница остановилась, прикасаясь ладонью к преграждающей ей путь стене. Ну точно, заблудилась…

— Я до последнего не верил, что эта дура, и правда, сюда побежит — громко заговорил один из незнакомцев. Анита Кейн обернулась, потом плотнее к стене прижалась, а на лице её отобразилось что-то похожее на испуг. Видимо, она только сейчас сообразила, что в переулке она не одна.

— Ну что, красавица… — ухмыльнулся ещё один незнакомец — Познакомимся поближе?

— Может быть, у тебя и деньжата при себе имеются? — спросил третий, тоже усмехаясь — Но даже если у тебя ничего нет, мы не сильно расстроимся, да, парни?

— Это точно — довольно подтвердил первый.

Все четверо сделали шаг к беззащитной девушке. Она всё стояла, не шевелясь, медленно переводила взгляд с одного на другого.

— Господа, позволите мне начать? — лениво осведомился один из незнакомцев. Ключница нервно вздрогнула от этого вопроса, остальные заверили, что совсем не против. А Райнер уже приготовился, чтобы вмешаться и спасти эту глупую девчонку от насильников. Но произошло что-то невероятное…

Следователь и сам не понял, как это так вышло. По времени всё происходящее заняло какие-то несколько секунд! Резкие движения, глухие звуки ударов, негромкие стоны. И вот уже трое из нападавших лежат на земле и даже не думают подниматься. Один, кажется, вообще без сознания! А Анита Кейн стоит прямо, цела и невредима, переглядывается с последним, четвёртым. Хрупкая девчонка за секунды уложила троих взрослых мужчин! Как она это сделала? Неужели её «каратэ» имеет такую невероятную силу?!

— Ну, дрянь, ты сама напросилась — услышал Райнер слова последнего нападавшего, но за ключницу он уже не волновался. Успел убедиться, что она в состоянии за себя постоять. Лишь с интересом ждал, как девчонка справится и с четвёртым, надеялся получше разглядеть её движения… А в ладонях последнего нападающего загорелся огонь. Неужели маг?

— Что, чертовка… — бросил незнакомец — Против мага ты ничего сделать не можешь, да? Дура! Мы же просто поразвлечься хотели. Потом бы тебя отпустили и, может быть, даже проводили бы до твоей Академии. И всё бы было хорошо. А теперь мне придётся тебя убить. И виновата в этом только ты!

Секунды ключница просто стояла, даже не шевелилась. Потом сделала один шажочек в сторону. Маг направил на неё целый столб из магического огня.

— Дьявол! — выругался себе под нос следователь, резко срываясь с места и подбегая ближе. Девчонка ничего не сделала, чтобы от огня защититься! Только руки приподняла, чтобы лицо закрыть. Кто же так от магии спасается?! Выходит, её «каратэ» помогает лишь в противодействии простым людям, лишённым магии? Но об этом можно и попозже подумать, сейчас нужно скорее спасать эту ключницу от неминуемой смерти в магическом огне. Что он, зря что-ли её воскрешал?!

— Довольно! — громко прикрикнул Райнер, оказываясь рядом, выпуская на волю свои силы некроманта и забирая себе магию огневика. Тот оказался не слишком сильным магом: созданный им огонь погас почти мгновенно, а сам он с обессиленным стоном опустился на землю, в след за своими негодяями-приятелями.

— Твоё имя? — коротко уточнил следователь.

— Арис — тихий полустон в ответ — Арис Монтор.

— Я запомню — пообещал Райнер. Имя этого негодяя он, действительно, запомнит. И сделает так, что маг, как и все его приятели, уже на следующий день окажется в тюрьме за попытку убийства и изнасилования сотрудницы Академии семи стихий!

— Ты как? Идти сможешь? — мужчина подошёл к Аните Кейн, опустился перед ней на колени, внимательно осматривая. Девушка выглядела испуганной, потрясённой. Но, главное, она жива! И пострадала не очень сильно.

— С-смогу… Н-наверное… — слегка запинаясь, ответила она. А на глазах слёзы. Ох, нет, только этого ещё не хватало! Он же совсем не знает, как успокаивать плачущих девиц! А девчонка ещё и всхлипнула — Спасибо вам. Спасибо. Вы снова вернули меня к жизни.

— Нет — тут же возразил Райнер — На этот раз я всего лишь не допустил твоей смерти — по щеке ключницы скатилась первая слезинка, а у мужчины появилось горячее желание встать и убить всех этих четверых. Это они её до слёз довели! Следователь поморщился, стараясь взять себя в руки, холодно произнёс — Вот только плакать не надо. Не выношу женских слёз.

На удивление, Анита Кейн послушалась. И плакать, вроде как, перестала.

— Спасибо — вновь принялась благодарить она, а потом посмотрела Райнеру прямо в глаза. У него даже мурашки по спине пробежали от такого взгляда. Сколько в нём было благодарности и… восхищения? Анита Кейн восхищается стариком Гервальдом? Ведь именно его личину она сейчас видит перед собой. Хотя, этот старик сейчас ей жизнь спас. Ничего удивительного. Райнер взял девчонку за руку, чтобы помочь подняться. Та тихо вскрикнула и ладонь отняла.

— Болит, да? — мужчина недовольно покосился на обожжённые руки девушки. Мда, неприятное зрелище. Если не лечить, то и без рук остаться можно — Ожоги, и очень сильные. Но ничего, сейчас до Академии доберёмся, а там у меня специальное зелье от ожогов имеется. Завтра к утру никаких следов от огня не останется.

Ключница всё же поднялась на ноги, как ни сложно ей это было сделать. Райнер было подумал понести её на руках, но девчонка, превозмогая боль и усталость, упрямо шла вперёд. Сама. При этом ни единого слова жалобы. Мда, Анита Кейн, или как там её настоящее имя, настоящий боец. А такое достойно уважения. Мужчина лишь подхватил её за руку, чуть выше локтя. На всякий случай, чтобы не упала.

До Академии семи стихий было совсем недалеко. Райнер и Анита совсем скоро были у её высоких ворот.

— А ты молодец! — вдруг само собой вырвалось у мужчины, и говорил он, испытывая при этом настоящую гордость. А почему нет? Это он настолько уникальную душу в тело ключницы заселил, значит, имеет полное право гордиться её талантами — Если бы тот четвёртый не оказался магом огня, ты бы и с ним быстренько расправилась.

Девушка в ответ промолчала. Только улыбнулась неуверенно. А Райнер и не ждал ответа.

— Нам туда — указал он на главный корпус. Несколько минут спустя простая ключница Анита Кейн сидела в просторном кабинете ректора Академии, в удобном кресле для посетителей, осторожно прижимая к груди обожжённые руки, осматриваясь по сторонам и ожидая возвращения хозяина кабинета.

— Жди здесь, никуда не выходи — сказал он ей — Я схожу зелье от ожогов принесу.

Вернулся Райнер очень быстро, почти бегом бежал до своей комнаты, где сумка с разными зельями лежала, а потом и обратно, по пути не забыл прихватить небольшой тазик с тёплой водой. Пузырёк с зельем рядом на стол поставил, а сам скомандовал, чтобы девушка руки вперёд вытянула. В который раз нахмурился, осматривая страшные вздувшиеся пузыри на светлой коже.

— Будет немного больно — предупредил он, поднимая взгляд на лицо девушки.

— Мне и так больно — ответила она совершенно спокойно — Но если, как вы и обещаете, благодаря вашему зелью до завтра всё пройдёт, и следов не останется, я готова потерпеть — невесело улыбнулась — Даже постараюсь не напугать вас своими криками.

Райнер тоже в ответ невольно улыбнулся. Да уж. Смелая девчонка. На ноги поднялся и тазик с водой поставил на стол перед Анитой, вылил туда всё зелье из пузырька. Подождал немного, пока зелье полностью в воде растворится.

— Всё, готово — скомандовал он — Опускай туда руки, полностью все обожжённые места, и держи.

Девушка внимательно на Райнера глянула, потом на растворённое зелье. А в следующее мгновение решительно опустила руки в тазик. Судорожно вдохнула воздух и тихо охнула, потом и губу сильно прикусила, вероятно, чтобы и правда никого своими криками не потревожить. Крепко зажмурилась. Да, зелье хоть и действенное, но его первые соприкосновения с обожжёнными участками кожи весьма болезненны. Минута, вторая, третья… и вот морщинки на лице девушки медленно разглаживаются. Она глаза открывает и удивлённо смотрит на свои руки, на которых страшных пузырей становится всё меньше и меньше.

— Пока не вынимай — произнёс мужчина, предугадывая все дальнейшие действия ключницы — Ещё минут десять, а лучше пятнадцать подержать надо.

И девчонка покорно кивает головой.

— Спасибо вам — уже в который раз за вечер благодарит она и вновь взгляд на свои руки переводит — Если бы я знала, что день закончится вот так, я бы, наверное, вообще сегодня из своей комнаты не выходила.

Следователь на эти слова недовольно поморщился, уселся в кресло напротив и холодно уточнил:

— А скажи-ка мне, дорогуша, зачем ты вообще покинула территорию Академии? — а потом, не сдержавшись, ещё и прикрикнул — Да ещё и на ночь глядя и именно в тот район?!

Девушка растерянно глазами захлопала, а Райнер продолжал бушевать:

— Ты хоть понимаешь, что если бы я там не оказался, притом совершенно случайно, ты бы снова умерла?! Уже второй раз! Или ты специально направилась ночью в район околорыночных застроек, чтобы тебя там прибили?!

— Я вышла днём и рассчитывала вернуться назад ещё засветло — принялась оправдываться Анита — Заблудилась просто.

— Заблудилась — передразнил мужчина — А тебе не пришло в голову, что в незнакомый город лучше выходить не одной, а с кем-то?! — неопределённо головой в сторону кивнул — Вон Ланса бы с собой позвала, если уж тебе так приспичило именно сегодня на город смотреть!

— Так я и вышла не одна. А с Лиззи.

— Какая ещё Лиззи?!

— Она здесь, в Академии, кухаркой работает. Попросила сходить вместе с ней на рынок за платьем. Я согласилась. И мы с ней по рынку вместе ходили, а потом как-то случайно разминулись. Вот я и оказалась в том переулке — нахмурилась и головой покачала — Я этих четверых возле мостика встретила, спросила у них, как к Академии пройти. А они мне дорогу в переулок указали. Я только потом сообразила, что они меня специально туда заманили. Только было уже поздно.

— Впредь будет тебе уроком! — нравоучительно выдал мужчина. А ключница подбородок приподняла и воинственно прищурилась.

— А что это вы мне морали читаете, господин ректор? — она больше не оправдывалась, говорила громко и вызывающе — Какая вам разница, убили бы меня в том переулке, или нет?

— Мне есть разница! Это я вернул тебя к жизни! И не хочу, чтобы мои труды пошли насмарку!

— Ах, вот оно что! — девушка резко на ноги подскочила и руки из тазика с лечебным зельем вытащила, намеревалась ещё что-то сказать.

— Стоп! — громко скомандовал Райнер, на тазик кивнул — Сядь на место и руки в зелье опусти. Большая часть ожогов уже сошла, но нужно подержать ещё, для лучшего эффекта.

Анита послушалась, на место села и руки, как было, разместила. Но продолжала недовольно хмуриться и дышала тяжело. Видимо, собиралась ещё что-то сказать, но благоразумно себя сдерживала. Да, девчонка оказалась настоящей воительницей. Никогда раньше Райнеру не приходилось встречать таких.

— Кстати, пока я вспомнил — строго произнёс мужчина — Завтра воздержись от своих утренних пробежек. Поспи подольше. Дай возможность своему организму восстановиться.

— Хорошо — не стала спорить Анита, вздохнула и голову вниз опустила.

Ещё пара минут в тишине, а потом… мужчина сначала и не поверил тому, что он видит: в глазах этой воительницы снова появились слёзы. На короткий миг он себя даже виноватым почувствовал. Ну вот что ему стоило немного помолчать и не кричать на девчонку?! А ключница ещё и всхлипнула, один раз, второй, третий.

— Ну что на этот раз? — не сдержался Райнер, вновь поднялся на ноги и стол обогнул, над девушкой склонился — Что, опять болит? Вроде, вся боль должна была уже пройти. Видишь, только покраснения на коже остались, до утра и они должны пройти.

Девчонка головой покачала и снова всхлипнула, а слёзы из её глаз ручьём покатились.

— П-простите меня — запинаясь, пробормотала она — Вы меня спасли, а я на вас ещё и голос поднимаю.

— И ты из-за этого плачешь? — не поверил мужчина.

— Нет — вновь всхлипнула девушка, а потом и вовсе горько разрыдалась.

— Дьявол! — выругался Райнер, сделала несколько шагов по кабинету, потом опустился перед девчонкой на колени и хорошенько встряхнул её за плечи, произнёс по слогам — Что? Ты? Плачешь?

— Я вещи в том переулке потеряла — шепнула она. Вроде бы и успокоиться попыталась, глубоко вздохнула раз-другой, но слёзы так и продолжали литься из её глаз.

— Какие ещё вещи? — не понял Райнер, чуть отстранился, глянул вопросительно.

— Я сегодня на рынке блузку и юбку купила — пояснила девушка, продолжая всхлипывать — И в том переулке их потеряла.

— Чего?! — мужчина издал нервный смешок, вновь прошёлся туда-сюда по кабинету — Поправь меня, если я ошибаюсь. Когда на тебя напали те четверо, ты не плакала, а преспокойно раскидала их в разные стороны, как какую-то незначительную помеху. Ты не плакала, когда руки в это зелье опускала, а это очень больно, я-то знаю. Но зато ты плакала там, в переулке, когда уже миновала всякая опасность, и я был рядом. И продолжаешь плакать теперь… Из-за каких-то шмоток?!

— Это не какие-то шмотки — тон девушки снова стал «оправдывающимся», хорошо хоть слёзы по щекам больше не катились. Наконец-то, взяла себя в руки — Они совершенно новые. Вы видели, как студентки Академии одеваются? Да я на их фоне настоящая заморашка. А у меня на следующей недели занятия. И в чём я на них пойду? — на секунду замолчала, прикрыла глаза и покачала головой — Хотя, вы правы. Плакать из-за одежды как-то глупо. И обычно я не плачу из-за мелочей. Но за сегодняшний вечер столько всего произошло. Сначала я заблудилась, потом на меня напали, потом меня чуть не сожгли заживо… Я просто очень сильно перенервничала, вот и плачу, не могу остановиться. Но вы не переживайте, я сегодня хорошенько высплюсь и завтра снова стану спокойной и уравновешенной.

— Наверное, ты первая лично знакомая мне женщина, которая может рассуждать вот так… разумно — задумчиво проговорил Райнер, а потом нахмурился и с подозрением уточнил — Что ещё за занятия?

— Подготовительные занятия для будущих бухгалтеров — пояснила девушка — Я на прошедшей неделе урок пропустила, потому что не знала, что Анита Кейн уже записалась на эти занятия и оплатила их. Но теперь я точно буду ходить.

— Анита Кейн оплатила подготовительные занятия в Академии? — не поверил следователь — Это же очень дорого! Где она взяла деньги?

— Я тоже сначала понять не могла — согласно кивнула девушка — А потом оказалось, что у неё здесь, в Академии, поклонник был, он и дал ей денег.

— Поклонник?

Ключница не заметила, каким пристальным и напряжённым взглядом одарил её собеседник, а потому ответила совершенно спокойно.

— Да, студент с последнего курса, Эмберт Ларентс его имя. Кажется, он маг воды, но я могу и ошибаться. Я с ним даже разговаривала, и он сказал, что деньги, которые он давал мне, точнее, моей предшественнице, полностью мои, и я не должна их ему возвращать — потом вдруг усмехнулась — Добавил, что если я соглашусь стать его содержанкой, то он будет давать мне намного больше. Представляете?

— И что же ты ему ответила? — и вновь напряжённый взгляд.

— Сказала, что больше мне от него ничего не надо. Тех денег, что он мне уже дал, и так на обучение хватит. К тому же, вряд ли я когда-нибудь вообще смогу стать чьей-то содержанкой. Меня не так воспитывали — печально улыбнулась, видимо, вспоминая прошлое — Там, в прошлой жизни, у меня ведь было высшее образование, неплохая работа и приличная заработная плата. Я и здесь хочу добиться чего-то подобного. Потому и иду учиться. Тут, в Академии, есть бухгалтерия, может быть, здесь и останусь потом работать. Ведь быть бухгалтером куда лучше, чем ключницей. Хотя, я бы, наверное, хотела, как и в прошлой жизни, вести уроки каратэ — тяжёлый вздох — Только здесь это никому не будет интересно. Против магии все мои умения, как выяснилось, совершенно бесполезны — тихо хихикнула и добавила — Вот, видите? Опять последствия сегодняшних событий. Обычно я не столь откровенна с чужими мне людьми.

Райнеру почему-то захотелось возразить, сказать, что он ей далеко не чужой. Именно он ей жизнь вернул. И про её «каратэ» он бы с удовольствием послушал. Но мужчина благоразумно промолчал. От этой незнакомки в теле ключницы стоит держаться подальше, слишком уж бурные эмоции она у него вызывает. А девушка глянула вопросительно.

— Мне руки можно вытаскивать? Они больше не болят. И волдырей совсем не осталось.

— Можно — кивнул мужчина. Да, пора заканчивать с этими разговорами.

Анита Кейн вытащила руки из зелья, внимательно осмотрела со всех сторон, слегка обтёрла о подол своего платья и на ноги поднялась.

— Ну, я пойду — пробормотала неуверенно.

— Иди — кивнул следователь, чуть отступая с дороги. Но девушка не прошла просто так мимо, остановилась рядом, в глаза посмотрела.

— Спасибо вам — уже в который раз за вечер повторила она — За всё, что вы для меня сделали — а потом приподнялась на цыпочки и быстро чмокнула своего сегодняшнего спасителя в щёку. Дошла до выхода из кабинета и у двери остановилась.

— Господин следователь, а можно вас спросить? — произнесла она тихо.

— Спрашивай — глухо пробормотал мужчина, при этом даже не обернулся. Нельзя. Если он обернётся, девчонка этой ночью из кабинета уже не выйдет!

— А как вас зовут на самом деле? — это был самый неожиданный вопрос из всех возможных.

— Райнер — после продолжительного молчания всё же ответил следователь. При этом прекрасно понимал, что не должен называть ей своё имя. Только сдержаться не смог — Но об этом ни одна душа знать не должна!

— Никто и не узнает. Я обещаю — сказала ключница и добавила — Спокойной ночи, Райнер — и быстро покинула кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.

Уснуть этой ночью Райнеру Кенингу никак не удавалось. Он ворочался с боку на бок часа два, но сон всё никак не приходил. А перед мысленным взором всё стояли события прошедшего вечера. Анита Кейн, ключница в Академии семи стихий. Самая невероятная из всех женщин, которых он когда-либо встречал. Сильная, смелая, решительная, при этом очень рассудительная, разумная. И вместе с тем слабая и беззащитная. Вот такая невероятная смесь. Её мимолётный поцелуй… нет, это лучше не вспоминать. Со стороны девчонки это был лишь короткий акт благодарности, не более того. Упоминание поклонника прежней Аниты Кейн… Но новая Анита совсем не желает возобновлять с ним отношения. И становиться его содержанкой тоже не собирается. А это, надо признать, очень и очень приятная новость.

Её слёзы из-за какой-то потерянной одежды… про это тоже вспоминать не хочется!

Поворочавшись ещё с полчаса, мужчина сдался. Резко сел на кровати, рукой провёл по волосам. Наскоро оделся, обулся. Вскоре он уже покинул территорию Академии семи стихий и направился в сторону того самого злосчастного переулка.

* * *

На территории Академии было очень тихо, в коридорах и на дорожках между корпусами никого не было. Ночь. Все уже давно спали. Набирались сил перед завтрашним учебным днём. Медленно переставляя ноги, Аня шла к своему корпусу. Никаких мыслей в её голове уже не было, кроме той, что нужно скорее до кровати добраться и сразу же уснуть. А завтра утром поспать подольше и на обязательную пробежку не идти, как и посоветовал Райнер.

Райнер. Отныне в своих мыслях девушка называла своего черноволосого спасителя только так.

— Антита! — громкий окрик, от которого Аня даже вздрогнула и взгляд подняла. На скамье рядом с корпусом сидели Лиззи и Бетрина. Завидев ключницу, они на ноги вскочили, подошли поближе — Вернулась-таки! Я тебя на рынке почти до темноты ждала! Потом решила, что ты без меня в Академию вернулась, даже разобиделась на тебя немного. А тебя и нет!

— Мы с Лиззи уже думали тебя искать идти! — добавила Бетрина, грозно прищурилась и упёрла руки в бока — И где, скажи нам, ты столько времени пропадала?

Аня тяжко вздохнула. И так сил никаких не осталось, а сейчас ещё и оправдываться придётся. Она уже почти забыла, что днём из Академии вместе с Лиззи вышла. Девушка искренне надеялась, что кухарка сама спокойно вернулась назад и уже крепко спит в своей постели. А оказывается, они с Бетриной сидят возле корпуса, караулят… Переживают. Вот так вот, оказывается, и в этом мире есть люди, которые искренне о ней беспокоятся.

— Я так устала — пожаловалась Аня и постаралась принять самый несчастный вид — Лиззи, прости. Я знаю, что обещала от тебя далеко не отходить, но как-то отвлеклась, к одной лавке подошла, к другой… Не заметила, как время быстро пролетело, и темнеть начало. А потом и вовсе заблудилась, представляете — печальный вздох и усталый взгляд — С рынка вышла вообще с другой стороны, не на ту улицу завернула. И сама не поняла, где оказалась. Вон сколько времени плутала. Боялась, что вообще дорогу назад не найду. И людей на улице никого, направление спросить не у кого.

Лица кухарок подобрели, они между собой переглянулись, а Бетрина негромко проворчала:

— Это даже хорошо, что людей на улице никого не было. В том районе после захода солнца лучше вообще ни с кем не общаться — и возмущённо добавила — Вы помните, какая у меня в семье ситуация произошла в прошлый год?! Муж тоже так на рынке задержался, домой по темноте возвращался через те переулки. Так его кто-то по голове сзади стукнул, хорошо, что не насмерть, пять суонов из кармана вытащили и все его покупки!

— Да, это было ужасно — понимающе покивала Лиззи и вновь к Ане обернулась — Хорошо, что тебе никто не встретился. И хорошо, что в итоге ты сама дорогу нашла.

— Но на будущее это будет тебе уроком — нравоучительно вставила Бетрина — За временем будешь лучше следить!

— Теперь точно буду — клятвенно заверила Аня.

— Самое главное, что ты вернулась. И с тобой всё хорошо — подвела итог Лиззи, на Бетрину глянула — Ну что, пойдём? Нам с тобой завтра вставать на работу рано.

— Пойдём — кивнула вторая, ворчливо добавив — Это вон Аните можно до девяти спать.

— Спокойной ночи — проговорила Аня. В ответ получила снисходительные кивки головами. Но было видно, что кухарки на неё уже не злятся. И в рассказ о том, что никто ей по дороге не встретился, они тоже поверили.

Вскоре девушка была в своей комнатке, заперла дверь на ключ. А потом, даже не раздеваясь, повалилась на кровать. И мгновенно уснула.

Разбудил Аню стук в дверь. Она нехотя открыла глаза, села на постели и потёрла лоб. Голова слегка побаливала, но больше никаких неприятных ощущений в теле не наблюдалось. А на руках, и правда, никаких следов от ожогов не осталось! Стук в дверь повторился.

— Иду — крикнула девушка, спустила ноги с кровати и медленно протопала к двери, отперла.

На пороге обнаружился уборщик и следователь по совместительству Ланс. Он бодро улыбнулся.

— Доброе утро — поприветствовал он.

— Доброе — ответила Аня, слегка нахмурилась, не понимая, что Ланс тут делает. За все прошедшие дни он к ней в комнату не наведывался. Так только, иногда подходил в столовой или на территории Академии, коротко спрашивал, как дела — Что-то случилось? Обычно ты меня своими визитами не балуешь — после чего сделала шаг в сторону, пропуская гостя внутрь. Но тот отрицательно головой качнул и протянул Ане какой-то запылённый свёрток.

— Я и сегодня заходить не планировал — сказал он — Но господин следователь попросил передать тебе это. Выполняю его распоряжения.

Аня неуверенно взяла в свои руки свёрток, поначалу не понимая, что это вообще такое. Только потом, присмотревшись повнимательнее, она узнала.

— Не может быть! — радостно воскликнула она — Это же… — и одарила Ланса радостной улыбкой. Да-да, это была та самая одежда, которую она накануне купила на местном рынке, а потом потеряла во время стычки с теми нападающими! Это что же получается, черноволосый следователь по имени Райнер сначала отругал её за слёзы по этой одежде, а потом сам лично вернулся в тот переулок и нашёл этот свёрток? Ну точно идеальный мужчина!

— Я так понимаю, что могу идти — пробормотал Ланс — Или мне что-то передать господину следователю?

— Передай — пробормотала Аня, забегая в комнату и разворачивая свёрток. Да! Внутри её новая блузка, и новая юбка! Помялись, правда, немного, но это уже такие мелочи. Девушка обернулась лицом к гостю, вновь одарила его широченной улыбкой — Передай ему спасибо!

— Просто спасибо? — немного насмешливо уточнил Ланс.

— Нет, не просто спасибо — качнула головой Аня, продолжая улыбаться — Передай ему сто… нет, сто тысяч раз спасибо!

На лице помощника следователя отразилось искреннее удивление.

— Хорошо — пробормотал он неуверенно — Пожалуй, я пойду.

— Конечно — только и кивнула Аня, вновь обратила взор на новый наряд, а потом крикнула вдогонку — Хорошего дня, Ланс.

Девушка разложила одежду на постели, аккуратно расправила складочки. Не удержалась, и примерила. Немного покрутилась. И только потом взгляд на часы бросила.

— Ой-ой! — воскликнула она и вновь принялась переодеваться. Время уже почти девять, вот-вот рабочий день начнётся, а она тут в переодевания играет! Ещё и на завтрак надо успеть забежать.

Девушка наскоро умылась, расчесала и заплела волосы, ботиночки на ногах зашнуровала. Схватила бокал и налила в него воды из стоявшего на столе небольшого кувшинчика, выпить хотела, уже к губам бокал с водой поднесла. Но в последнее мгновение остановилась. Что-то в этой воде ей не понравилось. Аня принюхалась к содержимому бокала, рассмотрела со всех сторон. И графинчик с водой взболтнула. Странно. Никакого осадка, никакого постороннего запаха. Но пить эту воду, почему-то, не хотелось.

Так, стоп! А откуда этот графинчик с водой вообще появился в её комнате? Или она вчера его сама принесла, а потом забыла? А впрочем, это не так уж и важно, всё равно эту воду пить она уже не будет. Аня выплеснула содержимое бокала и кувшина в тазик, в котором сегодня умывалась и, подхватив его, направилась из комнаты. При этом не забыла прихватить уже ставшие привычными связки ключей, дверь в свою комнату заперла. Воду из тазика она выльет по дороге.

Очередной насыщенный день набирал обороты. Привычная беготня по корпусам и кладовым. Очередные бесконечные претензии от прачек. Ещё и с одной из горничных пришлось сцепиться. Это же надо, десять полотенец потеряла! А отвечать за них потом Ане? Ну уж нет! Кто потерял, тот пусть и ищет! Или же платит.

В полдень Аня привычно забежала в столовую, поставила себе на поднос еду, кое-как отыскала свободный столик. Да, в это время в обеденном зале для сотрудников было не протолкнуться. Девушка уселась за свободный столик в уголке.

«Нужно быстренько пообедать, а потом дальше по делам бежать».

— Ну как ты сегодня? Утром я тебя и не увидела, подумала, что ты проспала после вчерашнего — за столик рядом с Аней уселась Лиззи.

— Нет, я встала вовремя. У меня-то рабочий день в девять начинается — ответила кухарке Аня — Ты сама-то как? Вы с Бетриной полночи не спали, меня дожидались. Это вам на работу вставать рано.

Лиззи состроила кислую гримаску, пожаловалась, что этим утром ей вставать особенно не хотелось, но тут же заверила, что сейчас уже всё нормально. Вечером спать пораньше ляжет, и вообще всё отлично будет. Аня зачерпнула очередную ложку супа и отправила её в рот.

— Кстати, очень вкусно — похвалила она.

— Это Бетрина с Наиной варили — ответила Лиззи.

— А сама Бетрина где?

— Вернётся скоро. Она суп доварила и отпросилась ненадолго. У неё сынишка что-то приболел, вот она домой и побежала его проведать.

— Ох, надеюсь, ничего серьёзного? — искренне забеспокоилась Аня.

— Лёгкая простуда — отмахнулась Лиззи — К ним домой вчера лекарь приходил, сказал, что ничего серьёзного, зелье лечебное оставил и сказал, что нужно пару дней полежать. А ты же помнишь, какой сынок у Бетрины активный, для него просто полежать совершенно невыполнимая задачка. И бабушка с ним уже не справляется. Вот Бетрина и побежала проверять, как он там.

— Понятно. Но хорошо хоть лекарь сказал, что ничего серьёзного — успела произнести Аня. А в столовой вдруг раздались громкие испуганные вскрики, за ними последовал непонятный галдёж, перерастающий в непрерывный гул. Девушка на ноги поднялась, стараясь разглядеть, что же такое произошло. Да и Лиззи со своего стула подскочила.

— Пойдём, посмотрим — потянула она Аню за собой.

В центре обеденного зала на полу лежала девушка-прачка. Глаза её были закрыты, руки раскинуты в стороны, поднос с опрокинутой едой безобразной кучей валялся рядом.

— Она что, умерла? Умерла?! — то и дело звучало со всех сторон.

— Это всё проклятие! Проклятие её убило! — чей-то громкий окрик прямо рядом с Аней.

— Вот, а говорили, что жертв больше не будет! И опять! Сколько же это продолжаться-то будет?!

— Точно проклятие!

— Я больше не буду здесь работать! Сегодня же увольняюсь! — громко, чтобы все слышали, заявил местный садовник — Пусть мне даже всю заработную плату за прошедшие дни не выплатят. Жизнь мне дороже — и демонстративно покинул столовую.

— Тая! Это же наша Тая! — рядом с лежащей на полу девушкой ещё одна прачка очутилась — Неужели и до неё проклятие добралось? Так у неё же оберег от проклятия был!

— Какой ещё оберег?

— Она у одного мага покупала — пояснила очередная подоспевшая прачка — Целых пятнадцать суонов отдала!

— И даже оберег не защитил?! Я тогда тоже увольняюсь! — вставила одна из кухарок — Я тоже жить ещё хочу!

А потом голоса начали резко стихать. Сотрудники Академии семи стихий оглядывались к выходу и тут же замолкали. Аня тоже в сторону выхода обернулась и заметила там Ланса. Он шёл первым и то и дело оборачивался, звал кого-то за собой. А за его спиной…

— Господин ректор пожаловал — шёпотом пробормотала стоящая рядом Лиззи.

— Господин ректор, господин ректор — пробежали по залу шепотки.

Райнер вошёл в обеденный зал, молча обвёл всех пристальным взглядом. И также молча направился к очередной жертве проклятия. Аня даже дыхание затаила. Она прекрасно помнила давний рассказ Ланса о таинственных смертях в Академии и о том, что все списывают смерти на загадочное проклятие. Но что же скажет главный следователь?

Черноволосый подошёл к лежащей на полу девушке, с минуту лишь пристально её разглядывал, затем опустился перед ней на корточки, провёл ладонью над её телом, после чего поднялся на ноги и преспокойно направился к выходу. На полпути он остановился.

— Девушка жива, просто без сознания — произнёс он во всеуслышание — Возможно, она чем-то больна, оттого и упала. Позовите ей лекаря, он приведёт её в чувство.

Выдав это, мужчина ещё раз обвёл зал своим фирменным взглядом. И Аня даже вздрогнула, когда этот взгляд остановился на ней. Несколько секунд игры в гляделки, и Райнер резко разворачивается и покидает обеденный зал.

Стоило ректору удалиться, как в столовой снова начался прежний галдёж.

— Слышали, что господин ректор сказал? Жива Тая!

— Вот-вот, не зря она оберег от проклятия прикупила! Когда она в себя придёт, надо будет уточнить, у какого мага она оберег покупала. Я и себе такой куплю.

— И я тоже!

— И я!

— А лекаря-то для Таи пошёл кто звать? — опомнился кто-то.

— Да вроде какая-то её подружка-прачка за лекарем побежала.

Штатный лекарь Академии явился спустя несколько минут. Собственно, к тому времени потерявшая сознание прачка уже и сама пришла в себя. Сидела на полу с больным видом и жаловалась, что её ужасно тошнит и голова кружится. Лекарь бросил на девушку пристальный взгляд, неопределённо хмыкнул и велел помочь доставить пациентку в лечебный кабинет. А всех присутствующих заверил, что с прачкой всё в полном порядке. И в её кратковременном обмороке никакое проклятие точно не виновато. Но простых служащих Академии было уже не переубедить. Все были абсолютно уверены, что молодую прачку от неминуемой смерти спас исключительно приобретённый недавно оберег. И кое-кто уже даже успел выпытать у девушки адресок нужного мага, торгующего оберегами.

— Жаль, что я на платье все деньги потратила — печально вздыхала Лиззи, усаживаясь на прежнее место за столиком — Если бы заранее знала, тоже бы лучше оберег от проклятия прикупила. И у Бетрины свободных денег тоже больше не осталось, она вчера всё на лекарство для сына потратила. А у тебя никакой заначки не осталось?

— Я не буду покупать оберег — качнула головой Аня. Лиззи головой покачала.

— Да, если проклятие опять решит на кого-то напасть, то мы будем в числе первых, кто может от него погибнуть — кухарка поёжилась, вновь печально вздохнула — Если бы у меня хотя бы свой дом был, или хотя бы маленькая комнатка в многоквартирном доме, я бы уже давно уволилась. Но мне идти некуда. И Бетрина не уволится, у неё семья, детки, у мужа зарплата только семь или восемь суонов в неделю. А в Академии самые большие зарплаты у поварих, так ещё и кормят бесплатно каждый день. С другой стороны, умирать совсем не хочется…

— Лиззи — одёрнула кухарку Аня — Нельзя же думать о плохом! Ты что, не знаешь, что если думаешь о том, что с тобой должно произойти что-то плохое, то это плохое обязательно происходит? Надо думать о том, что всё хорошо будет, тогда и хорошие события в жизни будут чаще происходить. И никакое проклятие тебя не настигнет!

— Правда? — недоверчиво переспросила Лиззи.

— Ну конечно! — как можно искреннее подтвердила Аня.

— Может быть, ты и права — задумчиво пробормотала кухарка, слегка нахмурилась, обдумывая новый «своеобразный», а главное, совершенно бесплатный способ избавления от проклятия. А потом, как она уже ни раз делала, резко перескочила с одних мыслей на совершенно другие и задала вопрос — Слушай, а что это господин ректор так на тебя смотрел?

— Что? — Аня чуть своим остывшим чаем от этого вопроса не подавилась — Как он на меня смотрел? Мне показалось, что он тут на всех посмотреть успел.

— На всех он смотрел вскользь, словно и не видел вовсе. А вот на тебя смотрел… заинтересованно как-то — Лиззи прищурилась — Да и ты на него смотрела точно также!

— Тебе просто показалось — выпалила Аня.

— Нет, не показалось — уверенно возразила кухарка — И если бы наш господин ректор не был таким старым, я бы даже решила, что между вами что-то такое есть.

— Старым? — недоумённо переспросила Аня. Ему на вил лет тридцать пять, ну от силы сорок, не больше — А сколько ему лет?

— Ой… — повариха задумчиво потёрла пальчиком подбородок — Да кто же его знает? Лет сто точно есть. А может быть и больше. Он Академию семи стихий лет шестьдесят уже точно возглавляет.

— Лиззи, ну где ты ходишь? Работать пора! И Бетрина уже пришла! — крикнул кто-то с другого конца зала и повариха тут же на ноги подскочила.

— Ладно, Анита, я побегу. И правда, засиделась я. Вечером за ужином поболтаем.

Аня немного отстранённо кивнула в ответ. Сейчас её мысли были заняты совсем другим. Сто лет? Её черноволосому сто лет, или даже больше? Быть того не может!

«Так, стоп! — сказала она себе — Ланс говорил, что его начальник лишь временно занимает должность ректора, только пока расследование идёт. И что? Неужели никто не видит, что их ректор стал выглядеть как-то иначе? И что ему точно не сто лет? А может быть, и правда, никто не видит? В этом мире есть магия. Возможно, эта магия позволяет создавать иллюзии, скрывающий реальный облик человека. Но почему тогда я вижу Райнера совсем ещё молодым мужчиной? Или маги этого мира живут намного дольше простых людей, а потому в свои сто лет ректор выглядит не старше сорока. Нужно будет уточнить этот вопрос.»