Глава 54. Денежная птица
- Все еще дуешься? - идя вслед за Вестой, жалобно протянул Макс, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень раскаяния. - Я за тебя переживал, вот и забыл про эту дурацкую дверь. Тем более нас никто не видел.
- Да, не видел, - не стала отрицать колдунья, - но слезь я с твоих колен минутой позже, мы бы оказались в крайне неудобном положении. Более того, в комнате хранились улики и наброски отчетов.
- Признаю, мой косяк, - вздохнул брюнет. - Только не злись.
- Я не злюсь. На тебя в принципе сложно злиться, - обернувшись и посмотрев на мужчину, абсолютно серьезно ответила Веста.
- Тогда я могу остаться у тебя на ночь? - воспрянув духом, предложил Макс. - Скоро ночь, вдруг я заблужусь или упаду в обморок от усталости, - девушка закатила глаза и, открыв калитку, ведущую во двор, повесила на столб свою сумку и, положив руку на плечо мужчины, быстро поцеловала его в губы.
- Нет, - отстранившись, четко отрезала Веста. - Как ты и сказал, нам нужен отдых, а если ты пойдешь ко мне, то спать мы точно не будем, так что топай к себе. Тут недалеко, - смахнув с его плеча невидимую пылинку, добавила колдунья. Макс скуксился и неохотно кивнул.
- Н-да, раньше двери твоего дома всегда были для меня открыты.
- Завтра обязательно открою, но сейчас я устала. Дмитро своим бухтением из меня последние силы выпил, - честно призналась Веста. Макс кивнул и послушно отступил назад.
- Хорошо, отдыхай. Загляну к тебе завтра и принесу что-нибудь вкусненькое.
- Неужели сам приготовишь?
- На базаре куплю.
- Тогда лучше продуктов возьми, вместе что-нибудь накашеварим.
- Как прикажите, - Макс махнул рукой на прощанье и потопал к себе. Веста зябко передернула плечами и, закутавшись в плащ, закрыла калитку и поднялась на крыльцо.
Несколько дней назад, когда они только отправились на задание, в Радиуме было относительно тепло, но за время их отсутствия осень таки вступила в свои права, и на улице заметно похолодало. Веста выдохнула облачко пара и отстраненно подумала о том, что новая пара теплых сапог и меховая накидка не будут лишними. Форма дознавателям выдавалась посезонно и за счет казны, но в свободное от службы время по одежде сразу опознавали, кем она работает, а это не всегда удобно.
Стоило Весте открыть входную дверь, как все думы о скорой зиме вытеснил сладковатый запах гнили. Девушка зажала нос рукой и, не разуваясь, прошла на кухню. И чем ближе она подходила, тем сильнее воняло. Включив свет, колдунья обвела помещение внимательным взглядом и остановилась на столе.
Столе, доверху заваленном дохлыми грызунами.
Этот проклятый филин!
Веста скрипнула зубами и резко взмахнула рукой. Столешницу охватило черное пламя с серыми всполохами, огонь взметнулся до потолка, но уничтожил только мышиные трупы и сам стол, оставив после себя в качестве напоминания бледное пятно на полу, а оконные ставни с грохотом распахнулись, впуская на кухню свежий воздух.
- Только попадись мне на глаза. На суп пущу! - зло прорычала девушка. За спиной раздалось подозрительное шуршание. Веста обернулась и наткнулась взглядом на застывшую на подоконнике птицу с зажатым в клюве грызуном. Колдунья открыла рот, чтобы словесно и не только отправить поганку к праотцам, но тирада закончилась, даже не начавшись, потому что филин радостно взвизгнул и, забыв про добычу, метнулся к ней. Птица проворно впорхнула девушке на плечо и потерлась мордочкой о волосы, попутно ласково щебеча что-то на своем языке. Веста удивленно моргнула и, закрыв рот, сняла с себя пернатую паразитку и усадила на спинку стула. - Ты что, с ума сошла? - окинув ее подозрительным взглядом, озадаченно спросила Веста. Филин громко ухнул и снова залез к ней на плечо, принявшись ластиться с двойным усердием, словно ребенок, который встретился с матерью после долгой разлуки. Веста провела рукой по лицу и сквозь пальцы посмотрела на дохлую мышь, мирно лежащую на подоконнике. - Ты испугалась, что я тебя бросила, и попыталась так задобрить? - решила проверить свою догадку колдунья. Филин согласно ухнул. - Больше так не делай, - мгновенно растеряв всю злость и помассировав переносицу, попросила девушка.
Птица недовольно заклокотала и посмотрела на то место, где всего несколько минут назад лежали ее дары. Сначала в комнате повисла мертвая тишина, а затем раздался испуганный вскрик, филин спрыгнул на пол и, взволнованно хлопая крыльями, обошел по кругу темное пятно, после чего обернулся к Весте и, обиженно нахохлившись, вспорхнул на окно, схватил лапой мертвую тушку и демонстративно вышвырнул ее на улицу. Колдунья почесала мизинцем ухо и, отняв руку, поняла, что его заложило.
- Твои дары воняли. Раз так хотела меня задобрить, то надо было деньги приносить, они мне нравятся гораздо больше. И если хочешь жить в этом доме, то больше никаких грызунов, пресмыкающихся и прочей живности, которая может протухнуть. Хочешь охотиться – вперед, но лови и расчленяй свою добычу на улице, - филин обиженно вскрикнул и упорхнул в темноту.
Веста проводила птицу долгим, полным немой усталости взглядом и, бросив походную сумку на пол, отправилась в кладовую за тряпками и шваброй. Она теперь не заснет, пока весь дом не вымоет и не проверит каждый угол на наличие вот таких «неожиданностей».
Провозившись с уборкой до полуночи, Веста сходила в помывочную и, высушив магией волосы, улеглась на постель. Теперь дома пахло свежестью, и мерзли пальцы на ногах. Из-за долгого проветривания ветер вытеснил из комнат все тепло. Колдунья громко чихнула и закуталась в одеяло с головой. С минуту просто полежала в тишине, но потом поняла, что, несмотря на переутомление, сон никак не идет и, усевшись в кровати, достала из тумбочки старую книгу. Ту самую, которую несколькими месяцами ранее забрала у Анастасия. Огладила пальцами потрепанный корешок и, открыв обложку, принялась увлеченно перечитывать хорошо знакомые истории, подолгу смотреть на свои заметки и разглядывать потертые иллюстрации.
Она почти не притрагивалась к ней с того момента, как принесла домой, и всегда хранила в потайной полке, которую не могли видеть посторонние люди, но сегодня почему-то захотелось вновь полистать пожелтевшие страницы и вернуться в день, когда семья была рядом.
Эта книга служила для Весты опорой в трудные времена и одновременно представляла собой угрозу для всей правящей семьи Лениума. Когда царевна Роксана получила доступ к архиву, она не только запомнила содержимое отчетов, но и с помощью выкраденных у Анастасия камней-накопителей переносила их содержимое на страницы древнего сборника легенд. Магии после использования в таких камнях почти не было, но ее хватало на то, чтобы делать слепки листов и внедрять в книгу.
Записи нельзя разглядеть, если подержать над свечой, но достаточно было всего одной капли крови, чтобы выведенные рукой автора слова растворились, а на их месте появились кровавые доказательства всех изуверств, что сотворил Клод и хозяин Магической башни. Кровавые в прямом смысле этого слова, потому что заклинание без магии хозяина подчинялось всем, а Веста не хотела, чтобы ее план раскрыли раньше времени, поэтому пришлось использовать для слепков в качестве привязки и ключа собственную кровь.
Девушка поднесла большой палец к губам и, прокусив кожу, провела по странице. Буквы на глазах начали таять и сливаться с пожелтевшей бумагой, а на их месте появились отчеты и результаты опытов, которые Веста до сих пор помнила наизусть.
Колдунья долго смотрела на книгу пустым нечитаемым взглядом и размышляла над тем, что делать дальше. В ее ладони то вспыхивало бледно-голубое свечение, то гасло. Если уничтожить записи, то уже никто и никогда не раскроет правды. Столько ненависти, столько сил и шрамов… все это просто исчезнет, как будто ничего и не было.
Веста выдохнула и откинулась на подушки, по-прежнему сжимая сборник в руке. Она хотела и не хотела этого одновременно. Ее обидчик мертв, а мстить целой стране, которая даже и не подозревала о происходящем в царском дворце, глупо. Тем более от ее действий пострадает Анастасий. Ему, в отличие от Клода, не простят грехов отца.
Эта книга не горит в огне и не тонет в воде. Идеальное хранилище секретов. Может оставить все как есть еще немного? Едва ли Стась пройдется по памяти матери, которая пала из-за амбиций своего мужа, но все же… а вдруг?
Веста прикусила губу и прочитала несколько строчек из отчета, после чего сжала ладонь в кулак и одними губами произнесла заклинание, отрезая все пути к отступлению. Книга вспыхнула, а кровавые надписи начали собираться в шарики и, обращаясь в серые искры, скатываться по страницам на постель.
Пути назад больше нет.
Она уничтожила последние улики.
Веста рвано выдохнула и, отбросив сборник на другой край кровати, повернулась к нему спиной, глубже закуталась в одеяло и подтянула колени к груди. Ее слегка потряхивало, а костяшки на пальцах побелели от напряжения. В какой-то момент она даже начала жалеть о содеянном, но вскоре и эти мысли растворились в усталости, перетекая в беспокойный сон.
Веста не сильно удивилась, когда увидела до боли знакомую комнату и подвешенное к потолку тело матери. В этот раз ее не хотели убить и не осыпали проклятиями. Агата смотрела на дочь блеклым, покрытым дымкой смерти укоризненным взглядом и молчала. А Веста стояла напротив и больше не пыталась закрыть лицо руками или спрятаться.
Она сделала свой выбор еще тогда… на обрыве четырнадцать лет назад. Просто осознала это только сейчас.
Проснувшись с рассветом, Веста потянулась и, размяв ноющие мышцы, сладко зевнула. Колдунья рассеянно моргнула и, поднявшись с кровати, пошла на кухню, чтобы проверить оставшиеся в кладовой припасы и сходить на утреннюю ярмарку за продуктами.
На подоконнике, где вчера бесновался филин, лежало несколько монет. Девушка удивленно застыла у входа и, нахмурившись, подошла к окну. Нет, эта хитрая птица всегда была с норовом, но дикий хищник при всем своем желании не смог бы понять человеческую речь. Разве что дрессировка? Но кто бы стал обучать такому живущую в лесу неприрученную птицу? А для выращенного на магии фамильяра наглая иждивенка была слишком маленькой, только…
Веста удивленно приподняла брови, поражаясь своей догадке, и направилась обратно в спальню за клеткой.
Нужно кое-что проверить.
- Ну и что ты мне приволокла? - окинув истерично вопящего филина оценивающим взглядом, спросил Дмитро.
- Узнай, была ли эта птица фамильяром? - подтолкнув клетку поближе к комиту, попросила девушка.
- Ты где эту бешенную нашла? Неужели не устала после задания? - щелкнув пальцами по металлическим прутьям, уточнил мирен. Филин тут же заглох и послушно сел на пернатую задницу.
- Как? - пораженно выдавила Веста. Она столько натерпелась, пока ее выхаживала и сегодня утром поймать пыталась… а он… он так быстро усмирил это недоразумение!
- А тебе все расскажи, - хитро улыбнулся Дмитро. - Так, где ты ее подобрала?
- У себя во дворе. Проверишь?
- Хорошо, - мужчина открыл клетку и, взяв притихшего филина в руки, внимательно оглядел его со всех сторон и заключил:
- Птица, как птица. Магических следов нет, на зов не откликается.
- Ты уверен?
- Нет, конечно. Он может просто не идти со мной на контакт.
- Это не он, а она, - поправила Веста. - А еще как-то это можно выяснить?
- Сделай ее своим фамильяром и спроси. Правда, из-за того, что ты взяла ее в осознанном возрасте, она будет очень медленно увеличиваться в размерах. Например, чтобы она стала такой, как Василиск Морозова, ей потребуется около десяти лет… или больше, - равнодушно пожал плечами Дмитро.
- Она мне не настолько интересна, чтобы совершать такие глупости, - открестилась девушка.
- Почему? Тебе не помешает фамильяр. Будешь о нем заботиться и, глядишь, подобреешь, - предложил мужчина и, почесав филина между крыльев, вернул обратно в клетку.
- А чем тебя мой характер не устраивает? Я добрая, ответственная, законопослушная, порядочная, трудолюбивая и... - девушка тут же начала загибать пальцы и перечислять свои достоинства. Из которых половину можно было смело вычеркнуть, но Дмитро об этом знать необязательно.
- Ага, а еще наглая, бесстыдная, жадная, ленивая... - дополнил за нее комит.
- И просто хороший человек, - с самой добродушной улыбкой, на которую только была способна, подытожила Веста.
- И это тоже. Что касается твоего питомца... Можешь принести ее завтра, но если она не захочет откликаться на мой зов, то тут я бессилен. Подумай о том, чтобы сделать ее своим фамильяром. Тебе опыт заботы о других только на пользу пойдет.
- Обязательно, - решительно соврала колдунья и, забрав клетку, направилась на выход.
- Может, вареников сделаем? - осмотрев наполненные доверху корзины с продуктами, которые Макс не поленился притащить с базара, предложила Веста.
- Можно еще пельменей налепить. Я не только творог, но и мясо купил, - выкладывая в миску куриные яйца, ответил брюнет.
- Тогда посуда на тебе.
- Хорошо, - мужчина кивнул и, отодвинув пустую корзину, начал разбирать следующую. Веста протерла стол и, замешав тесто, накрыла его полотенцем и занялась мясом для пельменей. Макс разложил продукты и принялся подготавливать начинку для вареников.
Вскоре, устав притворяться обиженным, на запах еды прилетел филин. Птица осторожно перебрала лапами по подоконнику, недоверчиво покосилась на Весту и, наткнувшись взглядом на фарш, жалобно курлыкнула.
- И не надейся, - обернувшись к филину, сразу предупредила девушка. - Иди мышей и лягушек на лугу лови.
- Зачем ты с ней так? - подхватив со стола крынку с кусочками сырого мяса и поставив ее на подоконник, улыбнулся Макс. Веста нервно дернула уголком губ и вернулась к готовке. - Ты же специально для нее части пожирнее оставила.
- Потому что, - колдунья закатала рукав и продемонстрировала напарнику перебинтованную руку. - Это она постаралась, - филин за раз обчистил всю миску и возмущенно ухнул. Ведь, если бы она как оголтелая не носилась за ней по дому и не пыталась силой запихнуть в узкую клетку, то никто бы не пострадал. - А ну цыц! - пригрозив птице кулаком, шикнула Веста.
- А ты еще на меня ругалась за то, что я с Васей спорю, - не без злорадства подметил мужчина. - Теперь понимаешь, каково мне, когда этот теленок по дому носится и крушит все на своем пути?
- Василиск твой фамильяр, а это так, нахлебница, - подуспокоившись, буркнула колдунья.
- Не драматизируй. Ты просто ей понравилась, вот она и решила с тобой остаться, - обняв девушку со спины и опустив подбородок ей на плечо, прошептал на ухо брюнет. Веста раскатала тесто и, вырезав чашкой небольшие кружочки, присыпала их мукой.
- Или моя кладовка, - щелкнув мужчину по кончику носа и оставив на коже мучной след, поправила колдунья. Макс отвернулся в сторону и, заслонившись рукавом, громко чихнул. - Не распускай руки, - беззлобно упрекнула колдунья и, развернувшись в его объятьях, поцеловала в щеку. Макс недовольно насупился и, решив перенять инициативу на себя, прижал девушку к себе, не давая отстраниться. - Совсем невтерпеж? - хитро улыбнувшись, спросила Веста. Колдун кивнул и потянулся за поцелуем. Девушка подавила желание еще раз его поддразнить и, отведя руки от лица Макса, чтобы не измазюкать в муке еще больше, оперлась ладонями о столешницу и ответила на поцелуй. - Кажется, у тебя грибы горят, - отстранившись спустя какое-то время, напомнила девушка. Мужчина охнул, подбежал к очагу и убрал сковородку с огня.
- Почему раньше не сказала?
- Если ты не забыл, то мы были кое-чем заняты, - силясь сдержать смех, невозмутимо ответила Веста и взялась за лепку пельменей. Макс облизнул губы и выдохнул, после чего согнал с окна возмущенного филина и отправил грибы остужаться на подоконник. Птица незаметно прокралась на прежнее место, но принюхавшись, печально моргнула и отсела в сторону.
Приготовив еду и плотно поужинав, Веста плюхнулась на кушетку в прихожей и, уставившись взглядом в потолок, подумала о том, чтобы еще такого вкусненького съесть. Макс поставил на стол две чашки с чаем и, подняв ноги девушки, сел рядом, положив их себе на колени.
- Я посуду помыл, а оставшуюся еду убрал в подвал.
- Угу, спасибо, - перевернувшись набок и подложив руки под голову, тихо поблагодарила Веста. Мужчина выдохнул и лег рядом, внимательно рассматривая черты ее лица.
- Странно… - задумчиво изрек брюнет. Девушка приоткрыла глаза и заинтересованно приподняла брови.
- Что именно?
- С тобой так спокойно. И почти ничего не изменилось.
- И что же в этом плохого? Если бы между нами возникла неловкость, на службе пришлось бы тяжко.
- Просто от мыслей об этом на душе теплеет, - подхватив единственную каштановую прядку, упавшую на щеку девушки, и накрутив ее на палец, поделился мужчина. - Я люблю тебя, - Макс посмотрел ей в глаза и произнес эту фразу спокойным, будничным и уверенным тоном, но у Весты все равно пробежали мурашки по коже. Она смущенно фыркнула и отвернулась, избегая его взгляда.
Веста всегда испытывала настороженность по отношению к другим, когда с их языка срывались подобные фразы. Даже, когда люди были искренними, их слова все равно вызывали отрицание и казались неестественными, фальшивыми. Она не заводила долгих отношений, понимая, что ей просто не хватит сил на то, чтобы научиться доверять человеку. А нервотрепки ей и в ДМУ хватало.
Но Макс был другим. Ему отказывать не хотелось.
- Почему ты решил подружиться со мной в академии? Я ведь тебе руку сломала и шрам на всю жизнь оставила, - проведя кончиками пальцев по ткани, под которой прятался след от ожога, неожиданно спросила Веста.
- Меня заинтересовал твой стиль боя. Я просто хотел зайти к тебе в лечебницу и узнать, где ты научилась драться и использовать такие подлые приемы. Потом зацепила внешность и характер. Ну, еще и немножечко слухи. Мои одногрупнники часто перемывали девчонкам кости, но только о тебе они отзывались с некой настороженностью, будто ты в любой момент могла выйти из тени и вырвать их длинные языки.
- Сплетницы малолетние, - Веста фыркнула и расстегнула верхнюю пуговицу на воротнике Макса. - В то время я все еще вела себя как дикий звереныш, ожидающий отовсюду подвоха. От старых привычек трудно избавиться.
- Я бы так не сказал. Мне ты показалась довольно забавной, хотя и нелюдимой.
- Что забавного в том, что я всеми возможными способами старалась с тобой не связываться первый месяц после знакомства? - иронично поинтересовалась колдунья.
- Не знаю, но мне нравилось.
- Странные у тебя вкусы.
- Зато они привели меня к тебе.
- Решил потешить мое самолюбие? - вновь встретившись с ним взглядом, хмыкнула девушка.
- А почему бы и нет? - Макс обнял Весту за талию и перевернулся на спину так, чтобы она оказалась сверху. - Тебе же нравится, - колдунья провела указательным пальцем по линии его подбородка, спустилась вниз по шее, занырнула под ворот рубашки, очерчивая ключицу и, поддавшись вперед, укусила мужчину за плечо. Макс удивленно ойкнул.
- Ты это специально?
- Ну, тебе же нравится, - вернула его же фразу Веста.