Глава 2

Я, король Валадимир Ирвент, поздравляю древнейший род Греи с приобретением накопителя арихалковой энергии. Это обстоятельство доказывает, что род Арес встал на путь исправления. И забота о благе подданых лучшее тому доказательство.

— « Как гладко стелет» — подумал я.

Также, я рад, что мой предок проявил огромную мудрость, не став срубать на корню ваш род за организацию мятежа. Было бы прискорбно, если древнейший род Греи закончил бы своё существование.

— «Надо будет как следует расспросить отца про тот мятеж. Что-то мне подсказывает, что дело там нечистое», — сделал я себе зарубку в памяти.

Дела минувших дней оставим позади и перейдём к делам сущим. Князь Бастиан Арес, на протяжении трёхсот лет твой род был освобождён от службы. Это было обосновано тем, что ваш род находится на границе с Пустошью. Однако же, я считаю необходимым пересмотреть данную политику. Так как вижу это несправедливым по отношению к другим благородным родам.

Принимая во внимание, что основной доход рода Арес составляют предметы, добытые в Пустоши, я не стану ослаблять ваш род, призывая сильных членов рода Арес на службу сроком в три года.

В связи с вышесказанным я приказываю к исходу последнего летнего месяца явиться на службу князю Андеру Аресу. Первые полгода его обучения пройдут в столице королевства. После чего он получит распределение в приграничный гарнизон. При распределении будет учитываться социальный статус, ранг и оценки, полученные в процессе обучения.

Его королевское Величество Валадимир Ирвент.

— Красиво обставил, — с усмешкой сказал я.

— Я бы попросил побольше уважения, — произнёс Факкалистер. — Это воля короля, а не…

— Арни, замолчи, — прошипел Стефан.

— Да, как ты… — в ответ зашипел граф.

— Граф, перед тем как ты продолжишь, вспомни, кто я и какой силой наделён. — Стоило их взглядам встретиться, и граф тут же опустил глаза. Князь ещё некоторое время смотрел на Факкалистера, после чего продолжил. — Парень восхитился тем способом, которым его приговорил наш король. Ни больше, ни меньше.

— Что ещё передал король? — не обращая внимания на небольшую перепалку гостей, спросил Бастиан.

Стефан вопросительно посмотрел на Факкалистера. И тот с явной неохотой начал отвечать.

— Король предлагает Вам передать накопитель с арихалковой энергией. В обмен он прикажет отменить пошлины, введённые родом Райко, отсрочит призыв Андера Ареса на три года и отдаст за Мишеля Ареса свою троюродную племянницу, великую княжну Аяну Ирвент.

Если два первых пункта были так себе, то вот последний стал неожиданностью. Раньше королевский род Ирвент и род Арес часто заключали брачно-политические союзы. Но триста лет назад, после мятежа, даже разговоры о подобном не велись.

При текущих обстоятельствах брачный союз между нашими родами будет рассматриваться, как прощение Арес и возвращение на политическую арену. Но не смотря на всё это, цена за накопитель была сильно занижена. И мне хватило короткого взгляда на отца, чтобы понять каков будет ответ.

— Этому не бывать. Архил останется у нас.

— Разумно ли это? — спросил граф. — Пошлины рода Райко задушат вашу торговлю. Если же вы планируете вести торговлю по земле, то смею вас уверить, другие рода тоже установят пошлины. Только уже на протяжении всего пути. И если мне не изменяет память, Северный путь пролегает через земли трёх великих родов.

— А что насчёт детей? — вдруг спросил графа Мишель.

— Каких детей? — не успел переключиться с темы Факкалистер.

— Которые могли бы появиться у меня и Аяны? Кстати, напомните, какой у неё ранг и каким путём развития она пошла?

— У неё ранг «C» и она целитель.

— Не плохо придумали, подложить под меня целительницу, чтобы она смогла родить как можно больше детей, — сказал Мишель, и я заметил, как увеличились глаза у Лилии. Кажется, она догадалась, почему все члены рода Арес топили за наш брак. Даже странно, что она сама о подобном не подумала. Тем временем Мишель продолжил. — Так что насчёт детей? Имя какого рода они будут носить?

— Им будет оказана великая честь называться королевской фамилией! — восторженно сказал граф.

Мишель усмехнулся.

— Отец, у нас охеренно течёт. Там, — указал он на Факкалистера, — откуда-то прознали, что эльфы скоро передадут нам артефакт наследования. – Брат повернулся к графу. — Захотели собственных магов тени получить? Вот же ненасытные. Накопитель, и магов тени… Там в столице не подавятся от таких аппетитов, а?

— Я передам эти слова королю, — с усмешкой сказал граф, видимо надеясь, что это напугает Мишеля. Но у того не дрогнул ни один мускул на лице.

Мишель расплылся в улыбке. И целую минуту не моргая смотрел на графа.

— Хватит на меня так смотреть… Что вы себе позволяете! Я глава рода! Князь Арес, успокойте своего сына!

— Мишель, — спустя время сказал Бастиан. — Прекращай.

Брат кивнул и отвернулся от Факкалистера.

— Сколько у нас есть времени, чтобы принять решение? — спросил Бастиан.

— В смысле, принять решение? Вы готовы отдать архил?

— Нет, — не раздумывая ответил Бастиан. — Архил останется у нас.

— Тогда о чём вы собираетесь думать? Какое решение принимать? — граф прищурился. — Уж не хотите ли вы ослушаться приказа короля о призыве Андера Ареса на службу?

С улицы раздался гром, и все присутствующие перевели взгляды на князя. Было очевидно чьих рук это дело. В какой-то мере он напоминал о своём присутствии, а также напоминал, что нас ждёт за неповиновение. По крайней мере я интерпретировал его действие с громом именно так. И кажется не меня одного посетила подобная мысль.

— Да ты издеваешься что ли? — прошипел Мишель. — Угрожать нам в собственном доме?

— МИШЕЛЬ! — повысил голос Бастиан. — Прекрати.

— Всё нормально, Бастиан, — поднялся со своего места Стефан. — Учитывая обстоятельства, я не знаю, как сам бы себя вёл.

— Какой благородный, — наклонив голову набок, с нотками презрения в голосе сказала Аннабель.

— Юная леди, понятие благородство мне знакомо. Спроси у отца, применимо ли оно ко мне. — После он повернулся к Мишелю. — Я не против провести с тобой спарринг. — С серьёзным выражением лица добавил: — ДРУЖЕСКИЙ!

— С превеликим удовольствием я сотру эту наглую улыбку, — в руках Мишеля появились теневые клинки, и он сделал шаг по направлению к Стефану.

— Жду не дождусь на это посмотреть, — сказал Стефан. — Но только спарринг мы проведём завтра.

— Завтра? — воскликнул граф Факкалистер. — Но мы… я планировал отбыть домой сегодня!

— Ничего страшного не произойдёт, если мы отправимся завтра, — спокойно произнёс князь Гром.

И только сейчас до меня дошло, что Стефан выиграл нам время. Так сказать, принять взвешенное решение.

Судя по наступившей тишине, к такому выводу пришли все находящиеся в помещении.

* * *

Всё, что мне нужно было, я услышал. Под молчаливые взгляды я покинул столовую. И меня никто не останавливал… не пошёл следом, понимая, что мне нужно время всё осмыслить.

До конца летнего сезона было больше шести месяцев. Полгода, проще говоря. Плюс, я пробуду в столице ещё полгода, где так же работает активированный архил. В итоге у меня был год.

Конечно, существовал большой риск, что зов заберёт меня, когда я буду добираться до столицы. Но если использовать портальную площадку, которая жрёт непомерное количество маны, то это нивелирует риски.

— «Как вообще действует этот зов?» — подумал я.

Со слов отца выходило, что зов — это переделанное заклинание призыва аватара. Если я правильно понимал, то своим переселением боги выселяли душу хозяина тела. Душа отправлялась на перерождение и назад уже не возвращалась. Таким образом, когда божественная энергетическая оболочка покидала занятое тело, человек умирал. Скорее всего, тело смертного не могло выдержать нахождение столь сильного существа в своём теле.

— «Не боги, а паразиты какие-то!»

Было много вопросов, на которые у меня не было ответов.

— «А чего хотят запечатанные боги?» — хотя, чего тут голову ломать. Если их и впрямь запечатали, значит они хотят выбраться. Можно предположить, что заклинанием призывав аватара они хотят найти разумного, способного их освободить. Но неужели за те тысячелетия они так никого и не нашли?

Сам не заметил, как оказался в конюшне. Видимо, настолько глубоко я ушёл в собственные мысли.

— «И зачем я сюда пришёл?» — посетила меня мысль.

— Анд, — услышал я голос Мишеля, — ты куда собрался? — Он положил мне на плечо руку. — Надеюсь, ты не решил покинуть зону действия архила?

Его слова прозвучали с нотками сарказма и, когда я развернулся к нему, смотрел с улыбкой.

— Думаю, ты знаешь, где мне сегодня стоит провести время.

Брат с легким удивлением посмотрел на меня.

— Таверна?

— Ага. Ты со мной? Или будешь к дуэли готовиться? — напомнил я брату о поединке со Стефаном.

Мишель скривился, и в его голосе почувствовал раскаяние.

— Я составил о нём неправильное представление. Не знаю, что там у него за история с отцом, но Стефан старается нам помочь.

— Может, он просто хочет усидеть на двух стульях?

— Чего? Это как — на двух стульях?

— В данном случае эта фраза значит, что князь Гром старается выполнить приказ короля, но так, чтобы при этом ещё и не рассориться с отцом и тот не затаил обиду.

Мишель задумался.

— Думаю, ты прав, — он усмехнулся. — Знаешь, после твоих слов я снова захотел стереть улыбку с его лица. А ещё, — сделал он паузу, — мы обязательно что-нибудь придумаем. Полгода у нас есть. Будем тренировать тебя с утра до ночи и…

— Миш, спасибо. Но давай будем реалистами. За полгода я не достигну ранга «С». Пока учился в столице, я тренировался не покладая рук. И мой ранг остался неизменным. — Я тяжело вздохнул. — Давай сегодня просто отдохнём. А завтра будем ломать голову над извечными вопросами.

— Это какими?

— Что делать и как жить, — ответил я.

Через час мы вдвоём сидели в таверне. Мишель, как и в прошлый раз, создал на наших лицах иллюзии, и мы уже успели заказать горячее, когда заметили, что нашу официантку уводит на второй этаж один из гостей заведения.

— Жаль, — проследив за моим взглядом, сказал Мишель. — Неплохая девушка. Тоже думал её чуть позже пригласить на верх. — Он перевел на меня взгляд. — Ты-то сегодня планируешь расслабляться?

— Сам-то как думаешь? — усмехнулся я. Мы чокнулись и через несколько секунд поставили на стол пустые бокалы.

— Не думал, что Лилия обидится узнав, где ты провёл ночь?

Я нахмурился.

— Брат, а тебе не кажется, что ты лезешь не в своё дело?

Мишель сделал примирительный жест руками, замахав ими перед собой.

— Оу-оу, Анд, я не хотел тебя обидеть. Просто поинтересовался. Тем более я точно не собираюсь рассказывать хоть кому-то о том, где мы провели эту ночь.

Дальше мы старались говорить на отвлечённые темы. Как и в прошлый раз я получал удовольствие от приготовленного поваром мяса. И когда мы насытились и неплохо выпили, Мишель позвал официантку.

Но к моему удивлению он не предложил ей подняться на второй этаж, а попросил позвать к нам девушку по имени Крис.

— Стой, — громче, чем нужно, воскликнул я. — Это не та ли девушка, с которой отдыхала Бель?

— Ага, — улыбнулся Миша.

— А если об этом узнает сестра?

— Подуется и перестанет. Поверь, никаких тёплых чувств наша сестра к продажным девкам не питает. Просто, эта умеет доставлять удовольствие. — Он сделал паузу. — А ещё я уже трижды получал от неё отказ. Надеюсь, в этот раз мне повезёт больше.

И тут я почувствовал какой-то подвох.

— Ты поспорил с Бель, что сможешь уложить Крис? Я прав?

— Блин, Андер, — с обидой произнёс брат. — И когда ты стал таким прозорливым?

— Так да?

— Да, — с неохотой ответил Мишель. — Если до конца этого месяца я… ну, ты понял, то Бель отдаст мне своего коня.

— А если победит она?

— Я отдам своего, — ответил он. — Но ты же понимаешь, что дело не в лошадях, а в самом споре?

Я пожал плечами. И к нам как раз подошла Крис.

— Господа звали меня? — спросила девушка. Она посмотрела на нас обоих, задержав свой взгляд на Мишеле.

— Да. Я хотел бы провести с тобой время на втором этаже, — сказал Мишель.

— Нет, — не раздумывая ответила Крис.

— Три золотых. — Услышав сумму, я уставился на Мишеля, не скрывая своего удивления. Это были просто огромные деньги.

Крис иначе посмотрела на Мишеля.

— Господин, я не ослышалась? Три золотых?

— Да, — серьёзным тоном сказал Мишель, и в подтверждение своих слов он выложил на стол три жёлтых монеты.

— Хорошо, я согласна, — ответила девушка.

Где-то глубоко внутри мне хотелось, чтобы Крис отказалась. Но услышав ответ, я сделал большой глоток из бокала. Спрашивается, чего я ещё хотел услышать от девушки, которая работает в заведении… как бы это по мягче сказать… О, точно — эскортницей!

Брат, недолго думая, взял Крис за руку и повёл на второй этаж. Впрочем, я тоже не долго засиживался. Я сделал предложение провести время в уединённой обстановке официантке, что обслуживала нас. А через полчаса я спускался по лестнице к своему столику.

И каково было моё удивление, когда за ним я увидел двух девушек. На них были маскарадные маски, но даже так я понял, кто к нам присоединился.

— Ты чего застыл? — услышал я голос брата. Он проследил за моим взглядом, и тут же добавил. — Ооо, кажется, мы попали. — В этот момент на лестнице появилась Крис и поцеловала в щёку Мишеля. Думаю, он специально не стал останавливать девушку. Он хотел, чтобы Бель увидела это. И я заметил, как сестра сжала кулаки. — Блин, мог бы ты перемещаться тенью, сбежали бы от них.

— Она же сама поспорила. Должна понимать, что…

— Брат, — усмехнулся Миша, — сбегать я собирался не от сестры. А чтобы спасти тебя от Лилии! — следующие слова он прошептал мне на ухо. — Можешь сбежать через окно. Спрыгнешь со второго этажа. Даже с твоим рангом, тебе хватит сил не убиться.

Предложение было заманчивым. Вот только я ничего плохого не сделал. Обещаний быть верным и уж тем более признания в любви я не делал. И в какой-то мере мне показалось, что так будет лучше. Моё время в этом городе сократилось с тридцати лет до полугода. Это совсем немного, поэтому лучше всего будет оттолкнуть её от себя прямо сейчас.

— Нет, пойдём за стол. Я не хочу так рано покидать это место.

— Уверен? — спросил Миша.

Я кивнул.

За столом царила напряжённая атмосфера. Стоило нам сесть, Бель ненадолго покинула нас. Она прошла к барной стойке, за которой сидела Крис, и встав ей за спину, что-то прошептала.

Надо было видеть, как отпрыгнула Крис от Бель. На её лице отразился сильный испуг, и она попятилась назад. Сестра же, видимо сказав всё, что хотела, развернулась и совсем скоро села за стол.

— Аннабель, я… — начал говорить Мишель, но сестра его перебила.

— Ты выиграл. Завтра утром я заберу седло и прикажу конюху перевести, Фрею, — так звали лошадь, — в твоё стойбище. Больше говорить не о чем. — На столе пока было только два бокала. Скорее всего девушки совсем недавно пришли и не успели сделать заказ. В общем, Бель взяла мой бокал и со всего маха выпила всё, что там было. Она посмотрела на Мишу. — Мне надоела маска. Сделаешь иллюзию? — Брат кивнул. То же самое он сделал для Лилии. Только мы четверо видели наши истинные лица. И мне стало не по себе, когда я встретился взглядом с Лилией.

— Хорошо тебе было? — спросила она.

— Ты мне хочешь что-то предъявить? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, — прошипела она. — Но…

— Таак, — перебила её сестра. — Сегодня был у всех тяжёлый день. И ты знала, зачем мы сюда ходим. Я взяла тебя с условием, что ты не станешь устраивать сцен. Поэтому, если не можешь взять под узду эмоции, возвращайся домой.

— Вам что-нибудь подать? — подошла к нам официантка, с которой я недавно был на втором этаже.

— Вина и побольше, — услышал я голос Лилии.

* * *

— Дзинг — дзинг — дзинг — по территории замка раздавался звон клинков. Мишель атаковал Стефана. Я почти не видел фигуру брата, тогда как Стефан непоколебимо стоял на одном месте. Лишь два клинка в его руках меняли положение. И судя по высекаемым искрам, я не видел большинства атак.

— Неплохо, парень! — громко произнёс Стефан. — Но недостаточно, чтобы одолеть меня.

От Стефана во все стороны полыхнули молнии, и одна из них угодила в Мишеля. Он вылетел из тени и покатился по земле. Я уж подумал, что на этом всё закончится, но, когда на лице брата появилась хищная улыбка, понял, что он ещё не готов сдаваться. Миг и его силуэт снова пропал.

Я посмотрел на место, где стоял Стефан, но в этот раз его там не было. Я смотрел по сторонам и старался понять, где проходит сражение. От меня не укрылось, что по сторонам смотрю не только я, но ещё и Бель, Вероника и многие гвардейцы, что пришли на утреннюю тренировку.

Только по высекаемым искрам я мог понять, где примерно находятся эти двое. Вдруг, неподалёку от нас, на землю упал обрубок меча.

— «По всей видимости брат смог сломать один из клинков Стефана». — Кажется, они разошлись не на шутку. И словно в подтверждение моих слов, я увидел появившегося из тени Мишеля.

— Теневые копья — огненные столпы, — воскликнул Мишель. И сразу же исчез.

— Молнии — ветряные лезвия, — отразил чары Стефан. Он тоже исчез, но ненадолго. Скоро они вместе с братом появились рядом с нами. Стефан поймал руки с занесенным клинком в захват. И брат, несмотря на все усилия, не мог вырваться.

— Молния, — произносит Стефан, и Мишель отлетает на несколько метров и падает на землю. Брат снова начал подниматься, но в этот раз Стефан не дал ему этого сделать. Миг и князь Гром прислонил клинок к шее брата. — Предлагаю на этом закончить, — предложил Стефан. — Ты неплохо себя показал.

Брат скривился. Он хотел победить, но только силы оказались совершенно не равны.

— Хорошо, я проиграл, — сказал Мишель, и только после этого Стефан убрал от его шеи клинок. После того, как брат поднялся, он слегка поклонился. То же самое сделал Стефан. — Спасибо за поединок.

— И тебе спасибо, маг тени. Будь твой ранг «A», не факт, что победителем сегодня вышел я. Ты смог меня удивить. Твой дар — это нечто…

— Благодарю, — перебил его Мишель, после чего направился в сторону дома.

Брат был расстроен. И не скрывал этого.

— Славный поединок! — подошёл к Стефану, Бастиан. — Смотрю, ты стал ещё сильнее.

— Ага, настолько, что твой двадцатишестилетний сын чуть не победил меня.

Напряжение между ними никуда не пропало. Но они старались сохранить видимость нормальных взаимоотношений.

От меня не укрылось недовольство на лице графа Факкалистра, наблюдающего, как общаются между собой отец и Стефан.

И я видел уже такой взгляд, понимая, что от Арни ещё будут проблемы.