Глава 60. Правда
Проснувшись утром, Веста поняла, что если еще вчера ночью она пообещала Максу пойти к видящей просто, чтобы его успокоить, то сейчас ей действительно нужно это сделать хотя бы потому, что теперь она была не одна и ее кошмары начали доставлять проблемы окружающим. Если Веста с годами просто смирилась с таким положением дел и давно научилась не спать до рассвета, а потом работать как ни в чем не бывало, то Макс был другим: из-за подрываний посреди ночи он подолгу ворочался сбоку набок и по итогу засыпал только под утро перед самым подъемом, а по пробуждению выглядел уставшим и помятым.
Можно было переждать месяц-другой, пока Веста снова привыкнет и, перестав скулить по ночам, начнет бесшумно просыпаться, как раньше. Но продержится ли столько Макс? Колдунья не была в этом уверенна.
Да и сколько можно бегать и закрывать глаза на проблему, которую нужно было решить еще давным-давно?
- Не занимайся самобичеванием, - надев рубаху и обернувшись к девушке, попросил брюнет. Веста подняла голову и непонимающе посмотрела на напарника.
- Ты о чем?
- О том, что ты так усердно обмозговывала, - улыбнувшись и постучав себе по виску, объяснил Макс. - Я не отстану от тебя из-за такой мелочи, и спать от этого с тобой не перехочу.
- И как долго ты будешь это терпеть? - Веста тяжело вздохнула и поднялась с кровати.
- До окончания задания как-нибудь перебьюсь, - заверил мужчина.
- Так не пойдет. Ты должен высыпаться, поэтому нам лучше пока спать по своим комнатам.
- Я тебе мешаю? - скосив на нее взгляд, прямо спросил Макс.
- Нет, - Веста отрицательно покачала головой, - а вот я – да, так что сегодня каждый будет ночевать у себя, - подойдя к двери, подытожила колдунья и вышла в коридор. Нужно еще покормить филина и привести себя в человеческий вид перед работой.
Зайдя в спальню и обнаружив на подоконнике два мышиных хвостика с кровавыми разводами и донельзя довольную Байсу, вальяжно развалившуюся на ее подушке, девушка недовольно скривилась и взмахнула рукой, порывом ветра сбросив наглую птицу со своей постели. Байса испуганно вскрикнула и, неловко взмахнув крыльями, впечаталась мордочкой в остатки позднего завтрака.
- Я, конечно, рада, что ты сама нашла себе пропитание, но подобных подарков больше не оставляй. Здесь работают те же правила, что и дома… и не смей заваливаться на мою подушку. Я на ней лицом лежу, а ты неизвестно где обитаешь и потом грязная и пыльная трешься о наволочку, - Байса недовольно закряхтела, всем своим видом выражая обиду, но поняв, что на Весту этот трюк не действует, перестала выделываться и ловко проглотила мышиные хвостики.
Помывшись и переодевшись в форму, колдунья подхватила на руки вновь закимаревшего филина и вышла в коридор, где встретилась с принцессой и Максом.
- Как спалось, Ваше Высочество? - улыбнувшись девочке, спросила Веста.
- Как и всегда, - пожав плечами, отозвалась Лайла. - Слуги подготовили мое расписание. В будние дни до обеда у меня учеба, после обеда и до вечера я сопровождаю императрицу, а в выходные езжу домой к родителям, - посмотрев на Макса, который уже успел ознакомиться с расписанием, отчиталась принцесса. Брюнет передал бумаги Весте и, наклонившись к ее уху, прошептал:
- Что будем делать с последним пунктом?
- Спросим императрицу. Она эту кашу заварила, вот теперь пусть сама в ней и плавает, - равнодушно ответила Веста. Она решительно устала от всей этой дворцовой драмы еще на моменте, когда ее посвятили в секреты императорской семьи, заставив барахтаться в чужих проблемах, когда своих было по горло.
Если бы Веста знала, что, подписывая очередной договор о неразглашении полгода назад, ее захотят сделать не просто охранником принцессы, о существовании которой знали от силы пара человек, а наставницей регента, за которым надо решать проблемы, чтобы ее никто в темном углу не придушил, сбежала бы из дворца, не оглядываясь.
Вот уж действительно вляпалась…
- Что-то случилось? - заметив отразившуюся на лице Весты беспомощность, забеспокоилась Лайла.
- Нет, - вернув себе прежнюю невозмутимость, ответила колдунья. - Просто плохо спала на новом месте. Какое у вас первое занятие?
- Конная езда, затем экономика и военная стратегия.
- А как обстоят дела с освоением магии?
- Благодаря вашему наставничеству, теперь я могу обучаться у обычных преподавателей, а что касается родовой магии… когда у Ее Величества появляется свободное время, тогда и учусь ею управлять.
- И далеко вы успели продвинуться?
- В теории все прекрасно, а практика пока хромает… на обе ноги, - помолчав некоторое время, неохотно ответила Лайла и, обернувшись к колдунье, посмотрела на нее жалобным взглядом. - Вы не сможете еще со мной позаниматься?
- Мой напарник управляет потоками магии намного лучше меня. Я в каком-то роде самоучка, поэтому вам сложнее понять мои объяснения. С ним будет гораздо проще, - незаметно отступив за спину Макса, который от такого откровенного вранья даже свое недовольство выразить не смог, попыталась увильнуть Веста.
- Смею напомнить о том, что у моей магии нет оттенка, и от меня толку будет едва ли больше, чем от обычных преподавателей, - решив вмешаться, пока на него еще что-нибудь не повесили, вклинился в разговор мужчина.
- Я думала, что госпожа Веста обладает столь обширными знаниями благодаря тому, что работает в департаменте и там всех этому обучают, а оказывается, что дело далеко не в нем… - искренне удивилась Лайла.
- Просто я в свое время много читала, вот и знаю больше остальных, - улыбнувшись, почти честно ответила колдунья. - У вас скоро начнется занятие, нам следует поспешить, - уйдя от неудобной для себя темы, добавила Веста и, дождавшись, когда Лайла отвернется, ощутимо ткнула Макса локтем в бок. Брюнет сдавленно охнул и потер ушибленное ребро, бросив на напарницу обиженный взгляд.
Ближе к вечеру, когда все занятия закончились, и принцесса пришла к Агидель, чтобы помочь с разбором документов и попрактиковаться в ведении деловой переписки с иностранными послами, императрица неожиданно сократила обучение с четырех часов до двух, объяснив это тем, что Лайле нужно отдохнуть и выспаться перед поездкой к родителям, и вместе с Максом выпроводила ее из кабинета.
- Ну и как тебе? - размешав ложечкой плавающие на поверхности воды чайные цветы, весело поинтересовалась Агидель, бросив на застывшую у входа Весту заинтересованный взгляд. Колдунья на мгновение прикрыла глаза, выныривая из потока своих мыслей, и растерянно огляделась по сторонам, только сейчас заметив, что в помещении больше никого не осталось.
- Ты о чем?
- О Лайле, конечно, - взяв в руки чашку и сделав небольшой глоток, объяснила женщина.
- Об ее отце мне мало что известно, но хорошо, что мозгами юная принцесса пошла не в тебя.
- Не думаю, что приуменьшать умственные способности своей императрицы – хорошая идея. У меня такое чувство, что ты хочешь отправиться на денек-другой в темницу.
- Мысли мои читаешь, - подтвердила Веста. - Отдых в приятной компании одиночества и тишины. Что может быть лучше?
- Не надейся, ты мне еще тут нужна, - посмотрев на девушку поверх чашки, сразу предупредила Агидель. - Ты так и не ответила на мой вопрос.
- У Лайлы хорошая память и пытливый ум. Она смотрит на вопрос с нескольких сторон, прежде чем принять окончательное решение, и, в отличие от тебя, не относится к учебе спустя рукава. Прекрасно владеет теорией и неплохо применяет ее на практике, хотя великим полководцем ей не стать. Про владение магией ты и так знаешь. Эта проблема часто встречается у детей, чей дар просыпается поздно, но твоя дочь – … особый случай, - запнувшись в конце и подобрав наиболее мягкое описание для способностей принцессы, ответила колдунья.
- И почему это ей не стать великим полководцем? - недовольно спросила Агидель.
- Она не умеет оценивать степень возможного риска и поэтому предпочитает вообще на него не идти, пользуясь уже проверенными путями.
- Ну и что в этом плохого?
- Ничего, - пожала плечами Веста. - Но войны ей лучше не развязывать. И вообще, тебе не надоело при каждой удобной возможности заставлять меня составлять на нее характеристику?
- Нет. Я не могу в полной мере оценить ее навыки, потому что как мать неосознанно закрываю глаза на ее недостатки в образовании, а ты никогда не стеснялась в выражениях, - покачала головой Агидель. - Отец сильно избаловал меня в детстве, поэтому я часто пропускала занятия и росла взбалмошным ребенком. А потом это вылилось в проблемы, которые я разгребала месяцами. Не могу отрицать того факта, что без тебя я бы не смогла удержать власть в своих руках, поэтому я хочу, чтобы моя дочь не повторяла моих ошибок.
- Это такая попытка надавить мне на жалость? - приподняв правую бровь, поинтересовалась Веста.
- Нет. Ты станешь ее наставницей?
- Даже не пытайся, - мрачно отрезала колдунья. - Я уже говорила.
- Тогда можешь идти, - откинувшись на спинку кресла, выдохнула женщина.
- Премного благодарна, - Веста склонила голову в вежливом поклоне. - Байса, ко мне, - посмотрев на вальяжно устроившегося на шкафу филина, позвала девушка. Птица радостно вскрикнула и спикировала на протянутую руку.
- Кстати говоря о твоей животинке… где ты ее нашла? Ты же утверждала, что никогда не заведешь домашнего питомца.
- Сама навязалась, хотя я честно пыталась от нее избавиться.
- Сама, говоришь… - Агидель смерила птицу задумчивым взглядом. - А она не может быть подослана кем-нибудь?
- Нет. Я уже давно ее проверила на наличие слежки, - Байса резко вскинула голову и, возмущенно зафыркав, ощутимо, но безболезненно клюнула Весту за ладонь, после чего спрыгнула на пол и, специально шаркая когтями по полу, подошла к двери.
- А птичка-то с характером.
- Не напоминай, - попросила Веста. - До завтра, - девушка кивнула на прощание и, открыв дверь, молча посмотрела на застывшую в проходе Байсу. Филин горделиво встопорщил перья и остался стоять на месте. Веста раздраженно дернула уголком губ и, не церемонясь, подтолкнула ее носком сапога, заставляя выйти в коридор.
- Уху! Ух-х-х-у! - зашипела птица, но, решив, что обида не стоит прогулки на своих двоих до следующего этажа, замолкла и вспорхнула колдунье на плечо.
Уже ночью, лежа в своей кровати и почти засыпая, Веста на грани сознания почувствовала, как кто-то зашел в комнату и забрался к ней под одеяло.
- Макс? - не открывая глаз, сонно спросила девушка.
- Ты говорила, что будешь спать у себя, но не говорила, что мне нельзя приходить к тебе, - обняв ее за талию, тут же оправдался брюнет, пока Веста окончательно не проснулась и не попыталась выдворить его.
- Я это ради тебя делаю, но если хочешь просыпаться от моих задушенных хрипов и стенаний посреди ночи, то, пожалуйста.
- Мне без разницы, я хочу спать рядом с тобой.
- Ну как знаешь, - Веста не стала спорить и провалилась в сладкую дремоту.
Так прошло еще около трех недель. Дознаватели молчаливой тенью сопровождали принцессу, а Агидель каждый день доставала Весту вопросами о том, не надумала ли она стать наставницей Лайлы, на что всегда получала отказ.
Со временем кошмары перестали вызывать у девушки приступы удушья по ночам, и она снова вернулась к нормальной жизни, только привычная тяжесть, зародившаяся в далеком детстве где-то между ребер, стала ощущаться чуть сильнее и долгими морозными вечерами отзываться глухой болью в районе сердца.
День тянулся за днем, и Веста все четче осознавала, что их пребывание подле императрицы бессмысленно: никто не пробовал проникнуть во дворец, а за принцессой и Агидель никто не следил и не пытался навредить.
И когда колдунья уже хотела поднять вопрос об их возвращении в департамент, то заметила кое-что странное в поведении императрицы: всегда бойкая и активная Агидель, стала все чаще запираться в кабинете, перестала выезжать за пределы дворца и вместо себя на встречи с иностранными послами начала отправлять доверенных лиц.
- Что с тобой происходит? - закрыв за собой дверь и провернув ключ в замочной скважине, напрямую спросила Веста.
- Не понимаю, о чем ты, - проставляя на документах личную печать, ответила императрица.
- Вот об этом, - подойдя к столу и забрав из-под руки женщины очередной документ, произнесла девушка. - Какое это по счету разрешение на право выступать от твоего имени? Сначала я думала, что ты приставила к фрейлинам охрану, чтобы отвести подозрения от Лайлы, но потом поняла, что так ты за ними следила. За то время, что я тут нахожусь, ты уволила около половины своих служанок, сократила число советников и начала проверять солдат, вхожих во дворец. Я хочу объяснений, - вернув бумаги на место, потребовала Веста.
- Не надумала стать наставницей Лайлы? - отложив печать в сторону и откинувшись на спинку кресла, наверное, уже в сотый по счету раз спросила Агидель. Не то чтобы она специально пыталась выяснить, когда у Весты закончится терпение и колдунья, не выдержав, либо согласится, либо попытается ее прибить, но после пятьдесят восьмого отказа забросила эту затею, молча признав свое поражение, и спрашивала уже больше по привычке.
- Нет.
- Никто кроме тебя не заметил происходящих у всех под носом изменений.
- Сейчас речь идет не о моей наблюдательности, - раздраженно отозвалась Веста. - Что ты творишь?
- Меня отравили, - посмотрев в окно, спокойно произнесла женщина и, опережая все вопросы, добавила:
- Это произошло еще до твоей встречи с фанатиком, так что я не могу с уверенностью сказать, кто к этому причастен.
- Удалось выяснить, что это за яд? - не выразив особого удивления по этому поводу и удостоив императрицу лишь задумчиво-изучающим взглядом, мрачно спросила Веста. Агидель отрицательно покачала головой.
Его даже обнаружить нельзя. Мои органы начинают потихоньку отказывать, но лекари не могут найти причину.
- А что с магией? Обычно, если носитель болеет, то это отражается и на его даре.
- В том-то и дело, что с магией у меня полный порядок. Великий барьер, как видишь, до сих пор стоит, и Лайла пока не имеет к этому никакого отношения.
- Упадок сил может быть симптомом любой болезни. Есть еще какие-то особенности, помимо тех, что я уже успела заметить? Агидель неуверенно кивнула и, ослабив шнуровку на блузе в области груди, припустила рукава, затем повернулась к девушке спиной, демонстрируя несколько темно-фиолетовых отметин на правом плече в районе лопатки. Веста подошла ближе и осторожно провела подушечками пальцев по воспалениям. В нос тут же ударил аромат мяты с оседающим на кончике языка металлическим привкусом крови, а в голове раздался предсмертный вой скорчившегося на полу старика, чье тело заживо гнило и разлагалось прямо у нее на глазах. Девушка пораженно застыла на месте, осознав, что уже видела подобное раньше. - Эти пятна… Ты мажешь их мазью на основе перечной мяты, чтобы успокоить зудящую боль, проявляющуюся только по ночам? - отшатнувшись, тихо спросила колдунья, с несвойственным для себя остервенением пытаясь вытереть руку о штанину брюк.
- Откуда ты знаешь? Это заразно? - заметив реакцию Весты, обеспокоенно поинтересовалась Агидель.
- Что?.. - рассеянно произнесла колдунья. Всплывшие в памяти картины прошлого были настолько неожиданными, что девушка не сразу пришла в себя и только с третьей попытки смогла избавиться от так не вовремя наслоившегося на реальность воспоминания.
- Это заразно? - приведя себя в порядок и поправив одежду, повторила Агидель.
- Нет... не заразно, но если это то, о чем я думаю, то ты действительно умираешь, - уже спокойнее ответила Веста. - Только как эта отрава смогла выйти за пределы Магической башни? Я же уничтожила лабораторию и избавилась от архива, где хранились все записи. Там камня на камне не осталось.
- О чем ты говоришь? Ты знаешь, что это такое? - императрица подскочила на ноги и, схватив девушку за плечи, хорошенько ее встряхнула, но ответа не добилась. - Не молчи!
- Мне больно вообще-то, - легко вывернувшись из захвата, шикнула Веста. - Я видела похожие симптомы раньше, но я не лекарь и наверняка утверждать не могу. Мне нужно поговорить с тем, кто занимается твоим лечением.
- Он мертв, - посмотрев на свои ладони и медленно опустив их вниз, бесцветно произнесла Агидель. - Проводил опыты над моей кровью, пытаясь обнаружить, в чем причина появления этих пятен, и что-то пошло не так. Позавчера утром я нашла его сгнивший труп, хотя мы разговаривали накануне, и выглядел он вполне здоровым. Человек просто не может так быстро разложиться! Даже его кости были мягкими и рассыпались от малейшего прикосновения.
- У меня есть для тебя две новости: плохая и хорошая. С какой начать? - внимательно ее выслушав и прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы скрыть свое беспокойство, уточнила Веста.
- Мне сейчас не до шуток, - раздраженно ответила Агидель.
- А кто сказал, что я шучу? Во-первых, я действительно знаю, что это за яд и из какой нечисти его сделали, а во-вторых, противоядия к нему нет.
- Мне твои слова ни о чем не говорят, - вернувшись обратно за стол и прикрыв глаза рукой, устало ответила Агидель.
- Этот яд создали из крови болотниц. Он не имеет вкуса и запаха, на вид как обычная вода, но даже пары капель будет достаточно, чтобы человек подписал себе смертный приговор. Все зависит от дозы принятого яда: царица Эйра продержалась пару месяцев, Клод мучился больше десяти лет, хозяина Магической башни хватило всего на полчаса. Все начинается с обычного недомогания и слабости, потом на теле появляются пятна, следом отказывают ноги, и в итоге несчастный сгнивает заживо и умирает. Яд нельзя обнаружить, но он распространяется по кровеносным сосудам. Не знаю, что сделал твой лекарь, но он усилил его воздействие и занес отраву себе в организм, - императрица нервно передернула плечами и, подняв голову, шокировано уставилась на Весту, которая говорила о столь ужасных событиях так, будто обсуждала погоду.
- Ты… Что у вас за семья такая? - севшим голосом произнесла женщина.
- Очень дружная, - фыркнула колдунья.
- Ты говорила про болотниц… Разве они не вымерли еще до нашествия магических тварей?
- Я тоже так думала, но выяснилось, что нет. Сейчас они обитают в реке Смородине за пределами Великого барьера и прекрасно уживаются с магическими тварями. Мне доподлинно неизвестно, каким образом та болотница попала в Магическую башню, но если она до сих пор жива, то я смогу добыть ее кровь для опытов, - присев на свободный стул, объяснила Веста.
- Что значит «та болотница»?
- Это из ее крови сделали яд. Когда я нашла ее, она уже была сильно истощена, и я не уверена, что она успела добраться до реки Смородины, прежде чем отошла в мир иной во второй раз. Их существование поддерживается силой мертвых вод, а расстояние от Террии до Приста немаленькое. Впрочем, от того, что мы проверим, хуже не станет. Ты же дашь соответствующие разрешения?
- А говорила, что не веришь в сказки про божественных сестер, - не желая радоваться раньше времени и обретать надежду, которая может не оправдаться, припомнила императрица.
- Я не поклоняюсь богам, но не отрицаю их существование. Магия не могла возникнуть на ровном месте, но мне слабо верится в то, что боги заботятся о нас. В конце концов, они не обязаны разгребать за нами наше же дерьмо.
- Как много времени у меня осталось?
- Может месяц, а может и полгода, - пожала плечами Веста. - Позови Макса, он разбирается в этом лучше меня. И готовь разрешения для нашей поездки. Чем быстрее отправимся, тем быстрее получим результат, - поднявшись на ноги, предупредила девушка. - Чуда не обещаю, но сделаю всё, что могу.
Дилогия. Конец 1 книги...