Глава 41

— Асш, — я плотнее запахнула халат, избегая жадного взгляда змеелюда, — что ты здесь делаешь в столь поздний час?

— Хотел посмотреть, как ты устроилась, и что же я вижу?.. — Император указал рукой на шкаф, которым я предусмотрительно закрыла тайный ход. — Зачем все это, Ленси?

— Мы же договорились, — прищурилась я, глядя на змеелюда снизу вверх и на всякий случай отступая. — А ты не должен быть здесь. Если узнает твоя невеста...

— То ничего не случится, Ленси, — приближаясь, усмехнулся император. — Она знает свой долг. Пора и тебе знать свой.

— Асш, ты ведешь себя бесчестно! — Я скользнула за кресло, чтобы иметь между собой и императором препятствие. Одновременно я высматривала Арха, но ворон куда -то исчез. Неужели отправился в Пепельные Г оры, пока я спала?! Только этого не хватало!

— Нет, Ленси, я веду себя как влюбленный, а вот ты совсем меня не любишь! Почему ты так холодна? Я весь день думал о тебе, о том, как ты ждешь меня! — Змеелюд начал подползать ближе, но я снова обошла кресло, оказываясь напротив Асша.

— Хвостик, мы же договорились, что станем ближе после твоей свадьбы, но ни днем раньше!

— Ленси, Ленси... Какая же ты лисица! Ты ведь несерьезно? Ты же просто разжигаешь мою страсть! Я вижу тебя насквозь!

— Надеюсь, что нет. — Я отошла к столу, намереваясь подойти ближе к двери и выбежать в коридор — в лабиринтах замка я бы легко затерялась, — но Асш проворно загородил широкой спиной створку. Я мысленно выругалась. Теперь я оказалась в западне!

— Иди же ко мне, Ленси! — протягивая руки, коварно улыбался император.

— А как же Рослин?

— Я император! Я здесь власть! И если я хочу получить тебя прямо сейчас...

— Прояви хоть каплю благоразумия, Хвостик! — перебила я императора. — Пусть временная преграда станет нам наградой. Только представь, как сильно я буду желать твоих объятий после долгого ожидания! — Я понимала, что говорю ерунду, и терпение одержимого Валенсией змеелюда не ослабеет, но сейчас я хотела только одного — избавиться от Асша и поскорее найти мага. Одновременно с этим я подумала, что моя прошлая целомудренная жизнь сейчас мне аукается. Мною никто и никогда не был так одержим, однако я понимала, что и сейчас обошлась бы без таких бурных проявлений чувств. Мне даже стало слегка жаль Валенсию, которая каждый день вынуждена была отбивать такие атаки поклонников.

— Попалась! — Асш одним стремительным выпадом оказался рядом. Истинный змей! Его руки обвились вокруг моей талии, лишая возможности сбежать, но тут дверь с грохотом распахнулась, а в проеме возник стражник.

— Ваше императорское величество, прошу простить! — отводя взгляд, выпалил стражник, став свидетелем довольно пикантной сцены.

— Что такое?! — прорычал Асш. — Разве я не говорил, что меня нельзя...

— Ваше императорское величество, владыка Эрха... То есть опальный владыка Эрхард был замечен в Черном Замке! — на одном дыхании выдал стражник.

— Что?! — одновременно с Асшем произнесли мы. Змеелюд взял себя в руки быстрее и велел: — Оставайся здесь, Ленси. Запри дверь на засов. Если Эрхард рискнул появиться в Черном Замке, здесь он и останется. Навсегда, — император улыбнулся так зловеще, что по моей спине поползли ледяные мурашки.

Едва он уполз, я тут же переоделась, намереваясь бежать на поиски Арха, но в окно постучали, а когда я распахнула скрипнувшую створку, в спальню влетел Арх. На улице шел дождь, и на черных перьях ворона серебрились капли.

— Арх! — вскрикнула я. Никогда еще я так не была ему рада. — Где ты был?!

— Искал Ортея. А когда вернулся, услышал, что тебе нужна помощь. Мое превращение пришлось как нельзя кстати.

— Тебя видели в замке! В твоем истинном облике!

— Змеелюд держит обещание, как я понимаю, — насмешливо прокаркал ворон вместо ответа. Он встряхнул крыльями. Во все стороны полетели капли воды.

Я обхватила себя руками.

— Это какое-то безумие, Арх! Я признаю, что совершила ошибку, приехав сюда. Похоже, до тех пор, пока мы не найдем мага, мне придется прятаться в замке. Только так я смогу избежать объятий Асша!

— Такие жертвы ни к чему, Тина, я нашел его.

— Нашел? — прошептала я.

— Он в темнице в старой башне. Змеелюды держат его там. Нужна сонная пыльца, чтобы вызволить Ортея.

— Этого добра у меня много, — улыбнулась я.

Через какое-то время, когда Черный Замок гудел, как разбуженный улей, нам с Архом удалось пробраться в старую башню.

— Здесь всегда были темницы, — пояснил ворон. Эхо его карканья далеко разнеслось по гулким коридорам.

— Тише, — прошептала я, прижимая к груди мешочек с сонной пыльцой. Я запнулась и выругалась сквозь зубы. — Ну вот, теперь будет синяк, — сказала, потирая ушибленную ногу. — С тобой я только и делаю, что где-то брожу ночами. Раньше я спала в своей постели и бед не знала.

— Я тоже, — откликнулся ворон. — Но в этом что-то есть, не находишь? Ты была права: иногда перемены необходимы. Это помогает многое пересмотреть...

Я промолчала, потому что боялась самой себе признаться в том, что теперь моя жизнь стала совершенно иной, и в какой-то степени я получала от происходящего удовольствие. Раньше я только читала о приключениях в книгах, сейчас же стала их непосредственным участником. Вот только в книгах, как правило, все заканчивалось хорошо, а что ждет меня?..

Я тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли. Ступеньки крутой винтовой лестницы вели все ниже и ниже. В руке я держала свечу, на стенах плясали тени. Вскоре я услышала приглушенные голоса.

— Что нам делать? — прошептала едва слышно.

— Дай мне пыльцу и жди здесь.

— Ты уверен?

Арх лишь недовольно каркнул в ответ, и мне не оставалось ничего другого, кроме как протянуть ворону мешочек. Арх подхватил его за завязки клювом и, легко соскользнув с моего плеча, растворился в темноте.

Я ждала, казалось, целую вечность. Воздух в башне был сырым, мне казалось, что даже мои волосы стали влажными и повисли тяжелыми прядями. Я села на ступени, потом встала, потому что холод быстро забрался под тонкую ткань платья.

Неожиданно внизу что-то громко стукнуло, потом я услышала эхо голосов, а затем все снова стихло. Когда я готова была пренебречь предостережением Арха и все бросить, услышала шелест крыльев. Ворон уронил опустевший мешочек мне на руки.

— Г отово. Идем.

Я заспешила за Архом.

— Что там был за шум?

— Пришлось отвлечь внимание стражи, чтобы добавить в вино пыльцу, — пояснил ворон.

Лестница закончилась широкой площадкой. Рядом с единственной массивной железной дверью обнаружился стол. На нем, упав лицами в деревянную столешницу, спали два стражника. Стол был залит вином, а опустевшие деревянные кружки свалились на пол.

— Они точно спят? — шепотом уточнила я на всякий случай.

— Возьми ключи от темницы, — велел Арх вместо ответа.

Сглотнув, я подошла к одному из стражей и сняла у него с пояса связку ключей. Подойдя к дверям, трясущимися руками вставила ключ в скважину. Когда дверь со скрипом открылась, я едва дышала. Арх, не дожидаясь меня, скользнул внутрь темницы. Я вошла следом, а когда увидела лежавшего на подстилке из прелого сена старика, подумала, что мы уже опоздали.