Глава 59. Беспокойство
Тишину кабинета нарушил стук в дверь. Агидель потянулась, разминая затекшие плечи и, отложив писчие принадлежности, разрешила войти. Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возникли Макс с Вестой.
- Доброе утро, Ваше Величество, - в один голос поприветствовали дознаватели. Императрица откинулась на спинку кресла и махнула рукой, давая понять, что можно говорить свободно.
Ты завела себе фамильяра? - удивилась женщина, заметив на плече колдуньи сонно моргающего филина.
- Можно сказать, что она мой питомец, но в документах записана как магический помощник, - пояснила Веста и почесала Байсу под подбородком. Та что-то тихо проклокотала и прижалась головой к ее виску.
- То-то она такая маленькая, - согласилась женщина. - Дмитро ознакомил вас с предстоящим заданием?
- Да, Ваше Величество, - кивнул Макс. - И заодно устроил допрос с пристрастием.
Агидель на это только понимающе улыбнулась.
- Я бы сама его для твоей напарницы организовала с превеликим удовольствием, но пока вынуждена воздержаться. Касательно вашего задания… Веста уже знакома с Лайлой, но официальное представление лишним не будет. К тому же в ближайшее время я собираюсь назначить ее своим регентом.
- Кого, принцессу? - девушка нахмурилась и, сложив руки на груди, окинула императрицу недовольным взглядом. - Она еще ребенок, который даже собственной магией толком управлять не умеет.
- Обсудим это позже, - спокойно отрезала женщина. - Лайла, можешь войти, - смежная дверь приоткрылась, и в кабинет вошла принцесса. Улыбнувшись Весте и поприветствовав Макса, девочка приблизилась к столу, встав по правую руку от матери. - Вольская и Морозов в ближайший месяц будут заниматься твоей охраной. Если мои опасения не подтвердятся, то дознаватели вернутся в ДМУ, а их место займут дворцовые стражники, - объяснила дочери Агидель и перевела взгляд на напарников. - Сегодня у вас свободный день, а уже завтра можете приступать к своим обязанностям. На этом у меня все.
- У меня есть к вам личный разговор. Уделите минутку? - Веста, уже было развернувшаяся на выход, неожиданно передумала и, передав Байсу Максу, вновь обратилась к императрице.
- Тогда все, кроме Вольской, свободны, - сцепив руки в замок и водрузив на него подбородок, разрешила Агидель. Макс с Лайлой протестующе сверкнули глазами и недовольно поджали губы, не желая уходить, но наткнувшись на требовательные взгляды женщин, смирились со своим положением и послушно удалились в коридор. Мужчина свое несогласие выразил молча, но принцесса напоследок хорошенько хлопнула дверью.
- Вот это я понимаю, найти общий язык с первого взгляда, - покачала головой Веста и без приглашения села на свободный стул.
- У ее отца был такой же характер, - ностальгически улыбнувшись, поделилась императрица.
- Или просто начался переходный возраст. Чем ты только думала, назначая Лайлу регентом? Я отправила тебе предупреждение для того, чтобы ты обезопасила себя, а не дурью маялась.
- Я достаточно себя обезопасила, но подстраховка не помешает. У них уже один раз получилось пробраться во дворец и подчинить себе моих доверенных лиц, только тебе и Морозову удалось остаться в своем уме после прямого столкновения с приспешниками Черного полумесяца.
- Наверно, потому что они изначально хотели от нас избавиться, а не промыть мозги, - Веста закинула ногу на ногу и облокотилась на спинку стула. - Что за фарс ты устроила? О Лайле никто не знает, зачем ей нужна охрана в лице двух дознавателей, которые уже не раз переходили дорогу фанатикам? Не думаешь, что это будет выглядеть подозрительно?
- Если со мной что-то случится, то ты должна будешь помочь ей удержаться у власти, - решив, что скрывать правду бесполезно, призналась Агидель. Колдунья удивленно моргнула и на секунду застыла, переваривая услышанное, но уже в следующее мгновение взяла себя в руки и, чеканя каждое слово, ответила:
- Ни. За. Что. Я вернула тебе долг за спасение тем, что избавилась от твоих врагов, но идти по второму кругу не собираюсь. Вот куда-куда, а в это болото я больше никогда не сунусь. Убивать магических тварей? Пожалуйста. Ловить фанатиков? Тоже ничего. Останавливать стычки на границах? Да за милую душу, но только не дворцовые интриги. Мне этого в «отчем» доме с лихвой хватило, - Веста поднялась со стула и принялась нервно расхаживать из стороны в сторону.
- Твоя служба тоже в каком-то роде связана со всем этим, - наблюдая за метаниями колдуньи, подметила Агидель. Девушка резко остановилась и посмотрела на императрицу.
- Вот именно, что «в каком-то роде». Я отказываюсь. Да и с чего ты вообще взяла, что умрешь?
- Ни с чего. Просто хочу подстраховаться и сделать так, чтобы у моей дочери был тот, на кого она могла положиться.
- И почему же твой выбор пал именно на меня? Не припомню, чтобы являлась примером верности или клялась служить твоему роду до самой смерти, - язвительно огрызнулась Веста.
- От этой клятвы никакого толку, хотя… если ее дашь ты, то вполне возможно… - внимательно посмотрев на колдунью, заговорщицки начала женщина.
- И не надейся, - решив пресечь все на корню, отказала девушка. Агидель печально выдохнула и пожала плечами. Она хотя бы попыталась.
- Ты помогла мне, когда я нуждалась в твоей помощи.
- И ты в благодарность решила свалить на меня свои обязанности и сесть на мою шею? - сузив глаза, сквозь зубы бросила Веста.
- В каком-то роде, так и есть, - не стала отрицать Агидель. - Нет никого, кто бы подходил на эту роль лучше тебя. Ты не заинтересована в троне, ответственная, разбираешься в политике, сама царских кровей и прекрасно выживаешь в условиях дворцовых интриг.
- Меня растили как убийцу, а не как монарха. Тот факт, что я выследила твоих обидчиков и порылась в их грязном бельишке, не делает из меня гения. Когда тебя с рождения пытаются прогнуть под себя и не гнушаются никакими методами для достижения поставленной цели, волей-неволей начнешь предугадывать, откуда в твою спину может прилететь нож. Мой ответ по-прежнему «нет».
- В любом случае, у тебя уже есть задание, которое надо будет выполнить, - напомнила Агидель, поняв, что Весту не переубедить.
- Охранять принцессу? Да, пожалуйста, - фыркнула девушка. - Только в первую очередь фанатики будут целиться в твою голову, так что для начала позаботься о себе.
Императрица недовольно поморщилась от неприятно резанувших по ушам слов и спокойно произнесла:
- Веста, не забывайся. Прежде всего – ты моя подданная и должна следовать моим приказам.
- Ничего не мешает мне свалить из этой страны туда, где даже ты меня не найдешь, - холодно осадила девушка.
- Мешает. Макс, например. Разве ты сможешь его тут бросить? - Веста тихо выругалась и молча села обратно на стул.
- Хочешь это проверить?
- Нет, - Агидель отрицательно покачала головой. - Хочу надавить на твои чувства. Ладно, вернемся к этому разговору позже, - решив временно перевести тему, чтобы не накалять обстановку еще больше, добавила императрица. - Поведай-ка мне, почему ты отпустила того мальчика и не рассказала о существовании сестры?
- Когда мы только познакомились, я в целом просила не совать свой нос в мое прошлое, но стоило мне поступить в академию, как ты начала под меня рыть. А когда меня поймали на горяченьком после путешествия в Сумеречные земли, я промолчала из чистой вредности. Тебе от этой вести все равно ни тепло, не холодно.
- Так вот почему ты разорвала общение и начала делать вид, что мы незнакомы. Прости, но жалеть мне не о чем. Несмотря на ту помощь, что ты мне оказала, ты все равно была слишком подозрительной.
- Я не в обиде, - отмахнулась Веста. - С вами, монархами, сложно иметь дело. Как только вы понимаете, что можно получить от кого-то пользу, то начинаете выжимать из этого человека все соки.
- Правление страной накладывает свои отпечатки.
- Все люди – расходный материал, даже, если они твои друзья, - подвела итог девушка.
- Веста… - укоризненно протянула Агидель.
- Позаботься о себе, в ином случае у твоего ребенка отберут не только право на нормальное взросление, но и жизнь. Лайла только научилась контролировать свою магию, и будет несправедливо, если Великий барьер заберет еще и ее. Ты стала императрицей в девятнадцать и, учась управлять страной, набила себе много шишек. Принцесса может пойти по твоим стопам, а может пустить все на самотек и развалить эту страну. Тепличным детям намного сложнее выживать в условиях зимы и штормового ветра.
- Ни один родитель не станет калечить своего ребенка ради того, чтобы показать, насколько жестоким бывает этот мир.
- Мои родители в принципе с головой не особо дружили, так что судить не берусь. Если на этом все, то я свободна?
- Свободна, - кивнула женщина.
Споры с Вестой часто заканчивались тем, что под конец разговора Агидель ощущала себя опустошенной. Даже допросы предателей не вытягивали из нее столько сил и не утомляли морально. Веста поднялась на ноги и вышла в коридор.
Услышав звук открывающейся двери, Макс и Лайла отпрянули от стены, которую все это время подпирали, чтобы хоть как-то скрасить ожидание, и одновременно повернулись к колдунье. Байса, завидев хозяйку, что-то недовольно проклокотала и, выпутавшись из рук мужчины, вновь перелетела на плечо хозяйки.
- О чем вы разговаривали с императрицей? - первой не выдержала Лайла.
- О вас и вашем будущем, - уклончиво ответила Веста. - С нашим появлением в вашей жизни почти ничего не изменится, так что можете не переживать. Где мы можем ознакомиться с вашим расписанием?
Ближе к вечеру, когда на улице стемнело, а принцесса, завершив все свои дела, отправилась спать, дав Максу и Весте вольную, напарники, не сговариваясь, разбрелись по своим комнатам.
Макс лежал на постели и, закинув руки за голову, наблюдал за лунными бликами на потолке, пробивающимися сквозь незашторенное окно. Ночь выдалась на удивление ясной. Если выглянуть на улицу, то можно было спокойно разглядеть город за пределами дворцовых стен. Только завывающий где-то вдалеке ветер портил атмосферу спокойствия и умиротворенности, а еще тихое похрапывание Васи, который самым наглым образом спер у Макса одеяло и, сделав из него гнездо, уснул на полу у изголовья кровати.
В коридоре раздались чьи-то осторожные шаги, затем щелкнула дверная ручка, и в комнате, воровато оглядываясь по сторонам, появилась Веста. Мужчина улыбнулся краешком губ и, прикрыв глаза, притворился спящим, решив понаблюдать за тем, что она будет делать. Колдунья осторожно прикрыла за собой дверь, на цыпочках подошла к кровати и, склонившись над Максом с одеялом в руках, тихо спросила:
- Ты спишь?
Но, не получив ответа, добавила:
- А даже если и да, то тебе придется подвинуться.
Но двигать никого не пришлось, потому что мужчина резко распахнул глаза и, протянув руку, схватил Весту за талию и самым бесцеремонным образом повалил на себя, за что тут же получил сложенным одеялом по лицу.
- Мне трудно дышать, - пытаясь вывернуться и вздохнуть, просипел брюнет.
- Нечего было притворяться, - приняв сидячее положение и сдвинув одеяло ему на грудь, упрекнула девушка.
- Не удержался, - встретившись с Вестой взглядом, признался мужчина, но в следующее мгновение его улыбка застыла, а потом и вовсе исчезла. Макс протянул руку и осторожно провел подушечкой большого пальца по красным отметинам на ее шее.
- Если скажешь хоть слово по этому поводу, я уйду к себе, - опережая его вопрос, отрезала колдунья, не желая развивать эту тему. - Вообще идти к тебе изначально было плохой идеей, - уже успев пожалеть о своем поступке, выдохнула Веста. Как будто раньше ее кошмары были менее ужасны. Ну... может и не были, но все же.
- С чего ты взяла? Мне вот твое появление очень даже понравилось, - переместив руки на спину девушки и заставив ее лечь обратно, возразил Макс. - У меня украли одеяло. Я без него не могу заснуть, а ты его принесла.
- Ты больше рад одеялу или тому, что можешь меня полапать? - поинтересовалась Веста, почувствовав, как руки брюнета медленно опустились на поясницу.
- Одно другому не мешает, - потершись носом о ее макушку, удовлетворенно отозвался мужчина. - О чем ты спорила с императрицей? Ты после разговора была сама не своя и постоянно бросала на принцессу оценивающие взгляды, пока та не видела.
- Агидель потихоньку сходит с ума или устала от своих обязанностей и захотела помереть, свалив все свои проблемы на плечи дочери и мою дурную голову. Я вообще без понятия, что у нее в черепушке творится, раз она решила, что обязательно умрет. Как будто Черный полумесяц – первые фанатики, задумавшие от нее избавиться.
- После того, как она узнала, кто ты такая, она стала больше тебе доверять. Вы случаем не родственники?
- Так, седьмая вода на киселе. Моя бабка или прабабка по Клоду была выходцем из ее семьи. Именно поэтому я, едва не склеив ласты от натуги, смогла пройти сквозь Великий барьер, и именно поэтому она меня раскрыла.
- Наша работа по защите принцессы всего лишь прикрытие для какого-то плана? - намотав на палец тонкую каштановую прядку и прикоснувшись к ней губами, догадался Макс.
- Если бы императрица знала, насколько ты догадлив, то давно убила бы.
- Ей об этом знать необязательно. Ты же меня не сдашь? - Веста приподняла голову с его груди и, недовольно прищурившись, впилась зубами в руку, что держала ее волосы. Макс ойкнул от неожиданности, но даже не попытался вырваться. Через некоторое время девушка сама отстранилась и, оглядев выступившие на коже следы, медленно перевела взгляд на его лицо.
- У тебя совесть есть? Я, защищая тебя перед ней, в темницу чуть не села, а ты еще и такие вопросы задаешь? - возмутилась Веста и тут же прикусила себе язык, поняв, что сболтнула лишнего.
- Когда это ты успела? - поймав девушку на горячем, заинтересовался брюнет. - И почему я об этом не знаю?
- Никогда. Такого не было, - отвернувшись и попытавшись откатиться в сторону, оправдалась колдунья.
- Э-э-э… нет, я жажду знать все подробности, - перехватив Весту за плечи и приняв сидячее положение, потребовал объяснений Макс.
- Сказала же, что не было такого! Я просто соврала для красного словца, - старательно смотря куда угодно, но только не на него, заявила девушка.
- За дурака меня не держи. У тебя вся ложь на лице написана.
- Как же я тебя за это ненавижу, - сдавшись, простонала Веста.
- Опять врешь, - обхватив ее лицо ладонями и поцеловав, рассмеялся брюнет.
- Это случилось после того, как мы вернулись с Сумеречных земель. Она угрожала мне, что если я не расскажу правду о своем происхождении, то она будет пытать тебя, а в отместку я припомнила то, что имею определенный вес в глазах принцессы и могу вбить клин между ними. Вот и все. Теперь доволен?
- Вполне, - Макс кивнул. - Только больше так не делай. Не надо из-за меня рисковать.
- Какой там риск? Так, просто слегка сцепились языками.
- Я тебя люблю, - неожиданно произнес мужчина.
Веста удивленно застыла, затем тихо выдохнула и, поддавшись вперед, нежно поцеловала его в губы.
Колдунье казалось, что стоит произнести эту фразу вслух, как все может исчезнуть. Агата и Эдна, которых она так сильно любила, оставили ее одну. Если подобное произойдет еще и с Максом, то она просто не вынесет этого.
- Я никуда не денусь, - отстранившись и словно прочитав ее мысли, шепотом пообещал брюнет. Девушка криво улыбнулась и обняла его за плечи, уткнувшись лбом в изгиб шеи.
- Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить.
- Это не обещание, это факт, - приобняв ее за спину и улегшись обратно на постель, уверенно отозвался Макс. - Давай спать, - добавил мужчина и, нащупав свободной рукой съехавшее на кровать во время их барахтаний одеяло, накрыл им себя с Вестой.
- Я тяжелая.
- Ты теплая, а это главное, - поцеловав ее куда-то в макушку, мягко возразил колдун. - И еще кое-что… - неуверенно начал он.
- Что?
- Когда вернемся в департамент, пообещай, что сходишь к видящей. Я не могу и дальше смотреть на то, как ты вредишь себе, - Веста не спешила отвечать, и в какой-то момент Максу показалось, что она вовсе уснула, но вскоре тишину нарушило усталое «хорошо».