Глава 55. Опоздание длиною в двадцать лет
Веста с трудом разлепила глаза и, осторожно выпутавшись из объятий спящего Макса, приняла сидячее положение и огляделась. В комнате царил сонный полумрак, а небо за окном затянуло серыми тучами, и моросил дождик. Где-то на потолке, шебурша когтями по дереву, носился неугомонный филин и вылавливал пришедших на зиму полевых мышей. Девушка зевнула и, сходив в спальню за одеялом, накрыла Макса.
От сна на узкой и неудобной кушетке болели шея и плечи, но на душе было неестественно спокойно, даже кошмары больше не вызывали привычной бодрости при пробуждении. Завтра предстояло вернуться на службу и взяться за разгребание документов. Колдунья обреченно выдохнула и завесила окно.
По такой погоде не то, что работать, из дома выходить не захочется. Уже совсем скоро пойдет первый снег, и раз начался сезон дождей, то до середины ноября придется ходить по лужам и месить грязь. Веста напоследок погладила Макса по волосам и отправилась в помывочную.
Искупавшись, колдунья подошла к запотевшему зеркалу и провела ладонью по медной поверхности, чтобы увидеть свое отражение и почистить зубы, но рука так и не дотянулась до щетки, потому что взгляд против воли зацепился за небольшое красное пятнышко на шее. Дотронувшись до него указательным пальцем, девушка весело улыбнулась и покачала головой.
Заглянув на кухню, Веста заварила себе сбитень и, разогрев, оставшиеся с ужина вареники, пододвинула стул к окну и принялась завтракать. Сжигать обеденный стол было не лучшей идеей. Надо бы прикупить новый, иначе придется есть так или каждый раз идти в другую комнату.
Из-за этого придурковатого филина одни растраты.
- У-у-уху? - словно почувствовав, что о ней сейчас думают, в проеме потолка показалась голова птицы и вопросительно уставилась на Весту, поочередно моргнув светящимися в полутьме желтыми глазами.
- Будешь шкрябать по утрам, закрою дверь на чердак и больше не выпущу, - отпив из кружки, предупредила девушка. - Надеюсь, ты мышей на месте сожрала?
- У-у-уху.
- Вонять не будут?
- У-у-уху.
- Ты меня понимаешь? - решив попытать удачу, спросила колдунья. Филин на мгновенье застыл, словно раздумывая над ответом, и неохотно кивнул. Веста от удивления чуть кружку не выронила, но вовремя спохватилась и поставила ее на подоконник. - Ты чей-то фамильяр? - снова кивок. - Твой хозяин жив? - молчание. - Я поняла, можешь не отвечать. Значит, мертв. - Уходить не собираешься? - тишина. - Что, так понравилось у меня жить? - хмыкнув, поинтересовалась Веста. Птица радостно ухнула. - Хочешь, чтобы я сделала тебя своим фамильяром? - вспомнив о словах Дмитро, предложила колдунья. Филин моргнул и, развернувшись, спрятался в тени чердака. Веста подперла щеку ладонью и, положив ногу на ногу, тихо хихикнула, позабавившись с реакции хитрой нахлебницы. Жить она, значит, хочет с людьми, но сотрудничать с ними не собирается. Воистину, наглость, достойная похвалы.
- Почему ты ушла? - в проеме возникла сонная и закутанная в одеяло фигура Макса. Мужчина зевнул и привалился плечом к дверному косяку.
- Привычка подниматься с рассветом. Не могу спать, как ты, - Веста допила сбитень и отставила кружку в сторону.
- Не можешь или не хочешь? - подавив еще один зевок, поинтересовался брюнет.
- Не могу.
- Тогда давай научу, - Макс подошел к Весте, молча поднял ее на руки и, ничего не объясняя, направился к выходу. Колдунья на это лишь вопросительно приподняла брови и сложила руки на груди, но быстро передумала и обхватила мужчину за плечи, когда он запнулся о порожек и едва не растянулся на полу вместе с ценной ношей. - Все в порядке, тебя я не уроню. По сравнению с Василиском ты очень легкая, - выпрямившись и, сделав вид, что ничего не было, заверил Макс.
- По сравнению с Васей даже Вига будет пушинкой, - нервно поправила Веста. - Только не на кушетку, пожалей мою спину, - сразу предупредила девушка.
- Не думаю, что ложиться на постель в уличной одежде – хорошая идея.
- Если это тебя так смущает, то разденься, но туда я больше не лягу, или переоденься в чистое. Все равно твоих вещей у меня навалом, скоро отдельную полку в шкафу выделять придется.
- Первый вариант мне нравится намного больше.
- Да без разницы. Но если хочешь, чтобы я лежала рядом, то только на кровати, - Макс послушно свернул в спальню, опустил Весту на постель, и отправился переодеваться. Сняв с себя одежду, мужчина зябко поежился и, быстро натянув чистую рубаху и штаны, занырнул под одеяло.
- Холод собачий.
- Мне нормально, филин тоже не жалуется, - Веста пожала плечами и провела ледяными ногами по голени Макса, слегка задрав штанину. Брюнет вздрогнул и недовольно засопел, уткнувшись лбом ей в плечо.
- Ы-ы-ы… перестань.
- Пфф… хорошо-хорошо. Не знала, что ты такой прилипчивый.
- Если не нравится, могу прекратить, - приподнявшись на локте и слегка отстранившись, предложил колдун.
- Нет, просто не замечала за тобой таких повадок раньше, - мужчина кивнул и опустился на подушки.
- Раньше ты была другом, это совсем разные вещи, а теперь давай баиньки.
- Это не так работает, - прикрыв глаза, тихо рассмеялась девушка.
- А я еще не начал, - Макс зарылся пальцами в ее волосы и принялся массировать кожу головы. Веста тихо выдохнула и расслабилась, а через некоторое время действительно задремала.
За окном до сих пор шел холодный дождь, капли барабанили по крыше, отбивая только им известный ритм, вдалеке раздавались последние в этом году раскаты грома, и сверкала молния. В голых кронах деревьев тихо завывал ветер и, поднимая с земли мокрые охапки листьев, закидывал ими встревоженных воробьев.
Последние теплые дни ушли из столицы, предвещая скорые заморозки.
Веста закончила перебирать документы и, удовлетворенно размяв затекшие из-за долгой писанины пальцы, отложила перо с чернильницей в сторону и поднялась из-за стола. Ночная смена подошла к концу, а это значит, что можно относить отчеты Дмитро и с чистой совестью идти домой. Накинув на плечи теплый осенний плащ, девушка вышла из кабинета и, заперев его на замок, направилась к комиту, но, так и не дойдя до нужной двери, столкнулась с Дмитро в коридоре.
- О, Весточка, - расплывшись в чересчур заискивающей улыбке, не сулившей ничего хорошего, ласково подозвал к себе мирен. Колдунья остановилась и, окинув мужчину подозрительным взглядом, сразу ответила:
- Чтобы ты не предлагал: отказываюсь.
- А с чего ты взяла, что я от тебя что-то хочу? - перестав скалиться, обиженно поинтересовался Дмитро.
- Потому что я тебя не первый год знаю, - всучив ему документы, пояснила девушка. - Мое рабочее время закончилось. Ищи дураков в другом месте.
- Вольская, ну вот почему ты всегда такая вредная? Может, я к тебе с предложением, от которого ты не сможешь отказаться, пришел.
- Могу.
- Оплачу в двойном размере!
- Не интересует.
- Тебе всего лишь надо проверить навыки новоприбывших подмастерье. Ничего сложного, - продолжил настаивать на своем Дмитро.
- Это работа полевиков, а не моя, - безразлично ответила Веста. - Вига попроси, он всегда за любой кипиш.
- Вига на задании. Сейчас начались проверки Великого Барьера перед зимой, и из полевиков в штабе остался только молодняк. За ними тоже должен кто-то присмотреть. А из свободных боевиков в департаменте сейчас только ты.
- Ничего не знаю, я домой, - отрезала Веста и накинула на голову капюшон.
- Тогда я Морозова в следующую смену в мертвецкую сошлю, - пошел на шантаж мужчина. - Что, даже напарника не пожалеешь? - Веста остановилась и медленно обернулась к Дмитро.
- Это угроза?
- Предупреждение.
- Отлично, тогда в жалобе императрице так и напишу: «Господин комит путем уговоров и предупреждений принуждает дознавателей брать дополнительную работу, не входящую в список их обязанностей».
- Ложь! - воскликнул мужчина.
- Чистая, но слегка приукрашенная правда, - поправила девушка.
- Тебе так сложно один раз пойти мне на уступки? Разве я не закрывал глаза на твои прогулы? И после всего того, что я для тебя сделал, тебе так трудно оказать мне всего одну услугу? - сменив тактику и начав давить на жалость, горестно вздохнул Дмитро.
- Богиня, - закатив глаза, пожаловалась Веста. - Во сколько?
- Я всегда знал, что на тебя можно положиться! - обхватив ее ладонь двумя руками, просиял мирен. - Через двадцать минут на крытой тренировочной площадке.
- Сколько человек?
- Десять полевиков, и на каждого приходится по десять подмастерьев. Всего сто десять человек. Тебе надо будет просто проследить за тем, чтобы они случайно не поубивали друг друга, и все.
- И эту работу ты мне оплатишь отдельно, - мрачно предупредила девушка.
- Хорошо, - довольно улыбнувшись, закивал головой мужчина и, пока Веста не успела передумать, скрылся в неизвестном направлении.
- Чтоб тебя... - девушка помассировала переносицу и побрела к выходу, думая о том, что Дмитро, несмотря на весь свой сварливый характер, умеет заставлять людей следовать своей воле. Добравшись до тренировочной площадки и оценив творящуюся внутри суматоху, Веста страдальчески вздохнула. Лучше бы она с бумажками возилась.
Молодые парни и девушки двадцати с небольшим лет воодушевленно оглядывали помещение и с восхищением ощупывали и трогали инвентарь. Как будто это были не тренировочные мечи и луки, а самые что ни на есть настоящие сокровища императорского дворца. Если их так легко впечатлить, то что будет дальше?
Один из полевиков заметил появление Весты и отделился от толпы, на ходу докладывая:
- Госпожа дознаватель, все в сборе. Людей уже распределили, и можно начинать проверку.
- Начинайте, - незаинтересованно отозвалась Веста и, скинув с головы капюшон, уселась на лавочку, решив наблюдать за всем со стороны.
- Эм… вы не будете контролировать происходящее? - растерянно спросил полевик.
- Я буду контролировать вас, - поправила колдунья. - Так что можете начинать.
Зародившаяся на лице солдата надежда сменилась безмолвным отчаянием. Молодой человек кивнул, осознав, что облегчать их ношу никто не собирается, и направился обратно к группе.
Просидев до обеда в тренировочном зале и отсидев себе все, что только можно и нельзя, Веста нещадно зевала и тихо отсчитывала оставшихся подмастерье. За это время малодушные негодники, решив похвастаться своими глубокими познаниями в магии, чуть не подожгли зал и угробили с десяток мишеней. Полевики тихо завывали и молились о спасении. Сто человек, и на каждого приходится по три испытания: теория, практика и физическая подготовка. И за всем этим нужно тщательно следить!
- Не прикидывайтесь умирающими. Всего несколько лет назад вы себя также вели, - поднявшись с насиженного места и подойдя к подчиненным с самыми болезненными выражениями на лицах, подбодрила Веста.
- Госпожа дознаватель… - устало протянула девушка и, снова уставившись в табель с именами участников, раздраженно вычеркнула несколько фамилий. - Мы, конечно, не гении, но не были такими тугодумами.
- Были. Еще как были, - Веста хмыкнула и похлопала несчастную по плечу. Все они когда-то такими были, без исключений. - Вот этого тоже отсей. У него слабая теория по магическим тварям, - пробежавшись взглядом по записям и указав на ошибку, подсказала колдунья.
- Угу, спасибо, - кивнув, глухо поблагодарила подчиненная. Веста перевела взгляд на последнюю участницу, которая должна была преодолеть полосу препятствий, и, внимательно осмотрев девушку, подняла руку, прервав испытание.
- Что-то не так, госпожа дознаватель? - уточнила подчиненная.
- Не так, - подтвердила Веста. Участница испуганно оглядела себя со всех сторон, но, не обнаружив ничего подозрительного, снова посмотрела на колдунью.
- Простите, я где-то ошиблась?
- Именно. У вас длинные волосы, которые вы не потрудились собрать в хвост, а также украшения, которые могут повлечь травму, а при сражении с врагом или магической тварью – смерть. Приведите себя в порядок и возвращайтесь, - девушка облегченно выдохнула и, тихо поблагодарив за наставленье, удалилась в раздевалку. - А вы, - посмотрев на полевиков, начала Веста, - должны были следить за этим в первую очередь. Всем в качестве назидания добавляется еще одно ночное дежурство на этой неделе, чтобы в будущем обращали внимание на такие мелочи. По каждому участнику подготовить отдельную характеристику с заключением и положить мне на стол. Я все проверю и в зависимости от ваших ответов отменю наказание.
- Ну, госпожа Веста! - возмущенно взвыли солдаты.
- Жду ваши рукописи. Больше года в департаменте, а ничему не научились. Куда только ваши кураторы смотрели, когда давали разрешение на повышение? - колдунья обвела всех строгим взглядом и, разочарованно покачав головой, направилась к выходу, решив, что на этом ее работа окончена.
- Злыдень… - обронил кто-то из полевиков.
- Приму за похвалу, - не оборачиваясь, нарочито громко ответила Веста и под гулом воцарившейся в зале гробовой тишины вышла на улицу.
Выбравшись на свежий воздух, девушка выдохнула облачко пара и, прищурившись из-за лучей яркого, но такого холодного солнца, покинула ДМУ. Сезон дождей закончился, температура резко упала ниже нуля, и если еще день назад единственной неприятностью, поджидающей на улице, были лужи и грязь, то сегодня вероятность поскользнуться на льду и сломать себе шею значительно выросла.
Веста какое-то время гуляла по городу, чтобы освежить голову после, и незаметно для самой себя добрела до розыскного участка. Остановившись возле центрального входа, девушка посмотрела на окна, выходящие из кабинета Эша, и, неуверенно переступив с ноги на ногу, поднялась по ступенькам на крыльцо.
Помимо личных приглашений со стороны бывшего сослуживца, Веста стабильно заходила сюда раз в месяц, чтобы узнать, как продвигается дело с поисками Эдны, но зачастую уходила ни с чем. Новости всегда были одинаково пустыми и не обнадеживающими. Следы сестры то появлялись, то бесследно исчезали, или вообще выяснялось, что расследование пошло по ложному пути.
Головой Веста понимала, что пора бы уже прекратить эту беготню за призраком, но все равно не могла успокоиться. Эш честно искал Эдну, но колдунья видела, как постепенно гас огонь азарта в его глазах, который позже превратился в обычное желание вернуть долг за спасение своей жизни.
Веста выдохнула и покачала головой. Она приходила сюда больше двух месяцев. Сначала оправдываясь тем фактом, что у нее много работы. Черный полумесяц приносил достаточно проблем, потом больничные, но в конечном итоге, устав врать самой себе, девушка поняла, что просто боялась снова услышать привычное «Ее нигде нет». Каждый раз эта фраза выбивала воздух из легких, и в голову на мгновение закрадывалась мысль: «А вдруг я просто сошла с ума, и Эдна на самом деле никогда не рождалась?».
Пора перестать мучить окружающих. Будет лучше, если она снова сама возьмется за поиски сестры. Практика уже не один раз показывала, что сидеть и ждать новостей намного труднее, чем заниматься проблемой самостоятельно. Не стоило надеяться на Эша. Он не знает всей истории, и у него нет тех возможностей, которые появились у Весты.
Колдунья собралась с мыслями и открыла дверь. Пройдя по коридору, она добралась до кабинета Эша и, постучавшись, заглянула внутрь. Бывший сослуживец сидел за своим рабочим столом и нервно сжимал в руках свернутый напополам пожелтевший листок.
- Привет, - поняв, что ее не заметили, тихо поздоровалась Веста. Эш вздрогнул и резко обернулся.
- Ты… давно не заходила, - прочистив горло и вымученно улыбнувшись, ответил мужчина. Вцепившиеся в бумагу пальцы сжались сильнее, и лист с треском надорвался.
- Что-то случилось? - почувствовав неладное, осторожно спросила Веста. Эш сдержанно кивнул.
- Это… - он осторожно разгладил порванное послание. - Ты должна это увидеть.
Колдунья подошла ближе и посмотрела на содержимое листка. Сердце пропустило удар, а внутри все похолодело. На бумаге углем был аккуратно выведен алфавит, а внизу разделенные по слогам имена: «Ле-ля», «Эд-на» и «Вес-та». Напротив имен стояли их повторы, но уже более корявым и размашистым почерком, будто один ребенок учил другого грамоте. Алфавит точно писала Эдна. Она бы ни за что не перепутала эти закорючки, ведь у них был одинаковый подчерк.
Веста покачнулась, но устояла на ногах и растерянно взглянула на Эша.
- Где… - сдавленно выдавила девушка. Дыхание сперло, язык онемел. Все тело превратилось в один оголенный нерв.
- Около двадцати лет назад ДМУ уничтожил одну из самых больших подпольных лабораторий в Террии, где в качестве подопытных выступали исключительно беспризорные дети. Я поднял архив и из отчетов выяснил, что фанатиков содержало местное дворянство. Они хотели избавиться от влияния ДМУ и выслужиться перед царем. Фанатики занимались разработкой противоядия от магических тварей и искали уязвимые места в телах чудовищ. Ходят слухи, что они даже выбирались в Сумеречные земли, чтобы изучать высших тварей, но, будто, предчувствуя свою скорую поимку, избавились от большинства наработок и пустили концы в воду. В ходе расследования спасли свыше пятисот детей и обнаружили около тысячи неопознанных трупов. Этот листок нашли в одном из захоронений.
- Это… это она? - сглотнув, с трудом произнесла Веста.
- Тело уже разложилось. Его невозможно опознать. По костям удалось определить только то, что это была девочка от девяти до тринадцати лет.
- Покажи, - выйдя из оцепенения, потребовала колдунья. Эдна определенно была в той лаборатории, но далеко не факт, что труп принадлежал ей. Клочок старой бумаги не может служить доказательством ее смерти. Возможно, это ребенок, которого она учила грамоте.
Ее сестра не могла так просто умереть.
- Ты не сможешь опознать ее по костям, - поднявшись с места и положив руку ей на плечо, попытался утешить Эш.
- Я знаю способ. Покажи мне тело! - Веста резко подняла голову и полоснула по мужчине холодным, пробирающим до костей, взглядом.
- Хорошо, - поежившись и отступив на шаг назад, глухо ответил Эш. - Ты сама попросила.
Он развернулся и, проводив Весту до мертвецкой, нашел нужный стол, откинул простынь и указал рукой на груду костей.
- Вот, смотри. Я же говорил, что ничего не осталось.
- Выйди, пожалуйста.
- Что ты…
- Пожалуйста! - сорвавшись на приглушенный шепот, снова попросила Веста. Эш нахмурился, не зная, как ему поступить, но в конечном итоге сдался и, кивнув, удалился в коридор. Даже если Веста выйдет из себя и в порыве горя попытается уничтожить мертвецкую, он все услышит и успеет ее остановить.
Убедившись, что в окутанном могильным холодом помещении больше не осталось никого из живых, девушка судорожно запихнула листок в карман и, достав из-за пазухи небольшой кинжал, порезала ладонь и окропила кости своей кровью.
Когда Эш говорил, что нельзя определить, кем являлся человек до смерти, он был близок к правде. Вот только он не знал, что членов царских семей это правило не касается. Их магия, в отличие от обычных людей, передавалась по наследству и оставляла отпечаток на всех прямых потомках, независимо от дара.
Сначала все было спокойно, останки никак не отреагировали, и Веста даже успела облегчено выдохнуть и слабо улыбнуться. Они просто ошиблись, совсем как в тот раз, когда Эш нашел похожую на Эдну девушку, но приглядевшись повнимательнее, Веста заметила исходящее от костей почти незаметное голубое сияние. Оно дрожало и грозилось в любой миг исчезнуть.
Но оно было.
Улыбка медленно сползла с ее лица.
Перед глазами резко потемнело, а ноги подогнулись, и Веста опустилась на колени. Ее взгляд стал безжизненным, а по мертвецкой прокатился смешок, который вскоре превратился в нервный, полный горечи смех.
Она опоздала на двадцать лет.
Это была Эдна.