Эпизод 3. Глава 1

Эпизод 3. ' Незаконно быть такими тупицами '

— А кто это у нас тут такой хорошенький? Кто это у нас так рычит? Кс-кс-кс…

Констанция уже десять минут наблюдала, попытки Аврелия выманить из подвала то ли львицу, то ли пуму. Крупное кошачье животное песочного цвета с небольшой головой, но мощным телом, выглядело очень недовольным происходящим.

— Из какой она книги, а? — спросил стажер, когда особенно громкий рык сотряс стены старенькой панельки. — Маугли? Рикки-Тикки-Тави?

— Какая разница? — спросила Констанция, которая прислонилась к стене, сложив руки на груди.

— Ну, хотя бы понимать, это главный герой детской сказки или машина, обученная убивать.

— Если бы второе, она оттяпала бы тебе лицо сразу после того, как ты швырнул в нее наш ловец.

Книга без обложки сиротливо лежала на грязном бетоне за клыкастой кошкой.

Приехав на адрес, они обнаружили животное у входа в подвальное помещение, располагающееся снаружи дома. Успели выяснить, что оно являлось персонажем. Затем стажер решил проявить инициативу и продемонстрировать свою находчивость: чтобы не приближаться к львице, что действительно могло быть опасно, он кинул в нее ловцом. Увы, зверь увернулся, и теперь избегал прикасаться к книге, в то же время не позволяя к ней подойти книжникам.

— Кто ж знал, что так выйдет… — пробормотал стажер, прохаживаясь вдоль верхних ступеней лестницы, у подножия которой точно так же металось животное.

Констанция многозначительно прочистила горло.

— Ну, кроме тебя. Хотя, если честно, я думаю, что промазал именно из-за того, что ты под руку заорала «не кидай!». Небольшой мышечный спазм от испуга — и все. Я ведь и промахнулся-то вот настолько, — Аврелий показал расстояние между большим и указательным пальцем, в десятки раз преуменьшающее ошибку.

— Вернемся к тому факту, что она до сих пор не напала на тебя, — мрачно сказала Констанция. — Ты бросил в нее твердым предметом, а она даже не попыталась отгрызть тебе руку. Кое-что, что хотела бы сделать даже я, что уж говорить о диком животном.

— Твоя правда… Значит, она все-таки добрая? Думаешь, стоит рискнуть и подойти к ней ближе?

На это Констанция возвела глаза к небу.

— Ну, конечно, нет, как ты себе представляешь отчет для Ильи после такого? У нас всего один стажер в отделе, нужна замена Кингу. Если тебя сожрет львица, мне придется брать новичка, обучать его с нуля… Нет, Аврелий, так не пойдет.

— Блин, приятно, что ты так обо мне заботишься. Так что делать?

— Снимать штаны и бегать, что! Бесишь уже со своим «что делать».

Львица даже перестала крутиться в своем маленьком закутке, в который сама себя загнала, прислушавшись к их увлекательному диалогу.

Это не укрылось от внимания Констанции.

— Ты понимаешь, о чем мы говорим, да?

Львица, чуть помедлив, кивнула.

— О-о-о! — воскликнул Аврелий, ткнув пальцем в зверя. — Ты видела?

Смерив стажера взглядом, Констанция вновь обратилась к более разумному собеседнику:

— Мы хотим тебе помочь. Ты не знаешь, где оказалась, но мы знаем, как вернуть тебя назад.

Львица чуть склонила голову набок, явно размышляя. Затем снова кивнула.

— Тебе нужно просто прикоснуться к той книге, что лежит позади тебя, — сообщила Констанция.

Она уже ощущала привкус победы на кончике языка: персонаж пошел на контакт, был явно заинтересован в возвращении в свою вселенную, и оставалось просто направить его.

Однако, уже даже протянув лапу к обложке, львица вдруг отпрянула. Она поглядела на книжников и начала подниматься по лестнице, угрожающе надвигаясь на них. Констанция и Аврелий попятились.

— Эй, мы хорошие, — проблеял стажер. — И невкусные. Я еще ничего, а вот она пропиталась кофе как тирамису.

— Она нам не верит. Думаю, ее животные инстинкты мощнее человеческих, она ощущает опасность, исходящую от ловца сильнее обычных персонажей.

Они продолжали отступать. Львица оказалась наверху и принялась озираться.

Хорошо еще обошлось без случайных зрителей — двор был небольшим и каким-то уединенным, а еще от тротуара их отделяли пока голые, но все равно очень ветвистые деревья и кусты.

— Если ты сейчас пойдешь разгуливать по городу, люди вызовут специальные службы, — предупредила Констанция, оставаясь на более или менее безопасном расстоянии. — Тебя усыпят и отвезут в зоопарк. Из клетки ты уже не выйдешь. Лучше доверься нам.

Львица подошла к Констанции и оглядела ее внимательным взглядом. Судорожно сглотнув, та позволила животному приблизиться. Аврелий тихонько шептал «уйдем, уйдем, зря я сравнил тебя с пирожным», но напрасно. Львица же подняла лапу — без когтей, а когда это не оказало эффекта, потянулась мордой к Констанции. Та застыла ни жива ни мертва. Острые клыки аккуратно сжали шарф.

— О, тебе нужно это? — выдохнула Констанция, снимая с шеи светло-серый палантин.

Подцепив его зубами, львица отошла от них на несколько метров. Еще до того, как что-либо произошло, Констанция поняла, чего стоило ожидать.

— Аврелий… — произнесла она, что заставило застывшего стажера вздрогнуть. — Как же ты не узнал…

Львица на глазах начала преображаться, и через несколько секунд перед ними стояла обнаженная девушка с короткими черными волосами.

Аврелий витиевато выругался, глядя, как та заматывается в палантин, точно в платье.

— София, — выдохнули Констанция со стажером в один голос.

Но это не остановило девушку, напротив, она быстро побежала прочь.

Охотники бросились следом.

— Подожди! — кричала Констанция. — Мы хотим помочь!

— София, девочка моя, это я, твой папа! — вопил Аврелий.

Не сработало: София не собиралась слушать их, к тому же была в гораздо лучшей форме. Через пару кварталов, задыхаясь, и Констанция, и стажер согнулись пополам, пытаясь прийти в себя после спринта.

— Это. Был. Твой. Персонаж, — с трудом проговорила Констанция. — Как ты мог не узнать ее?

— Ну, во-первых, я «Химеры среди нас» уже сто лет не перечитывал. Примерно с тех пор, как прочитал двадцать раз во время редактуры. А редактуру я…

— Ненавидишь, да, я помню.

— Во-вторых, извини, надеюсь, никого этим не обижу, но все львицы для меня на одно лицо.

Констанция распрямилась, но уперла руки в бока, все еще не готовая сдвинуться с места.

— Ну и в-третьих, разве не ты моя фанатка? Сама-то чего не узнала?

— Не твоя, а Ивана Иванова. Между тобой и этим великолепным писателем нет ничего общего…

— … за исключением того, что мы — один и тот же человек…

— И я полупуму-полульвицу представляла себе иначе.

На лице Аврелия проступило любопытство. Выразить его устно он не спешил, так же слишком вымотанный забегом.

— Черная, блестящая… — пояснила Констанция.

— Э-э, а ничего, что в книге раз пятьсот говорится о том, что она песочного цвета?

На это Констанция фыркнула. Она не вчитывалась в каждое слово.

— Ладно, — с принужденным спокойствием сказал Аврелий, — где будем ловить мою крошку?

— Ну так ты мне скажи. Ты же автор! И именно ты должен, как никто другой, знать, как поведет себя персонаж в той или иной ситуации.

Аврелий потер подбородок, озираясь. Панельки, панельки, панельки. Игровые площадки, школы, детские сады. Продуктовые магазины.

Констанция довольно хорошо помнила эту книгу Ивана Иванова, поэтому тоже пыталась вспомнить, что знала о сюжете и о Софии, главной героине. Действие там разворачивалось в наши дни, но город был описан условно. То есть, этого персонажа не должны были напугать высотки и автомобили, но в Петербурге у нее не было знакомых локаций.

— Может, пойдем пока по ее следам? — предложил Аврелий пару минут спустя. — Ну, она же куда-то туда побежала. Денег у нее нет, выглядит как городская сумасшедшая в этом платке. Может, нагоним еще?

Констанция посмотрела на него с сомнением.

— Ладно, София — умничка, — с отеческой гордостью сообщил Аврелий. — Она не пропадет, выкрутится, спасется. Это хорошо с точки зрения безопасности персонажа и секретности. Не надо париться насчет того, что ее могут раскрыть, потому что в ее характере заложена необходимость скрывать себя и свои способности. Брэдбери тут делать будет нечего. Но…

Было несложно догадаться, что стояло за этим «но».

— … Для нас, как для охотников, это полная задница.

Если бы было что пнуть или ударить, Констанция бы пнула или ударила. Но ей пришлось сдержать порыв стукнуть по крыше припаркованной рядом машины.

— Очень плохо, что мы ее упустили.

— Давай побродим по округе, — предложил Аврелий. — Может, она заметила, что мы хреново бегаем, и не стала устраивать марафон. Сидит где-нибудь неподалеку, думает, что делать.

И они побрели куда глаза глядят. Чуть позже созвонились с Абонементом, попросили Марусю проверить карту. В районе было много книжных активностей, и все, что оставалось Констанции и Аврелию — проверять их, одну за другой. Они потратили на это весь оставшийся день.

— На самом деле, я думаю, это уникальный случай, — заметила Констанция, пока они решительно шагали к очередному жилому дому, в котором, вероятно, кто-то читал. — Ю ведь сразу сказал, что ты «блистательный юноша». И не соврал. Даже без твоей мощной читательской ауры твои персонажи оживают, несмотря на то, что книги не особенно начитаны. Чем это можно объяснить?

Аврелий дернул плечом. Констанция бросила на него изучающий взгляд: самый простой паренек. Худощавый, кудрявый, с располагающими к себе, даже чуть детскими чертами лица. Такими… миленькими. С мальчишеским задором во взгляде. Если улыбается, на щеках появляются ямочки. Чуть сутулый, видимо, из-за роста. И чего в нем было особенного, отчего разрывы с его произведениями происходили без необходимых условий?..

— Постой-ка! — Констанция выставила руку, наткнувшись на которую стажер охнул и застыл. — Ну разумеется!

— Что, ты знаешь, как найти Софи? — спросил он, радость вернулась в его голос, отчаяние уступило место надежде.

— Нет, но я поняла, что ты, именно ты можешь помочь мне в одном деле.

Она торопливо достала из сумки томик «Джейн Эйр».

— В общем… То, что ты сейчас узнаешь — большая тайна. Никто не должен узнать о ней. Ни Арина, ни, тем более, Илья Петрович…

— Понял, принял.

Аврелий протянул руку к книге, но Констанция отстранилась.

— Пообещай, что ни с кем, кроме меня, не станешь обсуждать ее. Никто не должен узнать, что ты ее вообще читаешь. Что она существует. Упоминать ее при ком-то можно только если я так скажу.

— Да, сэр, мэм.

— Обсуждать в Библиотеке тоже нельзя. Говорить о ней можем только вне стен Библиотеки.

— Думаю, я понял концепцию.

Одарив его суровым взглядом, она все же позволила жадным пальцам вцепиться в книгу.

— Джейн Эйр? — разочарованно протянул Аврелий. — А чего столько пафоса? Боишься, что на меня повлияет мрачноватая, готическая атмосфера романа? И не такое читали, не боись.

— Это здесь не при чем, — Констанция попыталась открыть книгу там, где была вложена закладка, пока стажер держал потрепанное издание в руках.

— Если ты организовала тайное общество суфражисток, то опоздала примерно на столетие. Эта книга уже не так прогрессивна, как была когда-то.

— Замолчи уже. Вот, читай.

Констанция ткнула пальцем в абзац, где упоминался Егор. Первые пару мгновений Аврелий с преувеличенным интересом разглядывал буквы, но вот его лицо переменилось.

— Погоди… разве там такое было? — он поднял на нее взгляд. — Я, если честно, читал очень бегло. Нудятина, как по мне.

— Это один из лучших романов в мире, — убежденно заявила Констанция. — Но кое в чем ты прав: такого там не было. И мне нужно, чтобы ты создал разрыв и вернул Егора.

— Вернул? — выдохнул стажер.

Над формулировкой стоило бы подумать… но сказанного не воротишь, тем более как еще можно было привлечь Аврелия к задаче, если не раскрыв некоторые секреты?

— Вернул, — вздохнула Констанция. — Ничего больше сказать я не имею права. Но еще раз: все это должно храниться в строжайшем секрете. Ни одной живой душе!

— Понял я, понял. Только… как? Я же не умею создавать разрывы специально.

— А ты пробовал?

Он чуть нахмурился.

— Справедливо… Но ты ведь сама говорила, что это невозможно.

— Так же, как невозможно оживить персонажа из ещё неначитанной книги. Как невозможно, чтобы автор оживил персонажа собственной книги, когда тот даже не обрёл твердую форму. Ты у нас уникальный, Аврелий. И пришло время мне получить от этого пользу.

— Да мне не жалко, — Аврелий взял книгу, — я просто боюсь не оправдать ожиданий.

— Мои ожидания максимально адекватны: ты просто должен сделать все возможное.

— Ага. Ну хорошо, — он почесал кудрявую голову. — Прочитать. Постараться оживить Егора.

Констанция воспряла духом, хотя охота складывалась удручающе. Они проверили ещё пару книжных активностей, и наконец, Констанция сказала:

— Мне нужно вернуться в Библиотеку.

— Еще нет и семи, — изумился стажер.

— Да, у меня… дело.

— Ладно. Давай я продолжу один, — сказал тогда он, на чем они и разошлись.