Глава 21

И мы пошли. Так как впереди не было никакой опасности, то я шла первой, показывая путь, а Саша, сложив все наши вещи и ценную добычу в тачку, шел следом. Стихии не обманули, достаточно было пройти триста метров, завернуть за одно скальное образование, а затем за второе, пройдя коротким узким ущельем, как мы оказались у входа в неглубокую пещеру, где в тревожном ожидании замерли трое котят. Совсем крохи, но уже размером со взрослую кошку, только массивнее — крупнее морды, толще лапы. Они уже видели и слышали, но даже когда мы подошли, не торопились атаковать — понимали, что мы сильнее. Да и запах… Запах от нас исходил весьма кровавый, в том числе от телеги, куда Саша свалил и ценные шкуры их сородичей.

— Как думаешь, — произнесла задумчиво, садясь неподалеку от котят на более или менее чистый от костей участок, и протягивая ближайшему кусочек тушканоида, — сколько они могут стоить живьем?

— А почем ты в прошлый раз продала грозовых волчат?

— Миллион за двоих. Но тут… — по едва уловимым приметам, даже не заглядывая котятам под хвост, я определила, — все три самки.

— И это прекрасно, — кривовато усмехнулся Саша, тоже садясь рядом и беря в ладонь ещё кусочек тушканоида, чтобы тоже подманить к себе хотя бы одного огнеплюя. — Самки крупнее, мощнее и опаснее. В качестве компаньона выгоднее. Будем себе оставлять хотя бы одну?

— Думаешь, стоит? — засомневалась, но тут одна из самочек осмелела и, метнувшись к мясу, цапнула его с моей ладони и сбежала. На неё тут же кинулись сестрички, пытаясь отобрать добычу, но она была сильнее, хитрее и просто проворнее, и уже практически заглотила не самый большой кусочек, не жуя. — Нда… Хотя… Знаешь, можно попробовать. Займешься? У меня уже есть Локи, если брать кого-то ещё, боюсь, будет ревновать.

— Займусь, — твердо кивнул Саша и тоже смог подманить к себе голодного монстрика, сразу беря в руку новый окровавленный кусочек и подманивая следующего огнеплюя. — Садись пока в медитацию, до вечера ещё тьма времени.

Увы.

Или наоборот, к счастью?

И потекли минуты, складываясь в часы. Я отстранилась от всего, превратившись в безмолвное изваяние. Мой пульс замедлился, а вот ток магии я наоборот, чуть ускорила, тем самым позволяя регенерации работать с максимальной мощностью, и к сумеркам это принесло долгожданные плоды — бок уже не выглядел так, словно меня сварили заживо, розовея новой кожей, да и рука уже не напоминала обугленную головешку. Наросло мясо, восстановились сухожилия, у локтя уже появилась новая кожа, но чесалось это всё, конечно, зверски. Лучше б болело!

Саша уже давно сидел «в гареме»: наевшиеся от пуза кошечки льнули к нему, как к заботливому папаше, забравшись на колени и даже порыкивая друг на друга в попытке занять место получше и получить от него свою порцию ласки, так что всего на миг, но мне стало завидно.

Но лишь на миг.

Уже в следующий я напомнила себе, что мы тут не за этим и вообще — уже смеркается.

— Я готова, — заявила с категоричной решимостью.

На что Саша, конечно же, раздраженно цыкнул, потом внимательно изучил мой бок, руку… Снова цыкнул, но отправился готовить ритуальный круг. На это ушло минут двадцать, не больше, но за это время стемнело окончательно и лишь наши эхолокационные способности, да заботливая стихия воздуха подсказывали, что поблизости пока никого.

Но это пока…

Но вот печать была нарисована, я села внутрь и Саша передал мне сердца убитых огнеплюев, после чего бесцеремонно затолкал котят в свой рюкзак, крепко завязав горловину, чтобы они не выбрались, приготовился принять бой со всеми, кто заглянет к нам на огонек, ну а я, положив в рот кусочек сердца огненного монстра, распределила остальное на откуп стихии и активировала купол.

И погрузилась в огненную пучину.

Вот только этот огонь не обжигал. Не уничтожал. Совсем нет.

Сначала он… Коснулся меня с интересом. Исследуя, изучая. Лизнул. Обнял. На мой взгляд чересчур игриво, интимно… Аж зашипела на него, не позволяя больших вольностей.

Но кто я и кто стихия?

Древняя, мощная, сокрушающая. Смертельно опасная.

Но не сегодня.

Не прекращая обнимать меня с совершенно неприличным подтекстом, огонь заполнил каждую мою клеточку, просочился в каждую пору, вызвав невольный стон истинного блаженства, свернулся в груди огненным лисом и стек по коже медовыми каплями.

М-м-м… Кажется, теперь я знаю, что такое энергетический оргазм! Боже мой, как же это… неприлично!

Легкомысленно рассмеявшись, я открыла глаза четко в тот момент, когда исчез купол, и тут же встретилась взглядом с Сашей, который тяжело дышал и выглядел измотанным.

Подскочила, осмотрелась…

— Ого! Да это полноценное нашествие! — не сдержала возгласа, когда увидела, что на границе между мной и остальным миром валяется не меньше девяти туш крупных огнеплюев, по меньшей мере семь коршанидов и точно дюжины две тушканоидов. А то и три.

А потом торопливо подошла к Саше и всмотрелась в его потное, заострившееся от энергетического истощения лицо.

— Ты как? Ранен? Нужна помощь?

Молча качнув головой, Саша выразительно опустил глаза вниз, потом снова посмотрел мне в глаза и попросил:

— Ты б оделась.

— В смы…

Посмотрев вниз, я чертыхнулась, обнаружив, что полностью обнажена.

— Какого черта⁈ — возмутилась с полным правом, затем резко обернулась и обшарила глазами всё доступное пространство.

Но нет. Ни одежды, ни обуви… Огонь сожрал всё.

— Вот гадство! — ругнулась снова, не стесняясь своего гнева. — Да кто тебе позволил⁈

И пускай понимала, что хаять стихию бесполезно, всё равно выплеснула своё негодование, а потом закопалась в свой рюкзак, где, конечно, лежала запасная одежда, но… Совсем не охотничий комплект. А всего лишь брюки и футболка. Без нижнего белья, без обуви.

Вот как-то не рассчитывала я, что стихия отожмет у меня обувь! Вообще беспредел!

В общем, одеться-то я, конечно, оделась, но сильно лучше не стало. Особенно неприятно ощущалось отсутствие обуви, а мелких камушков и тех же тушканчиковых косточек в пещере хватало. В итоге Саша помог раздербанить мою испорченную куртку и сделать из неё что-то вроде портянок, в качестве подошвы срезав со шкуры одного из огнеплюев кусок потолще, и только после этого мы оба обратили внимание на то, что огонь сотворил с моей левой рукой. Там, где ещё не успела нарасти кожа.

Он её нарастил. Нежно розовую. Даже чрезмерно розовую. А поверх украсил алыми татуировками стилизованных языков пламени, цвет которых был неоднороден: от бордо до ярко-оранжевого с плавными переходами и даже некоторым огненным мерцанием. От локтя до кончиков пальцев.

— Ну и что это значит? — нахмурилась я, изучая свою обновленную конечность в тусклом свете луны.

— Метка, — уверенно и одновременно задумчиво произнёс Саша и я вскинула на него вопросительный взгляд, потому что в той книге, которую нам дала почитать баба Варя, ничего подобного не было. — Огонь поставил на тебе свою метку. Но зачем и что именно она значит… я…

Он скривился и чертыхнулся, виновато добавляя:

— Не помню.

— Разберемся, — заявила самоуверенно, на самом деле пребывая в некотором смятении.

Метка стихии? Какой в этом смысл?

Я теперь избранная что ли?

Да ну нахер!

— Давай, — мотнула головой в сторону печати и кривовато усмехнулась. — Только раздеться не забудь.

Саша хмыкнул, кивком дав понять, что оценил мою способность шутить в такой непростой ситуации, после чего сначала вырезал из огнеплюев свежие сердца, почистил площадку воздухом и только потом, быстро раздевшись (я почти не подглядывала!), сел в центр печати и отрешился от происходящего.

Краем глаза следя за тем, как его накрыл купол, под которым практически сразу разбушевалось магическое пламя, обволакивая фигуру Саши огненными лепестками, я вдруг услышала легкую человеческую поступь.

Пока ещё далеко…

Но не очень.

А вот это нехорошо. Очень нехорошо!

Тут же припав к земле ухом и ладонями, я пустила по земле энергетический импульс во все стороны, пытаясь понять, кто тут по ночи шарахается, в каком количестве и в какую именно сторону, после чего чертыхнулась в голос и бросила тревожный взгляд в сторону брата.

Ему нужно еще как минимум двадцать минут. Вот только незваные гости будут тут намного раньше!

Их трое. Все огненные маги. И идут прямиком к нам, словно что-то чуют. Наверняка чуют… Ведь привлекает же ритуал монстров!

Так почему он не может привлечь и магов?

Дер-рьмо!

Но почему ночью? Ночью в аномалиях невероятно опасно! Что за безумцы шарахаются ночью там, где охотятся львиногривые огнеплюи?

В голове роились откровенно бестолковые мысли, но я уже вооружилась и, прихватив не самого крупного представителя этой братии, которому Саша вскрыл горло, но ещё не потрошил, отправилась делать засаду. Буду тормозить незваных гостей как минимум беседой. Нельзя, чтобы они увидели ритуал!

Отойдя от пещеры метров на тридцать и пройдя первый поворот, я живописно бросила тушу поперек относительно узкого прохода и присела рядом, делая вид, что потрошу, а на самом деле прислушиваясь к шепоту воздуха.

Пятьсот метров до цели.

Четыреста.

Триста…

Незваные гости замедлились, словно догадались, что тут их не ждут с распростертыми объятиями, а может просто знали, где именно находится удобная пещера с огнеплюями, и планировали передать им ночной пламенный привет…

А тут я. Немножечко в крови и с диким желанием сбросить пламенную агрессию хоть на ком-нибудь.

Их шепот я услышала метров за сто, когда кто-то из них, самый чувствительный, произнес:

— Кровь. Много крови.

— Тем лучше, — отозвался другой. — Значит, сыты и не ожидают нападения.

— Нет, — отозвался третий голос. — Тут что-то другое. Пламя шепчет об опасности. Реальной опасности.

Они пошептались ещё немного, но всё равно решили продолжить путь, а я, то и дело кося на внутренний таймер, отсчитывающий минуты до конца второго ритуала, с досадой поджимала губы. Ещё девять минут. Не меньше.

Зараза!

— Опа… — изумился разведчик, который шел впереди практически бесшумно, но земля чувствовала всё. — Эй… парни!

Он коротко свистнул, а я медленно подняла на него лицо с окровавленными губами и зловеще ухмыльнулась.

— Ипа-ать… — резко отшатнулся второй, увидев меня в лунном свете. — Эт чо за нахрен⁈ Упырь?

— Комиксы меньше читай, — осадил его третий.

А я медленно наклонила голову набок, выразительно проворачивая в руке охотничий нож, которым разделывала тушу.

Минуты три мы молча разглядывали друг друга. Они пытались понять, что я такое, а я оценивала их подготовку и мощь в целом.

Определенно родственники. Смуглые, чернявые. Возраст чуть за двадцать, не больше. Одеты качественно, дорого. Мастера, не меньше. На пальце одного мелькнул перстень, но подробности рассмотреть не успела.

Аристо…

— Девушка, — наконец кашлянул тот, кто выглядел чуть старше и солиднее спутников, — с вами всё в порядке? Вы вообще кто?

Медленно выпрямившись, не делая резких движений, чтобы в меня не полетело ничего убойного (особенно магического!), я ещё раз внимательно изучила лица всех троих. Особенно позабавил момент, когда они прочли надпись на моей груди: «Я не ищу легких путей, мне лень», а потом изумленный взгляд одного метнулся к моей левой руке, пока правый залип на моей груди, которую прикрывал лишь один слой ткани (и это было видно), и лишь левый напряженно уточнил:

— Ты вообще в себе или… того?

— Меня зовут Ева, — представилась абсолютно спокойно. — И это моя территория охоты.

— Ева… кхм, — озадаченно кашлянул тот, кто продолжал изучать мою руку. — Ты охотник?

— А не похоже? — Я выразительно облизнула окровавленные губы.

— Больше всего ты похожа на упыря, — нервно хохотнул любитель комиксов. И тут же нахмурился. — Ты тут одна?

Четыре минуты до гипотетического завершения ритуала…

— Вы не представились, — наклонила голову и снова поочередно взглянула на каждого.

— Действительно, — странно хмыкнул самый старший на вид парень. — Где наши манеры, ребята? Позвольте представиться, дивная госпожа, меня зовут Виктор. Виктор Черкасский.

Твою мать…

— Мои братья — Василий и Виссарион, — продолжал говорить он, при этом умолчав главное. Что все они княжичи. Но зачем-то добавил: — Мы охотники.

И через пару секунд в довесок многозначительно прозвучало:

— Маги стихии огня.

Ну и что это меняет? Хотя… Где мои манеры?

— Ясно.

Две минуты…

Княжичи напряженно переглянулись.

— Ева, слушай, — снова заговорил Виктор, — мы ничего не имеем против тебя, но ты мешаешь нам пройти.

— Куда? — приподняла брови.

— Туда. — Ткнул пальцем мне за спину.

— Зачем?

— Затем.

Какой у нас с ним содержательный разговор…

— Неа, — качнула головой. — Туда вам не надо. Там моя добыча.

— В смысле? — Нахмурились все трое.

— Там. Моя. Добыча. — Повторила чуть ли не по слогам. — Моя. Территория.

— Девочка, — начал выходить из себя Виссарион, любитель комиксов, — ты малость не поняла. Мы туда пройдем, хочешь ты того или нет.

Охо-хо…

— Попробуйте, — оскалилась и отвела руку в сторону.

Даже не с саблей, всего лишь с ножом.

— Сдурела⁈ — опешил Василий, который большую часть времени пялился на мою грудь, но тут вроде как очнулся. — Ты на кого напасть собралась, полоумная?

— Это. Моя. Территория, — отчеканила. — Я не нападаю. Я защищаю своё.

— Она точно долбанутая, — едва слышно прошептал Виссарион, а вот Виктор продолжал изучать меня пытливым прищуром.

И тут за моей спиной появилась неучтенная княжичами мощь.

— Пасть захлопни, — зло рыкнул Сашка, чей жар я ощутила ещё до того, как он себя обозначил.

— Первородное пламя… — обескураженно пробормотал Виктор и его взгляд заметался между мной и Сашкой, а потом обратно.

Уж не знаю, что он понял, а что навоображал, но медленно поднял руки и примиряющим тоном произнёс:

— Всё, ребят, всё. Мы уходим.

После чего отрывисто приказал братьям отступать, но напоследок посмотрел на меня так, словно хотел запомнить каждую черточку. А потом развернулся и скрылся в ночи.

Не оборачиваясь на Сашу, я присела, прикладывая правую ладонь к земле, и просидела так минут десять, отслеживая путь княжичей. Не обратно в сторону к выходу, нет. А по дуге вокруг нас, но не в тыл, а южнее.

Вот и хорошо. Пусть.

А это наша территория!

— Ушли, — тихо произнёс Сашка и только тогда я обернулась через плечо, отмечая, что он успел надеть лишь трусы. Зато в руке меч. И в глазах первородное пламя.

А вот мне интересно… Что именно подумали княжичи?

Вот сто процентов же неприличное!

Вот черт…

— Саш… — Я поднялась на ноги и повернулась к нему всем корпусом. — Тебе вообще на мою репутацию похрен?

— В смысле? — Он моргнул и пламени в его глазах стало меньше, зато явно проступило удивление. — Ты о чем?

— Там, — я указала большим пальцам себе за спину, — три княжича Черкасских. Тут, — я указала на себя, а потом на него, — весьма пикантная ситуация.

И раздраженно всплеснула руками.

— А если они начнут трепаться направо и налево о том, какая я распутная⁈

Саша изумленно выгнул бровь. Потом посмотрел на себя. Хмыкнул.

Посмотрел на меня…

И мне совершенно не понравилось то, что в этот момент я увидела в его глазах. Совершенно!

Вот только вслух он сказал другое:

— Мне убить их?

— Да иди ты! — рыкнула, перед этим опешив.

Но не сильно. Потому что и сама подумывала о том, что самые лучшие свидетели — мертвые свидетели. Но вряд ли у нас это получится…

— Они мастера, — скривилась. — И явно владеют своей стихией лучше нас. Не говори ерунды. К тому же фамилию я им свою не называла, но…

Поморщившись, договорила мысль:

— Они могут узнать её на КПП. Зараза!

Потерла лоб, снова чертыхнулась и упрямо мотнула головой.

— Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их появления. На охоту пойдем?

А на охоту мы всё-таки пошли. Выбрав противоположное направление тому, куда ушли княжичи, следующие четыре часа мы устроили местной фауне тотальный армагеддон, сбрасывая раздражение и энергию огня, которая бурлила в обоих.

Это была не охота, а безжалостная бойня, целью её были не трофеи, а избавление от злости и напряжения, которого становилось лишь больше.

А потом… наступило утро.

Но удовлетворения лично мне это не принесло…