Глава 9

В итоге, нагло подпитавшись от энергетического кристалла и тем самым очень даже неплохо взбодрившись, за завтраком я объявила всем присутствующим, что через две недели мы с семьей планируем ехать в Сочи и предложила присоединиться. В самом деле, в нашем возрасте санаторий никому лишним не будет!

Ну, то есть не в моём и Сашином, конечно, тут я приукрасила, но и Бельков уже не мальчик, и Зубаревы. Как я и надеялась, народ заинтересовался моим предложением, Ванечка так и вовсе сиял, как новенький пятачок, ведь я сразу сказала, что Сочи — это прежде всего море и дельфины, ну а остальные в принципе были не прочь сменить жаркое лето на ничуть не менее жаркое, но у моря.

Правда, когда мы уже ехали в Москву на конференцию, Саша заявил:

— В Сочи без меня.

— Что так? — удивилась, но не особо.

— Я на задании, — усмехнулся братишка. — Сейчас самый шпионский движ будет происходить в Москве и её окрестностях. Но тебе и впрямь лучше уехать, слишком уж ты у меня… — он покосился перед тем, как продолжить, — неординарная.

— В плане? — Я приподняла брови.

— Вообще. Глобально. — Он пожал плечами, словно это было очевидно. — Где ни появишься, везде в центре внимания. Не надо. Не фокусируй на себе внимание тех, кто захочет использовать тебя в своих играх. Отойди в тень солнца.

— Это ты сейчас про себя что ли? — фыркнула. — Зазнайка.

Саша нагло усмехнулся, тем самым подтверждая моё предположение.

— Между прочим, кавалер ордена высшей степени. Единственный на последней войне. Гипотетический универсал, способный войти в ближний круг императора в течение ближайших пяти лет, и центр интереса сразу девяти стран и дюжины шпионов.

— О-о? — протянула заинтересованно. — Когда успел?

— Что именно?

— Ну, вот это всё, — я взмахнула рукой. — Это же сейчас не пустое бахвальство, а чей-то доклад? Я правильно понимаю?

— Долгоруков намекнул, — не стал отнекиваться Саша. — Старик устал, ищет себе замену. Дал мне глянуть кое-какие документы, в том числе как бы случайно про княжну Софию из той самой Андорры, где сменилась власть двадцать лет назад. Помнишь, Николай упоминал? Я так понял, власти раскопали информацию о том, что наши паспорта — фальшивка. Не удивлен. Но дальше делу хода не дали, а стали думать. Вот, додумались до того же, что и Евтушенко. Кстати, в отцы нам приписывают грека. Забавно, да?

— Обхохочешься, — фыркнула. — Почему именно грека?

— Глянь.

Саша перекинул мне не просто ссылку, а полноценный файл, где содержалось самое настоящее досье на весьма любопытного наёмника по имени Алексис Карагианис. Двадцать лет назад ему было чуть за тридцать, точный возраст был неизвестен, как и всё остальное. Лишь предположительно.

Предположительно элитный наёмник. Предположительно грек. Предположительно архимаг. Предположительно с огненным даром. Но не только. Предположительно владел техникой белого пламени. Предположительно встречался с Софией.

И точно пропал сразу после переворота.

Ага…

При этом он был темноволос и кареглаз, как сейчас Саша, имел приятную внешность и улыбался на фото с хитринкой, чуть щурясь.

— Не знала бы правду, сама бы с легкостью поверила в свою мнимую родословную, — произнесла в итоге, не сдержав усмешки. — И что дальше?

— А дальше, — самоуверенно заявил Саша, — дорогая моя графиня, ты едешь в Сочи отдыхать и не рождаешь в умах окружающих тебя мужчин самоубийственные мысли, а я вычищаю город от гнили и мразей, которые готовят на императора покушение.

— Последнее — это сейчас твоё предположение или факт? — нахмурилась.

— Пятьдесят на пятьдесят, — неопределенно качнул головой братец. — Слишком нездоровая суета многих стран разом. Я проанализировал доступные данные и думаю это из-за последних разработок в сфере создания гомункулов модели «боец». Сейчас наша империя — лидер в этой отрасли, что точно не нравится многим. И если, не приведи стихии, погибнет император, это мигом ослабит страну. Наследнику всего двенадцать, к управлению империей его не допустят, как и императрицу. Лишь через управляющий совет, куда наверняка войдут все светлые князья общим числом в пятнадцать не самых законопослушных рыл. Про Касаткина сама помнишь, да и про Оболенского вряд ли забыла. Остальные через одного такие же. Наверняка каждый будет продвигать прежде всего свои интересы и ставленников… Да что я тебе рассказываю, сама понимаешь, ничего хорошего нас не ждет. Настолько большой страной нужно править единолично, причем в режиме тирании и диктатуры, только тогда будет порядок. Остальное — утопия.

— Ну да, — протянула, задумываясь о том же. — И что? Будешь теперь личным телохранителем императора?

— Нет, конечно, — усмехнулся. — Для начала просто почищу его окружение, причем так, как хочу сам, безо всяких там арестов и последующих освобождений из-за недостатка доказательств. Хороший предатель — мертвый предатель. Ну а потом в идеале, конечно, прикрыть всю эту лавочку с гомункулами. В глобальном смысле слова — это големы. Мясные големы. Но всё же големы. И если знать и уметь, то можно легко перехватывать над ними контроль, что является любой ахиллесовой пятой именно големов. Мне не надо, чтобы в один прекрасный момент какой-нибудь сумасшедший гений перехватил управление над армией гомункулов и отправился захватывать власть, идя по головам простых людей.

Я фыркнула на его циничные слова про стихийную принадлежность гомункулов, но… Он был прав. Куклы без души, магические создания, способные лишь выполнять те команды, которые в них вложены. Простейшие големы — каменные и железные. А это мясные.

— И как ты будешь её прикрывать? — заинтересовалась. — Это государственный миллиардный проект. Никто не позволит тебе просто прийти и сказать: ребят, закрываемся. Это так не работает, Саш.

— Я в курсе, — он скупо улыбнулся. — Есть пара идей. Пока обдумываю, но к концу года точно что-то решится.

Догадавшись по его тону, что об этом мне сейчас не расскажут, а может и вовсе никогда не расскажут, я цокнула, но расспрашивать не стала. Захочет — сам поделится. Не захочет… Мне есть чем себя занять.

Второй день конференции, посвященной рунически усиленным артефактам древнего востока, лично для меня прошел поскучнее, чем первый. Нет, спикеры были умными, их исследования и доклады интересными, но на четверочку, иногда с минусом. По просьбе Саши я не лезла со своими ценными замечаниями, хотя не раз и даже не два заметила на себе опасливые взгляды докладчиков, явно переживающих, как бы чего не сказать, чтобы я не влезла и не опозорила их перед присутствующими, но так как ничего такого совсем уж глупого не звучало, я позволяла умничать остальным, тем более они неплохо справлялись.

Кстати, якобы жреческое парадное ожерелье в пух и прах раскритиковал хиндустанец Арджун, пошагово разобрав раз за разом повторяющиеся на «лучах» руны и в итоге сделав вывод, что это украшение состоятельной дамы, которая очень хотела забеременеть. И ничто другое.

Мои овации этому умному парню!

При этом лорд Баррет ничуть не расстроился, наоборот, детально расспросил Арджуна о каждом его замечании, поблагодарил и даже подытожил, что ценность данного ожерелья даже выше, чем он мог предполагать, ведь жреческих атрибутов в музеях немало, а вот таких персональных и уникальных — единицы.

Хм, а он умеет держать удар… Опасный дядя.

При этом во время перерыва он нашел нас первым, опередив французов, которые, как мне показалось, были этим фактом ну очень недовольны, и всё то время, что длился перерыв, с упоением восторгался красотами столицы, активно интересуясь нашим мнением по той или иной достопримечательности Москвы, не забывая уместно вворачивать в свои рассуждения замечания о магии и рунах, которые прослеживаются в том числе и в архитектуре Златоглавой.

— А вот знаете, тут я с вами не согласна, — возразила ему, когда речь зашла о кремле. — Гораздо сильнее здесь отметилась культура Севера и самобытность русов, как уникальной нации, проживающей на этих землях с давних времен. Руны Древнего Египта совершенно иные и берут за основу клинопись, а чуть позже и иероглифы, тогда как современные руны — это прежде всего стихийные звуки, облаченные в форму для упрощения их изображения. Ну а Российский кремль — это и вовсе архитектура прежде всего деревянного зодчества, а не каменного, который стал закономерным наследником своего прародителя. Русы — дети леса, и в этом во многом их уникальная особенность.

— Знаете, мог бы поспорить, но… — лорд Баррет задумчиво улыбнулся, — не буду. В ваших словах есть определенная доля логики, ваше сиятельство, и я бесконечно счастлив общению с вами. Ваша точка зрения и знания в целом приятно расширяют мой собственный кругозор и заставляют задуматься о многом.

И почему мне кажется, что он сейчас не о теме конференции?

Как бы то ни было, и этот день удался. Особенно мне понравилось выступление норманнов, которые представили на наш суд несколько старинных мечей своего народа, который тоже издревле пользовался рунами, но иного типа, чем восточные. Сыны сурового Одина отменно разбирались в магии войны и том, как её усиливают руны, так что Саша слушал их с нескрываемым интересом, ведь ему этот народ и их философия были ближе, чем кто бы то ни было.

Как говорится, варвар варвара увидит издалека.

Впрочем, я тоже с интересом послушала их выступление и даже задала парочку уточняющих вопросов о том, как эти умные ребята умудрились объединить в металле огонь и лед, создав уникальный меч-артефакт с эффектом ледяного пламени, который не обжигал, а именно замораживал противника и был особенно эффективен против таких огненных тварей, как львиногривые огнеплюи и ядовитые магмовые скорпикоры — буквально бич одной из аномалий, расположенных именно в их стране.

— Всё очень просто, госпожа, — скупо и с долей иронии улыбнулся мне Альрик Эстлунд, самый рослый, лохматый, голубоглазый и общительный из мастеров. — Конструкцию из рун Кеназ и Иса оплетает руна трансформации Дагаз, проходя через эфир и руну Гебо, ради обмена энергиями.

Вот оно что…

— Благодарю за ответ, — улыбнулась ему, давая понять, что поняла гораздо больше, чем он надеялся. — Ваше мастерство поистине безгранично и по части оружия не уступает мастерам древности.

И теперь я точно знаю, что нанести на Сашин гладиус!

Поблагодарив меня за высокую оценку своих способностей, причем с определенной долей задумчивости, уже после завершения всех выступлений норман подошел к нам и вежливо поинтересовался прежде всего у Саши:

— Я чувствую в вас знакомую силу, Александр. И всё не могу взять в толк, почему она мне знакома. Быть может, мы родичи по крови? Понимаю, звучит странно, но мой дед — нойд, и порой мне доступно иное видение реальности.

— Мой… — запнувшись и вовремя промолчав «отец», Саша вовремя поправился, — предок и впрямь был славным сыном Одина, уважаемый мастер Эстлунд. Мне самому невероятно близка тема, с которой вы выступили. Я и сам с недавних пор постигаю науку артефактного дела, но до ковки ещё не добрался, всё никак не найду нужного количества времени, а вы знаете, что пятью минутами тут не обойтись. Иногда мне кажется, что и жизни не хватит, чтобы постичь всю глубину этого поистине увлекательного дела, достойного настоящего воина…

В общем, домой мы поехали только после того, как мужики всласть наговорились. Всё это время я терпеливо простояла рядом в качестве красивой спутницы, причем точно не меньше часа, и только когда Альрика нашли друзья, прямым текстом сообщив, что устали его ждать, Саша тоже вспомнил, что вообще-то не один. Мужчины обменялись контактами и мы уехали домой.

Точнее я домой — вырезать из бивня шкатулку и украшать её лотосами, а он по своим жутко важным, тайноканцелярским делам.

В воскресенье выступали хинайцы с индусами и я наслаждалась их грамотно подготовленной речью, неизбитыми темами и глубоким пониманием основ. И пускай и те, и другие не могли похвастать чистой речью без акцента, лично я не обращала на это внимания, получая удовольствие от сути происходящего.

Под конец не удержалась и забросала уважаемого мастера-артефактора Ян Линя вопросами о том, есть ли в его коллекции ещё оружие легендарного Мастера Теней, клинок которого он привез на конференцию в качестве экспоната. Был у меня в прошлом в личной охране… кхм, воин. Один, да. Так он один стоил целой армии, причем во многом благодаря именно уникальному оружию предков, которое по своей форме и свойствам очень уж напоминало то, что представил нашему вниманию хинаец.

Длинный узкий клинок по своей слегка изогнутой форме напоминал шашку, но рукоятка была длиннее и без навершия, что позволяло использовать двойной хват, но самое главное было не это, а сложная ковка самого металла и руны стихий, вплетенные в саму суть металла, отчего он обретал уникальную твердость и остроту режущей кромки.

А ещё Лю Вэй (мой телохранитель) абсолютно серьезно утверждал, что у его меча есть душа, и в бою их всегда двое: он и меч.

Подозреваю, он не лгал, скорее слегка обманывался сам и в оружии была заключена не душа, а дух. Элементаль. Полуразумная суть стихии.

Причем в руки такой меч давался далеко не каждому и в итоге не воин выбирал себе меч, а меч воина. А стоили такие клинки поистине запредельные деньги.

— Вы правы, госпожа Ева, — учтиво кивнул мне хинаец. — У Шепота Тени есть младший брат Шепот Ветра и в паре они в своё время верой и правдой служили моему прадеду, а сейчас являются семейной реликвией. Вижу, вы понимаете суть этих артефактов и я с удовольствием обсужу с вами их историю.

Хиндустанцы, кстати, тоже привезли оружие, причем действительно необычное. Называлось оно «чакрам» и выглядело, как плоское кольцо диаметром около тридцати сантиметров с режущей внешней кромкой.

Согласно индийским верованиям, чакрам был оружием самого Вишну, верховного божества и хранителя мироздания, так что не было ничего удивительного в том, что впоследствии оно стало традиционным оружием магараджей.

Более того, нам с упоением рассказали легенду о том, как вообще появились чакрам: Брахма (бог творения) раздул огонь, Шива (бог защитник) дал оружию силу своего третьего глаза, а Вишну передал ему силу своего божественного гнева. После чего Шива спрессовал ногой заготовку в пламенеющий диск и, метнув его в могущественного демона с непроизносимым именем Джаламдхару, отсек ему голову.

Именно поэтому традиционно чакрам покрывают огненными рунами и используют в бою в том числе против демонов.

Ага…

Кто-то в зале недоверчиво засмеялся, а вот мне было не до смеха.

— Простите, — задала я может быть и глупый, но весьма интересующий меня вопрос. — О каких конкретно демонах сейчас речь?

— Преимущественно о претах, госпожа Ева, — спокойно ответил мне Арджун. — Это проклятые, вечно голодные души. Вы называете их гулями.

Кивнула, благодаря за ответ, но всё же уточнила:

— Вы сказали «преимущественно». Значит ли это, что в вашей стране знают и о других, не менее опасных демонах?

— Всё верно, госпожа. Наша история насчитывает не одно тысячелетие взаимодействия с самыми разными, не всегда постижимыми человеческому разуму существами. Это и якшини, прекрасные девы природы. И пишачи, злобные похитители душ. И асуры, самые могущественные из демонов, по своей силе подобные богам. В большинстве своем это легенды, но… — он загадочно улыбнулся, — в основе каждой легенды таится истина, вам ли не знать, о прекраснейшая.

Это что за гнусные намеки?

Ничего не знаю и не надо мне тут!

Я с умным видом покивала и не стала мешать другим задавать вопросы уже по существу, интересуясь прежде всего способом использования этого непривычного оружия. И как в процессе не зарезаться самому!

Это нам было продемонстрировано с такой легкостью, что сразу становилось ясно — маленький и в целом компактный Арджун очень даже обучен искусству войны, что в сочетании с его специализацией заставляет серьезно задуматься о его истинных умениях, которые нам ещё не продемонстрировали.

Как бы то ни было, и этот день подошел к концу, после чего всех присутствующих пригласили на банкет, и мы смогли насладиться не только беседой в кружках по интересам (Саша снова утащил меня к норманнам), но и самыми разными алкогольными напитками в сочетании с не самыми дешевыми закусками.

Канапе с сыром, оливками и креветками, бутербродики с малосольной семгой, красной и черной икрой, шашлычки из форели, вино и шампанское, водка и коньяк, профитрольки, фаршированные крем-пастой из криля — взгляду было за что зацепиться, а в желудок было что уронить.

Несмотря на то, что банкет подразумевал в первую очередь фуршет и непринужденное общение, тем не менее фоном играла приятная музыка, а вдоль стен стояло достаточно диванов, чтобы степенные мужи общались в комфортных условиях. Дам на конференции было немного, от силы десятая часть, причем молодых — единицы. Буквально я, Жози и ещё две профессорши лет тридцати, остальные же давно разменяли шестой десяток, так что сразу было ясно, что танцев не будет.

И не скажу, что я испытывала по этому поводу огорчение. В самом деле, мне гораздо интереснее живое общение, чем танцы, тем более традиции присутствующих на конференции народов во многом различны и классические вальсы тем же хинайцам совершенно не близки.

И тем не менее… Без происшествия не обошлось.

Уж не знаю, кому и что показалось, а может белочка хвостом махнула, но вдруг совсем неподалеку от нас сцепились два профессора. Что примечательно, оба наши, русские. И сцепились то так, качественно! Безо всяких прелюдий и сразу за грудки, да по щам… Растащили их, конечно, быстро, всё-таки на охрану князь Чернышев не поскупился, да и остальным появилось что обсудить помимо артефактов и достопримечательностей столицы, так что вечер бесспорно удался.