Глава 17

Едва наши ноги коснулись горячего песка, Вика обнажила свои клинки и крутанула ими, становясь в стартовую позицию Первой техники. Солнечные лучи отразились яркими бликами в серебристой стали её изящного оружия и элегантной броне доспеха с зеленоватым отливом. Стройная и красивая, как пустынная стрела-змея… И такая же неопасная для человека.

— Раз бой тренировочный, дашь фору в пять ударов?

— Мне кажется, или вы наглеете, госпожа Саратовская? — я ухмыльнулась в ответ. — Военный институт не признаёт поддавки.

— Ну, что тебе стоит, Вась? — она состроила наигранно-жалобные глазки. — Я никогда прежде не била человека эссенцией, а у тебя трёхлетний опыт, фантастическая устойчивость к стихиям и доспехи на порядок круче моих. Бой с самого начала не будет равным.

— Опыт вычеркни. В воздухе я точно такой же новичок.

— А доспехи? — подловила рыжая.

— Вот тут извини, снимать не буду. Они очень удобные и смотрятся неплохо.

Василиса обладала сомнительным вкусом на платья, но доспехи выбрала просто шикарные! Чёрная кожа с хорошо подогнанными вставками из стихийной стали цвета бургунди на груди, руках и бёдрах. Дорогие и качественные, как полагается хозяйке платинового медальона. Они способны выдержать многим больше урона, чем доспехи большинства практиков среднего достатка.

— Не очень-то справедливо, — накуксилась Вика.

— Уж как есть… Ладно, сегодня ты в нападении, но учти — обороняться я буду.

Подруга приободрилась и сразу принялась действовать.

Закусив губу, как всегда делала перед атакой, вдарила по мне самым мощным ударом из своего репертуара — ВД-2−1–6 «Снежная крошка». «Крошка» бьёт по площади, чтобы задеть наверняка, но в исполнении практика второго ранга от неё никакого толка. Поток эссенции и так слабенький, а тут ещё рассеивается во все стороны.

Я даже не сдвинулась.

— Вик, «Снежной крошкой» не бьют с расстояния в шесть метров.

— А как тебе такое?

Следующим в меня устремились сразу три удара из категории ВД-1-, одновременно с которыми Вика технично сократила дистанцию и в прыжке нанесла широкий диагональный удар сверху вниз сразу обоими клинками, заряженными эссенцией стихии воды.

Неожиданный финт! Мне не без труда удалось блокировать атаку подруги отводящим движением. Оба сияющих голубоватой дымкой лезвия скользнули по ребру Кролика и царапнули по песку, опалив его холодом.

— Вот сейчас ты должна была использовать «Снежную крошку».

Мой блок стремительно перетёк в законную контратаку.

От горизонтального удара по корпусу Вика уклонилась широким шагом вправо, тут же развернулась на девяносто градусов и с замахом обрушила на меня серебристые клинки, в этот раз сверкнувшие огненными искрами.

Кролик принял удар жёстким блоком. Воздушный щит выдержал, полностью поглотив урон.

Неудача подстегнула Вику к бешеной атаке уже не качеством ударов, а их количеством. За две следующие минуты она слила в меня весь доступный ей репертуар ВД-1- и даже попробовала скомбинировать стихию воды с огнём. Надо признать, в цзяньшу девчонка очень сильна и весьма технична, но в эсс-фехтовании настоящий профан, способный победить только болванку в зале у Благовещенского. И то не с первого раза.

Я не стремилась поскорее закончить бой, хотя имела десятки возможностей, и намеренно отвечала более слабыми приёмами, давая подруге пощупать её же собственные силы на практике с целью сделать выводы на будущее.

— Всё-таки, опыт решает, — за десять минут до конца сеанса Вика в усталости опустилась на землю.

— Не в этом случае, — я села рядом с ней, положив Кролика на колени. — Вика, у тебя совершенно отсутствует тактика, ты бьёшь наугад первым, что придёт в голову. С таким подходом здесь ни одного боя не выиграть.

— Уже поняла. Схожу вечером в библиотеку за справочником по моделированию…

— Нет, — перебила я. — Вечером ты пойдёшь не в библиотеку, а в комплекс «Двух Клинков» и не выйдешь из симулятора, пока хотя бы раз не убьёшь виртуального соперника на лёгком уровне сложности. Сейчас тебе нужен реальный опыт, каким бы он ни был, а справочник почитаешь дома на каникулах.

— Предлагаешь набивать этот самый опыт путём проб и ошибок? — идея не пришлась Вике по вкусу.

— Только так и побеждают.

— Легко раздавать советы, когда у тебя высокий потенциал в эссенции стихий.

Я покачала головой в ответ на её наивность.

— А ничего, что я буквально ночую в комплексе, Вик? Весь последний месяц мы с Надиром не вылезали отсюда, пока ты смотрела видео с котятками. Хоть бы раз пошла с нами!

— Исправлюсь.

— Будь добра. Экзамен по эсс-фехтованию можно сдать только один раз, пересдачи не будет. Провалишь его, и прощай, Столичный институт, здравствуй филиал, какой бы отличницей ты ни была в других предметах.

— Знаю, — ещё сильнее расстроилась подруга.

— Не раскисай, — я приобняла её за плечи. — Твоя техника цзяншу выше всяких похвал, а высокий темп боя сильная сторона. Не каждый противник сумеет грамотно перехватить инициативу.

— Сейчас скажешь «но»?

Я кивнула:

— За счёт слабых атак ВД-1- ты не можешь нанести существенного урона и в результате выдыхаешься раньше. В свою очередь защита требует меньше энергии, чем нападение, твоему сопернику только и останется подождать, пока ты спустишь силы на всякую фигню, чтобы нанести два-три точных удара и закончить бой на своих условиях.

— Звучит не очень.

— Звучит паршиво, — поправила я без жалости. — Но ничего, тактика дело наживное! Как только набьёшь базовый опыт с виртуальными соперниками, займёшься отработкой стиля на мне или Надире. Вот тут держись! Говоря терминологией бокса, Самаркандский панчер. Он умеет отправлять в нокаут одним ударом, даже я побаиваюсь выходить против него.

— Вась, — Вика подняла на меня глаза и в некотором смущении закусила губу. — Не моё это дело, но давно хотела сказать…

— Ну так говори.

— Тебе не следует увлекаться Надиром.

— А… — резкая смена темы сбила меня с мыслей.

— Вы очень много времени проводите вместе, ваша тесная дружба заметна всем. Уже слухи поползли.

— Погоди, — я тряхнула головой, — ты о чём?

— У тебя есть жених, Вася! Помолвка приостановлена, я в курсе, но пока остаётся хоть один шанс восстановить её, не делай глупостей. Надир классный парень, в него легко влюбиться, только закончится всё болью для вас обоих.

— Та-ак, — я медленно выдохнула. — Понимаю, к чему ты клонишь, не продолжай. Вот что, Вик, между мной и Надиром нет никакого романа, мы всего лишь друзья и коллеги. Он мой заместитель; само собой, мы часто общаемся.

— Правда? Между вами совсем-совсем ничего… — она понизила голос до шёпота, — романтического?

В любом случае, не её это дело, но ответила другое:

— Правда.

Вика заметно расслабилась, даже заулыбалась. Похоже, глупые слухи сильно её волновали. Нет, в романтическом плане Самаркандский ей вовсе не интересен, рыжая плутовка с детства взаимно влюблена в своего школьного друга. Она беспокоилась за меня искренне и бескорыстно.

— Правильная позиция! — воскликнула подруга. — Зачем тебе лишние переживания и ссоры с отцом, верно? Ты уже в шоколаде: Ярослав Красноярский завидный жених, о таком все мечтают. Красивый, сильный, умный! Между прочим, единственный наследник богатой губернии.

Я не сдержала скептического смешка. Моё настроение полетело в противоположном направлении к настроению Вики.

— Ох, подружка, ты не знаешь этого «завидного жениха» и его папочку. Для них я не личность, а объект. По мнению его превосходительства князя Льва Красноярского, от жены требуется только её привлекательность в постели, точка!

— Не суди поверхностно, Вась. Пускай ты не любишь Ярослава, но всё может измениться. Мои родители тоже вступили в брак по принуждению, однако, — она мило улыбнулась, — ещё до рождения первого сына воспылали друг к другу такой страстью, что уже двадцать шесть лет украдкой целуются, пока думают, будто их никто не видит.

— Рада за них. От всего сердца, честно. А сейчас давай оставим эту тему? Разговоры о чувствах и романтической чепухе наводят на меня тоску, сколько себя помню.

— Хорошо, но…

— Что ещё?

— Не корми сплетников.

— Эй, я Тобольская, пофиг мне на сплетников!

— А Надиру?

— А Надир взрослый парень, я не стану решать за него, хочет он проводить время со мной или нет. Прекращай думать о том, что скажут люди.

— Мне бы твоё отношение к жизни, — вздохнула Вика.

— Придёт с возрастом, — обнадёжила её. — Ладно, хватит лирики, скоро нас выкинет в реальность. Готовьтесь к новому заходу, госпожа Саратовская! На сей раз нападать буду я, а ты сосредоточишься на защите и парировании с переходом в контратаку техникой ВД-2-. Про ВД-1- вообще забудь, это детский сад. Привыкай сразу бить на максимальных настройках. Твоя выигрышная комбинация — высокий темп и сильные удары. В боксе таких бойцов называют инфайтеры. Поверь мне, звери страшные.

Возражать Вика не стала. Во всём, что касается эсс-фехтования, Тобольская давным-давно заслужила авторитет. Другое дело, хватит ли девчонке упорства? Слишком уж мягкая она для хорошего бойца.

* * *

Со следующего дня начались полноценные бои на рейтинг. Без договоров, поддавков и жалости. Как же это было здорово! Моя душа истосковалась по хорошим дракам, а тело жаждало встряски.

Наконец-то я смогла испытать боевое предчувствие на практике. Ну, как испытать… попытаться. Подобно воодушевлению, «включать» его получалось редко, особенно, когда мозг и тело заняты активными действиями. За всё время оно сработало только два раза, зато оба кстати — я билась с Ужурским, а он та ещё бешеная росомаха. Ванюша всеми силами пытался насадить меня на клинки, но в результате слил поединки с катастрофическим счётом. Вот так вот, немезида, пришло моё время мести!

Увы, от такого жирного козыря, как рассеивание стихий, пришлось отказаться сразу. Все официальные бои в симуляторах не только транслировались в общий доступ, но ещё и записывались на случай разбора полётов. Благо, есть свободное время и виртуальный противник. Он никому не расскажет, чем мы занимаемся, пока Большой Брат не видит.

Очень скоро имена первокурсников-логистов ощутимо взлетели в рейтинге. Почти сенсационно! Сначала я не придала значения успехам ребят и не понимала, с чего это Благовещенский с нескрываемым изумлением хмыкает, разглядывая ведомость с результатами учебных боёв. Не имея достаточного опыта жизни в мире с эссенцией, я подсознательно мерила сокурсников по себе — раз у меня получается, то у них подавно должно, и нечего тут удивляться.

А удивляться стоило.

Ответ на странность нашёлся быстро — псионическое воодушевление! На моих товарищей оно влияло гораздо лучше и легче, чем на меня саму. Или я просто привыкла и уже не замечаю? Оно работало как допинг, позволяя ребятам задействовать максимум сил и желания победить. А когда что-то получается, то и учится проще.

Если уж изначально не самые сильные практики стихий делали впечатляющие успехи, то обо мне и говорить нечего.

За минувший месяц я почти никому не проиграла. Бывали, конечно, неудачи, особенно если в противниках выступали практики земли на арене, где не развернёшься, но такое случалось лишь в качестве исключений. Всё же, Вика была права — опыт и потенциал решают. Навыки первокурсников факультета «Логистики» даже под воодушевлением и близко не сравнить с навыками Красноярского, занимающего 21 строчку в Зале Славы, а ведь я смогла поцарапать его, будучи совершенным бездарем в стихии воздуха.

Конкуренцию мне мог составить только Надир.

Самаркандский действительно панчер! Крепкое тело позволяло ему переносить самые сильные удары соперников, а техника в сочетании с силой и коронными снайперскими ударами мало кому оставляла шанс на победу. Лишь с четвёртого боя у меня получилось выработать против него действенную стратегию: мощная защита с уклонами и парированием без попыток контратаковать в первые минуты, затем уже собственной серией ударов не дать разорвать дистанцию, чтобы Надир не мог воспользоваться меткими «выстрелами», от которых очень сложно прикрыться. Да и то… Пока я изучала его стиль, он изучал мой, в результате чего исход наших поединков не мог предсказать даже Благовещенский.

До разговора с Викой я и не замечала фривольных слухов о наших с Надиром отношениях. А слухи эти действительно были. Когда дело касается Тобольской, зубоскалы должны зубоскалить вне зависимости от доказательств. Я не злилась, Самаркандский тем более. Мне иногда казалось, что Надиру эта ситуация даже нравилась. А почему нет? Василиса видная во всех смыслах девчонка. О романе между нами говорить глупо, но то, что наши отношения перешли на качественно новый уровень, это так.

Вологодский, смею заметить, злился знатно! Синеглазый красавчик закипал от ревности всякий раз, когда видел нас в столовой, но подойти ни разу не осмелился; только и мог что слать цветы с любовными записочками.

Но если Паша страдал, то Ваня, наоборот, радовался…