Глава 20 · Синичка

Девушка подошла ко мне и, не заметив, что я до сих пор в сознании, достала стеклянный шар. В нём проявилось искажённое формой лицо синекожей женщины.

— Дело с-с-сделано. Мои дальнейш-шие ш-шаги? — прошипела тварь мерзопакостным голосом.

— Не убивать. Доставь на точку три, — прозвучал приказ из шара.

Женщина убрала артефакт, судя по тому, как он исчез в воздухе, в инвентарь. По её телу пробежала дрожь, из спины вырвались дополнительные руки, а нижняя часть тела трансформировалась в змеиный хвост.

Нага — точь-в-точь мой первый противник на недавних Играх.

Сложив четыре сложнейших мудры, она создала портал.

Учитывая появление портала и то, с какой лёгкостью она появилась в поместье Арзамасских, ко мне в голову начали закрадываться смутные сомнения. Неужели в замок так легко попасть? Такое ощущение, что для фигур и игроков замковая защита не является чем-то существенным.

Нага с лёгкостью подхватила меня на руки, а я, воспользовавшись идеальным моментом, вонзил ей в горло нож.

На меня хлынул поток крови, руки наги сжались, пытаясь вцепиться в меня мёртвой хваткой, но я каким-то чудом вырвался и пинком отправил не желающее умирать тело прямо в портал.

Он схлопнулся, и практически сразу взвыло Слово:

Сильные разрывы сосудов головного мозга в районе закрытой зоны Источника.

Для восстановления необходимо удалить посмертное проклятие.

Возможно перенаправить его в закрытую зону Источника.

Потребуется тридцать процентов энергии.

Приступить? Да/Нет.

Сознание помутилось, но сил подтвердить предложение Слова хватило.

* * *

Кафель приятно холодил тело, покрытое жгучей слизью — кровью наги. С трудом поднявшись на ноги, я добрел до душа и смыл эту гадость.

Немного придя в себя, отправился на кухню к Кузе.

Моя просьба в два часа ночи найти кусочек несолёного сала вызвала у него искреннее беспокойство за моё психическое здоровье. Но сало мне Кузя всё-таки выдал.

Вернувшись в спальню, я осторожно приоткрыл окно. Сонная нахохлившаяся синичка с подозрением приоткрыла глаз. Я поставил рядом с ней блюдце с мелко нарезанным салом и негромко поблагодарил за то, что своим стуком ночью вовремя меня разбудила до прихода наги.

Думал, адреналин в крови не даст уснуть. Ничего подобного — вырубился, едва коснувшись подушки головой.

Громкий перезвон «ци-ци-ци» и «ин-чи, ин-чи» перекликался со звонким «пинь-пинь-чрррж». В семь утра эти музыкальные упражнения здорово раздражали.

Приподнявшись на локтях, я глянул в окно. Обожравшаяся до состояния овоща синичка сидела, вытянув вперёд лапки, и голосила во всё горло.

Посмеявшись, я сделал разминку и принял контрастный душ.

Хотел было зайти к Арзамасскому и предупредить насчет ночного визита, но передумал — что он сделает против той же самой Кали?

Задумавшись, решил подбить промежуточный итог моего пребывания в этом мире.

Шёл тринадцатый день. Приоритетная цель не изменилась: добраться до главной Стелы Академии и, по возможности, выжить.

Из мыслей меня вырвал Кузя, пригласив на завтрак.

За завтраком без особых проблем выслушал нотацию от Ангелины Ивановны. Она очень удивилась — до этого дня бывший владелец тела бурно реагировал на критику, как, впрочем, и многие пацаны в переходном возрасте, считающие себя непогрешимыми.

Мне же было, по большому счёту, плевать. Всё, о чём я сейчас думал, — дуэли и синекожая Кали.

Что до дуэли, то, как выяснилось, Алёна арендовала дуэльную площадку близ Истры. Со мной в качестве группы поддержки поехало всё семейство Арзамасских.

Разместились в двух лимузинах и через полчаса прибыли на место — к одноэтажному строению с мозаичным панно на фронтоне: две скрещённые шпаги на красном фоне.

Пройдя через холл, в котором располагалась стойка буфета в окружении шести столиков, оказались в зале с рингом. Для безопасности он был окружён прозрачной преградой.

Мои противники с семьями уже были на месте.

Пока Арзамасский обсуждал правила с другими главами, Алёна утащила меня в раздевалку.

Знакомый гидрокостюм с водолазным шлемом ждали на столе. Там же, на деревянной подставке, лежала метровая шпага с плоским клинком и простенькой — безо всяких излишеств — гардой.

Сразу стало ясно: это не парадное оружие.

— Миша, ты помнишь, как пользоваться дуэльной экипировкой? — поинтересовалась Алёна.

Я молча кивнул, она, смерив меня подозрительным взглядом, вышла, а я начал раздеваться. Мне осталось снять трусы, когда сильный удар по затылку отправил меня в забытье.

Очнулся я замёрзшим, с раскалывающейся головой. Лежал скрюченный, руки скованы за спиной. На ногах — те же браслеты. Вот как знал, что нужно было проверить душевую! Хотя, возможно, это был очередной портал…

Впрочем, сейчас были дела поважнее — например, понять, где я оказался.

По ощущениям, я лежал в тёмном узком ящике, который мерно покачивался при движении. Багажник, что ли? Во рту, словно это какой-то дешёвый боевик, обнаружился вонючий кляп.

М-да уж, я так на дуэль опоздаю… Стоило мне пошевелить руками, как проснулось Слово:

Зафиксирован контакт с артефактом блокировки энергии.

При поглощении энергии артефакт будет полностью разрушен.

Приступить? Да/Нет.

Я подтвердил, и непроизвольно застонал — браслеты, казалось, сгорели вместе с кожей на кистях и лодыжках.

Получено двадцать пять процентов энергии.

Возник временный побочный эффект:

тело носителя не принимает энергию извне.

Регенерация невозможна.

Чувствовал я себя, мягко говоря, не очень. Но если ничего не предпринимать, можно вообще перестать что-либо чувствовать, и уже навсегда.

Первым делом занялся изометрическими упражнениями. В прошлой жизни после неудачного эксперимента я был обездвижен, и Надя специально разработала для меня комплекс: статическое напряжение мышц при полной неподвижности суставов.

Почувствовав, как затекшее тело возвращается к жизни, принялся инвентаризировать ближайшее пространство.

Нащупал одну лишь шпагу. Сильно удивился. И зачем, спрашивается, её украли вместе со мной?

Попытался достать из инвентаря нож, но он оказался заблокирован. А дальше мне стало не до этого. Движение транспорта замедлилось, а потом он и вовсе остановился.

Захлопали дверцы, и стало слышно два грубых голоса, которые вели диалог на лающем иностранном языке. Потом один с акцентом, видимо, в переговорник произнёс:

— Хдэ встрэча? На мэсто стоим.

Не прошло и пары минут, как раздался звук подъезжающей машины. И почти сразу же — два выстрела. Хлопок дверей. Чей-то командный голос громко приказал:

— Этих двух — в машину, потом сжечь. Медведева — в наш багажник.

Предложенная неизвестным идея меня не вдохновила. Я прищурился, готовя глаза к резкому переходу от темноты к свету. Приготовил шпагу. Нервы звенели, как струна расстроенной гитары.

Щёлк! Крышка багажника поползла вверх.

На фоне голубого неба возник силуэт. Шпага уколола неизвестного похитителя точно в район грудины.

Время, казалось, замедлилось, двигаясь со скоростью улитки.

Выскочив из багажника, я напоролся на второго неизвестного. Он попытался ударить меня кулаком в голову. Шагнул ему навстречу, вонзив шпагу в живот по самую гарду.

Боковым зрением увидел упитанного мужика с пистолетом.

Доставать застрявшую шпагу не было времени, и я, удерживая на ней ещё живое тело, прикрылся им от стрелка.

Выстрелы бухали один за другим. Тело на шпаге вздрагивало от каждого попадания. Обострённый слух уловил пустой щелчок. Выпустив шпагу, я рванул к стрелку. Тот судорожно пытался поменять обойму.

Не сдерживая силы, я ударил в горло. Судя по вдавленному кадыку — не жилец.

Бросил взгляд по сторонам и выругался себе под нос. Чуть дальше стояла третья машина!

Я не стал дожидаться, пока из неё вылезут очередные… нехорошие ребята. Рванул в кювет.

Бах! Бах-бах!

Под аккомпанемент выстрелов я, качаясь маятником, влетел в поле с высокими растениями. Свинство какое! Кто додумался засадить поле крапивой⁈

Пробежав с десяток метров, рухнул на землю и шустро, не обращая внимания на жгучие стебли, пополз в сторону.

Пули взрыхлили землю в районе моего приземления. Хорошо стреляют, гады.

Приметив междурядье, я по-пластунски устремился к центру поля.

Выстрелы стихли, но я лишь ускорился. Ещё когда влетал в крапивное поле, заметил вдалеке небольшую рощицу. Вот туда и направился.

Роща встретила тенистой прохладой. Бросил взгляд назад — со стороны дороги сквозь крапиву прорывались пять сквернословящих бойцов.

Осмотревшись по сторонам, я заметил, что по вывороченным корням рухнувшего дерева прыгает орущая толстенькая синичка.

Я заглянул в яму, оставшуюся на месте корневой системы. Глубокая, с отвесными стенками. Внизу стояла вода.

Деваться было некуда, и я солдатиком прыгнул в яму. Вот только дна… не было, а скорость погружения нарастала с каждой секундой! Воздух в лёгких стремительно кончался.

Чёртова синичка! Утопить бы её в стакане…

Не выдержав, сделал вдох, но вместо воды втянул в себя… пропитанный миазмами болотный воздух!

Как же сладок и приятен он был!

Открыв глаза, обнаружил себя на знакомом болоте — совсем недавно, а кажется — много лет назад, я уже был здесь, когда проходил Дорогой героев.

Ожило Слово:

Негативный энергетический барьер снят.

Возможна регенерация полученных травм.

Требуется пятнадцать процентов энергии.

Приступить? Да/Нет.

Дав добро, я с радостью добрался до инвентаря. Вооружился ножом и, немного подумав, массивной ножкой от поломанного на Играх кресла.

Шлёпающие по болоту шаги возвестили о приближении гостя.

— Ты чегой-то зачастил? — поприветствовал меня шестирукий шкаф.

— Болота люблю, — отшутился я. — Народу мало, природа, лягушки поют. Грязь лечебная кругом. Красота!

Скрипучий смех шестирукого распугал всю живность вокруг. Даже достававшие меня комары предпочли ретироваться.

— Ну ты и юморист! Чего в этот раз припёрся? Дважды Дорогой героев не ходят. Арка не пропускает.

Застрять в этом чудесном месте мне совсем не улыбалось.

— Выбраться поможешь?

Взгляд шестирука задержался на отломанной ножке в моей руке.

— Откуда дровишки?

— С Игр на выживание. Подарок от гроссмейстера.

— Врёшь! — категорично заявил шестирук. — В этот раз гроссмейстером был Сын Горя. Он если наградит — хрен выживешь.

— Силой клянусь! — заверил его я. — Гроссмейстер пальцами щёлкнул — и передо мной появилась эта… этот, м-м-м, артефакт.

Важное правило общения с такими сущностями: врать нельзя — почувствует. А вот представить факты под нужным углом — это может и жизнь спасти.

— Вот я и выбрал эту… резную палицу, — закончил я.

— Круто, — с завистью глядя на ножку, прокомментировал шестирук.

— Ну так что, поможешь выбраться? — снова поинтересовался я, поигрывая трофеем.

— А ты в обмен — палицу гроссмейстера?

— По рукам!

Недолго думая, я вручил ему ножку от кресла…

Голова закружилась, и я обнаружил себя… в спальне замка Арзамасских.

И, конечно же, там убиралась уже знакомая мне молодая служанка. Её пронзительный визг оглушил меня на одно ухо.

Протянув руку, я вежливо попросил:

— Дай переговорник.

Увы, но служанка, проигнорировав мою просьбу, вылетела из спальни. Увидев своё отражение в зеркальной стене, я понял, почему.

— Душ. Срочно!

Когда завершил водные процедуры, в спальне меня поджидал Кузя, который уже связаться с Арзамасскими. Те, прихватив моих противников вместе со всей роднёй, выдвинулись в замок.

Едва успел переодеться — в спальню ворвалась Алёна.

Кажется, с каждым разом я всё легче и легче переношу её радостные обнимашки. Вот что значат регулярные тренировки!

Разместившись в трапезной на первом этаже, мне пришлось в деталях поведать свою историю. Правда, концовку я срезал, заявив, что сразу после падения в яму оказался в замке.

Игорь Андреевич поинтересовался:

— Можешь описать место, где произошёл бой?

Передёрнувшись от воспоминаний, я неохотно кивнул:

— Какой-то нехороший фермер высадил целое поле крапивы. Вот зачем он это сделал?

Глава рода Синичкиных, Доброжир Жданович, с удивлением и возмущением уставился на меня.

— Ну как же можно не знать таких вещей⁈ Все тканевые изделия для энергетических лечебниц производят из модифицированной крапивы. А наши фирменные кафе, специализирующиеся на блюдах из крапивы, открываются по всему миру!

К счастью, к этому времени все недоразумения с молодым поколением Синичкиных оказались улажены. Ну а крапивное поле с рощей в центре было только одно.

Алёна, прихватив свою команду, выдвинулась на осмотр места происшествия. А я, сославшись на усталость, отправился на боковую.

И хотя фантомные воспоминания о знакомстве с таким полезным растением, как модифицированная крапива, вызывали настойчивые позывы почесаться, сам не заметил, как провалился в сон.

Кабинет Романа Мазепова походил на поле боя, а сам растрёпанный хозяин стоял в центре комнаты и, раз за разом создавая одну и ту же мудру, маниакально превращал останки стола в опилки.

Прикончив безвинную мебель, он достал переговорник.

— Ты шарлатан! — заорал он, набрав номер. — Твой прогноз — полная туфта!

Часть кабинета сменила интерьер. Гоблинообразный Альберт, поморщившись, отодвинул переговорник от уха. Слушая матерные тирады, он на глазах зверел.

— Слушай внимательно, ушлёпок! — наконец сорвался он. — Ещё одно оскорбление — и считай, что наши рода в состоянии войны.

Сейчас Альберт походил, скорее, не на подлого гоблина, а на разъярённого огра.

Мазепов аж подавился своей следующей фразой.

В разговоре повисло двухминутное молчание. Наконец Роман выдавил сквозь зубы:

— Я заплатил запрошенную цену. Потерял верных людей. Результат — ноль. Как будем решать проблему?

— Ты полностью выполнил разработанный моими аналитиками план?

— Да. Могу прислать выживших для ознакомления.

— Присылай. Потом решим наши разногласия.

Альберт сбросил звонок, а Роман с яростью швырнул переговорник в стену.

* * *

Стук в окно знакомой синички намекнул — пора просыпаться.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что день близится к завершению. Подойдя к окну, обратил внимание на неестественную тишину вокруг.

Вздрогнул от противного скрипа. Синичка, пыхтя, двигала ко мне пустое блюдце. Решив не обижать пернатое чудо, подхватил его и пошёл на кухню за салом.

Вот только стоило мне повернуться, как я замер, — на моей кровати нагло развалилась синекожая красавица.

Учитывая, что навредить мне в этом мире она не может, а вот играет против меня постоянно, я решил выбить её из колеи. Кали наверняка уже продумала весь разговор, поэтому нужно действовать нестандартно.

К тому же, ей от меня что-то нужно. Я же, повстречавшись в прошлой жизни с немалым количеством таких властных интриганов — игроков и не только, — давно понял: разговор с ними надо вести на своих условиях. Иначе обдерут, как липку, и ещё и должен останешься.

— Добрый вечер, — поздоровался я и вышел из спальни.

В спину полетел сердитый и одновременно растерянный вопрос:

— Ты куда пошёл?

— За салом, — не оборачиваясь, ответил я, выходя в коридор.

Полураздетая синекожая красотка телепортировалась, преградив путь.

— За как салом⁈ — рявкнула она.

— За свиным. Несолёным, — обойдя её, я направился к подъёмнику.

— А зачем тебе сало? — не выдержав, поинтересовалась дамочка, пристраиваясь рядом.

— Синичку покормить.

Мы вместе спустились на первый этаж. Задумчивая синекожая красотка шла следом.

В холле прошли мимо замершего, словно в детской игре «Море волнуется раз…», отряда Алёны и вошли в кухню.

Кузя, как я и думал, не замер, но его вид оставлял желать лучшего — взъерошенный и растерянный.

При виде меня он открыл рот, но, увидев мою спутницу, тут же его и закрыл.

— Позвольте представить вас друг другу, — чинно произнёс я, — Кузя, хранитель замка. Кали, высшая сущность, игрок. Вы пока пообщайтесь, а я сало порежу.

Наблюдать за их реакцией было одно удовольствие. Кузя боялся лишний раз вздохнуть. Кали же пребывала в прострации от беседы, шедшей совсем не по её плану. Кажется, богиня давно не попадала в такую нестандартную ситуацию.

Нарезав полное блюдце сала, я направился обратно.

— Ты идёшь? — поинтересовался у Кали.

Та молча направилась следом.

Мы так же молча вернулись в спальню. Я выставил блюдце на подоконник. Синичка, с подозрением покосившись на стоящую рядом синекожую даму, ухватилась клювом за край блюдца и, пыхтя от напряжения, оттащила его подальше.

— Это твой фамильяр?

— Нет, обычная птичка.

— А зачем ты её кормишь?

— Потому что могу и хочу.

Опять наступила тишина.

Несколько минут Кали смотрела на меня взглядом, выражавшим всю полноту её чувств, затем сказала:

— Ты странный. До встречи.

И исчезла.

Зачем приходила, чего хотела — непонятно. Да и не очень-то хотелось выяснять. Ничего хорошего от игроков я не ждал, а сейчас хотя бы избежал очередной подставы.

С исчезновением Кали в замке возобновилось движение. Как я и думал, никто, кроме Кузи, не заметил остановки времени.

Алёна рассказала, что выезд к крапивному полю ничего дельного не дал. Нашли лишь сгоревшую машина с двумя трупами и вытоптанные тропинки. Всё остальное враги подчистили.

И хотя я прекрасно знал, кто напал, доказательств не было. А ямы с телепортом там вообще не обнаружилось.

Уже перед сном я подошёл к окну с обожравшейся синичкой и снова сказал ей спасибо.

Спал на этот раз без сновидений.

Наутро меня снова разбудила птичка. Вспомнив всё творящееся со мной безобразие, я решил сегодня присоединиться к тренировкам Алёны, — тем более, её отряд уже вовсю занимался во дворе.

Начали с бега.

После третьего круга вокруг замка Алёна свернула на грунтовую дорогу, ведя нас в еловый лес.

Стволы мощных деревьев тянулись к солнцу. Густой верхний ярус создавал сумерки. На мшистом ковре, покрывающем валежник, блестели капли воды. Воздух пропитался ароматом хвои.

— Пять минут, — неожиданный приказ Алёны разорвал сказочную симфонию природы. — Все против всех.

Бегущий впереди отряд рванул в разные стороны и мгновенно исчез из виду.

Я, ещё не успев осознать приказ, машинально ушёл с тропы. Заметив впереди трухлявый ствол рухнувшего гиганта, который пока не успел срастись с землёй, юркнул в узкую щель под ним.

В темноте меня встретили два огромных жёлтых глаза с вертикальными зрачками.