Глава 42

Темница оказалась маленькой клетушкой, я едва могла встать в полный рост и почти касалась потолка макушкой. В камере было темно, только лившиеся из оконца под самым потолком бледные лунные лучи давали некое подобие света. Запах сырости и гнили был невыносим.

— Ортей! — прокаркал Арх, клювом дотрагиваясь до щеки мага. Тот лежал совершенно неподвижно.

Я подошла ближе и опустилась на колени рядом с Ортеем. На вид ему было хорошо за шестьдесят, щеки ввалились, когда-то ровная белая борода сейчас была спутанной и серой, это было заметно даже в полумраке темницы. Помедлив, я приложила пальцы к шее мага и ощутила медленное, едва слышимое биение пульса.

Я шумно сглотнула.

— Он жив. Видимых ран у него нет, — сказала тихо, осмотрев лежащего. — Тогда что же с ним?

— Его ранили магическим оружием.

— Почему же не лечат...

— Если они пытаются вылечить его этим, то неудивительно, что Ортей едва жив. — Арх клювом ткнул кружку, и она перевернулась. Ощутимо запахло вином. — Вечный мрак побери змеелюдов! — выругался ворон.

— Мы должны привести сюда Амриэля. — Я попыталась мысленно высчитать дни, прошедшие с момента заключения эльфа под стражу, но из -за нервного напряжения сбивалась. — Кажется, его должны отпустить завтра. Или уже выпустили...

— Возвращаемся, — отозвался ворон. — Опасно оставаться здесь надолго.

— Мы вернемся за вами, слышите? Обещаю, — тихо сказала я, накрывая Ортея тонким обрывком не самой свежей ткани, найденной в углу темницы.

Обратно мы шли в молчании. Я думала о том, как уговорить эльфа приехать в замок. Согласится ли он?.. Я должна сделать так, чтобы согласился! И сделаю. Если понадобится, силой приведу его в Черный Замок, а Арх любезно придержит дверь темницы. Не удержавшись, я тихонько хмыкнула.

— Что ты задумала? — спросил Арх. Мы как раз вошли в комнату, и я придвинула к двери сундук. И хотя я была уверена, что сегодняшней ночью императору будет не до меня, рисковать не хотела.

— Завтра нас ждет насыщенный день. Уже предвкушаю, как буду уговаривать эльфа под покровом ночи прийти в Черный Замок. Кажется, мне понадобится еще пыльца. Много -много пыльцы.

Я посмотрела на странно притихшего ворона и увидела, как его тело окутывает дымное облако. Через секунду передо мной стоял его величество опальный владыка Эрхард.

— Опять! Второй раз на ночь! — Увидев, как изогнулись в улыбке красивые губы Арха, я почувствовала прилившую к щекам кровь, только сейчас поняв всю двусмысленность фразы. — Что происходит, Арх? — спросила, чтобы скрыть смущение, и обхватила себя руками.

— Хотел бы и я это знать, — задумчиво проговорил он, пожав плечами. Но что -то во взгляде Арха подсказывало мне, что он если и не знает ответ, то догадывается. — Тебе нужно отдохнуть. Ложись спать, Тина.

— А как же ты?

— А кто будет охранять твой сон? — вскинул Арх смоляную бровь. — Тебя же ни на миг нельзя оставить одну.

Решив не раздеваться, я легла в кровать прямо в платье. Вдруг змеелюд опять нагрянет или... Я отбросила крамольные мысли, покосившись на Арха. Он не сводил с меня пристального взгляда черных, как ночь, глаз.

— Думаю, Асш будет слишком занят, пытаясь отыскать тебя.

— Мне все равно не спится. Доброй ночи, Тина.

Я смотрела на темный силуэт стоявшего у окна Арха, пока глаза не закрылись, и не пришел сон.

Как я и предполагала, ночь прошла относительно спокойно. С утра же, едва распахнув глаза, поискала взглядом Арха. Ворон сидел на спинке кресла.

— Как прошла ночь? — спросила я.

— В твою спальню никто не пытался проникнуть, если ты об этом, — отозвался он.

— А ты. ты сам как?

— Если мы хотим вернуться в Грэймхир, нужно торопиться.

Я уже успела достаточно узнать Арха, чтобы понять — он не из тех, кто жалуется, и не из тех, кто любит, чтобы его жалели.

Я кивнула, решив как можно скорее собраться и поговорить со змеелюдом. Уверена, что лучше будет сообщить ему о своем желании съездить в лавку. Скажу, что забыла там что -нибудь.

Однако моим планам не суждено было осуществиться. Едва я успела принять ванну и позавтракать, появившаяся в спальне горничная огорошила меня сообщением:

— Леди Валенсия, император выразил желание видеть вас в тронном зале.

— А что в тронном зале? — насторожилась я. Сейчас мне только сюрпризов от императора не хватало!

— Сегодня император принимает своих подданных. В Черный Замок приехали просители от народов Рагрэйна.

— Вот оно что... Хорошо, обязательно буду.

— Прямо сейчас, — уточнила горничная. — Я помогу вам переодеться.

Не дожидаясь ответа, девушка достала из шкафа платье, ворох которых мне принесли еще вчера. Я делала Арху страшные глаза, показывая, чтобы он отвернулся, но ворон и не подумал. Он не мигая смотрел, пока я снимаю свое простое платье и остаюсь в одной тоненькой нижней сорочке. Пока горничная не видела, я, отчаянно краснея, погрозила Арху кулаком, но он и клювом не повел, продолжая глазеть. Пернатый пройдоха!

Когда горничная вызывалась сопроводить меня, ворон молча вспорхнул на мое плечо, заняв привычное место. В тронный зал мы пришли, когда он уже был заполнен просителями. Самого императора видно не было, а вот Рослин и ее отец стояли неподалеку от трона. Я же предпочла встать за одной из колонн. Это давало мне возможность оставаться незамеченной, но видеть все, что происходит в зале.

— Зачем Асшу устраивать это сейчас? — тихо сказала я ворону, когда горничная ушла. В зале присутствовали представители от людей, кентавров, фей, гномов и ведьм. Не было только оборотней и драконов, конечно же.

— Это традиция, — пояснил Арх. — Каждый новый владыка обычно посвящает день своим подданным, чтобы решить какие-то вопросы, которые сами они решить не в силах. Змеелюд решил показать себя перед подданными.

— Хм, тогда интересно, зачем здесь гномы... Они ведь получили, что хотели...

— Ты так в этом уверена, Тина? Думаешь, змеелюд добровольно откажется от мориллов?

Я не успела ответить, потому что ко мне подошла хорошенькая девушка с черными волосами и такими же глазами.

— Валенсия! — радостно вскрикнула она. — Я слышала, как ты возвысилась, но и подумать не могла, что увижу тебя именно здесь!

Девушка приблизилась и чмокнула воздух рядом с моей щекой, приветствуя. Пришлось изобразить радость.

— А ты что здесь делаешь? — спросила я, не зная, что еще спросить, и гадая, какие отношения связывали ее с Валенсией. Надеюсь, у нее хозяйка книжной лавки поклонников не уводила.

— От нашей общины меня прислали с просьбой к новому императору, — поморщилась она. — Младшие ведьмочки в ужасе, верховная сама добровольно никуда из своей глуши не поедет, так что послали меня.

Ведьма! И знакомая Валенсии, ко всему прочему!

— И чем состоит эта просьба? — поинтересовалась я на всякий случай.

— Ерунда, — отмахнулась девушка, — хотим подать прошение собирать голубую траву в Полночной Роще. Ходят слухи, оборотни покинули ее, а такая трава растет только там. Это же лучшая основа для зелий! Да ты и сама это знаешь, не зря ведь была лучшей на курсе.

— Ты преувеличиваешь, — удивленно протянула я.

— Вовсе нет! Мадам Гортензия до сих пор в ужасе из -за того, что ты променяла такой дар на захудалую лавчонку с книгами. Она так мне и говорила: «Алайна, такой дар дается не каждому и добровольно отречься от него, прекратить всякое развитие и заживо похоронить себя среди пыльных книг — упаси Всеведающий!» Хотя я всегда знала, что ты далеко не так проста, Валенсия. И я оказалась права! — Девушка хитро посмотрела на меня и добавила гораздо тише: — Это правда?

Что именно?

— Про тебя и императора? Ходят разные слухи...

— Ну-у, как тебе сказать... — Раздвинув одеревеневшие губы в улыбке, я мучительно подыскивала слова, но меня спасло появление императора. Торжественно задули в трубы герольды, и появился Асш собственной императорской персоной.

Устроившись на троне, он милостиво кивнул, показывая, что готов. Герольд объявлял протокол собрания: высказываться по очереди и дожидаться величайшего решения императорского величества. Затем слово взял сам император, пожелавший начать собрание с какого-то, как он выразился, очень важного и необходимого события.

Пока внимание Алайны было отвлечено, я быстро ушла, спрятавшись за спинами присутствующих. Отойдя на безопасное расстояние, зашептала:

— Ты слышал, Арх?! Валенсия была ведьмой! Вот откуда все эти склянки в ее спальне!

— Не может быть! — каркнул Арх.

— Вот и я о том же! Как такое возможно?!

— Вечный мрак с ней, с Валенсией! Взгляни туда, Тина! — Я завертела головой, не понимая, что имеет в виду ворон. — У дверей!

— Кто это? — спросила я, увидев, как стража вводит в зал двух закованных в кандалы мужчин. Оба они были светловолосы и высоки ростом, возвышаясь даже над двигавшимися рядом стражниками-змеелюдами. Заключенные хоть и двигались с трудом, но головы держали гордо, а во взглядах мужчин не было страха, только непреклонность. При каждом шаге железные оковы громко бряцали, а по цепям пробегали магические искры.

— Подавляющие вторую сущность кандалы из моей сокровищницы, — проговорил Арх, так и не ответив на мой вопрос и запутав меня еще больше. Однако через секунду я уже поняла, что он имеет в виду.

— Изменники Вонейарх Ронс и Тегрин Шаббс, ваше императорское величество! — оповестил один из стражников. — Советник и начальник дворцовой стражи опального владыки Эрхарда! Пойманы шпионящими за Черным Замком!