Глава 23

Я могла бы и отказать, да только рядом стояли Головины и Пестрикова, которые, уверена, не преминули бы взять этот эпизод на заметку (хотя и так возьмут), поэтому предпочла отделаться малой кровью и приняла приглашение княжича.

И вот танцуем мы…

Хорошо танцуем, молча. Но нет, надо было ему открыть рот.

— Почему каждый раз, когда я тебя встречаю, ты всё красивее и притягательнее?

Посмотрела на него, как на идиота (мне было несложно), и тихонько хмыкнула.

— Ваша светлость, найдите себе уже любовницу. Ну или гомункула купите. Уверена, вы можете себе это позволить. И реализуйте с нею все свои извращенные мечты и фантазии. А меня, пожалуйста, оставьте уже в покое. Надоело.

У княжича от моей отповеди аж глаз дернулся. И лишь через несколько секунд он ошеломленно уточнил:

— А ты чего такая дерзкая?

— А ты чего такой прилипчивый? — изогнула губы в неприязненной усмешке. — Слушай, то, что твой папа — князь, не делает тебя в один миг достойным человеком. Достоинство — оно за деньги не покупается. Понимаешь? Как и честь. А тебе этого определенно недостает.

Даниил моментально помрачнел, а в его глазах промелькнуло что-то нехорошее, темное.

— А ты не думала, — произнес он вкрадчиво, — что в моих силах превратить твою жизнь в кошмар?

Хмыкнула. Да что ты знаешь о кошмарах, мальчик?

— Это прибавит тебе чести? — выгнула бровь. — Сделает счастливым?

Даниил скривился. Но всё равно ответил:

— Это определенно потешит моё самолюбие.

— О, вот чего тебе на самом деле не хватает, — усмехнулась с презрением. — Самолюбие моим унижением потешить. Но знаешь… Не разделяю твоих стремлений.

— А у тебя на всё найдется колкий ответ, да?

Я небрежно пожала плечиком, не видя смысла отвечать на риторический вопрос.

Какое-то время мы танцевали молча, а потом княжич решился.

— Знаешь, я всё не могу понять. Что в тебе такого особенного?

— Ничего, — усмехнулась.

— Я вот тоже так иногда думаю, — кивнул он на диво решительно. — И всё же… Не всегда. Есть в тебе некая загадка. Ничем не объяснимый магнит.

И задал, как ему показалась, провокационный вопрос:

— Кто твои родители?

И я вот как-то задумалась. Ему про тех, первых, которые меня воспитали? Или про нынешних биологических? А может про вымышленных? Или упомянуть княжну Софью?

В итоге я загадочно улыбнулась и спросила сама:

— Какое отношение это имеет к происходящему?

— Да так, — он усмехнулся уголком губ. — Просто я провел кое-какое расследование. И выяснил, что Евы Бельковой не существовало до этого лета. Как и Александра Белькова. Ничего не хочешь по этому поводу объяснить?

Вот же… гаденыш мелкий!

— М-м, — протянула вроде как с иронией. — Забавно. И что дальше?

— Я хочу знать правду.

Фантазер!

— Я графиня Ева Евтушенко, — произнесла твердо, бесстрашно глядя ему в глаза. — А всё, что вы там себе нафантазировали, ваша светлость, меня мало интересует.

— А ведь я могу сообщить об этом куда надо… — вкрадчиво произнёс княжич.

— Но предпочитаешь меня шантажировать? — выгнула бровь. — Браво. Это тебя так красит. И что дальше?

Я понимала, что ступаю на тонкий лед, но что бы там себе этот зарвавшийся мальчишка ни надумал, прогибаться под него я не собираюсь. Уж лучше напрямую с тайной канцелярией и императором сотрудничать, чем под Оболенского лечь!

И, как мне кажется, Даниил что-то такое понял… Скрипнул зубами, поджал губы. И через несколько секунд хмыкнул.

— Знаешь, была бы ты мужчиной, сказал бы, что у тебя стальные яйца. Но ты женщина… И у тебя фантастически стальной характер. Уважаю даже за это. Но знаешь…

Он улыбнулся как-то по особому пакостно.

— Не жди, что твой муж вернется. Насколько я знаю, их полк отправили в расположение пятой дивизии, в ущелье Теней. Там сейчас самые жаркие бои, да и культистов, как собак нерезанных… Можешь не благодарить, я старался.

Подгадав с этим заявлением под конец танца, он поклонился и вернул меня к чете Головиных, после чего ушел, а я ещё пару секунд смотрела ему вслед.

С чем он там старался? С тем, что сообщил мне эту новость? Или с тем, что поспособствовал переводу моих мужчин в самое пекло?

Вот только…

Кому тут надо бояться? Уж точно не сыну первородного пламени!

Вот только Данечка зря думает, что это всё сойдет ему с рук. Зря. А как испортить ему жизнь, я придумаю. Фантазия у меня хорошая.

Ну а пока…

Взяв свежий бокал с соком у проходящего мимо официанта, я плавно влилась в беседу старшего поколения о современной моде и порой странных тенденциях.

Время шло, мы общались. К нам подходили друзья Головиных и нереальное количество знакомых Пестриковой и Зубарева, с которыми меня неизменно знакомили, и я запоминала каждого. Я была мила и учтива, держала себя скромно, но с достоинством, подарила пару танцев пожилым полковникам, которых не призвали по возрасту, и в целом очень хорошо проводила время.

В районе одиннадцати, как и обещал лакей, нас почтил вниманием император, причем не один, а с супругой.

Я знала, что мужчине чуть за сорок, но выглядел он моложе, хотя русые усы и борода придавали ему нужной солидности. Мужчина был довольно высок и прекрасно сложен, по нему было видно, что он много уделяет время физическим нагрузкам, а вот насчет того, чем он одарен и как сильно, я сказать затруднялась. Официально император был архимагом воздуха и тверди, очень хорошее сочетания для бойца и управленца, но в его движениях проскальзывала и порывистость огня, и текучесть воды, а в глазах и вовсе мелькали отблески ментала. Так что вполне могло статься, что кое-что официальные СМИ замалчивают.

Но это и неудивительно, козыри — они такие, до поры до времени их лучше держать в рукаве.

Рядом с императором Василием пятым стояла его супруга Екатерина — высокая миловидная шатенка с мягким взглядом ореховых глаз. Не помню где, но видела информацию, что она сильная целительница с дополнительным даром природы. У пары было уже трое детей, старшему наследнику недавно исполнилось двенадцать, средней дочери девять и младшему мальчику семь. На празднике их не было, всё-таки это не детское мероприятие, да и я бы сама поостереглась выводить их на публику в столь опасное время.

Но вот император дождался, когда стихнет музыка и произнес торжественную речь, явно написанную профессионалами. О том, как рад видеть всех нас. О том, как важно в этот трудный час быть сплоченным народом. О том, как он благодарен отцам и матерям за то, что они воспитали настоящих героев, которые сейчас защищают границы нашей родины…

И всё в таком духе, что обычно говорят правители в такой момент.

В общем, слушала я его вполуха, предпочитая рассматривать самого императора, его супругу и их свиту. Мой взгляд скользил по нарядам и украшениям, незнакомым, но торжественно одухотворенным лицам, запоминая и анализируя, кто, где и как стоит, но в какой-то момент застопорился, и мои брови медленно поползли наверх.

Серьезно⁈

В итоге конец речи императора я бессовестно пропустила мимо ушей, а когда наши взгляды пересеклись и Варвара Тимофеевна, одетая, как невероятно знатная дама в украшениях стоимостью с годовой бюджет какого-нибудь графства средней руки, улыбнулась уголками губ и хитро мне подмигнула, и вовсе впала в ступор.

Погодите-погодите! А она тут каким боком??? И какое имеет отношение к князю Трубецкому, который стоит рядом с ней? Ну, помимо того, что он ездил к ней лечиться!

Но вот император сказал последнее слово, зал зарукоплескал и заиграл торжественный вальс. Василий предложил руку супруге и их пара закружила в центре зала первой, а через несколько секунд таких пар был уже не один десяток.

А вот я всё ещё пребывала в ступоре…

К счастью, меня никто не спешил приглашать, мужчин в зале в принципе было меньше, чем женщин, и я была только рада этому, потому что обязательно бы оттоптала партнеру ногу. Так меня это выбило из колеи.

Вот только, словно в насмешку знахарка решила подойти ко мне сама, сопровождаемая светлым князем, и пользуясь тем, что я осталась в одиночестве (остальные ушли танцевать), радостно заявила:

— Ева, милая, и ты здесь. Давно не виделись. Позволь познакомить тебя с моим спутником.

Мы с князем обменялись учтивыми улыбками и мужчина даже поцеловал мне руку. Уже в возрасте, точно за шестьдесят, но крепкий и подтянутый, князь Трубецкой Леонид Алексеевич окинул мою фигуру не только по-мужски оценивающим взглядом, но и практически просканировал на предмет всякого такого. Запрещенного. Особенно его заинтересовали мои украшения, словно он распознал в них не только сплетение металла и камней.

При этом я не знала точно, какое именно ведомство он курирует. Вроде бы министр. Но чего именно? Вроде бы военный… Но в то же время занимается вопросом гомункулов. А это не то чтобы именно военное производство. Лишь отчасти. Наука? Магия? Исследования на благо империи? В общем, всё сложно.

Сама я тоже внимательно изучила князя, отмечая, что он определенно одарен магией, причем довольно щедро. И помимо явного огня и тверди в его ауре проскальзывают и иные стихии. Например… Цифромагия. Причем довольно явная. И это необычно! Потому что всем известно, что цифромагия сама по себе, а стихии — сами по себе.

Надо держать с ним ухо востро! Вот зачем Варвара Тимофеевна его ко мне подвела? Это же так опасно!

— Лёнечка, — тем временем продолжала улыбаться бабуля, в прошлом которой я хотела покопаться с каждой минутой всё сильнее, — вот ты всё сетовал, что современная молодежь только и умеет, что жизнь по клубам прожигать, да родительские деньги на наряды транжирить, а Ева тем временем и умница, и красавица, и охотник дипломированный, и хозяйственник отличный. Слышал, может, про учебный центр «Олимп»? Её рук дело. А митрополит Иларион намедни о новом храме в Карабаново отчитывался — тоже её проект. Более того, сама расписывала! А девочке всего восемнадцать!

И подмигнула в первую очередь мне.

Кхм… Ну и к чему меня сейчас так разрекламировали?

— О? — Судя по интересу, который мелькнул в глазах светлого князя, а потом и странному ироничному блеску, он что-то вспомнил. — Так это вы Афина? Каюсь, не признал. Согласен, ваши заслуги достойны уважения, ваше сиятельство. И раз уж мне повезло узнать вас лично, ответьте на вопрос, который мучает меня далеко не первый день: почему Афина?

Почему-почему…

Так исторически сложилось!

— Я за справедливость и развитие, — улыбнулась ему. — А ещё у меня сова есть.

Князь на секунду растерялся.

— Настоящая?

— О, нет, — рассмеялась. — Бронзовая. Но очень красивая, как настоящая. А настоящий у меня волк. Грозовой.

— М-м…

Ой. Кажется, я сломала князя. Несите нового!

Но вот мужчина взял себя в руки и мы очень даже продуктивно пообщались с ним о монстрах аномалий. Какие где водятся, чем опасны, чем полезны… Я не стала скрывать, что наша Карабановская аномалия довольно сложна и опасна, но мы держим на контроле популяцию тварей, а с кроленей и вовсе получаем двойную выгоду: шкуры и рога сдаем в скупку, а мясные тушки, которые проверяет ветеринарный контроль, пускаем в производство диетической мясной продукции.

Да-да, у нас свой мясной цех и скоро будет полноценный мясокомбинат, ибо в планах и свиноферма, и индюшачья, и осетровая… Но это пока только в планах.

— Знаете, не думал, что скажу такое, но ваши амбиции и грамотное стратегическое планирование меня приятно впечатлили, — с долей уважения произнёс князь и скупо усмехнулся. — Даже жаль, что вы уже замужем, а мне давно не тридцать.

И с жирным таким намеком улыбнулся.

Да упаси стихии!

Варвара Тимофеевна улыбнулась ещё загадочнее.

— Впрочем, — весело заявил князь, — у меня есть неженатый сын…

— Вот только я всё равно уже замужем, — заметила строго.

— Да, простите, — слегка смутился Трубецкой, но как-то слишком уж слегка. — Не имел чести лично знать вашего супруга, но наслышан, что именно их полк участвовал при прорыве обороны на Горджунском перевале. Стремительная атака завершилась победоносным наступлением по всей линии фронта, и ко всему прочему именно ваш брат участвовал в уничтожении группы культистов под предводительством Аль Бадунамаха.

М-м, а можно поподробнее?

Увы, князь уже закончил откровенничать, а потом и вовсе откланялся, дав понять, что его внимания желает сам император, но баба Варя осталась рядом со мной. И я, пользуясь тем, что рядом больше никого, выпалила:

— Вы то тут какими путями?

— Ой, не спрашивай, — отмахнулась она, пренебрежительно цокая. — Внук позвал.

Информативно…

— А кто у вас внук? — уточнила аккуратно.

— Да вон, блистает, — хихикнула знахарка и взмахнула рукой.

На императора.

На всякий случай еще внимательнее проследила за траекторией взмаха руки, но… Нет. В том направлении стоял только император.

И я возмущенно уставилась на бабулю.

— Серьезно⁈

— А что? — Она лихо заломила бровь. — Не веришь?

Кхм…

— А вот знаете, — протянула, — верю. Но в легком недоумении. Зачем при таком раскладе вы живете в деревне?

— Природу люблю, — хитро усмехнулась старушка. — Птичек, кошечек. Людей. Иногда. Да и место моё там, а не в этих белокаменных хоромах. Кому я тут нужна? А там я при деле.

И вот не поспоришь же!

Вот только…

— А внук знает, чем вы занимаетесь?

Знахарка хитро усмехнулась.

— А ты своим мужикам всё рассказываешь?

Тц! Уела…

— Нет, конечно, — улыбнулась. — Зачем их лишний раз расстраивать?

— Вот и я так думаю, — улыбнулась мне далеко не самая простая бабуля. — У мудрой женщины и в доме порядок, и в голове. Капельки-то пьешь?

— Пью, — кивнула, сразу сообразив, про что она спрашивает.

— Молодец, — кивнула она. — За мужиками своими поедешь, волка не бери. Лишним будет. А вот сова пригодится. И Гефесту скажи, пусть хопеш тебе справит. Руны сама наноси, знаешь какие. Пойдешь салют смотреть, встань справа, так поудачнее будет.

И не позволив мне вставить ни словечка, направилась к внуку, улыбаясь как та загадочная женщина с картины Леонардо.

Мне оставалось лишь смотреть ей в спину и… думать.

Оракул. Она определенно оракул. Те тоже говорят не то, что знают, а то, что велит им вселенная. Расспрашивать бесполезно. Она может даже не вспомнить то, что сказала секунду назад. И ведь не назовешь её блаженной…

Так. Ладно.

Про оружие понятно. Про руны в принципе тоже. Как и про волка. Локи не болонка, в сумку не спрячешь. Про сову… Культисты, да? Гули. Мерзкие твари!

А вот почему я должна ехать за своими мужиками? Кто подскажет?

Неужели без меня никак?

Я аж губу прикусила с досады. Вот как-то даже не знаю, с чем таким не сможет справиться Саша, где могу справиться я? Вот не хотелось бы мне такой ситуации!

Но, боюсь, решать не мне…

В общем, праздник оказался с горчинкой, но вместе с тем я не собиралась унывать совсем уж сильно. Как ни крути, а сегодня я обзавелась кучей выгодных знакомств, в том числе с невероятно влиятельными людьми. И в случае чего не премину этим воспользоваться!

Понятное дело, что не стоит этим пользоваться слишком часто и бездумно, но в случае острой нужды рискнуть определенно стоит.

Но вот объявили салют и всех пригласили во внутренний парк, причем я сразу заметила, что температура воздуха тут определенно не зимняя — видимо работа артефактов, а то и просто магов. Вспомнив слова бабы Вари, прошла правее, с интересом осматриваясь и подмечая, что в этом парке до сих пор пышным цветом алеют розы и другие обильно цветущие кустарники. Эх, красота! Помню, дома у нас в принципе никогда снега не было… Там всегда всё цвело и пахло. Правда по осени стояла такая адская жара, что только охлаждающие артефакты спасали, но это уже мелочи.

Наконец все гости определились с местами, по центру блистала императорская семья, где-то в толпе затерялись тётя Роза с супругом, рядом со мной стояли незнакомые, но явно уважаемые дамы и пожилые господа при погонах, промеж аристократов сновали юркие официанты с традиционным шампанским, куранты, которые никто не видел, но все прекрасно слышали, пробили полночь и вместе с первой вспышкой роскошного разноцветного салюта толпа разразилась ликованием.

Наступил Новый год…