Глава 57

Дождавшись очередного базарного дня, я отправилась в город в сопровождении Тихона. Во-первых, нужно было купить кое-что из продуктов, во-вторых – продать горшки с растениями. Я хотела узнать, не безнадежное ли это дело, выращивать комнатные цветы.

Предположив, что зелень в горшках навряд ли кому-то придется по вкусу, я выбрала для разведения цветущие растения – неприхотливые и простые в уходе. Хотела предложить их, как замену срезанным цветам, что быстро вянут. Да и зимой купить обычный букет сложнее. Вроде бы ни у кого из местных нет оранжереи, чтобы торговать цветами круглый год.

Цикламены, сенполия и герань – вот что я собралась предложить хозяюшкам для украшения комнат и поднятия настроения. Если горшки с цветами вызовут интерес и войдут в моду, можно будет расширить ассортимент. Мне самой нравились растения с причудливыми листьями или стеблями, вроде филодендронов и нолины. Но если я и начну их выращивать, то только для себя, в своем собственном доме. А лучше – в оранжерее, как Ольга Николаевна – орхидеи.

Осень подкралась как-то незаметно. С моря все чаще дул холодный пронизывающий ветер, все чаще шли дожди, все чаще по утрам дом и сад окутывал туман. Сегодня с погодой повезло – ярко светило солнце, в воздухе отчетливо пахло пожухлой листвой, и дорогу в город словно окрасили в золото, багрец и лазурь.

Ирина Львовна неохотно отпускала меня на рынок, однако я лучше Берты справлялась с покупками, а с Тихоном было надежно и спокойно. Опять же, я убедила княгиню, что мне полезны пешие прогулки. Тут и лэр Сапфирус меня поддержал.

- Пусть княжна чаще бывает на людях, - сказал он. – Ее документы видел только бургомистр? Он забудет о том, что видел. Людям свойственно подозревать тех, кто прячется.

Откровенно говоря, меня пугало это «забудет». Тем более, однажды мне подправили память. Вдруг лэр Сапфирус заставит меня забыть о сыне после родов? Однако… Ирина Львовна права. Невозможно все предугадать. И жить в постоянном страхе перед будущим – не выход.

Мы с Тихоном договорились, что я буду продавать цветы, а он пройдется по рядам с углем и дровами, присмотрится к ценам на глиняные горшки и разузнает, не привез ли кто мед с южных пасек. Тихон обычно не отходил от меня ни на шаг, но тут согласился оставить ненадолго. Видимо, сообразил, что соседки по торговому ряду опасности не представляют. В городке меня уже знали, и чужие здесь всегда, как на ладони. Я не боялась остаться одна.

С наступлением осени торговля цветами на рынке почти прекратилась. Астры, хризантемы и бархатцы – вот и весь выбор. Так что я со своими горшками привлекла внимание хозяек. Однако… не только я.

Я ее раньше не видела. Красивая девушка: миндалевидные глаза, обрамленные пышными ресницами, точеный носик, пухлые губы, темные волосы заплетены в две толстые косы и стянуты лентой. Платье простое, без изысков, пуховый платок на плечах. И россыпь цветов на прилавке: бархатные розы, сочные георгины, роскошные гладиолусы, разноцветные астры, мелкие хризантемы. А оттенки! У меня даже руки зачесались, так захотелось составить букет из этого великолепия.

Но… откуда? Почему я ничего о ней не слышала? У меня появилась конкурентка?

Горшки купили быстро. Мне даже уговаривать никого не пришлось! Только рассказывала, как ухаживать за растением, да считала выручку. Негусто, но и горшков мало. Это же так, на пробу.

Я решила не искать Тихона, а подождать его. И не заметила, как подобралась вплотную к прилавку, где торговала незнакомка. Ее цветы покупали, но как-то вяло. Цену она просила чуть дороже, чем у местных. Да и праздника никакого в городе не намечалось, поэтому горничных не посылали за букетами, чтобы украсить гостиную или столовую.

Потоптавшись рядом с девушкой, я проявила невиданную для местной аристократии нетактичность. А что?! Она – явно из простых, я – княжна под прикрытием. Ирина Львовна точно такого не сделала бы. Но я – не она.

- Я тебя раньше не видела, - сказала я, поздоровавшись. – Красивые цветы. Наверное, трудно было их вырастить?

- Ой, не знаю. – Девушка повела плечом. – Они не мои, а хозяина. Оранжереи Прохора Быкова. Слышала о таком?

- Э-э… Нет, - призналась я.

- Да, наверное, не слышала, - согласилась она. – Мы из другого города. Хозяин хочет у вас лавку открыть, чтобы цветами торговать. А сегодня я на рынке присматриваюсь к покупателям.

Значит, конкурентка. Я приуныла, однако утешилась тем, что не планировала торговать срезанными цветами.

- Я сегодня тоже присматривалась, - сказала я. – С горшками. Ты, наверное, заметила. Я – Карина.

- Алура, - представилась девушка. – Так здесь уже есть цветочная лавка?

Ответить я не успела, к Алуре подошел покупатель. Юноша пожелал выбрать букет то ли для жены, то ли для возлюбленной, но никак не мог определиться. Ему хотелось и розы, и гладиолусы, и хризантемы, а денег явно не хватало на три букета.

Честное слово, местные жители порой удивляют. Казалось бы, есть простое решение – продавай не букетами, а штуками. И собери букет из разных цветов! Так нет… Юноша мучился, Алура терпеливо расхваливала товар.

- Ничего не возьму! – наконец отчаялся он. – Я не могу выбрать!

- Может, позволишь мне помочь? – спросила я Алуру, не особенно надеясь на ее согласие.

Однако она позволила.

Я быстро развязала ленты, перевязывающие стебли, и собрала один букет из разных цветов, учитывая цвета и размер бутонов.

- Нравится? – поинтересовалась я у юноши.

Могла бы и не спрашивать, в его взгляде ясно читался восторг. А вот Алура испытывала противоположные чувства.

- А с остальным что теперь делать? – мрачно произнесла она. – Кто это купит?

- Дай мне немного времени, - попросила я. – Надеюсь, не только купят, но и с руками оторвут.

Я пробежалась по торговому ряду, чтобы приобрести пару оранжевых тыкв – небольших, но пузатых, - и несколько веточек с ягодами калины. Тыквы я вручила вернувшемуся Тихону и попросила выдолбить их так, чтобы получилось что-то вроде вазы.

- Если не продадим, я куплю, - сказала я Алуре, чтобы ее успокоить. – Не переживай.

Из оставшихся цветов получилось три прекрасных букета: два я собрала в тыквах, один – отдельно. Жаль, что не получилось оттенить желтые и оранжевые цвета зеленью, но тут уж, как говорится, что есть. Впрочем, огненно-красные капельки калины прекрасно вписались в композицию.

Пока я делала букеты, вокруг нас собралось довольно много людей. А когда закончила, они чуть не подрались между собой за право купить цветы. Пришлось даже устроить что-то вроде аукциона, и в итоге Алура выручила гораздо больше денег, чем если бы продавала так, как все привыкли.

- Потрясающе, - выдохнула она, когда покупатели разошлись. – Ты должна работать в нашей лавке! Я договорюсь с хозяином. За плату, конечно. Процент с каждого составленного тобой букета. Проданного, само собой. Соглашайся!

- Какой процент? – прищурилась я.

- Десять.

- Мало… Двадцать!

- Пятнадцать, - предложила Алура.

- М-м… Хорошо, я подумаю. Вы где лавку открываете?

- А вон на той улице, - показала она. – Третий дом от площади.

- Ага… Я приду, если надумаю.

Я готова была согласиться прямо сейчас! Однако не могла решиться на такой шаг, не посоветовавшись с Ириной Львовной. И что-то мне подсказывало, что она не обрадуется тому, что я хочу работать в цветочной лавке.