Глава 5

Как и планировалась, я вперед не лезла, позволяя проявить себя прежде всего кандидатам в охотники, предпочитая сканировать местность и вести группу именно к самым крупным стаям. Пару раз подстраховала, но в основном изображала великого полководца, потому что главная роль кураторов этого безобразия отводилась нашим инструкторам.

Но вот даже самые неопытные из нас добыли своего третьего кроленя, и я, снова попросив внимания, объявила:

— А теперь разделываем свою добычу и переодеваемся! Для предстоящего ритуала вы должны быть босыми и нагими. Максимум, что допустимо — меховая шкурка добытого вами кроленя.

— Эм-м… — растерялся Влад. — Ева… Ой, простите, Афина. Это прям по сценарию или ваше личное желание?

— Ясон… — Я посмотрела ему в глаза и моя левая рука сама собой окуталась первородным пламенем, а по коже поползли язычки татуировки. — Ты правда думаешь, что я жажду поглазеть на твой голый зад? Серьезно?

— Не, ну помечтать-то можно… — проворчал Влад, смущенно морщась, после чего вполголоса добавил: — У меня не только зад ого-го…

— Уверена, твоя Медея оценит и зад, и «ого-го», — улыбнулась ему прохладно. — За дело, герои!

С разных сторон послышались смешки и подколки, но так или иначе, мужчины приступили к свежеванию дичи, ну а мы с Сашей, отойдя немного в сторону, начали готовить площадку для предстоящего ритуала.

Так как кандидатов было шестеро, то я изначально продумала провести один-единственный большой ритуал, выступив в роли активатора стихий, для чего Саша расчертил большую семилучевую звезду, расставил по нужным точкам энергетические кристаллы и свечи, разложил пучки трав и иные дары, любимые стихиями, а когда всё было готово, я оценила стать и мускулатуру всех шестерых.

Хм, а неплохо, слушайте!

Эх, жаль всё-таки, что фотоаппараты в аномалиях не работают…

— Черт, я готов смотреть на это снова и снова, — гнусно хихикал Кронос, показывая мне класс своей единственной рукой. — Афина, моё почтение.

— Наслаждайтесь, — подмигнула ему, после чего посерьезнела и обратилась к ожидающим моего внимания кандидатам. — Герои, прошу занять свои места.

Я взмахнула рукой в сторону печати и указала на шесть лучей, куда им стоило встать. Когда мужчины определились, где кому больше нравится, я приняла из рук Саши кубок, наполненный «амброзией», встала лицом ко всем на вершине седьмого луча, подняла кубок перед собой и позволила своему пламени его нагреть.

— Воины, — торжественно обратилась я к будущим олимпийцам, — сегодня вы доказали свою отвагу и мужество. Доказали, что готовы встретить опасность лицом к лицу, и не дрогнете перед противником, каким бы многочисленным и коварным он ни оказался. Вы готовы работать в команде и прикрывать спины друг другу. Готовы распахнуть свои сердца навстречу героическим приключениям и вписать свои имена в историю Олимпа. Так отпейте же по глотку амброзии и отбросьте последние сомнения. Выбор сделан! Впереди лишь слава и величие. Верьте в это! И да пребудет с вами сила!

Обойдя мужчин по кругу, я вернулась на свой луч, отдала пустой кубок Саше, взмахнула руками и по очереди активировала все стихии, позволяя свечам вспыхнуть, травам начать тлеть и источать ароматный дымок, воздуху с водой закружиться в языческом танце сначала вокруг всех нас, а затем, вобрав в себя крупицы земли и пламени, и вокруг каждого из мужчин.

— Мощью первозданной тверди, гибкостью изначальной воды, яростью первородного пламени, стойкостью извечного воздуха и проницательностью мудрого эфира…

Торжественно проговаривая каждое слово, каждый звук, я чертила в пространстве вокруг себя древнейшие символы, взывая к стихиям не только голосом, но и собственной энергией, напитывала символы мощью, отчего они начинали светиться и сами источать магию, а когда последний штрих был завершен, то подняла руки над головой и просто хлопнула в ладони, отчего вся магическая конструкция вспыхнула и осыпалась на мужчин сияющими крупицами чистейшей стихийной силы.

— Пробуждаю, утверждаю и благословляю! Да будет так!

Вихрь, состоящий из огненного ветра и цветочных лепестков, которые были в числе стихийных даров, взметнулся в последний раз… И всё замерло.

Буквально на миг.

В следующий реальность дрогнула…

И всё вернулось на круги своя.

Ну а я, чувствуя, что ритуал прошел именно так, как задумывался, улыбнулась широко и радостно, вскидывая руки уже в новом торжественном жесте, а Саша не менее торжественно возложил на голову каждого новорожденного олимпийца лавровый венок.

— Поздравляю вас, боги и герои! Вселенная приняла вас и сочла достойными, добро пожаловать на Олимп! Аху!

— Аху! Аху! Аху!!!

В едином радостном порыве ответили мне уже не просто бойцы, совсем даже не просто охотники, а полноценные олимпийцы, после чего я объявила ритуал завершенным и даже разрешила одеться.

Добавив со смешком:

— Если хотите.

— Не, ну ничего так прикид… — Ухмыльнулся Влад и принял позу, в которую обычно вставали на соревнованиях бодибилдеры. — Как я вам? Круто?

Со всех сторон послышались шутки и подколки, кто-то даже предложил в таком виде выйти из аномалии, чтобы уже снаружи сделать совместное фото… Остальным идея пришлась по душе и в итоге, собрав вещи и трофеи, мы отправились в обратный путь именно в таком, совершенно неприличном виде.

Разве что мужчины обувь надели, чтобы не поранить босые пятки о камни и прочих арахнов.

Их мы на обратном пути встретили, ага. Буквально пару десятков. Правда, прожили твари от силы секунд десять, пока мужики делили, кто чей будущий трофей, после чего не стали разделывать на месте, а побросали в тачку и покатили её дальше.

Кстати, саму тачку народ оценил, точнее идею брать с собой не просто рюкзаки, а универсальную телегу под добычу. Одна беда — её кто-то должен был катить. Сегодня это делали по очереди, причем поучаствовали все (разве что кроме меня), но на будущее, конечно, стоило бы придумать что-то поудобнее, чем живая тягловая сила.

Хм-м… А если изобрести артефактный двигатель? На кристаллах, а? Надо будет подкинуть идею Сашиному наставнику. Вдруг что получится?

Ну а пока, шокировав охрану пропускного пункта своим внешним видом, мы устроили неподалеку от ворот полноценную фотосессию, причем Саша ещё и срежиссировал часть постановочных фото и даже снял видео, где я предлагала олимпийцам отпить из кубка и заново возлагала на их головы лавровые венки, заодно нарекая «олимпийским именем».

При этом Федот получил прозвище Оракул, выбрав его сам, и я догадывалась, почему. Макар стал Менелаем, Павел — Персеем, ну а у остальных уже были имена и я их только подтвердила.

Праздник определенно удался!

При этом он уже подходил к концу, когда ко мне подошел ну очень задумчивый Матвей и тихо-тихо спросил:

— Ева, слушай… Этот ритуал. Я… Мне кажется, со мной что-то произошло. Там. Что-то… непривычное. Реально волшебное. Я не понимаю…

Приложив палец к своим губам и призывая к тишине, я прижала ладонь правой руки к его солнечному сплетению и прислушалась. А когда услышала то, что предполагал и Матвей, улыбнулась и многозначительно кивнула.

— Я скину тебе ссылку на умные книжки. Почитай, тебе будет полезно.

Недоуменно проследив за моей рукой и пару секунд изучая место, где я его касалась, на третьей Карепанов прозрел и уставился на меня откровенно шальным взглядом.

— Да ладно… Да это…

— Тш-ш, — я снова приложила палец к своим губам. — Не спеши. Осознай. Освой. Проникнись. И выбирай в наставники Кроноса, он знает, что делать.

— Твердь? — моментально сообразил Матвей, в чьих глазах плескалось поистине бездна по-детски наивного, но от того ещё более искреннего счастья. — Спасибо, Ева! Спасибо!

А потом меня так крепко обняли, что я приглушенно пискнула, хрюкнула… И кое-как вырвавшись, погрозила нахалу пальцем.

Расхохотавшись, Карепанов вскинул руки, давая понять, что не приделах, и ушел к своей машине, весело посвистывая и чуть ли не приплясывая.

Я же, нагло перещупав и остальных олимпийцев, кто сегодня участвовал в ритуале, отозвала в сторонку Гефеста и намекнула, что стоит включить в программу тренировок и начальную магическую подготовку. Ибо…

— Да ну нахер⁈ — изумился Тюменцев, глядя на меня своим единственным глазом, как на ожившую кикимору. С ужасом и недоверием. — Да это невозможно!

— Ага. Так всем и говорите, — покивала с умным видом. — Но занятия продумайте. Пусть осваиваются со своими новыми силами. Уровень только-только пробудившегося ученика — это так, детский лепет, но в ряде случаев может помочь выжить, вам ли не знать. В общем, я в вас верю. Вы справитесь.

Крякнув, Роман Игоревич всё ещё растерянно почесал в затылке, но потом взял себя в руки и отрывисто кивнул.

— Ясно. Понял. Будем работать.

И уже уходя, пробормотал себе под нос:

— И впрямь богиня… Надо же!

Да-да, хвалите меня, хвалите!

Так, а где моя одежда?

К счастью, одежду я свою нашла, никто не посмел на неё покуситься, после чего мы с Сашей отправились домой и остаток дня я провела в своей мастерской, творя новую картину под названием «Пробуждение». Ох, как же это всё-таки по-настоящему чудесно!

Кто бы только мог подумать, а?

Что примечательно, стихии в олимпийцах пробудились именно базовые, без отклонений. Матвей — земля, Влад — огонь, молчаливый и рассудительный Макар — вода, а юркий Павел — воздух. Федот и так был уже отчасти менталистом, стихии не стали одаривать его ничем дополнительно, но, как мне показалось, дали толчок к развитию именно дара прорицания. Геракл тоже был уже одарен твердью и пока сложно было сказать, раскрылся ли его дар сильнее, но я искренне надеюсь, что да.

Что ж, этот день был удивителен и полон открытий, будем надеяться, что олимпийцы оправдают моё доверие и принесут в этот мир лишь порядок и гармонию. Да, я помню, куда именно выстлан путь благими намерениями… Но слово сказано, дело сделано. Мир — он… должен развиваться.

Иначе просто не бывает. И не должно быть.

Ну а пока…

— Ачешуенно!

Мой восторг был ярким, искренним и всеобъемлющим, а всё потому, что мне, наконец, привезли рамы для готовых картин и Саша сначала помог закрепить в них полотна, а потом и развесить по стенам в трофейном зале, а когда мы уже заканчивали это благое дело, привезли оба новых экспоната из Раскатовской аномалии: львиногривого огнеплюя и коршанида. Они идеально вписались в уже существующую коллекцию и я не удержалась, позвала супруга, чтобы он тоже ею впечатлился.

И он таки впечатлился!

— Ого!

Изучив сначала птицу, затем «котика» и под конец каждую из готовых картин, супруг повернулся ко мне, завладел моей ладонью, почтительно поцеловал кончики пальцев и удивил ещё сильнее, заявив:

— Моё почтение, богиня. Я думал, уже невозможно удивиться сильнее, но ты не перестаешь меня восхищать. Знаешь, иногда мне кажется, что ты действительно гораздо меньше человек, чем мы все… — Не отпуская моей руки, Николай внимательно заглянул мне в глаза, но не стал нагнетать, а предпочел с улыбкой закончить: — Я искренне рад, что стихии позволили мне тебя узнать, Ева.

— Спасибо. — Я польщенно улыбнулась, пару секунд погрелась в невидимых лучах славы, а потом рассмеялась, скрывая за смехом смущение и некоторую неловкость.

А потом мы отправились ужинать!

После ужина на меня снова напало вдохновение и я поняла, что хочу нарисовать мужа. И не просто мужа, а дракона! Абсолютно мифическое существо. Древнее, мудрое, невероятно могущественное.

Но… одинокое. Грустное. Осознавшее, что даже вечность конечна, и однажды забвение ждет всех нас.

Я изобразила его сидящим в гордой позе на краю обрыва. В профиль. Шкура гранитно-песочного окраса, старые шрамы, щедро покрывающие мускулистый торс и крылья, и обращенный к звездам задумчивый взгляд абсолютно разумного существа.

Картина, как напоминание о том, что жизнь — странная штука. И познать её замысел дано далеко не всем…

Но дано.

Уже в конце, накладывая последние штрихи, я вдруг осознала, что меж звезд и легкой облачной дымки видна женская фигура с распущенными волосами и в длинном платье, которая протягивает к дракону руки. Точнее… Да. Зовет к себе.

На небеса.

Вот… черт!

Стоило только понять, что именно я нарисовала, как стало откровенно не по себе.

Я даже отошла от мольберта и отвернулась, давая себе возможность успокоиться и взять себя в руки. Отложила кисточку, прошлась по мастерской… Постояла у окна, заглянув в ночное небо с россыпью звезд. Подумала о том, как несправедлива жизнь…

И лишь спустя минут сорок вернулась к картине и изучила её вновь, отринув лишнее.

Так вот ты какой…

Зов вечности.

Нет, пожалуй, эту картину я на всеобщее обозрение выставлять не буду. Слишком уж это личное.

Буквально пятью мазками добавив блики глазам последнего дракона, я окончательно убрала кисточки и ушла к себе. Спать. Увы, все мы смертны.

Даже драконы.

Вторник порадовал ясным солнечным днем и после завтрака, предупредив Николая, что уезжаем на охоту, мы с Сашей погрузили в машину всё необходимое, и отправились в Бакшеевскую аномалию, где водились скальные крабы и росли редкие цветы под названием жар-цвет. Из них, насколько я знала, делали эликсиры, способствующие регенерации, а то и вовсе продлевающие молодость. Но последнее — не точно.

Маги в принципе жили дольше обычных людей, если сами не убивались раньше. О тварей, о других магов… Тот же Дудин был одаренным стихии воды. Но сильно ли ему это помогло? Совершенно нет.

Мы с Сашей, если подумать, тоже постоянно влипаем в неприятности, и если бы не запредельная наглость, живучесть и щедро отсыпанная госпожой Фортуной удача, давно бы уже отправились на новый круг перерождения. И кто знает, может даже в другой мир?

Впрочем, не будем сейчас об этом. Сейчас мы будем всё о том же…

— Да, я желаю пройти в эту аномалию, — повторила я на проходной Бакшеевской аномалии. — Да, я осознаю все риски. Слушайте, вас в одном месте всех делают что ли? Я уже устала это повторять. Пробейте по вашей базе места, куда мы с братом уже ходили. Да, регулярно. Да, эта телега под добычу. Да, вечером полюбуетесь. Спасибо, и вам легкой службы.

В общем, внутрь мы всё-таки попали, а вот потом пришлось постараться найти в этих неожиданно практически тропических лесах цветы в нужном количестве (пять на каждый ритуал!), не став при этом ни завтраком для живоглота, ни обедом для арахнопода, ни ужином для скального краба.

Упырхалась, ужас!

Сложнее всего оказалось найти два последних цветка, за которыми пришлось лезть совсем уж в непроходимую чащу, но именно там мы умудрились найти и цветки, и приключения на свои задницы.

А ещё нетипичного скального краба, который был не скальным, а скорее лесным. Этот гад, чей панцирь был покрыт мхом и местами даже травой, так успешно прикидывался холмиком, что неладное я заподозрила только тогда, когда этот самый холмик под моими ногами дрогнул и зашатался.

И всё бы ничего, но у него из спины реально росла пальма! Небольшая, всего метр в высоту, но она там росла!

Сам краб оказался три метра в поперечнике, и это только верхний панцирь, каждая клешня была размером с промышленный ковш, поднявшись на длинные крепкие лапы, он оказался выше меня, а двигалась эта тварь для своих размеров поразительно шустро.

И что самое неприятное — глазюки у этого монстра располагались на гибких ножках и даже отрубив их, мы не добрались до его мозга, а панцирь оказался тверже нашего оружия — оно его даже толком не царапало.

— Ну и как его убивать? — возмутилась, в очередной раз увернувшись от стремительной атаки правой клешни, тогда как Саша скакал возле левой. — Из ракетницы⁈

— Точно! Секунду!

Отскочив назад, Саша сунул меч в ножны и стал формировать между ладонями что-то комбинированное, причем на основе фаербола, но явно с непростой начинкой. После чего закрутил из него огненное торнадо, выждал подходящий момент, метнулся вперед… И практически насильно засунул этот аналог бомбы в рот краба.

Момент, когда «подарочек» взорвался, я увидела сразу — краб аж подпрыгнул на полметра, из его рта повалил дым и брызнуло что-то жидкое, а потом он грузно плюхнулся на пузо и замер.

— И что это было? — полюбопытствовала, осторожно подходя ближе и пиная ближайшую крабью ногу, чтобы проверить, не притворяется ли монстр. Но нет, вроде сдох.

— Безупречное исполнение гениальной задумки, — рассмеялся Саша. — Комбинация огня, ветра и металла, как шрапнельной начинки.

Потом он посмотрел на краба, расстроенно вздохнул и произнес то, что я уже и сама поняла:

— Не вытащим. Сил не хватит. Обидно… Такой роскошный экземпляр!

Хм-м…

— А если не вручную? — предложила.

— М-м?

— Как в древности таскали тяжелое? — продолжала я развивать мысль. — По земле. Брали бревна и тащили накатом. Магия нам на что? Десяток бревен, направляющий импульс и останется только перекладывать задние бревнышки вперед и продолжать путь.

— Ева, до ворот больше пяти километров, — аккуратно напомнил мне братишка.

— А мы куда-то опаздываем? — улыбнулась невинно. — К тому же после ритуала в нас будет столько силы и дури, что… О-о-о!!!

Я аж замерла от пришедшей в голову поистине гениальной идеи.

— Что?