Глава 34. Уничтожение Тьмы

Все готовились к тому, что столкнутся с армией Тьмы, но в первый миг растерялись. Слишком быстро всё переменилось. Только что под виманами тихо покачивал верхушками деревьев изменённый лес, потом все увидели пульсирующий гигантский чёрный купол, при виде которого напрашивалось единственное сравнение с гнойником — и вдруг он лопается, а орда уродливых тварей летит прямо на магов!

Первыми среагировали воздушники и попытались затянуть взметнувшихся ввысь измененных в вихрь. Часть тварей сбилась и, ломая крылья, попадала, но остальные выровнялись и вновь устремились к зависшим на воздушных платформам людям.

Подключились остальные маги. Анха нашла взглядом оставшийся в стороне виман с прикрепленным к нему зеркалом и бесшабашно ухмыльнулась. Она, Георг и Эхне ненормальные! Для них древнейшее существо — всего лишь мешок с энергией, который они намерены распотрошить!

Но это был только миг.

Маги со всех сторон мощно ударили по тварям масштабными заклинаниями, и отвлекаться было нельзя. Обезумевшие под воздействием Тьмы и попавшие под жёсткий отпор сильнейших магов существа, позабыв обо всех инстинктах, рвались вперёд.

Поднявшийся выше всех Виктор, отслеживал происходящее и ментально поддерживал своих магов. Благодаря ему одарённые быстро справились со страхом и не дрогнули перед полчищами тварей.

— Я её вижу! — закричала Анха. — Осторожно! Она огромная!

На отравленной скверной земле, усыпанной трупами обожжённых тварей словно бы вздохнул холм. Он колыхнулся один раз, потом ещё… чёрная подвижная грязь на маслянисто-чёрной земле… разве заметишь? Но Анха видела в магическом зрении воронку, в которую втягивался эфир этого мира, а выходила ядовитая магическая грязь, отравляющая всё живое.

Маги услышали предупреждение княжны и, добивая остатки крылатых тварей, поднялись выше. В этот момент земля вспухла и осыпалась, открывая Тьму.

— Вот теперь началось, — пробормотала себе под нос Анха и услышала, как командует Виктор:

— Бей!

Это был приказ для тех, кто получил выкованное Вулкановым оружие. Со всех сторон в огромную плотную массу полетели копья и стрелы. Тьма недовольно булькнула и исторгла из себя поврежденные куски.

Кто-то самонадеянно до сих пор не активировал артефакты защиты и закричал от боли. У Анхи мелькнула мысль, что ей придется повозиться, чтобы снять проклятие от наивысшей твари. Но это если они выживут!

— Бей! — повторил император.

В этот раз действовал Туманов. Он окутал иномирную дрянь порошком из грибов. Тьма зашипела, зашкворчала и избавилась от поврежденной шкуры, расплескивая её вокруг себя. У кого-то оказалась прожжена платформа и нескольким магам пришлось опуститься на землю.

Существо стало меньше, но всё ещё оставалось огромным.

— Бей! — без задержки велел император.

Это была команда для Анхи. Она посмотрела на взмокшего от напряжения Туманова и, увидев его кивок, выплеснула Лунную энергию. Они сработали как всегда слаженно, и казалось, что Тьме придется ещё раз скинуть обожжённую шкуру, но в этот раз та опередила их и прежде, чем лунный туман облепил её, взорвалась тысячью острейших лезвий.

В воздухе не осталось ни одного вимана. Все они были перерезаны или прожжены, и если бы не воздушники, то воинство попадало бы прямо на тело твари, которое готово было гостеприимно поглотить вкусные подарочки.

— Император? Где император? — раздались отовсюду крики.

Анха благодарно кивнула воздушнику, поймавшему её в полете, и поискала глазами Туманова. Тот оказался слишком далеко от неё, но он тоже быстро сообразил, что надо повторить попытку окутать Тьму лунной силой. Туманов и Анха встретились взглядами и атаковали тварь. В этот раз успешно.

Очутившиеся на земле маги вынуждены были отбиваться от изменённых растений и подбирающихся к ним наземных тварей. Вся эта погань лезла к ним без числа, но в противоборстве с обычными изменёнными маги чувствовали себя уверено.

Воздушники сосредоточились на защите императора, который тоже лишился вимана. Они удерживали его на высоте, чтобы тот смог поймать взгляд Тьмы.

Сбоку что-то чавкнуло и всхлипнуло. Анха резко отскочила в сторону и увидела, как Александр наносит повторный удар подобравшейся к ней шипастой змее. Существо продолжало трепыхаться и пыталось восстановиться, пока княжна не бросила в него лунной силой.

— Ваша светлость, — он вопросительно посмотрел на неё.

Она кивнула, показывая, что в порядке и мельком отмечая, что выкованное Вулкановым оружие всё ещё при Бережном. Впрочем, он попросил себе меч, а не копьё или другое что-то метательное.

— Нам надо приглядывать за Виктором, — уняв колотящееся сердце, произнесла Анха — и в этот миг кто-то из магов страшно закричал.

Оказывается, Тьма резко распласталась по земле и все, кого она успела коснуться своим мерзким телом, прилипли к ней. В первый миг маги испугались, что она их подтягивает к себе, но коллеги начали их отбивать.

Всё снова пришло в движение и каждый пробовал пробить Тьму своей энергией, но...

Вновь раздались крики боли и Анха увидела, что Тьма растворяет пойманных магов в себе. Это было ужасно и… все побежали.

Александр с бешеной скоростью крутил мечом, не давая подобраться Тьме к себе и Анхе. Закаленное Вулкановым оружие удерживало массу растекшейся твари на расстоянии.

Наверное, Анха побежала бы, как другие, но у неё не хватило сил. Она не могла оторваться от жуткого зрелища поглощения и застыла истуканом.

— Ваша светлость… Анха, очнитесь! — услышала она Александра и с усилием перевела взгляд на него. ЕЙ казалось, что стоит ей только упустить из виду Тьму, как та ринется к ней и точно так же растворит в себе.

— Активируйте княжеский Щит и отходите, — велел он и, улучив мгновение, с необычайной нежностью погладил её по щеке.

— А вы? — прошептала она, отмечая, что его пальцы ледяные. Хотела повторить, потому что он не мог услышать её писк, но Александр ответил:

— Я должен помочь Виктору убить эту тварь… ради вас и нашего сына.

А она вдруг отчетливо поняла, что доживает последние минуты, потому что им не справиться с Тьмой! Монстр неуязвим для них. Они все были слишком самонадеянны! И Виктору не выстоять против него без помощников, а их-то у него почти не осталось. И Александр...

Она смотрела на него и видела безграничную нежность к ней. Он и раньше не скрывал своего отношения, прося поверить и довериться, а сейчас было по-другому… Он прощался! Отсюда и смелость невинной ласки.

Тьма вновь трансформировалась и приобрела схожие очертания с жабой, только высота её была не меньше пятиэтажки. Всего лишь очертания, потому что головой она могла вращать вокруг себя и рот был наполнен острыми зубами, а ещё из её пасти со скоростью пулемета вылетал длинный язык, подцепляя замешкавшихся раненных магов.

Александр взмахнул мечом, когда этот язык выстрелил в их сторону, а Анха ударила лунной силой. Жаба опалила их ненавидящим взглядом и встряхнулась, распыляя ядовитые капли. От отравленных брызг защитил Щит Александра, а вот жабий язык прошёл сквозь него, и если бы не меч…

Анха видела, что Тьма хочет повторить попытку расправиться с ними, но неожиданно туша вздрогнула и всем корпусом развернулась к зависшему на уровне её морды Виктору.

Анха думала, что воздушники отступили под давлением монстра, но они теперь поддерживали императора издалека, прячась за толстыми стволами деревьев. Виктор же бросил вызов Тьме – и она рассматривала его.

— Отходите, — повторил Александр, но в этот момент тварь дернулась и частично словно бы впиталась в землю.

Анха настороженно посмотрела себе под ноги и, ощущая движение под землей, отпрыгнула в сторону. На том месте, где она стояла, вырвалось щупальце.

— Берегись! — вскрикнул Александр, срезая новый отросток, возникший у неё за спиной. Щупальцев становилось всё больше и больше. Они пробивали корни деревьев и валили их, из-за чего воздушникам становилось трудно контролировать положение Виктора.

Анха увидела, как его раскачивает и он удаляется от морды Тьмы.

— Ближе! — услышала она его крик.

«Господи, куда уж ближе!» — мелькнуло у неё, но его решительность вызывала уважение.

Она бы сейчас что угодно отдала, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. А он требует поднести его прямо к гигантским глазам. А где там глаза теперь?

Анха с Александром скакали как блохи, уворачиваясь от появляющихся из земли щупалец. Но Бережной в отличие от неё успевал рубить их, и в другое время княжна залюбовалась бы его гибкостью, стремительностью, точностью движений.

Воздушники умудрились найти себе более-менее безопасное место, и вновь крепко подхватив Виктора, удерживали его на высоте, при этом он раскачивался перед мордой Тьмы, как кулон гипнотизера. Во всяком случае, у той появился целый ряд глаз – и все они пристально следили за ним.

Тварь замерла, но щупальца продолжали появляться, не давая никому приблизиться к ней по земле.

Анха уворачивалась от отростков и покрывала землю лунной энергией, а Александр продолжал рубить их. Они оба сейчас ничем не могли помочь Виктору и носились как угорелые, но результат был: щупальцев становилось заметно меньше. Те маги, что из-за ранения затаились, получили возможность активировать артефакты исцеления и выбрать себе менее опасное положение для продолжения битвы.

Как только появилась возможность остановится, Александр посмотрел на Виктора. Император продолжал удерживать основное внимание Тьмы на себе, но та вновь начала менять форму, а значит, будет новая пакость.

Анха быстро осмотрелась. Часть магов отошли и удерживали наземных тварей на расстоянии от главного монстра. Поблизости остались воздушники и она и с Александром.

Княжна схватила сумочку, выгребла накопители с энергией магов Холода и активировав их один за другим, кинула в разные стороны от твари. Подмигнув Александру, она побежала по льду вокруг твари, рассеивая вокруг себя лунную силу.

— Анха, что ты делаешь? — закричал Александр, но уже было видно, что покрытый лунной силой лёд ограничивал пространство возле Тьмы и даже немного наползал на неё.

Тьме это не понравилось, но Виктор не выпускал её сознание из своего захвата.

— Мы переняли инициативу! — сжимая кулаки, бормотала себе под нос Анха. — Надо постоянно нападать, тогда Виктору станет легче, — подбадривала она себя, не давая паническим мыслям продавить волю.

Александр упустил момент последовать за княжной, но оценив сковывающее воздействие лунно-ледяного контура, он сразу же выступил вперёд и начал атаковать тварь мечом, не боясь подземных щупалец. Его уколы доставляли ей беспокойство, и она дергалась, но особого вреда не было видно. Однако же это не давало Тьме сосредоточиться и вырваться от Виктора.

Всё вроде получалось и надо было продолжать колоть, ранить, терзать тварь, но она вдруг вся скрутилась в пружину и с силой развернулась обратно, посылая в разные стороны смертоносные нити. Одна из нитей коснулась магического Щита Анхи, мгновенно расползлась по нему сетью и обхватив проявившуюся сферу, втянула её внутрь тела Тьмы.

Анха только успела увидеть, как вместе с ней с других сторон в нутро твари влетела парочка попавшихся воздушников и… всё. Кромешная темнота.

Княжна окутала себя лунной силой и переключилась на магическое зрение. Мощнейший магически Щит истаял, как только коснулся плоти существа, и остатки его задержались только потому, что смешались с лунной энергией, которая тоже пусть медленно, но растворялась. Через пять-шесть ударов сердца тяжелая тягучая субстанция облепила Анху. Она успела закрыть лицо руками и сжалась в комок. Последней мыслью было сожаление, что она оказалась недостаточно расторопна, а теперь всё…

Виктор погрузился в сознание Тьмы и оплетал его, подтягивал расходящиеся ручейки её намерений в центр своего плетения, завязывал узелки и наращивал своё присутствие. Тварь атаковала его и пыталась уничтожить, но он уже примерно знал, как надо обволакивать инородное сознание.

Чудовище было древним и громоздким. Оно предпочитало действовать не торопясь, а тут вдруг всё вокруг пришло в движение, отовсюду беспокойство… оно не привыкло к такому! Виктор всё это прочувствовал и, стиснув зубы, усиливал напор на тварь, понимая, что только так… пока гадина не опомнилась!

Она удивилась, обнаружив чужую волю внутри себя, забеспокоилась и начала выталкивать его, пыталась ускользнуть, но он давил. Виктор не видел того, что происходило снаружи, и не догадывался, что, противостоя ему, Тьма продолжала убивать пришедших с ним магов.

Император всецело погрузился в сознание Тьмы. Ему необходимо было сжать её сознание в сферу, которую он сможет уничтожить. Тьма быстро оценила, с кем имеет дело, и попыталась ответно прожечь его мозг ненавистью. Благословенная ненависть могла убивать целые миры, а тут всего лишь назойливый опарыш!

В какой-то миг ей чуть не удалось вырваться из его захвата, но в теле стали появляться энергетически потери. Сначала это было некритично, но при постоянном давлении на сознание Тьма почувствовала, что необходимо полностью очистить территорию возле себя.

Она собралась с силами и на максимальное от себя расстояние бросила сеть. Улов получился небольшой, но энергетически полезный и это восполнит её потери. Внутри Тьмы что-то неприятно ожгло, но пошедшая энергия от остального улова быстро перекрыла болезненное ощущение.

Теперь можно было вернуться к тому опарышу, что оплетал и сжимал её жажду существовать. Тьма приготовилась вновь захлестнуть его благословенной чернотой, но взревела от боли. Кто-то неистово накинулся на неё и резал плоть! Им руководила ослепительная ненависть! А резал он так, что раны не успевали срастаться…

Александр не успевал! Он тоже попался в липкие нити Тьмы и чтобы вырваться, вынужден был потратить драгоценные секунды на себя. Орудуя мечом, он не выпускал Анху из виду и когда её втянуло внутрь чудовища, то успел кинуться за ней.

Он даже не стал ставить Щит, зная, что тварь всё равно поглотит его. Защищая глаза одной рукой, Александр взрезал плоть Тьмы и ожесточенно принялся выпиливать себе проход. Он отшвыривал откромсанные куски и активировал один накопитель за другим, кидая их на ошметки монстра. Отделенные от тела, они горели, замерзали, растворялись, смотря какой накопитель был брошен на них.

Бережной двигался с такой скоростью, что Тьма не успевала затягивать рану. А потом он прямо внутрь неё бросил горсть накопителей с энергией Анхи.

Тварь взвыла, всколыхнулась и Александр увидел облепленный грязью сиреневый пояс княжны. Он ещё энергичней вгрызся в тело монстра, но тут же споткнулся и упал.

В его руках оказалась сжавшаяся в комок Анха. Схватив её и прижав к себе, он попытался встать. Но Тьма быстро стягивала прорубленное им отверстие, и ему не удалось даже подняться. Надо было продолжать резать плоть твари, но руки были заняты княжной. В отчаянии он прямо на коленях рванул изо всех сил, пытаясь вытолкать хотя бы свой бесценный трофей, но тварь уже обволокла его с боков. Ещё оставался шанс выбраться самому, если он немедленно оставит Анху. Сильнее прижав её к себе, Александр зарычал и стал пробиваться наружу, понимая, что это бесполезно.

Песочный помогал магам, когда они сражались с выпущенными из-под куполами летающими тварями. Одаренные нанесли мощный удар, но его сила не была лишней.

Потом он вовремя отогнал свой виман подальше, но спокойно смотреть на то, как бестолково гибнут маги, не смог. Они отказались от защищающих их воинов, но никто не подумал о том, что привилегированный класс не привык защищать себя сам.

Конечно, они пользовались защитными и поддерживающими артефактами, но обычно сопровождающие воины следили за обстановкой, вовремя уводили своих подопечных, подсказывали, что делать для своей защиты и прочее, прочее…

Впрочем, когда тысячи тварей рванули ввысь, а потом сама Тьма атаковала, то воины погибли бы, и маги все равно остались бы один на один с иномирной тварью.

Георг повернулся к зеркалу и, ловя взгляд Эхне, с горечью произнес:

— Сердечко моё, ты же понимаешь, я не могу отсиживаться тут…

— Иди… и вернись! Я буду ждать, — глотая слёзы, ответила девушка и потянулась к Георгу.

— Вернусь…

Он соскочил с остававшегося на высоте вимана на толстую ветку и шустро спрыгнув вниз, побежал к твари. Его бег затормозили вырывавшиеся из-под земли щупальца. У Песочного в руках было старое артефактное оружие. Оно не жгло тварей, но отлично резало даже самую плотную шкуру. И всё же щупальца заставили его остановиться, зато издалека он смог вовремя отреагировать на полетевшую во все стороны сеть.

Георг извернулся и не попался липкой нити, но увидел, что Анха с Бережным не смогли её миновать. Он кинулся вперёд. На его глазах княжну затянуло внутрь твари, потом туда полез граф. За этот самоотверженный поступок он готов был простить Бережного. Но Тьма быстро оправилась и собиралась переварить их обоих.

Песочный бросил взгляд на молодого императора, пытающегося ментально уничтожить монстра. Кажется, у него получалось удерживать существо, но пробьёт ли он эту тварь? Анха верила в Виктора, видя в нём огромный магический потенциал. Раскроется ли этот потенциал – вот в чём вопрос!

Георг хотел оглянуться и убедиться, что виману с закрепленным на нём зеркалом ничего не угрожает, но удержал себя. Это глупо. Если он погибнет, то его Эхне угаснет. Если погибнет император, то тварь всех тут пожрёт. Если не спасти сейчас же княжну, то лучше погибнуть… и он бросился вперед, рассекая стягивающиеся разрубленные Бережным края раны.

Это оказалось сложнее, чем с щупальцами. Древнее оружие начало истаивать при соприкосновении с телом Тьмы. Тогда Георгий бросил в рану весь свой запас накопителей с Лунной энергией. Вот это подействовало, и дырка в теле твари приоткрылась.

— Ползи быстрее! — зарычал он застрявшему в шаге от свободы Бережному. Парень и княжна были густо покрыты скверной и Георг чуть не рубанул по ним.

Они вывалились из монстра, не имея сил даже отползти подальше. Скверна проедала их тела, причиняя боль, заставляя выгибаться.

— Да отпусти ты её! — гаркнул Георг, пытаясь найти ещё один накопитель с Лунной энергией, но тщетно. Он всё зашвырнул в рану твари. — Да как же так! — беспомощно оглядываясь, Георг пытался найти выход. Его взгляд уперся в израненное тело одного из магов, и он ринулся к нему. У того оказалась полная сумочка с неиспользованными артефактами.

— Ещё повоюем, — прохрипел он и выгребая накопители с Лунной силой, бросился назад.

Он буквально затопил в энергии Анхи Бережного и её саму, но зато она очнулась. Взгляд её был шальным. Она непонимающе огляделась и осознав, что её держит на руках Александр, вцепилась в него.

— Всё хорошо… — нетерпеливо сообщил ей Георг, — Алексашка тебя вытащил. Правда, вы оба сильно пожёваны…

Анха чуть отстранилась и подняла голову, чтобы увидеть Александра. Его лицо было изъедено скверной и выглядело… прескверно. А значит, она не лучше, если не страшнее. Но всё это ерунда по сравнению с тем, что она почувствовала, теряя сознание внутри твари. Это была не смерть, а нечто худшее.

Она на какой-то миг слилась с тварью и ощутила её голод, смешанный с ненавистью, а потом удовольствие от растворения живой энергии. Тварь наслаждалась агонией перевариваемых ею магов и те, кто был внутри неё, это чувствовали. Анха хотела бы сойти с ума, но как это сделать, если тварь завладела твоею энергетикой и всё происходит на неизвестном уровне?!

Тьма абсолютно чужая! А потом, Анха почувствовала, как её всеми силами вытягивают из кошмара. Она хотела бы помочь, но тело не подчинялось ей. Кто-то отчаянный обнял её своею силой и упорно защищал. И… всё кончилось, Анха вновь ощутила тело.

— Не отпускай, — произнесла она, глядя в глаза Александру.

— Не отпущу, — не услышала, но по движению кровоточащих губ парня поняла.

— Верю, — прошептала и уткнулась ему в грудь.

— Эй, — недовольно окрикнул их Песочный, — у нас битва… — не договорил, потому что Бережной и Лунёва вспыхнули объединившейся магией, как будто лежали сейчас на ложе и проходили ритуал соединения молодых.

— Да что б вас! — выругался он и попятился от задрожавшей твари. Тьма почувствовала всплеск особой ритуальной силы и отреагировала на неё новой трансформацией.

Виктор схватился за голову и застонал. Он был обессилен. Тьма пережевала все его попытки обволочь её, и он всё меньше и меньше понимал, что делает и зачем. Его терзал голод и ненависть. А когда он сообразил, что Тьма — величайшее создание, которому нужно подчиниться, его опалило жизнетворной энергией.

— Ох, приложило! — выдохнула Анха и, держась за Бережного, постаралась подняться.

В теле была лёгкость. Она подняла руки к лицу и усмехнулась, увидя, что кисти исцелились. Бросила взгляд на Александра и улыбнулась ему.

— Первый раз слышу, что этот ритуал сработал без… — она запнулась и уже не так бойко закончила: — без физической близости.

— Я тоже, — влез Песочный и показал рукой на дрожащую Тьму.

— О нет, она сейчас рассыплется на мелкие тварюшки, и всем нам конец! — воскликнула Анха.

— Прелесть моя, нам так и так конец, — Георг мотнул головой в сторону беспомощно оглядывающегося Виктора. Кто-то из воздушников продолжал его удерживать на высоте, но речи о сражении с тварью уже не шло.

— Ах ты ж! — воскликнула Анха и подбегая поближе к Виктору, начала кидать в него одно заклинание исцеления за другим.

Он посмотрел на неё… Она чуть не отшатнулась от его горящих магией глаз.

— Ты?! — ввернулось ей в мозг.

— Виктор, сражайся! Ты можешь! Ты сильнее её! — постаралась передать она ему. — Ты уже побеждал подобных ей! Вперёд!!!

Она отдала ему всю энергию, что у неё была. Большинство рассеялось рядом с ним, и император стал походить на серебряную статую. А потом он вспыхнул собственной силой и Тьма застыла.

— Георгий… сейчас! — рявкнула Анха и тот открыл рот, но сразу захлопнул и помчался за виманом с зеркалом.

Александр не понимал, что спешно начала чертить на земле Анха, посыпая разными порошками, но закрывал её своим Щитом. Бесполезным от Тьмы, но действенным от тварей, которые иногда показывались из-под земли, где растрескался лед.

Она торопилась и нервно поглядывала на Виктора. Тот продолжал сиять и покрывать Тьму своею энергию. Она уже не смела трепыхаться, а потом раскрылись её внутренности и показался мерно пульсирующий комок чёрной энергии.

— Сердце твари! — выдохнула Анха, и прежде чем успела что-то сказать, увидела, что Александр поднял меч и бросил его как копьё в этот комок.

— А-а-а… — воскликнула она и влила в рисунок свою силу.

Взрыв был страшный! Энергии выплеснулось столько, что все Тёмные земли и половину империи могло стереть. Часть силы ушло в эфир и раскрасило небо цветными облаками, но всё остальное успел поймать запущенный Анхой магический вихрь-ловушка и основная масса энергии устремилась к зеркалу.

В зеркале тоже были изменения. Оно сияло и втягивало в себя силу как бездонный пылесос. У Эхне было время расчертить всю схему по притягиванию энергии и структурированию её в нейтральную силу. Дальше ей следовало слиться с энергией и создать себе тело. Как? А вот это она должна понять в момент слияния, если не растворится в потоке силы.

Анха сделала шаг к Бережному и крепко обняла его. Ей было уже все равно, что творится вокруг. Наверное, она подошла к своему пределу. Всё, что княжна хотела, это сохранить то чувство целостности, которое неожиданно испытала во время вспыхнувшего ритуального сияния объединения. Тепло, нежность, забота, влечение… так много разных светлых чувств окутало её в тот миг и она хотела всё сберечь, всё до последней капельки.

Анха зажмурилась и не могла видеть, что происходило в этот момент с её подругой. А там клубилось столько энергии, что казалось горит белый огонь! Возможно, мощным потоком Эхне смело или развеяло, а возможно, та сумела выставить барьер из силы воли и использовать энергию на построение своего тела. В этом деле никакие руны не помощницы. Только сила любви и воли!..