Эпилог

Столица гудела, принимая послов соседних королевств. Они въезжали пышно, стремясь морально подавить горожан обнищавшей империи, но люди лишь посмеивались. После того, что они видели… Впрочем, послам прямо на площади обязательно покажут живую летопись, которую сумела создать госпожа Эхне Зеркальная.

Она сумела запечатлеть древнюю страшную Тьму и как с ней сражался их отважный император. Знающие люди говорят, что когда его охватило сиянием, то дар раскрылся в полной мере и он теперь одним взглядом может остановить любое войско! Вот пусть послы посмотрят на эту мощь воочию и подумают о своём мнимом величии!

Но не только императором гордились горожане — все маги доблестно сражались и не посрамили своей чести. Люди несколько дней оплакивали погибших и осознавали, что отныне Тьмы больше нет, как и скверны! Остались изменённые твари и растения, но в газете написали, что порошок особых грибов очищает землю, и природники уже занялись их изучением, чтобы выращивать.

А ещё гильдия наёмников активно начала очистку земель. Цены на туши изменённых животных подскочили, так как покупатели сразу просекли, что этот товар с каждым месяцем будет всё дефицитнее. И народ валом повалил охотиться на тварей!

Императорский караван тогда встречали всей столицей! Давно столько людей не собиралось вместе. С удивлением горожане отметили, что среди них полно женщин с округлившимися животиками. Верный признак того, что голодные и опасные годы позади, а впереди всех ждут плодородные месяцы во всех смыслах!

— Госпожа Зеркальная! — зашептались люди. — Смотрите, вон она! — столпившийся на площади народ заволновался.

Все видели в хрониках, как девушка-артефакт нейтрализовала огромное количество энергии, выброшенное тварью, и чуть сама не сгорела в ней, а красавчик князь Песочный вошёл прямо в белое пламя и вынес её. Чудо!

Женщины обожали этот момент и приходили каждый вечер на площадь, чтобы вновь и вновь увидеть искажённое лицо князя и его безумное вторжение туда, куда нет ходу человеку. Но оказывается, когда любишь, то не видишь преград. Он ворвался в охваченное энергетической бурей зазеркалье и забрал свою любимую, думая в тот момент только о ней!

В отличие от женской части столицы, мужчины на ежевечерних показах хроник сражения смаковали атаку Бережного на тварь, особенно им нравилось, когда он ринулся спасать Лунную княжну! Они бы тоже бросились рубить мечом чудовище, если бы оно пожрало их любимых! В белое пламя, да ещё в зазеркалье прыгнуть это как-то жутко, а вот пойти с оружием на врага – правильное дело!

Детям же нравилось смотреть хроники от начала до конца. Они с затаив дыхание глазели, как пышет злобой тварь, как падают с неба порушенные виманы или как вспыхивает невиданной силой император… их император!

Демонстрация хроник шла уже неделю — и каждый раз женщины плакали, а потом сквозь слезы улыбались, когда мужья прижимали их к себе, шепча ласковые глупости.

Посольские караваны медленно вылетели на Дворцовую площадь и остановились. Первыми их встречали госпожа Эхне Зеркальная и князь Песочный. Оба они приветливо улыбались, предлагая посмотреть гостям живые хроники последней битвы вместе с горожанами. Князь вообще оскалился так, что послы поёжились, а горожане предвкушающе перемигнулись. Про Песочного люди болтали, что он тот ещё острослов и затейник.

Корреспонденту газеты он рассказал, что Тьму бросало в дрожь при виде него. А когда он подошёл и пощекотал тварь, то она выплюнула ему Бережного вместе с княжной Лунной. И ведь вроде бы не соврал, так как в хрониках ясно видна дрожь Тьмы и как вывалились граф с княжной из мерзкой плоти чудовища, но в другой раз он заявил, что Тьма сама подавилась парочкой влюбленных, не сумев переварить их нежности внутри себя! Князь делал при этом скабрёзное лицо и таинственно добавлял, что они там обнимались, а может, и не только, так как вывалившись из внутренностей чудовища, засияли, как молодожёны.

Все понимали, что Песочный зубоскалит, но ведь в хрониках видно, как свет охватил Бережного и Лунёву на его руках, излечивая их. А ведь оба они выглядели страшно, будто не люди, а твари мерзкие. Чудо!

А вообще много чудес произошло во время битвы. Сразу всё не охватишь, потому люди каждый день и ходили смотреть хроники.

Из газеты народ узнал, что выжившие в том сражении маги стали значительно сильнее и они будут рады испробовать свои возможности на отсидевшихся в стороне соседях. Так что несмотря на потери, империя не ослабла! И вообще, никто даже не подозревал, что Тёмные земли простираются вплоть до океана! А это означает, что государство очень даже приросло земелькой.

Вот поэтому люди в этот раз собирались смотреть не столько хроники, сколько поглядеть на послов, чтобы не упустить момент, когда их рожи поменяются от осознания укрепившегося положения их императора!

Но это всё политика, а люди судачат ещё о том, что происходит во дворце. Ребятишки из императорского класса рассказывают, что им теперь преподаёт историю о людях и странах Зеркальное Величество Стефан, а когда они шалят, то он выходит из зеркала и раздаёт подзатыльники. Но всё же он не такой живой, как возлюбленная князя Песочного. Она-то тёплая и трогательно-беззащитная, а Зеркальное Величество может появиться в любой части дворца и заморочить голову длительными поучениями с упором на вселенскую несправедливость и коварство особ женского пола, но на уроках рассказывает интересно.

Люди подали вперёд, чтобы ничего не пропустить, так как начали показывать хроники. Всё-таки дивная у госпожи Эхне Зеркальной магия! Всё, что происходит вокруг неё, она может впоследствии отразить через до блеска отполированные кристаллы. Иной раз даже не разберешь, живые люди двигаются — или это её дар работает!

Никто не толкался, так как среди горожан было много женщин, но всё же уплотнились, чтобы ничего не пропустить. Как и ожидалось, послы были впечатлены! А когда вышел император и зачитал при них свой указ о награждении отличившихся в борьбе с Тьмой магов, то притихли, рассматривая мощь и силу героев через диковинные артефакты.

Они с интересом проводили взглядом главу клана Лунных, получившую в вечное владение бывшие Тёмные земли. Её мужу досталась территория, прилегающая к бывшим Тёмным землям. Сила этих двоих слепила, и послам пришлось убрать от глаз артефакт-силомер, но следующие награжденные оказались столь же мощны, а император щедро награждал и их.

Но когда Виктор стал объявлять о создании новых кланов и дарить сопливым магам бесценные артефакты для создания алтарей, то многие гости схватились за сердце. Такие-то богатства, да каким-то оборванцам! И только единицы из окружения послов отметили, какими глазами эти сопляки смотрят на своего императора. Пройдет пять-десять лет — и они станут мощной опорой Виктору!

Торжественная часть встречи и приуроченный к прибытию послов праздник закончился, начались переговоры. Вот тогда Виктор окончательно добил своих гостей, объявив, что разослал весть в их царства-государства, что готов принять всех одарённых простолюдинов и выучить их. Единственным его требованием было, чтобы выученные маги оставались жить и работать в империи. Так же он заявил, что возобновляет практику заповедных земель и обещает магическим существам неприкосновенность.

— А эти вам зачем? — хмуро спросил посол из королевства стихийников, отворачиваясь от посла из горного государства, где все поголовно связаны с магическими тварями. Связь такая, что не поймешь, люди ли те двуногие, что там живут, или химеры, в душевном плане конечно же.

— У меня есть предложения в плане логистики, — небрежно бросил Виктор.

— Чего? — не поняли гости.

— Я говорю, что земли у меня обширные и требуется организовать доставку товаров, создать быстрые пассажирские линии.

— И? — никак не мог понять стихийник, а вот глаза горного посла изменились и его зрачок стал вытянутым, что означало, что к беседе присоединилось связанное с ним существо. Скорее всего, кто-то из драконьих.

Виктор загадочно улыбнулся и легким кивком поприветствовал нового собеседника.

— Может получиться взаимовыгодное сотрудничество, — расплывчато пояснил император, не желая раскрывать подробности незаинтересованным. Его задачей сейчас было забросить крючок, заинтересовать рыбку и обеспокоить других рыбаков. Всё получилось!

Стихийник хотел ещё что-то сказать, но его перебил шаман из ледяного народа:

— Мы бы хотели заключить договор на поставку некоторых ингредиентов из тёмных тварей.

— Обратитесь к княжне Луневой, — милостиво махнул рукой Виктор, — это её епархия.

— Дык, больно дорого она собирается брать, — пожаловался шаман, успевший навести справки.

Император широко улыбнулся и пожал плечами, показывая всем своим видом: «а что вы хотели?»

Посольства не задержались и покинули столицу на следующий день. Гостям хотелось поскорее поделиться впечатлениями со своими правителями о том, что они видели. Им надо было как можно скорее донести мысль, что Виктор не слаб, а его маги полностью поддерживают его. Более того, он сделал щедрое предложение разумным и неразумным магическим тварям, и они вольются в его возрождающуюся империю. И кто знает, а вдруг редкие существа почувствуют себя счастливыми у Виктора и одарят его земли благоденствием, удачей или богатством. Но последнее ещё неизвестно. Что же касается отжатых соседями земель, так Виктор не сможет вернуть их (хорошая новость), но это до поры до времени. Уж слишком народ воодушевлен строительством новой империи.

Три года спустя.

— Саша! — быстро идя по двору замка, звала мужа Анха. — Сашенька, ты где? Я тебя потеряла!

— Здесь, любимая! — отозвался князь Север-Бережной, и Анха свернула к небольшой калиточке, ведущей в личный семейный садик. Он совсем небольшой, но очень уютный. Княжна частенько сама ухаживала за растениями, создавая камерные уголки, где приятно было посидеть и отдохнуть от бесконечной суеты.

— Ох, ты его не спускаешь с рук! — укоризненно воскликнула она, подходя к мужу, держащему на руках их младшего сына. Она наклонилась к ребёнку и ласково заворковала. — Агу-агушечки, а кто тут у нас такой славненький…

Кроха узнал её и улыбнулся беззубым ротиком.

— Мне нравится нянчить его, — просто ответил ей муж.

Александр с улыбкой смотрел на жену и когда она оторвалась от сына, то поцеловал её.

— А ещё я люблю тебя, — легко произнес он и опустил малыша на расстеленный плед, предлагая ему поползать.

— Я тоже люблю тебя, — не отрывая взгляда, ответила Анха и погладила его по плечу. — Очень люблю и боюсь за тебя. Ты опять лично возглавлял охоту на тварей. Зачем?

— Что бы нашим детям не пришлось сталкиваться с ними, — пожал он плечами и проверив, не уполз ли далеко малыш, обнял Анху. Она прижалась к нему и даже прикрыла глаза, чтобы ничто не помешала ей слушать как бьется его сердце.

— Саш, я всё понимаю, но знай, если ты не вернешься, то я не смогу жить без тебя. Понимаешь, не смогу! А у нас Алик и маленький Алёшка.

— Ну что ты, родная… — он крепче прижал её к себе.

— Просто помни об этом и не рискуй, прошу тебя.

Он уткнулся ей в макушку, а она затараторила:

— У нас с тобой очень много дел и от нас зависит огромное количество людей… — Анха ещё что-то говорила, пытаясь убедить мужа не ходить вглубь бывших Тёмных земель.

Гильдия наёмников, охотников и собирателей прекрасно справлялась с возложенными на неё обязанностями, но иногда просила боевой помощи у Александра. Анха возражала, объясняя, что надо подождать, потому что без воли Тьмы и подпитки скверной твари слабеют, но больших денег как раз стоили сильные твари.

Иногда Анхе хотелось запретить охотникам ходить в Тёмные земли из-за неоправданного риска. Молодые, сильные мужчины гибли там регулярно, но она понимала, что это мало кого остановит, зато принесёт множество проблем.

Но мужа она больше не отпустит на охоту за монстрами, хватит! Она чуть не умерла от страха за него. Знает, что родовая магия его защитит, но от одной только мысли, что Саша может не вернуться, она не могла ни о чём думать, что-либо делать, да даже просто соображать!

Александр опустился на землю к ребёнку и потянул за собой Анху.

— Обещаю, что больше не заставлю тебя волноваться. Прости меня, я думал, что помогаю, — он виновато посмотрел на неё.

— Саш, да ты взвалил на себя столько дел, что я не понимаю, когда ты находишь время на эти охоты и ещё успеваешь понянчиться с сыном!

Он улыбнулся и, повалившись на спину, положил малыша себе на грудь. Кроха сразу же бросился изучать новую площадку.

Анха устроилась рядом и смотрела, как Александр возится с Алешкой.

— Нюта, — муж повернул к ней голову.

— Что?

— Я хочу всё время быть рядом с тобой.

— Я тоже хочу, чтобы ты был рядом.

— Но у тебя много дел, и я бы тебе помешал, — грустно пояснил он и, прежде чем Анха что-либо ответила, добавил: — Поэтому я загрузил себя делами, чтобы не тосковать по тебе.

— Но… Саша… — Анха растерянно посмотрела на него. Меньше всего ей хотелось, чтобы муж чувствовал себя ущемлённым или недолюбленным.

— Погоди, родная, — он чуть приподнял ребенка и чмокнул Анху в лоб. — Мне интересно просматривать подготовленный тобою и другими учебный материал. Я даже не подозревал, что магия может быть такой занимательной. А ещё я с удовольствием участвовал в создании проекта первой в империи академии, а общение с детьми заменяет мне любую битву. — Александр хмыкнул и не аристократично почесал затылок. — Ты не поверишь, я выхожу от наших маленьких магов весь мокрый! Но мне это нравится. Только я всё время думаю, где ты, что ты делаешь и всё ли у тебя в порядке…

— Я тоже… — призналась Анха и, резко сев, воодушевлённо предложила: — Мы с тобой обживались на новом месте и поэтому оба часто были в разъездах, но теперь предлагаю заняться одним делом.

— Каким?

— Как каким? У нас же на носу открытие первой в империи академии! Ты возглавишь её, а я буду рядом и продолжу готовить учебный материал. Я всю жизнь хотела заниматься изучением магии и научить других полноценно пользоваться ею. А кураторство над Тёмными землями, производство волшебного меда и процветание хозяйств… это всё хорошо, но это всего лишь долг!

— Тогда, — Александр тоже сел, — давай поставим Бьорна присматривать за Тёмным лесом и гильдиями.

— Хм, хорошая идея. Мне кажется, что он справится, но понравится ли ему это?

— Ему пора научиться отвечать за других, — отрезал Александр. — А за пчёлами присмотрит Зар! Твой милый лохматый Пузик, — со смешком добавил князь. — Он способен подпитывать улья лунной энергией, а другого от тебя не требовалось и раньше.

— Но понравится ли это его… хм, даме? — усомнилась Анха, вспомнив крылатую собаку, которую Пузо однажды привёл к замку. Она оказалась той ещё штучкой!

Александр почесал голову, а потом хитро подмигнул:

— Я положу Зару хороший оклад, и ей это точно понравится.

Анха благодарно поцеловала мужа за отличную идею, не зная, что летающей избраннице Пузика настолько придется по душе быть дамой при муже, находящемся на оплачиваемой должности, что вскоре к замку прилетит целая стая летающих собак и заполонит замковый чердак. Всех их придется взять на службу.

У кого-то на чердаке живут летающие мыши, у некоторых оригиналов гаргульи, а родовой особенностью Лунных Защитников станут летающие псы размером с телёнка!

— Осталось придумать, где взять управляющего княжеством. Я не представляю, кому можно поручить следить за благополучием нашим земель.

— Здесь всё просто, — махнул рукой Александр, — ты же сама отмечала, что у Ростислава одна из сестёр обладает даром управления хозяйством.

— Хм, не совсем так. Дар финансиста… Но, пожалуй, ты прав. Виктор до её совершеннолетия не доверит ей что-либо важное, а в канцелярии ей придётся долго доказывать свою профпригодность. Но Саша, она ещё мала, чтобы нагружать её серьезной работой.

— У тебя есть помощники. Она не будет одна, зато начав работу почти с нуля, всё поймёт.

— Хм, можно попробовать. Управлять одним из самых больших княжеств будет почетно даже для баронессы. Осталось решить проблему с моим источником. Я хочу, чтобы он был поблизости от меня.

— Уверен, что со временем ты найдешь способ переместить его, а если нет, то я выкопаю его и перевезу сюда.

— Сашка, да ты варвар! — воскликнула она. — Я же тебе передавала рукописи об источниках…

— Читал, всё читал, любимая, но должен же я был тебя взбодрить!

— Ох, а я поверила, — засмеялась она и, хлопнув себя по лбу, воскликнула: — Совсем забыла, зачем искала тебя! Алик прислал весть. Он с Ростиславом и близняшками летит на каникулы к нам.

— Хорошая новость, любовь моя. Я соскучился по сыну.

— Я тоже, — вздохнула Анха. — Ах да, твой отец тоже прилетит к нам и не как-нибудь, а на драконе! Так что пошли встречать.

Александр какое-то мгновение непонимающе смотрел на жену, а потом вспомнил, что драконы умеют преодолевать большие расстояние при помощи магии. И его отец полчаса назад мог встречаться с императором, а сейчас уже подлетать к их замку!

Подхватив малыша, они поспешили выйти из небольшого домашнего садика и прижались к стене: дракон уже заходил на посадку. Его мощные крылья подняли пыль, и Анха уткнулась головой в грудь мужа, пряча глаза от взметнувшегося мусора и прикрывая собою ребёнка.

Всадник ловко соскочил с дракона, о чём-то переговорил с ним — и ящер вновь взлетел, освобождая двор. Александр с недоумением посмотрел на прилетевшего пацана и вопросительно перевёл взгляд на жену. Она расхохоталась и тогда он внимательнее посмотрел на гостя — и в удивлении открыл рот.

Нюта пару дней назад говорила, что будет проводить какой-то важный ритуал в столице и обещала сюрприз. Она тогда тоже летала на драконе, но её сопровождал старший воин из клана Лунных Дмитр, ответственный и надёжный человек, хоть и не маг.

— Мы с Эхне разобрались с заклинанием омоложения, — быстро начала пояснять Анха, — и опробовали его на твоем отце. Виктор взвалил на него много работы и князь мог не выдержать. Всё-таки он многое пережил… — Анха замолчала, вспомнив и о своих потерях.

Теперь, когда всё самое тяжёлое осталось позади, то она позволяла себе грустить. Бывало, она искала уединения и вспоминала тех, кого проводила за грань и оплакивала. За годы Тьмы их было много, слишком много.

— Но он теперь младше меня, — растерянно пробормотал Александр, вырывая жену из воспоминаний. Он даже попятился, когда парнишка лет четырнадцати собрался похлопать его плечу и обнять.

— Алексашка, чего шарахаешься! — засмеялся великий князь и, подмигнув Анхе, похвастался: — А у меня невеста объявилась! Правда, маленькая ещё, но удаленькая! — и вновь засмеялся. Он давно уже столько не веселился, а тут всё ему забавно и смешно. Выпученные глаза придворных, влетевшая в рот мошка при полете, ошарашенный сын… Весело!

— Вы про маленькую главу Лазурных? — с улыбкой спросила княжна.

— Про неё, — со смехом подтвердил Бережной. — Как увидела меня, так сразу заявила Виктору, чтобы он не женил меня ни на ком, пока она не вырастет, а подружкам своим пригрозила, чтобы не смели на меня, такого красивого, глазеть!

Князь был горд и счастлив. Он не воспринял шестилетнюю кроху всерьёз, но ему было очень приятно. А вот Анха тяжело вздохнула: маленькая глава Лазурных сначала хотела выйти замуж за Александра и долго не могла поверить, что он уже счастливо женат. Потом ходила хвостиком за Аликом и этот вариант Анха готова была рассмотреть; но вскоре малышка отстала от её сына, таинственно заявив, что это не он.

А теперь вот опять! Маха говорила, что дочка видела счастливый сон и очень хочет, чтобы он исполнился. Что за сон? Девочка не могла внятно объяснить, но вся её аура начинала сиять при воспоминаниях о нём.

Княжна придирчиво посмотрела на ставшего юношей князя и подумала, что всё возможно в этом мире! В конце-то концов, одну жизнь он прожил, ума набрался и сумеет стать счастливым, а то ведь уже много лет только службой живёт.

Тем временем великий князь взахлёб рассказывал о столичных новостях, а Анха с Александром смотрели на него и улыбались. Они никогда не видела главу Щитов таким энергичным, радостным и воодушевленным.

— …восстанавливаем города… строим школы… изучаем старые записи… — сыпал новостями князь.

— А не пора ли нашему императору женится? — неожиданно для всех спросила Анха.

Старший Бережной замахал руками:

— Ни в какую не хочет! — эмоционально пояснил он. — Сказал, что поступит как я: сначала служба, потом всё остальное.

— Э-э, — не поняла Анха. Всё же у князя была семья.

— Хочет жизнь прожить, посвятив себя восстановлению империи, — пояснил ей Александр.

— Хм, — княжна посмотрела в окно и после продолжительной паузы, во время которой старший Бережной принялся что-то озорное шептать сыну, тихо произнесла: — Просто он не встретил ту, с которой смог бы разделить свою жизнь и дела. Иначе бы знал, что вдвоём можно горы свернуть. Я бы без Саши и половины не сделала того, что смогла сделать. И смею надеяться, что так же помогла ему благоустраивать доверенные ему земли.

Александр согласно кивнул. Всё, что касалось безопасности, он знал, но для всего остального требовались подсказки и он советовался с Нютой. Покойный граф Федоровский хорошо научил её управлять имением.

— Или вот князь Песочный и наша Эхне, — повернувшись к омолодившемуся великому князю и мужу, продолжила Анха.

— Император наградил их землями, и они благодарны, но всё свое время проводят в путешествиях и посылают хроники увиденного в столицу. Они удивительно дополняют друг друга, а по одиночке не знали, куда податься.

— Э, невестка, что-то ты тоску наводишь! Любите друг друга, ну и любите, а мы — свободные мужчины и покуролесить хотим!

Анха хмыкнула и подумала, что у этого весельчака в запасе от силы лет десять, а потом на него накинет поводок подросшая синеглазая малышка. А пока пусть служит, дел действительно полно.

Она почувствовала, как её взял за руку Саша и заглянул в глаза, как бы спрашивая, всё ли в порядке у неё. Она кивнула и беззвучно произнесла:

— Люблю тебя!

Он понял и ответил на грани слышимости:

— А я тебя больше!

Конец. 31.08.2023

Дорогие читатели! От всей души благодарю Вас, что прошли весь путь с героями этой истории.