Глава 23 · Дорога мудрости

Что-то пошло не так. Я не мог промахнуться. Но бандиты остались на ногах, даже не дёрнувшись. В зале повисла звенящая тишина.

Бандиты медленно сняли балаклавы, закрывавшие растерянные лица. Лежавший рядом со мной главарь зашевелился и попытался сесть.

Невеста, сорвавшись из центра зала, мгновенно оказалась возле мотающего головой бандита.

— Братик! — стаскивая с него балаклаву, запричитала она. — Ты живой?

На лбу бугая прямо на глазах росла здоровенная шишка.

— Сестрёнка, если ты ещё раз предложишь мне участвовать в старинных ритуалах, я сильно обижусь.

Важенка на весь зал заявила:

— Ну теперь вы убедились, что я не преувеличиваю!

Потом, уже за столом, мне поведали занимательную историю. Невеста Оленева увлекалась этнографией, изучая обряды и фольклор старых родов. Нашла интересную традицию шуточного умыкания невесты со свадьбы и получения выкупа. Решила сделать сюрприз.

Сюрприз удался.

Перед отъездом ко мне подошёл знакомый парень из рода Кабановых.

— Миша, у меня через два месяца свадьба. Очень прошу быть моим свидетелем.

Потом смущённо, подхрюкивая от смеха, добавил:

— Я тоже хочу, чтобы моя свадьба стала легендарной и вошла в летописи рода.

Обратный путь до замка мы проделали без происшествий. Я вёл разговор со старшим Арзамасским, который пересел к нам в машину.

Отгородившись от водителя затемнённым стеклом, граф раздал нам бутылочки с газировкой.

— Миша, ты уверен, что в прошлой жизни был ректором, а не командовал отрядом отморозков?

Делая в этот момент глоток, я поперхнулся.

— Не совсем понял вашу мысль?

Алёна хмыкнула. Арзамасский с серьёзным лицом продолжил:

— Ты знаешь, я по заданию Стелы закрыл больше десяти проколов. Прошёл четыре серьёзных конфликта в разных частях мира. Но это всё меркнет в сравнении с твоими ежедневными приключениями. Может, стоит притормозить?

— Я бы рад. Но так складывается, что завтра придётся влезть в новую авантюру.

— А поконкретнее?

Алёна замерла мышкой, вслушиваясь в диалог.

— Два игрока обратились ко мне с просьбой о помощи. Отказать не могу.

— Это ты сейчас пошутил? — Брови Арзамасского попытались улететь удивлёнными птицами.

— Да какие уж шутки. Вы сами видели, как Блудов воспринял остаточные явления их посещения.

Арзамасский залпом допил воду.

— Я надеялся, что это его дурацкий розыгрыш. И что он так пытается отыграться за мою последнюю шутку.

— Было бы здорово, но это не так. Люций и Кали действительно посещали мои апартаменты.

— Ты даже имена их знаешь⁈ — ошарашенно воскликнул Арзамасский.

— Ну да. Я же с Люцием как фигура заключил письменный контракт. Вы тоже фигура. Неужели ни разу не контактировали с игроком?

Странно, что фигура, кем и является Арзамасский, с таким удивлением встречает информацию про игроков. Ещё немного — и не он меня просвещать будет, а я его.

— Нет, конечно, не встречался. Ходят слухи, что император и главы гильдий встречаются с игроками. Но это только слухи.

Молодое тело требовало похвастаться, дескать, имел контакт с четырьмя игроками и даже двоим нанёс урон. Но в последний момент взрослый разум взял верх, и я благоразумно промолчал. Как говорится, скромность — лучшее украшение мужчины, а информация дороже денег.

Добравшись до своих апартаментов и приняв душ, я вырубился без сновидений.

* * *

Проснулся, когда солнце вовсю заглядывало в окно. Взглянул на часы и поразился. Уже одиннадцать, а меня никто не будит и не пытается убить. Ну просто праздник!

Размявшись и приведя себя в порядок, я вышел в гостиную. За журнальным столиком в кресле сидела Кали. На ковре рядком сладко посапывали Алёна и её отряд.

— Завтракать будете? — вздохнув и достав переговорник, поинтересовался я у Кали.

— Можно. Но давай сегодня попроще, а то твой Кузя слишком мудрит с едой.

Я набрал номер.

— Кузя, завтрак на двоих. Обычный, без выпендрёжа.

Кроме завтрака, Кузя доставил мой костюм из углеродного волокна класса «А», полностью приведённый в порядок, и всю мелочёвку, оставленную на хранение. Всё это я убрал в инвентарь, забив его под завязку.

Пока мы ели оладьи с вишнёвым вареньем, я поинтересовался:

— Ты зачем усыпила Арзамасскую и её команду?

— Шумели очень сильно. Могли тебя разбудить. А ты мне нужен сегодня отдохнувшим и полным сил.

Запив всё фирменным взваром, я объявил о готовности приступить.

Кали исполнила элегантное движение рукой и открыла портал. Её ехидная улыбка заставила меня насторожиться и сподвигла на акробатический номер: я рыбкой нырнул в портал и, выскочив с той стороны, сразу откатился в сторону.

Шест, пролетевший над головой и частично скрывшийся в портале, подтвердил мои опасения.

Не прошло и секунды, как шест вылетел обратно и прыгнул в руки синекожей девушки лет двадцати, одетой в зелёный топик и шорты с бахромой от неровно оторванных штанин.

В следующее мгновение из портала вышла очень недовольная Кали с царапиной под глазом. Отобрав шест у девушки, она сломала его об колено.

— Ну, тётя, зачем? — воскликнула девчушка, капризно топнув босой ножкой. — Это ведь ваш подарок!

Кали провела по царапине хитро сложенными пальцами. Травма исчезла.

— Детям давать оружие в руки опасно для здоровья, — рявкнула она и почему-то зло посмотрела на меня.

Я вскочил на ноги, щёлкнул каблуками и задорно проорал:

— Никак нет!

Даже надувшаяся, как синяя жабка, девушка с интересом уставилась на меня. Кали удивлённо спросила:

— Что «никак нет»?

— Это значит, что мне не интересны ваши женские разборки.

Девчушка, широко раскрыв глаза и сложив бровки домиком, потрясённо пыталась осмыслить мой ответ. Я понимал: если не поставить избалованного ребёнка на место, наш поход превратится в ад.

Обратился к Слову с просьбой увеличить выброс адреналина и ускорить обмен веществ.

Потребуется десять процентов энергии.

Максимальное увеличение реакции тела без последствий

не должно превышать пяти минут.

Приступить? Да/Нет.

Дав утвердительный ответ, я пробежал взглядом по закипающей девчушке.

— Не пытайся думать. Ты и так не красавица, а морщины точно не украсят, — менторским тоном подначил я.

К этому моменту организм вышел на пик разгона. Увернуться от кинувшейся на меня фурии оказалось легко. Шлепок по туго обтянутым шортами округлостям вышел не болезненным, но звонким.

Так прошли три минуты круговерти.

— А-а-а-а-а! — наконец-то сдалась девушка, прикрывая попу руками. — Я с ним никуда не пойду!

Кали, наблюдавшая с ехидной улыбкой за нашим спаррингом, сказала:

— Знакомься, это Чанди. Моя племянница и твоя напарница в прохождении Дороги мудрости.

Я отменил стимуляцию и наконец огляделся.

Мы стояли на площадке небольшого холма. Вокруг царила влажная жара джунглей. Зелёный бархат горизонта вблизи превращался в сказочный лес, наполненный звуками и запахами. С широколистного исполина, стоявшего рядом, слетела стая пёстрых птиц. Их вспугнули длиннохвостые макаки, бросавшие разный мусор в тигра, вынырнувшего из переплетения лиан.

Стоило Кали обратить на них внимание — вся живность в ужасе растворилась в зелёном море джунглей. Только древесный исполин всё так же, как и сотни лет своего существования, сохранял спокойствие.

— Я никуда не пойду с этим… этим…

Чанди никак не могла подобрать слов для моей характеристики. Хмурый взгляд Кали не успокоил девушку. Надув щёки, как обожравшийся хомяк, она демонстративно отвернулась.

— Михаил, — Кали впервые обратилась ко мне по имени, — давай перенесём поход на завтра. Родственников у меня хватает. Отправлю этого несносного ребёнка домой, а завтра предоставлю на выбор несколько кандидатур.

Чанди почувствовала запах жареного и мгновенно убрала амбиции в отбитую моей ладонью пятую точку.

— Тётя Кали, вы что? Ведь я лучшая! — завопила она. — Просто надо этого хама на место поставить. Я должна командовать в походе.

Кали начала воспитывать племянницу. От греха подальше я наблюдал этот процесс из-за ствола древесного исполина, который от испуга даже сбросил листву.

Пока ждал, решил собрать разбросанные вокруг исполина мелкие обкатанные камешки. В прошлой жизни я коллекционировал такие — по одному с каждого моря, которое мы посещали с Надей.

Когда появилась потрёпанная Чанди, я на автомате сунул их в карман. Извинившись сквозь зубы, она согласилась выполнять все мои команды во время похода.

Кали создала ещё один портал. Мы вышли у вырубленного прямо в скалах комплекса из пяти зданий, стоявших полукругом у разрушенного фонтана.

— Мы на месте, — произнесла Кали. — Но найти вход на Тропу мы так и не смогли. Один мудрец сказал, что необходима пара — он и она.

— Я вначале проведу разведку сам. Ждите здесь. Потом пойдём вместе с Чанди.

Я двинулся к ближайшему зданию. Полукруглое, с гребнем в верхней части, оно напоминало перевёрнутую лодку. Внутри почти пусто: в центре стоял каменный параллелепипед синего цвета.

Следующее здание формой походило на черепаху. Ступени под «головой» уводили вниз. Камень в центре был коричневым.

Похожее на колокол здание встретило спиральной лестницей, ведущей под купол. Там, на специальной площадке, лежал прозрачный камень.

В четвёртое, вырубленное в красном граните, даже заходить не пришлось, — колонны поддерживали круглую крышу, открывая вид на переливающийся жёлто-красным камень в центре.

Ассоциации со стихиями земли, воды, воздуха и огня были понятны. А вот пятое здание поставило в тупик. Вырезанный в камне закрытый лотос с арочным входом привёл в пустую комнату. Зато стены украшали скульптуры, демонстрирующие все позы Камасутры. Тут я прибалдел: если для открытия прохода нужно их все повторить, — я на такое не подписывался.

Вернувшись к Кали и Чанди, я попросил создать по небольшому элементалю каждой стихии и расставить на соответствующие алтари.

Как только условия выполнили, раздался жуткий звук трущихся друг о друга камней.

Находясь в здании огня, мы наблюдали, как медленно распускается каменный бутон здания-лотоса. Из центра цветка, раздвигая камни, выдвинулась золотая платформа.

Чанди, издав вопль укушенной за хвост макаки, сорвалась с места и бросилась к платформе. Мы с Кали переглянулись и неторопливо двинулись следом.

Прозрачную стену, закрывавшую доступ, первой обнаружила Чанди. Причем на полном ходу.

Подойдя к лежащей после удара девушке, я двинулся по периметру защиты, ощупывая преграду руками. Кали лечила разбитое личико племянницы под аккомпанемент ненормативной лексики, что навело меня на мысль.

— Хватит ругаться, иди сюда, — скомандовал я Чанди.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — взвизгнула она.

Смачный шлепок.

— Ой!

Голос Кали:

— Рот закрой и делай, что он сказал, — закончила она воспитывать племянницу.

Я как раз закончил обход и подошёл к ним. Чувствую: если Чанди продолжит в том же духе, сидеть она сможет не скоро.

— Руку давай, — сказал я и протянул свою.

Чанди, всхлипывая, выполнила приказ.

— Делаем одновременно шаг, — холодно произнёс я.

Меня уже достали капризы этой плохо воспитанной девушки.

Мы вместе шагнули вперёд, и… преграда исчезла. Догадка про пару сработала. Мы с Чанди оказались на золотой платформе. Концентрация света заставляла прикрыть глаза свободной рукой.

Мир признаёт вас парой и готов открыть врата на Дорогу мудрости.

Вы готовы?

Механический голос, казалось, лился со всех сторон.

— Да, — ответили мы в унисон с Чанди.

В тот же миг мы оказались у разрушенного фонтана, который прямо у нас на глазах преображался в белую арку. Шаг в неё, — и мы оказались на поле, покрытом чёрными и белыми клетками.

Далеко на горизонте просматривалась точка белой арки.

Пока я осматривался, Чанди вырвала руку и смело, но глупо шагнула в ту сторону. Выстрелившее из земли пламя синего цвета охватило её фигуру.

Сунув руки в огонь, я выдернул эту несносную особу обратно. При этом получил ожоги кистей четвёртой степени. С ужасом посмотрел на обугленное тело напарницы.

Для полной регенерации необходимо пятнадцать процентов энергии.

Приступить? Да/Нет.

Подтвердив, с оторопью смотрел, как осыпается обугленная кожа с Чанди. Словно бабочка из чёрного кокона, она выбралась живая, но голая и без намёка на волосяной покров.

Следом осыпалась обугленная кожа с моих рук.

Смерив обнажённую девушку взглядом, я принялся раздеваться. Молодая кожа остро реагировала, когда я шоркал её тканью. По мере моего «стриптиза» глаза Чанди становились всё шире. Она начала отползать.

— Это… Это ты чего? Я не дамся… — залепетала она.

— Не дамся чего? — рыкнул я. — Ты что, так и собираешься нагишом всю дорогу пройти?

Оставшись в трусах, я достал из инвентаря костюм.

— А, так это ты мне свою одежду отдал? — радостно взвизгнула Чанди и, вскочив, начала натягивать на себя мой походный наряд.

— А ты о чём подумала?

— Ну… думала, ты приставать начнёшь.

Сплюнув на землю, я тихо прошептал:

— Вот ведь дура озабоченная.

Смешение синего цвета её лица с красным от прилива крови раскрасило мордашку в фиолетовый оттенок.

Через несколько минут мы были готовы продолжать путь.

Учитывая, что Чанди чуть было не сгорела на чёрной клетке, я решил проверить белую. Бросил камушек — ничего. Потянул девушку за собой. Снова бросил камень на белый квадрат — и он сгорел в ослепительной вспышке пламени. Перешли на чёрную.

Чанди с радостным визгом: «Я поняла!» хотела перейти на белую.

Я чудом успел перехватить её в последний момент. Она уже открыла было рот для возмущения, когда факел огня сжёг камушек на белой клетке.

Дальше Чанди молча следовала за мной.

Когда камушки закончились, я вывел закономерность: после двух чёрных шли три белых, потом пять чёрных, потом восемь белых, потом тринадцать чёрных, и так далее. Такая прогрессия в моём мире часто использовалась в магических устройствах, искусстве и архитектуре — числа Фибоначчи, приближённые к золотому сечению.

Через три часа мы оказались у белой арки. Взявшись за руки, шагнули к следующему испытанию.

Огромный дворцовый зал, полный нарядно одетых людей, встретил нас приветственными криками. С трона в центре поднялась пара, и наступила тишина. Он — синекожий гигант с жёлтыми тигриными глазами. Она… Моё сердце пропустило удар и пошло вразнос. Она — была вылитой копией моей Нади.

Пройдя сквозь расступающуюся толпу, они подошли к нам. Голос самого дорогого человека начал обволакивать, лишая разума:

— Мы с братом так ждали этой встречи.

Чанди, оттолкнув меня, бросилась в объятия синекожего гиганта:

— Милый Гаджа! Ты жив, жив!

Очень вовремя проснулось Слово:

Происходит постоянное нарастание ментального давления.

Возможно снятие наведённых овеществлённых иллюзий.

Требуется десять процентов энергии.

Приступить? Да/Нет.

После подтверждения открылась совсем другая картина. Зал был тот же, но мгновенно обезлюдел. Пыль и тлен захватили эту территорию. Два существа, похожие на медуз, застыли напротив нас. Видимо, я мимикой выдал, что они раскрыты.

Щупальца существ стрелами ударили в меня. Я прикрыл лицо рукой — пиджак выдержал удар, но меня отбросило на несколько метров и приложило спиной о стену.

Материализовал нож. Дал задание Слову снова форсировать организм — потерял ещё десять процентов энергии.

Противники замедлились. Хуже всего, что Чанди оказалась под контролем медуз и тоже приняла участие в нападении на меня. Самым сложным оказалось не нанести ей травму.

Мой нож с легкостью отсекал щупальца. Как только мне удалось уничтожить левую медузу, Чанди схватилась за голову и рухнула без сознания.

Добив второго противника, я отменил усиление.

Тело заполнила боль в порванных связках. Сцепив зубы, дал добро на регенерацию.

Потянулись томительные минуты. В тёмном углу белела арка перехода, но идти туда я не спешил. Для начала нужно было восстановиться.

В какой-то момент Чанди пришла в себя и залилась слезами. Я сел рядом и приобнял её:

— Рассказывай.

— Год назад погиб мой избранник, — шмыгнула носом девушка. — А кого увидел ты?

— Жену.

Сил идти дальше не было. Обнявшись, мы улеглись в пыльном зале. Нас накрыл тяжёлый сон без сновидений. Проснулись полностью разбитыми, но выбора не было.

Переглянувшись, вместе шагнули в арку.