Глава 25.

– Что именно? – спокойно произнесла я, усаживаясь на краешек кровати.

Вести диалог с княгиней стоя я не собиралась. Мне можно, я иномирянка, откуда мне знать, можно тут сидеть в присутствии столь высокопоставленных особ или нет. Княгиня на мою выходку никак не отреагировала, продолжая смотреть серьезно и изучающе.

– Семья? Образование? Увлечения? – произнесла она наконец.

– А вы меня на работу хотите принять? – фыркнула я, – давайте я анкету заполню.

– Не груби, тебе не идет, – слегка поморщившись, сказала княгиня, оставаясь подозрительно спокойной, – чуть-чуть язвительности допустимо, но дозируй это как приправу. Я пришлю тебе учителя, с завтрашнего дня будешь изучать этикет и умение вести светскую беседу.

– Зачем? – я слегка напряглась, – отбор же все равно скоро закончится.

– Вот именно, – Розалинда Пурпурная разгладила несуществующую складку на подоле и все тем же спокойным безапелляционным тоном добавила, – совсем скоро ты станешь княгиней, а фронт работ довольно большой, так что стоит поторопиться.

– Чего? – опешила я.

Честно говоря, я была уверена, что Ее Светлость прибыла специально, чтобы лишний раз сообщить мне, какая я недостойная человечка, и чтобы думать не смела зариться на ее драгоценного сыночка.

– Я недостаточно внятно говорю? – княгиня приподняла бровь и усмехнулась.

– Почему вы так уверены, что именно я  стану княгиней? – прищурившись, спросила я, – или это снова проверка какая-то?

– Что ж, ты не легковерна и осторожна, это хорошо, – княгиня удовлетворенно кивнула головой, – что касается моей уверенности, ты же не думала, что женой моего сына сможет стать случайная девица, всего лишь удачно прошедшая какие-то там испытания? Если старому лису Корнелиусу хочется поиграть в дворцовые интриги, я не против, но результат, в любом случае, будет таким, как нужно.

– Кому нужно? – прямо спросила я, – вам? Мнение самого князя не учитывается? Да и насчет случайных девиц… мне казалось, все участницы, кроме меня, довольно тщательно отобраны и случайных среди них нет.

– Ты мне все больше нравишься, – усмехнулась княгиня, – что, касается твоего первого вопроса, ты не поверишь, но я вовсе не властная мать, препятствующая счастью своего сына. Напротив, поначалу у меня действительно была совсем другая фаворитка, но раз уж мой сын заинтересовался тобой, то и я решила присмотреться повнимательнее к этому варианту. И мне он понравился даже больше первого. Все же остальные девушки, как ты верно заметила, представляют собой самые сливки высшего общества, но за каждой из них стоит род, который получит слишком большое преимущество в случае победы своей кандидатки, а это нарушит царящий сейчас баланс.

– Но и недовольными, в случае моей победы, останутся все роды, – возразила я, – и выльется все это недовольство в первую очередь на меня. Я уж не говорю о том, что это просто опасно.

– Ты справишься, – улыбнулась княгиня, вот только уверенности я в ее словах не почувствовала.

– А кстати, – запоздало дошло до меня, – с чего вы решили, что ваш сын во мне заинтересован? Я бы сказала, наоборот, мы не слишком поладили.

– Даже так? – княгиня снова испытующе уставилась на меня, но вдруг улыбнулась так искренне и непринужденно, что стала выглядеть намного моложе, превращаясь в озорную девушку, чуть ли не мою ровесницу.

– Пусть так, – заявила она, хитро на меня поглядывая, – давай считать, что именно я сделала на тебя ставку в этой игре.

– Поверь, – продолжила она, резко становясь серьезной, – если ты примешь мое покровительство и будешь четко следовать указаниям, то в итоге станешь победительницей отбора. И защиту от нежелательных последствий я тебе тоже гарантирую.

– Эм, я не знаю даже, что вам сказать, – я не спешила радоваться, – честно говоря, у меня до сих пор остались сомнения в вашем ко мне расположении. Есть у меня подозрения, что это какая-то ловушка с вашей стороны.

– Ну, это нормально, – ничуть не обиделась княгиня, – говорю же, легковерная простушка в качестве невестки мне не нужна.

– Но самое главное, я не уверена, что хочу победы, – продолжила я, – вернее, я точно не хочу победы, но очень боюсь проиграть, поскольку умирать так рано в мои планы не входило. Вот если бы вы могли помочь безопасно покинуть отбор, я бы сделала для вас все возможное.

– Что за вздор? – недоуменно нахмурилась княгиня.

– Что именно? – уточнила я, – то, что я не хочу выходить замуж за князя, или то, что не хочу умирать в открытом море, как изгнанная с отбора иномирянка.

– Разумеется, первое, – недовольно отозвалась Ее Светлость, вновь принимая грозный и надменный вид, – впрочем, что касается моря… Кто это тебе рассказал? Там все совсем…

Тут она резко замолчала, оборвав фразу и, с утомленным видом приложив пальцы к виску, продолжила:

– Впрочем, неважно. Я и так тут с тобой чересчур задержалась. Я специально изменила и перенесла сегодняшнее испытание на более позднее время. У тебя будут все условия для того, чтобы пройти его с наивысшими баллами, так что не разочаруй меня. Поверь, тебе не захочется узнать, как я поступаю с теми, кто меня подводит, – княгиня холодно улыбнулась и добавила, – будь хорошей девочкой.