Глава 14Р

Крох семенил рядом, прижимаясь боком к моей ноге, а Люмин скакал впереди, то и дело останавливаясь, чтобы обнюхать очередной столб или камень.

У перекрёстка женщина в белоснежном переднике развешивала на верёвке выстиранные простыни. Ветер надувал их парусами, превращая узкий переулок в подобие корабельной палубы.

Я быстро пересек Кузнечный мост, лишь мельком взглянув на воду широкого канала, и направился прямо вглубь квартала, высматривая ткацкую мастерскую. Борк довольно подробно описал дорогу, но в незнакомом районе все переулки казались одинаковыми.

По пути миновал длинный навес, под которым плечистый мужчина в кожаном фартуке раскладывал нарезанное мясо на решётки. Коптильщик орудовал длинными щипцами, ловко переворачивая каждый кусок.

Через пару минут поисков я нашёл ткацкую мастерскую — двухэтажное здание с широкими окнами. За стёклами виднелись станки и мотки разноцветной пряжи. Из открытой двери доносился мерный стук челноков, а вместе с ним на улицу вырывались запах шерсти и облако мелкого ворса, пляшущего в лучах солнца. Я свернул за угол и сразу заметил потемневшую от времени зеленоватую вывеску на железных крюках. На доске красовался нарисованный медный котёл.

Перед нами возвышалась тяжёлая дубовая дверь с массивной кованой ручкой. Крох остановился перед ней, принюхался и недовольно фыркнул. Люмин испуганно прижал уши к голове. Я налёг плечом на створку, толкнул её и шагнул внутрь.

Таверна оказалась куда просторнее, чем выглядела снаружи. Под сводами низкого потолка с почерневшими от копоти массивными балками слоился едкий табачный дым. Толстые свечи в грубых железных подсвечниках медленно оплывали, отбрасывая неровный, подрагивающий свет. Почти все столы были заняты.

Окинув взглядом зал, я отметил, что никто не коротал время за игрой в кости. За столами сидели беседующие вполголоса мужчины и женщины с обветренными лицами. На них были потрёпанные доспехи и походные одежды, у некоторых на поясах поблескивало оружие.

Под единственным окном женщина в кольчужной рубахе водила пальцем по карте, объясняя что-то двум мужчинам напротив. Оба слушали молча, лишь изредка кивая. У ног одного из мужчин лежал массивный зверь с угольно-чёрной короткой шерстью и плоской широкой мордой. Внезапно он вскинул голову и уставился на Кроха. Зверь ответил таким же пристальным взглядом, остановился, развернул уши в сторону чужака, секунду внимательно его изучал и, наконец, двинулся следом за мной.

За стойкой из потемневшего дерева стоял широкоплечий трактирщик с коротко стриженными волосами и квадратным подбородком. Его руки опирались на столешницу, а на толстых пальцах выделялись сбитые костяшки от бесчисленных потасовок. Трактирщик посмотрел на меня оценивающим взглядом без единого намёка на гостеприимство.

Я подошёл и положил ладони на стойку.

— Добрый вечер. Борк из таверны «Свистящий кабан» сказал, что вы можете помочь нанять отряд для похода в Лес.

Трактирщик чуть сузил глаза, но не пошевелился.

— А ты кто вообще такой? — у мужчины оказался низкий голос. — Что-то я не видел тебя раньше.

— Меня зовут Эйден Моррис, я целитель зверей.

Услышав фамилию, мужчина застыл на несколько секунд и впился взглядом в мои глаза.

— Моррис, значит… — тихо повторил он. — И что тебе надо в Лесу?

— Найти человека, — сказал я. — Моего дядю — Ларка Морриса.

Трактирщик медленно глубоко вздохнул.

— Ларка…

Он слегка покачал головой, как человек, который десятки раз слышал истории о пропаже людей и знал, чем они заканчивались.

— Вот значит, как, — сказал он.

Мужчина нагнулся под стойку, достал толстую папку в кожаном переплёте, раскрыл её, вынул чистый лист, взял перо, макнул в чернильницу и поднял на меня взгляд.

— Я приму запрос, — сказал он. — Но сразу скажу, Лес сейчас…

Он замолчал, подбирая слово.

— Странный, — закончил я за него.

Трактирщик горько усмехнулся.

— Странный, — согласился он. — Это мягко сказано, но суть ты правильно уловил. Так вот, минимальная цена на найм отряда — одна золотая марка, и даже при такой сумме я не обещаю, что кто-то согласится. Ты как, потянешь?

Ого, золотая марка! Пятьдесят серебряных… Чудовищная сумма за один поход и не факт, что отряд найдется, но…

— Потяну.

Трактирщик записал моё имя, адрес лавки, цель похода, требуемый состав отряда и убрал лист в папку.

— Как только кто-нибудь откликнется, тебе сообщат. Может быть, завтра, или через неделю, а может, никогда — тут уж как повезёт.

— Спасибо, — сказал я.

Мужчина кивнул, убрал папку под стойку и принялся протирать кружки.

Я развернулся, подхватил Люмина и вышел на улицу. Тяжелая дверь за моей спиной закрылась, отрезав шум таверны. Озвученная сумма так давила, что я замер на несколько минут, прежде чем продолжить путь. Крох, почувствовав неладное, ткнулся носом в мою ладонь, и я машинально погладил его мягкую голову.

— Пойдем домой, — сказал я и зашагал в лавку.

По дороге меня не отпускали подсчёты. Сейчас в кармане почти двадцать одна серебряная марка, сегодня я должен получить еще девять от человека Миры. Эти деньги пойдут за работу Марно… С учётом продажи корма Хольцу, тренировки обойдутся в пять медных ежедневно, но нужно прибавить ещё себестоимость корма… А ещё расходы на ингредиенты. Чистыми получится… Я посчитал ещё раз, загибая пальцы. Если не возникнет непредвиденных расходов и Мира продолжит закупать корм, то через четыре дня золотая марка будет у меня. Однако, идеальных раскладов не бывает, а Ларк не может ждать.

Как увеличить доход, причём быстро и существенно? Может, продавать больше корма? Сегодня у меня получилось приготовить сто восемнадцать порций, да и каналы, немного окрепнув, выдержали двадцать пять обогащений. Вот только кому продавать? Конечно, я могу предложить человеку Миры закупать больше. Он передаст предложение девушке и, скорее всего, на следующий день вернётся с положительным ответом. Однако в таком случае про мой корм больше никто и не узнает… Решено — нужно найти новых клиентов!

Свернув на свою улицу, я заметил у лавки несколько фигур и поспешил к ним. Приблизившись, узнал братьев Корвин. Дарен, старший, о чём-то разговаривал с Марно, Келлен стоял рядом с одним из толстошкуров каменщика и почёсывал его складчатую шею, от чего зверь блаженно прикрывал глаза.

— Здарова, Эйден! — крикнул Келлен, первым заметив меня. — Ты где шляешься? Мы тебя уже пол часа ждём!

— Кэл, веди себя прилично, — беззлобно осадил его Дарен, и брат сразу поник. — Добрый вечер, господин Моррис, — кивнул он. — Если не возражаете, у нас есть разговор.

— Здравствуйте, — ответил я.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться, да и Келлен выглядел… Странно. Обычно он не обращал внимания на осаживания брата, но сейчас переминался с ноги на ногу и то и дело поглядывал на Дарена.

— Конечно, заходите, — сказал я, открывая дверь.

Марно стоял рядом, вытирая руки тряпкой, и смотрел на проем, который был полностью пробит и закрыт толстыми досками, сколоченными вплотную.

— На сегодня мы закончили, изнутри подперли доски брусьями для надежности — сообщил каменщик. — Завтра поставим перемычку, снимем дверь и начнём закладывать старый вход.

— Отлично, Марно, спасибо.

— Утром будете на месте? — спросил он.

— Нет, я уйду на тренировку, но могу оставить дверь открытой или дать…

— Тогда и мы придём утром, — мягко перебил каменщик.

Я кивнул. Марно подозвал толстошкуров, и бригада направилась прочь.

Тем временем братья переступили порог в главный зал. Я закрыл за ними дверь, задвинул засов и повернулся. Дарен остановился посреди зала, Келлен опустился на табурет и сложил руки на коленях. Крох улегся у двери, а Люмин запрыгнул на стол и уселся, свесив уши.

— Ну, рассказывайте, что вас так неожиданно привело, — сказал я.

Дарен посмотрел на брата, но Келлен едва заметно кивнул, мол, говори сам.

— Сегодня ко мне на рынке подошёл… Старый знакомый, — спокойно начал Дарен, но я заметил, как напряглись мышцы его челюсти. — И стал спрашивать о нашем последнем походе. Понимаете, после возвращения из Леса мы заказали зелья повышения ранга, дали их зверям, и с тех пор больше не совались в Лес…

Он немного замялся, потом слегка тряхнул головой и продолжил:

— В общем, последний раз мы спускались вниз вместе с вами. Так вот, он расспрашивал, с кем мы ходили, куда направлялись, что нашли. Я поначалу решил, что он просто хочет разузнать об изменениях в Лесу — сами знаете, какая там сейчас чертовщина творится, но потом он… Принялся выведывать подробности о вас.

— Обо мне?

— Да. Нашли ли вы что-нибудь интересное, может редкие растения или травы, или ещё что-то.

Я почувствовал, как внутри все сжалось.

— Я ответил, что мы были на Первом слое, а вы взяли какие‑то саженцы. Ничего особенного, обычное дело. Но он стал допытываться: какие именно, как они выглядели, в каком биоме росли… — он ненадолго замолчал. — Когда я вернулся домой, брат рассказал, что у него состоялся такой же разговор, только с другим человеком.

Келлен подтвердил слова Дарена.

— Да, так и было — ко мне подошёл Мастер Зверей B класса, с которым мы пару раз ходили в Лес.

— И что вы рассказали? — спросил я.

Дарен неловко взглянул в мои глаза, но предпочел не искать оправданий.

— Всё, что знали, — честно сказал он. — Точнее, про поляну с незнакомыми растениями, — он сделал паузу. — Понимаете, это не обычные Мастера, Эйден, это… Очень опасные люди, которым лучше не переходить дорогу… Проще дать быстрый и полный ответ, чтобы больше их не видеть.

В зале повисла тишина. Мне неприятно такое слышать, однако… По сути, они чужие для меня, как и я для них. Зачем им выдумывать небылицы и рисковать?

— Поэтому мы и пришли, чтобы предупредить вас, — продолжил Дарен. — Понятия не имеем, кто их нанял, но эти ребята конкретно взялись за вас. Раз уж они до нас добрались, то…

Братья переглянулись.

— Слушай, — в голосе Келлена послышалась виноватая торопливость. — Мы не хотели…

— Я понимаю, — перебил его. — Спасибо, что предупредили, — искренне сказал я. — Вы ни в чём не виноваты, так поступил бы каждый здравомыслящий человек.

Братья чуть расслабились. Я же решил не упустить момент и задать вопрос:

— Раз уж вы зашли… У меня есть просьба, — произнес я.

— Какая? — спросил Дарен.

— Мне нужен отряд для похода в Лес. Мой дядя пропал, и…

— Нет, — Дарен почесал голову, пряча глаза. — Извини… Мы бы с радостью помогли, но, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Если мы отправимся в Лес вместе, это может… привлечь к нам лишнее внимание.

— Мы не трусы, Эйден, — тихо добавил Келлен. — Но и не герои. Мы обычные добытчики, которые хотят дожить до старости.

Ладно, они предупредили меня, это уже дорого стоит. Братья Корвины — хорошие парни, надёжные в Лесу и честные за его пределами.

— Понимаю, — сказал я. — Спасибо, что пришли и предупредили меня.

— Да и вообще, мы сейчас… Не можем ходить в Лес, — тихо добавил Келлен.

— Почему? — удивлённо спросил я.

— Наши звери… Хреново себя чувствуют, — ответил он, отводя взгляд.

— Это из-за зелья повышения ранга? — предположил я, вспомнив, что сказал Дарен.

Старший брат злобно посмотрел на младшего, вздохнул и ответил вместо него:

— Именно так. Каждый раз, давая его, мы переживаем, — он говорил с трудом. — Раньше всегда всё было хорошо, и мы возомнили себя особенными, но…

Он горько усмехнулся.

— Но в этот раз какая-то сволочь нас сглазила, — добавил Келлен.

Лицо брата поморщилось, но он не возразил.

— Сейчас наши звери не важно себя чувствуют.

— А поточнее?

— Они стали вялыми, плохо едят, а также начались проблемы с шерстью, зубами и… Магическими каналами.

По всей видимости, у них проявились побочные эффекты от зелья повышения ранга. А что… Если я смогу им помочь?

— Приведите их завтра на осмотр, — уверенно сказал я.

Братья переглянулись.

— Зачем? — спросил Дарен. — Мы уже водили их к лекарям Ассоциации, нам сказали, что с этим ничего не сделать, остаётся только ждать и надеяться, что само пройдёт…

Само пройдет? Это так не работает.

— И всё же, приведите их. Возможно я смогу им помочь, но только возможно.

Дарен нахмурился, и хотел что-то сказать, но брат положил руку ему на плечо.

— Мы завтра придём, Моррис, — сказал Келлен, особо выделив последнее слово и бросив быстрый взгляд на брата. — И… Спасибо.

— Пока не за что, — ответил я.

Дарен внимательно посмотрел на брата и коротко кивнул мне. Келлен поднялся с табурета, подошёл и протянул руку. Я пожал её.

Проводив их до двери, запер ее и направился к столу. Уперев кулаки о его край, стал складывать факты.

Кому-то из влиятельных людей понадобилась информация о серебристых сочниках, а это растение я добавляю в корм…. Неужели кто-то проанализировал его состав и не смог сам выяснить все ингредиенты? Когда мы попали в биом, где росли сочники, братья Корвины сказали мне, что никогда его не видели. Может быть, в этом мире никто не знает, что это за растение? В теории — да, но как это проверить… Точно, я же так и не вернул атлас Элиану!

Пролистав его, я не нашел ни одного похожего растения.

Это интересно, сочников и правда нет в атласе. Ладно, допустим они являются уникальными растениями. Тогда кто проанализировал корм? Это явно кто-то из тех, кому я его продавал, а список небольшой: Хольц, Элиан, Мира, Эвген, да пара студентов из академии.

Хольц вряд ли — тренер не произвел на меня впечатление человека, способного на такое.

Элиан? Точно нет, тут и думать нечего.

Мира? Она скупает корм, чтобы я не продавал его никому другому… Это явно не просто так.

Эвген? Неизвестные студенты? Я не знаю о них ровным счётом ничего, так что вполне может быть кто-то из них.

Или вообще тот, кому мой корм вовсе не предназначался?

Я потёр переносицу. Голова гудела от усталости и бесконечного потока проблем, каждая из которых требовала срочного решения. Дядя в Лесу, денег не хватает, кто-то копает под мой бизнес, а я один.

Крох поднялся с пола, подошёл ко мне и ткнулся лбом в ладонь.

— Знаю, знаю, — сказал я, поглаживая его по голове. — Вместе мы со всем справимся.

Зверь посмотрел на меня умными глазами. Люмин спрыгнул со стола, подбежал и остановился с другой стороны. Оба зверя стояли у моих ног, как два якоря, не дающих унести меня потоком проблем. Я присел, погладил обоих и сделал несколько глубоких вдохов.

Ладно, хватит жалеть себя. Я поднялся и пошёл во двор. Загон встретил меня тишиной и запахом свежего сена. Брумиш лежал на правом боку, вытянув переднюю лапу. Услышав мои шаги, он открыл глаза и повернул голову. Я присел рядом и начал осмотр.

Дыхание ровное, глубокое, без хрипов. Слизистые порозовели, повязка сухая.

— Потрясающая регенерация, — пробормотал я.

Брумиш тяжело вздохнул. Фирменный вздох, выражающий одновременно терпение и лёгкое раздражение.

— Молодец, — сказал я, поглаживая бронебруса по морде.

Зверь посмотрел на меня внимательно. Мутная усталость в его глазах сменилась осмысленным взглядом. Теперь он узнавал меня и, кажется, начинал доверять.

Я наполнил миску водой, нарезал мясо в другую и поставил перед ним. Когда они опустели, зверь облизнулся и опустил голову на подстилку.

Забрав посуду, вымыл её и руки. Затем вернулся в лавку и услышал стук в дверь.

— Кто? — спросил я.

— Я пришёл за кормом, — ответили снаружи.

Отворив дверь, увидел на пороге мужчину от Миры.

— Секунду, — сказал я.

Я вышел во двор, спустился в погреб за кормом, вернулся к мужчине и передал заказ.

Он забрал мешок, внимательно пересчитал содержимое, удостоверился, что всё в порядке, затем протянул монеты, попрощался и ушёл.

Убрав деньги, нарезал Кроху свежего мяса, положил Люмину овощей, а себе приготовил бутерброд. Поев, вымыл посуду, проверил грядку и полил подросшие растения.

Вернувшись в лавку, почувствовал, что глаза начали слипаться. День выдался длинным: ранний подъём, осмотр Брумиша, Ассоциация, тренировка у Хольца, рынок, сто восемнадцать порций корма, «Медный котёл», братья Корвины. Я валился с ног, и решил не сопротивляться.

Зашёл в спальню, рухнул на кровать и мгновенно уснул.

Внезапно я открыл глаза. Что произошло? С трудом соображая, потер лицо и тут же услышал глухой стук. Я сел на край кровати, коснувшись ногами холодного пола. В окне висела полная луна, заливая комнату мертвенно-белым светом. Сердце колотилось, пульс зашкаливал.

Крох лежал у двери, ведущей в коридор. Его уши стояли торчком, а голова была приподнята, но тело оставалось расслабленным. Он смотрел в сторону входной двери совершенно спокойно, без малейшего признака тревоги. Люмин и вовсе не проснулся, лишь дёрнул длинным ухом, когда я зашевелился.

Тихо встал, натянул штаны и подошёл к двери.

— Кто там на ночь глядя? — спросил я вполголоса.

— Ответ на ваш запрос, — ответил тихий голос снаружи.

Я посмотрел на Кроха и потянулся к нити, что связывала нас, пытаясь узнать, есть ли снаружи опасность, но ничего не почувствовал. Крох всё ещё не научился передавать образы.

Доверившись внешнему спокойствию Кроха, я отодвинул засов и приоткрыл дверь.

На пороге стоял невзрачный человек среднего роста. Нижняя часть лица закрыта тёмной тканью, и единственное, что удалось разглядеть в ночном полумраке — его глаза, которые смотрели с безразличием. Он молча протянул сложенную вчетверо записку, дождался, пока я возьму её, развернулся и исчез в темноте. Шаги стихли через три секунды, будто человек растворился в воздухе.

Я закрыл дверь, задвинул засов, подошёл к столу и зажёг лампу. Развернув записку, увидел лишь одну строчку, написанную ровным, мелким почерком:

«Завтра. „Медный котёл“. Вечер».

Я перечитал записку, потом сложил и убрал в карман. Ответ пришёл довольно быстро. Даже чересчур! Видимо, кто-то искал работу именно сегодня, или…

Крох поднял голову и посмотрел на меня.

— Давай спать, — сказал я ему.

Зверь фыркнул, уронил голову на лапы и закрыл глаза. Я лёг, натянул одеяло и уставился в тёмный потолок.

Завтра будет новый день. Я понятия не имею, что он мне готовит, но точно знаю: каждый час промедления может стоить Ларку жизни. А значит, выбора у меня нет. Его не стало ещё в тот миг, когда на моём пороге появился израненный Брумиш.

Я закрыл глаза.