Глава 3. Шторм

Неприметные сани с потрёпанной жизнью лошадкой вырвались с княжеского двора, если бы сразу на выезд из города, то получилось бы быстрее. Однако самому Лексею надо переодеться, коней сменить, и скорее всего, княжну придётся несколько часов везти в санях.

От этих размышлений на душе парня нарастает тревога, понукает лошадь, а та, словно чует неприятности изо всех сил спешит, непрестанно фыркая и даже не спотыкнулась ни разу.

Прокатились три широких улицы, потом два проулка и вот уже тот постоялый двор, где договорились о встрече с Павлом.

Подъезжая, Лексей свистнул, как договаривались. На крыльцо выбежал парень, молоденький бастард князя Огинского, но любимый, и сестрой, и отцом, а после смерти родителя, сосланный в Изборск ненавистной мачехой. Ссылка оказалась спасительной, а вот сестре повезло гораздо меньше. Только прознал об издевательствах мачехи над Верой, придумал план с закадычным другом, но у пылких натур, не хватило основательности и продуманности по мелочам. Всё на авось…

— Ты ли? Один? — крикнул Павел.

— Двое нас! Но новость ужасная. Опоили её гадостью, спит как убитая и нас раскрыли! — Лексей притормозил разгорячившуюся лошадку и показал спящую девицу под полушубком.

— Кто раскрыл? Погоня за нами?

— Воевода из управы…

Не успел договорить, Павел ахнул и чуть не завалился на сугроб.

— Обожди падать, как девка ей богу, вот дал нам кошелёк с деньгами, полный, приказал не задерживаться. И какое-то заклинание на ней прошептал, через три часа очнётся. Но нам придётся резвые сани найти, одеть её теплее и гнать. Он задержал погоню. И приказал до Воронцовых мчаться…

Проговаривая обновлённый план, Лексей всучил Павлу тюк с вещами Веры, сам поднял её на руки и поспешил в постоялый двор, они выбрали именно этот из-за отдельного входа в комнаты для ночлега и расположения на выезде.

— Сейчас найти сани почти невозможно…

Стоило парням озадачиться этим вопросом, как на двор въехал довольно крепкий санный экипаж.

— Кажется, судьба на нашей стороне. Пойду спрошу! — Лексей положил девушку на кровать и бегом с деревянной лестницы, чуть не скатился.

— Мил человек, нам бы по восточному тракту уехать, прямо сейчас, в дороге часа три, а после пересядем на коней, а вас отпустим, сколько возьмёшь?

Крепкий мужик ухмыльнулся.

— Невесту, что ль украл?

— Типа того! Сиротка, мачеха собралась за богатого отдать, а мы любим друг друга, — смущённо улыбнулся Лексей.

— Ну, это дело доброе, я завсегда за любовь. Слухай. Я сейчас отужинать! Вы грузитесь, кони-то есть?

— Да, я верхом, а родненький братец девицы с ней поедет! Кони есть!

— А, значит, по родству все, это хорошо! Ну вот что скажу, до первой развилки на Лугу довезу вас, а там простимся, это как раз после полуночи получится. Но возьму рубль, я же хотел проспать, а за езду по темени, сам понимаш, отдельная плата.

— Спасибо! — воодушевлённый Лексей вбежал следом за ямщиком в трактир, скупил провианта и поспешил переодеться в простую, но тёплую одежду. Ливрею пришлось спрятать.

На спящую Веру надели тулуп, шапку и уложили в большие сани, укрыли, Павел сел рядом с корзиной.

Коней пришлось привязать гуськом, не так быстро, как верхом, но они всё же уедут в ночь, выиграют время у преследователей.

Через несколько долгих минут мужик вышел, проверил упряжь, и без лишних слов понукнул своих коней.

Сани рьяно понеслись по опустевшей дороге.

Лексею только пришлось чаще понукать, через полчаса езды все приноровились к ритму, и луна выглянула, осветив дорогу.

Три часа разгорячённые последними событиями, парни и не заметили, как проехали, Павел даже вздремнуть успел.

— Ну вот и развилка. А девица-то у вас спит?

— Её мачеха опоила, чтобы продать! Скоро очнётся! — прошептал Павел, сам не понимая до конца, как им сейчас везти сонную Веру верхом.

Пришлось заплатить ямщику, забрать девушку, и начать придумывать, что делать дальше. Пока Вера лежит на обочине, завёрнутая в огромный тулуп, в таком состоянии она и версты не проедет.

Стоило саням скрыться в ночной тьме, как Лексей достал лекарство и снова напоил спящую.

— Очнись! Вера! От тебя зависит наша жизнь или смерть, всех троих! Ты сильная! Давай!

Не сразу, но ресницы девушки вздрогнули.

— Ах! Что? Кто? Где я? — испуганно простонала. А когда увидела рядом братца Пашку, вдруг зарыдала.

— Верка, ну как же, разве ж я мог тебя бросить? Мы с Лексеем тебя украли и в Новь-град к дядьке везём спасаться. За нами скоро погоня…

— Я смогу, вы меня только посадите, смогу, родненькие…

Вдвоём парни водрузили Веру на самого смирного и толстого коня, на его широкой спине спать можно.

— Мы тебя кушаком к седлу привяжем, если начнёшь падать, то успею подхватить. Вот так, прям ложись на него, вот так!

Павел накинул на сестру сверху тулуп. Парни сели на двух других коней и встали по сторонам, как тройка, чтобы иметь возможность подхватить княжну, если она снова уснёт.

— Трогай! Хоть бы до Шелони добраться, там можно день спрятаться, после и в Новь-град…

До утра беглецы ехали довольно легко, но очень медленно, как встало солнце, от усталости начала одолевать дремота, Вера несколько раз чуть не свалилась. Но, как и предвещал воевода Егор Макаров, очухалась под действием лекарства.

Небольшой постоялый двор оказался переполненным. Со стороны Новь-града шторм, многие решили переждать.

— Мы согреемся, кони немного отдохнут. И поедем дальше. Чую, что, если не тронемся сейчас, догонят нас, — на правах старшего Лексей принял решение, которое им может стоить жизни, заблудиться и сгинуть в болотах проще простого. С другой стороны, если догонят, то смерть будет мучительной. А так в пути куда проще.

Троица устроилась на лавках в углу, после сытного завтрака согрелись и задремали.

— Эй! Тута вам не ночлежка, или заказывайте харчи, или в комнаты спать за деньги! — проворчала тётка и пихнула в бок Лексея, заставляя очнуться.

— Мы уезжаем!

— Куды, там шторм! — проворчал ямщик за соседним столиком. А народу в таверне и правда, не протолкнуться!

— Туды! Времени нет у нас!

— Тогда мой вам совет! На Шелонь выезжайте, прям по реке! Вдоль берега не заплутаете, лёд после морозов крепок, и время сократите и в дороге не заплутаете! — понимающе прошептал ямщик.

Лексей долго посмотрел на советчика, улыбнулся и поблагодарил за добрый совет!

Пришлось троице быстро собраться и выехать, до Шелони ещё добраться надо. А впереди где-то над Ильменём действительно шторм, черно, как летом в грозу.

Снова уселись на коней, Вера неожиданно ожила. Чем дальше от Пскова, тем ей лучше. И лекарство действует.

— Ехать придётся гуськом, река не позволит тройкой. И верёвку натянуть, уж ежели начнётся шторм…

— Если поедем по реке, то шторм пройдёт севернее, нас только перед самым Новь-градом зацепит, поехали! — прошептала девушка, откуда у неё такие сведения, но показалось, что она права.

Проехали чуть более часа, и шторм обрушился чернотой, ветром и мокрым липким снегом.

— Мы заблудимся! Надо вернуться! — крикнул Павел.

— Нет! Это нас не спасёт! Вон зимник — это через реку! Пока хоть немного видно дорогу, спустимся! На Шелони несколько деревень, я понимаю, куда ехать, когда служил в почтовой службе несколько раз бывал тут, дорогу отлично знаю!

Не успел прокричать Лексей, как Вера приподнялась, словно пытается в вое шторма разобрать какие-то тайные звуки преследователей.

— За нами уже погоня! Я их чую! Магия у меня есть, не такая сильная, как у матушки была, только немного, как у собаки, только чую врагов, но это точно! Надо спешить. Если упаду, хоть волоком меня… Но не тормозите! Прорвёмся!

Неожиданно для парней, княжна подзадорила коня и свернула на речной лёд.

— Кони не поскользнуться? — с недоверием к затее крикнул Павел.

— Мы спешить не будем. Здесь наезжено, не одни мы такие умные, вон уже просвет в буре, — Лексей сам боится, но не отступает, тем более Вера не дала им шанса на размышления, её конь уже внизу.

Первым встал Лексей, следом Вера и замыкающий Павел. Несколько минут коней придерживали, но как убедились, что от речного льда опасности нет, поспешили вперёд, понимая, что изгибы русла удлиняют путь, но это не степь и не болото, и не лес, заблудиться невозможно. Много кустарника и деревья по берегам как вешки, захочешь, да не свернёшь.

К вечеру измотанные дорогой снова остановились в харчевне, и тут тоже полно народа, все уставшие, измотанные бурей. Спят вповалку на полу у печи.

Перекупили за тройную цену овса коням, себе еды. Отдохнули и ночью снова в путь.

— У меня всё болит! — Павел со стоном поднялся из-за стола и поплёлся на выход.

— Если нас поймают, то забьют розгами, вот тогда точно всё заболит! Вера вон не ноет! — проворчал Лексей, и помог обессиленной княжне выйти, дав себе время отдышаться, чуть остыть перед дорогой, после жаркого трактира.

— Шторм стихает, но это временно, скоро опять начнётся. Проскочим?

— Эй! Пареньки! Вы в Новь-град? — какой-то старик окрикнул их и махнул рукой подзывая ребят.

— Да! А что?

— У меня срочное дело, обозом едем. Извоз у нас. Трое саней гружёных, а всего двое осталось извозчиков-то. Слухай, паря, Прошка мой заболел. А ты подмени. Сподручно, но в ночь? Коня своего привяжи и поедем, что скажешь?

Не успев подумать как следует, Лексей принял решение, быстро посадил Веру рядом с собой. Коней в связку и недолго посовещавшись об очерёдности и своротах, тронулись в путь.

Лексей сто раз успел поблагодарить бога, что послал им этот обоз. Всё утро они ехали по оттаявшей после шторма дороге, уже перед самым Новь-гардом в небольшой деревне обоз остановился из-за новой надвигающейся тучи, показалось, что там и молнии сверкают.

Уставшие беглецы, пересели на коней и помчались вперёд. Осталось каких-то двадцать вёрст. Но они оказались самыми тяжёлыми. Словно все бесовские силы обрушили на путников.

— То всё были цветочки, а вот и ягодки! Но наши преследователи тоже не рискнут ехать в такую бурю, — прошептала Вера, с опаской покосилась на чернь впереди, но где-то там вдали, по их следам мчится куда более пугающий страх.

Внезапно темноту неба пронзили несколько всполохов зимней грозы. Где-то вдали послышались раскаты грома. Тучи словно легли на серый снег, вроде же вот-вот рассвет должен заняться, а тут словно ночь…

Не сбавляя шаг, кони сами несут беглецов сквозь грозу, и кажется, что они вот-вот заблудятся, однако Вера вдруг крикнула:

— Я вижу, словно впереди светлячок, он указывает дорогу. Это уже было, когда на Шелонь свернули. Пустите меня первой!

— Воевода, наверное, тебе этого провожатого дал, он над тобой какое-то заклинание прошептал, а я такое слышал от почтовых, что бывалые ямщики магических провожатых себе наговором делают. Но ты как? Сама-то сможешь?

— А нет иного способа, сейчас снег пойдёт, мы словно вслепую поедем. Иначе — смерть! Всё, помчали…

Стоило Вере встать первой в тройке, как тёмная туча, словно живая спустилась над ними, показалось, что в ней появилась рожа, уродливая, как бесовская.

Но эта рожа не показалась, она осмотрелась и теперь уставилась на Веру.

«Я найду тебя, зря надеешься сбежать, дрянь! Сама приползёшь, скулить умоляя будешь, чтобы он взял тебя, страдания нестерпимые через день начнутся, вернись и получи прощение!»

Беглецы готовы поклясться, что эта образина и есть истинное «лицо» герцогини.

— Я лучше сдохну, но в Новь-граде о твоих беззакониях узнают, не одни вы маги, сама спасайся, пока живая! Дрянь! — внезапно в спокойной, милой Вере снова прорезался властный голос. Вместо того чтобы притормозить, она заставила коня мчаться быстрее и влетела прямо в «говорящую рожу», видение пропало, но с неба полетели хлопья белого липкого снега. Теперь их ведёт только слабый мерцающий свет магического проводника, что подарил княжне воевода Макаров.

— Братцы, нам надо держаться! Чувствую, что они в погоню не людей послали, бесов…

— Держись! Вера! Вон уже огни, скоро город! Скоро!

— Скорее бы…