Глава 19Р

— Пойдем, — повторил Хольц.

Он подхватил с забора куртку, накинул на плечи и направился к выходу с площадки. Я подобрал ранец и двинулся следом.

Мы миновали тренировочные поля, где пара парней отрабатывали с волкоподобными зверями команды. Один из них узнал Хольца, вскинул руку для приветствия, но, увидев мрачное лицо старика, тут же опустил её, так и не сказав ни слова.

— Хорошо тебя тут знают, — заметил я.

— Ага, — буркнул он.

У главной арки мужчина в серой куртке кивнул тренеру, и мы покинули Арену. Утренний город встретил нас суетой. Скрипели тележные колёса, неподалёку торговец громко зазывал прохожих отведать свежей выпечки, а на противоположной стороне дороги дворник со скучающим видом подметал пыль, которая мгновенно возвращалась от малейшего дуновения ветра.

Я покосился на старика. Хольц двигался медленно, заложив большой палец за пояс, и смотрел вперёд. Я же держался чуть позади, сбоку.

— Хольц, — осторожно начал я, поравнявшись с ним.

— Чего? — буркнул он, не поворачивая голову.

— Что меня ждёт? Хотя бы в общих чертах. Твой зверь болен? Травмирован? Может, у него магическая зараза?

Он помолчал, после чего покачал головой.

— Мой рассказ мало чем поможет. Описание и реальная картина — две совершенно разные вещи, поэтому… Лучше посмотри сам.

— Всё настолько плохо?

— Хуже, чем ты можешь представить, — тихо отозвался он.

Я промолчал, решив больше не лезть с расспросами. Да что же с его зверем не так…

Вскоре мы свернули в переулок, где едва не столкнулись с толстошкуром. Люмин притормозил, провожая зверя взглядом, и тут же поделился со мной забавным образом: зайцелоп едет верхом на гиганте, сжимая в лапках поводья и радостно виляя задом.

— Мечтатель, — я улыбнулся.

Зайцелоп взглянул на меня блестящими глазами и продолжил путь.

Через несколько минут мы оказались в ремесленном квартале, где высились добротные каменные дома с опрятными палисадниками.

У одной из калиток стоял мальчишка лет десяти и старательно протирал мокрой тряпкой медный чайник. Заметив Кроха, он замер, чуть накренил носик в земле, и на его сапоги плеснула струйка воды.

— Дяденька, — прошептал малец, заворожённо глядя на зверя, — а можно погладить?

Я посмотрел на Кроха, который с явным недоумением разглядывал мальчишку.

— Только аккуратно, — разрешил я, присаживаясь рядом и укладывая ладонь на голову зверя.

Малец поставил чайник на землю, сделал два робких шага, осторожно протянул палец и коснулся холки Кроха. Зверь не шелохнулся, но мгновенно напрягся. Потерпев пару секунд, он фыркнул и спрятался за мою ногу.

— Спасибо, — прошептал довольный мальчишка и побежал к чайнику.

Поднявшись, я быстро догнал Хольца, который и не думал останавливаться. Переулок вывел нас на узкую улочку, вымощенную серым камнем. Вдоль дороги тянулись добротные двухэтажные дома, и у каждого второго виднелись небольшие палисадники с аккуратно подстриженными кустами. Перед строением под тёмно-красной черепицей тренер наконец замер.

Дом ничем не выделялся из общего ряда: каменная кладка, чистые ставни, ухоженные кусты по бокам от калитки, две низкие ступеньки к двери. И всё же я отметил, что растения подстрижены слишком ровно — не с любовью, а с дисциплиной, как вокруг плаца в воинской части.

— Заходи, — сказал тренер, открыв калитку.

Я молча последовал за ним. Аккуратная каменная дорожка вела нас к двери дома. По пути обратил внимание на отполированную до блеска скамью у стены, но рядом не было ни инструментов, ни цветочных горшков, ни забытой кружки.

Хольц остановился у двери, достал из кармана ключ на тонкой цепочке и отпер замок. Потянув створку на себя, он пропустил меня вперёд.

Внутри оказалось сумрачно и прохладно. Из просторной прихожей мы прошли вглубь дома. В коридоре на стенах не висело ни одной картины, на кухне у очага стояла одна глиняная кружка с чуть сколотым краем, а на столе рядом лежали листы пергамента с аккуратными записями.

Люмин ткнулся носом в дверной косяк, заглянул на кухню и неуверенно покосился на меня, мол, тут вообще живут?

— Живут, — прошептал я.

Крох плотнее прижался к моему сапогу.

Хольц, не останавливаясь, прошагал по коридору и замер перед дверью, обитой листовым железом. Вынув второй ключ, он провернул его в замке и толкнул створку, которая подалась с тихим скрипом.

— Заходите, — произнес тренер.

Я переступил порог и застыл. Комната занимала едва ли не весь первый этаж. Просторный зал застелен толстыми циновками, слегка пружинившими под ногами. На стенах виднелись глубокие борозды от когтей, а в углу располагалась каменная поилка и широкий кожаный лежак, набитый соломой, на котором, свернувшись клубком, спал клыкач.

— Привет, Грим, — тихо поздоровался Хольц.

Зверь приоткрыл один глаз, лениво окинул взглядом хозяина и перевёл его на меня. На мгновение я почувствовал страх, но быстро взял себя в руки. Это же клыкач, с которым я провёл несколько дней в Лесу!

Тем временем Крох у ноги напряг плечо. Он хоть и узнал товарища по недавнему походу, но не торопился расслабляться.

Грим вальяжно поднялся, потянулся, выгибая спину, подошёл к Хольцу и ткнулся лбом в его бедро. Из груди зверя вырвалась низкая вибрация, от которой задрожала кружка на кухне.

— Как дела, мохнатый? — спросил Хольц на полтона мягче.

Он потеребил ухо клыкача, затем вытащил из кармана шарик корма, развернул тряпицу и положил на ладонь. Грим аккуратно взял угощение, прожевал и уставился на хозяина с выражением: «А ещё?».

— На сегодня достаточно, — тепло отозвался тренер.

Грим фыркнул и, повернув морду в мою сторону, неторопливо приблизился. Он обнюхал сначала Кроха, а затем Люмина. Зайцелоп тут же скорчил мордочку, мол, я зверь серьёзный, прошу не недооценивать. Наконец, клыкач взглянул в мои глаза и, опустив тяжёлую голову, ткнулся в руку.

Я погладил его между ушей.

— Здорово, дружище, — тихо произнес я.

Клыкач рыкнул в ответ.

— Грим? — я повернулся к тренеру, не убирая ладонь с головы зверя.

— Так его зовут, — произнёс Хольц.

— А… Почему ты не называл его по имени в Лесу? — медленно спросил я.

Тренер молча подошёл к стене, снял с крюка масляную лампу, проверил фитиль и принялся высекать искру огнивом.

— На это есть свои причины, — наконец ответил он. — И сейчас они не важны.

— А когда будут важны?

— Когда-нибудь, — уклончиво бросил Хольц.

Ох уж этот старик со своими секретами…

Тем временем он высек искру, фитиль вспыхнул, и лампа озарилась тёплым желтоватым светом.

— Оставь зверей здесь и следуй за мной, — сказал Хольц.

Я кивнул, опустился на корточки и посмотрел на мохнатых.

— Команда, — вполголоса произнес я. — Сидите тут, никуда не лезьте, клыкача не обижайте. Боец, — я похлопал загривок Кроха, — останешься за главного.

Зверь медленно кивнул, будто понял меня. Люмин тут же ткнулся носом в его бок, мол, не переживай, разберёмся. В ответ Крох посмотрел на зайцелопа взглядом бывалого старшины, которому в роту прислали лопоухого новобранца, и обреченно выдохнул.

Грим лениво развернулся, добрел до лежака, плюхнулся и, уронив тяжёлую голову на лапы, прикрыл глаза.

Я поднялся и направился к тренеру. Хольц уже подошёл к стеллажу у дальней стены, где громоздились деревянные ящики, стояли книги в потёртых переплётах и лежали свёрнутые ремни. Поставив лампу на верхний ярус, он протянул руку, нащупал что-то за третьей полкой и потянул.

Раздался металлический щелчок. Часть стены справа от стеллажа дрогнула, и каменная плита со скрежетом отворилась, открывая узкий проём, за которым темнела лестница, уходящая круто вниз.

В это мгновение Крох будто сошёл с ума. Шерсть на его загривке встала дыбом, а из глотки вырвался громкий низкий рык, но в этом звуке слышалась не агрессия, а скорее… животный ужас.

Зверь рванул ко мне, вцепился зубами в штанину чуть выше колена и потянул назад, к выходу из комнаты. Не злобно, но настойчиво, с тем отчаянием, с каким собаки могут оттягивать хозяев от края обрыва.

— Крох, ты чего⁈ — я опустился на колено, не понимая его реакции.

Но зверь не отпускал. Его бока ходили ходуном, а глаза расширились настолько, что вокруг радужек показались белые ободки склер.

— Тихо, мохнатый, тихо, — я положил ладонь ему на загривок и почувствовал под пальцами дрожь, как при сильном ознобе.

— Хольц, — я поднял голову, — что там?

— Для тебя опасности нет, — обернувшись, спокойно ответил он. — Но приятного мало.

Я перехватил ладонями морду Кроха, чтобы он видел мои глаза.

— Боец, я туда и обратно, не переживай, всё будет хорошо.

Крох не разжал зубы.

— Мохнатый, — произнёс тише, почти шёпотом. — Я тебе обещаю.

Несколько секунд он всматривался в мое лицо, а затем медленно ослабил хватку. Со штанины потянулась тонкая ниточка слюны. Крох не отступил, но сел рядом, прижавшись боком к моей ноге, и упёрся взглядом в открывшийся проём.

— Молодец, — буркнул я и поднялся.

Люмин приблизился к проёму, заглянул в темноту, принюхался, пискнул и юркнул за спину клыкача.

— Пойдём, — сказал Хольц.

Я кивнул, и мы шагнули в проход. Когда спустились по ступеням, перед нами показалась железная дверь с тремя массивными засовами.

Хольц поставил лампу на каменный выступ и принялся отодвигать их.

— Готов? — не оборачиваясь, спросил тренер.

— Нет, — честно ответил я.

— Правильный ответ, — буркнул он и потянул створку на себя.

В лицо хлынул прохладный воздух. Я переступил порог и оказался в просторном подвале с низким потолком, грубо обработанными стенами и каменным полом с десятками глубоких рытвин.

Свет лампы упал на толстые цепи, тянущиеся от вмурованных в стену скоб, размером с подкову, до центра каменной плиты, где… лежал зверь.

А точнее колоссальная туша, покрытая матовой чёрной шерстью. Её лапы венчали жуткие когти, оставлявшие рытвины в каменном полу. Массивная голова с тяжёлой челюстью медленно повернулась на источник света.

Багровые, налитые кровью глаза, нашли меня в полутьме, и тело отказало. Колени задрожали, ладони стали будто чужими, а в виски ударила пульсирующая боль, сквозь которую пробивался шум.

В одно мгновение зверь рванул вперёд.

По ушам ударил ошеломительный рёв. Лязгнули цепи, передние лапы чудовища оторвались от пола, когти со скрежетом вспороли камень, и из-под них брызнул сноп искр. Пасть зверя распахнулась, обнажив два ряда клыков.

Я попытался сделать шаг назад, но… ноги будто вросли в камень! Легкие сковал спазм, дыхание перехватило, а в ушах стоял такой гул, что я перестал слышать даже рёв чудовища.

Навалилось жуткое ощущение неизбежного конца. Я попытался закрыть глаза, но даже веки не слушались! Мне оставалось лишь смотреть на приближающуюся тушу, будто в лицо смерти, пока цепи не натянулись до предела, удерживая монстра.

«Он нас не достанет, — я попытался успокоить себя. — Между мной и его когтями полтора метра. Опасность ненастоящая… это просто инстинкты тела».

Я повторял эту мысль про себя раз за разом:

«Не достанет. Не достанет. Не достанет».

Но тело отказывалось подчиняться.

Где-то рядом стоял Хольц и что-то говорил, но его слова доносились глухо, словно через пуховое одеяло.

— … Эйден… Целитель… Ты слышишь меня? Что с тобой?

Звуки долетали до сознания, но я не мог выдавить ни слова. В следующую секунду ладонь тренера крепко схватила меня за плечо и резко потрясла.

— Эйден, дыши.

Однако у меня не получалось вздохнуть.

— Дыши через нос, парень. Давай вместе, на счёт.

— Раз, — выдохнул Хольц над моим ухом.

Я так и не вдохнул.

— Два.

Тренер встряхнул меня сильнее.

— Три.

Воздух наконец втянулся тонкой струйкой, как сквозь соломинку. Грудная клетка дёрнулась, и я закашлялся.

— Четыре, — продолжал Хольц.

Второй вдох получился уже глубже. Зрение прояснилось, я вновь заметил тёплый свет лампы. Зверь больше не рычал, лишь тяжело дышал, припав на передние лапы. Из его раскрытой пасти тянулась слюна, а багровые глаза по-прежнему с ненавистью буравили меня.

— Пришёл в себя? — тихо спросил Хольц.

Я кивнул. Следующие минуты три мы стояли молча. Я считал собственные вдохи, как когда-то в институте во время первой полостной операции, чтобы не рухнуть в обморок. К двенадцатому разу руки вернули чувствительность, а к двадцатому смог прислонить ладонь к шершавой каменной стене и почувствовать её холод.

Тренер всё это время не убирал руку с моего плеча.

— Что это сейчас было? — наконец тихо спросил он. В его голосе не ощущалось давления, но взгляд оставался предельно внимательным.

Я облизнул губы.

— Реакция тела, — выдавил я. — На сильных зверей.

Тренер чуть прищурился.

— А давно это у тебя?

— Не помню, — отрезал я, давая понять, что не собираюсь вдаваться в подробности.

Хольц помолчал, смотря на меня. Он явно собирался что-то спросить, но решил не напирать.

— Понятно, — наконец произнёс тренер. — Раз тебе стало получше, подойдём поближе.

Его ладонь мягко подтолкнула меня вперёд. Преодолевая внутреннее сопротивление, я заставил себя сделать один шаг, затем другой.

Багровые глаза зверя сузились, а из его груди вновь покатилась низкая, вибрирующая волна рыка.

На третьем шаге ноги отказались идти дальше. Я ощутил, как из глубины сознания вновь начала подкатывать удушливая волна паники.

— Хватит, — произнёс я.

— Хорошо, — согласился тренер.

Между мной и зверем оставалось около полуметра. От колоссальной туши исходил жар, словно у него была лихорадочная температура.

Хольц отпустил моё плечо, отступил чуть в сторону и присел на каменный пол, скрестив ноги. Достав из кармана корм, он развернул тряпицу и бросил порцию.

Шарик прокатился по камню и замер у лап зверя. Тот мгновенно напрягся, но через секунду его ноздри дрогнули, и массивная голова медленно опустилась. Я наблюдал, как в багровых глазах чудовища, за густой пеленой ярости, на миг что-то поменялось.

Зверь приоткрыл пасть и аккуратно взял шарик зубами.

В подвале раздалось чавканье. Впервые с того момента, как я переступил порог, в подземелье стало относительно тихо.

Хольц смотрел на зверя так, как смотрят на тяжелобольного ребёнка, который наконец-то заснул.

— Его зовут Велгар, — тихо произнес тренер, не поворачиваясь ко мне.

Я лишь кивнул. Тело понемногу возвращалось в норму, мышцы расслаблялись.

Тренер устроился поудобнее и, продолжая смотреть на зверя, заговорил спокойным голосом, словно он тысячу раз прокручивал эти воспоминания в голове.

— Когда-то он был одним из сильнейших зверей А-класса в столице.

Старик глубоко вздохнул.

— Тогда я был молодым и глупым. Все вокруг называли меня гением, и я… Поверил в это, — он горько усмехнулся. — Тридцать два года назад мы с Велгаром решили, что нам всё по плечу, и спустились слишком глубоко в Лес.

Я слушал, не перебивая.

— Но мы наткнулись на нечто… Необъяснимое. Скажу честно, парень, я до сих пор не знаю, что это было, так как почти сразу отключился. Велгар выволок меня на поверхность, а в себя я пришёл лишь через неделю.

Хольц провёл ладонью по щетине.

— Когда открыл глаза, первым увидел друга, лежавшего рядом с койкой. Однако, когда он посмотрел на меня… не узнал во мне хозяина.

Он помолчал.

— Это длилось лишь несколько секунд, и я поначалу убеждал себя, что мне просто показалось. Однако это стало началом конца… С каждым днём провалы в его памяти усугублялись. Всё происходило постепенно: сегодня он ластился, завтра рычал, как на чужака, послезавтра снова признавал во мне хозяина. А потом стёрлось всё. Сначала он забыл команды, потом распорядок дня, а следом и меня. Я метался в панике, водил его к целителям, которые соглашались его осмотреть, но никто не смог помочь.

Велгар дожевал корм, и в одно мгновение его багровые глаза вновь вспыхнули. Туша опять рванулась вперёд, цепи загрохотали, из-под когтей брызнули искры, и рёв ударил в стены.

Я вновь почувствовал, как тело начало каменеть, но в этот раз заставил себя не пытаться закрыть глаза или сделать шаг назад, а упрямо считать вдохи.

Хольц даже не повернул головы.

— А потом он перестал есть, стареть… и быть собой. Я едва успел купить этот дом и приковать его здесь, в подвале. Буквально через несколько дней Велгар полностью обезумел.

Тренер замолчал и посмотрел в багровые глаза.

— Тридцать два года, Эйден, он не умирает, а я… Больше не могу смотреть, как зверь страдает!

Я молчал.

Хольц перевел на меня взгляд, в котором не было ни просьбы, ни требования — только усталость, почти за треть века, превратившая его взор в спокойствие.

— Каждый день я спускаюсь к своему другу, смотрю ему в глаза и мне кажется, что он где-то глубоко внутри до сих пор меня помнит.

Зверь замер над пустым местом, где только что лежал шарик, а безжизненные багровые глаза посмотрели на меня.

— А недавно… Я дал ему твой корм, — медленно произнёс Хольц. — И впервые за тридцать два года он что-то съел, и будто на мгновение вновь стал собой…

Я посмотрел на закованную в цепи тушу, и в груди заныло.

— Кто-нибудь осматривал его после того, как… Он стал таким? — спросил я.

— Все целители столицы, которые хоть что-то из себя представляют, — отозвался старик.

— И?..

— У всех один ответ — убейте его, это будет милосердием, — грустно усмехнулся тренер.

— А… — я замялся, но всё же решился озвучить внезапную мысль. — Мои родители?

Тренер медленно повернул голову и посмотрел в мои глаза.

— Договориться с Моррисами оказалось… куда труднее, чем я предполагал, — наконец произнёс он. — У них была очередь на долгие годы вперёд, в которой стояли влиятельные люди со зверями А-класса со всей империи… — он ненадолго замолчал. — Однако я всё-таки смог найти аргументы и уговорил Лиама посмотреть Велгара.

— И?

— Твой отец пообещал, что займётся им сразу после возвращения из очередного похода. Упомянул, что у него есть догадка, но…

Тренер опустил голову.

— Больше их никто не видел.

— Вот оно как, — тихо сказал я.

Мы замолчали. Слышалось лишь прерывистое дыхание Велгара, и тихое потрескивание фитиля в лампе.

Я медленно опустился на корточки и внимательно уставился на зверя.

Передо мной высилась огромная туша, поднимающаяся и опускающаяся в такт дыханию. Кончики когтей у зверя сточились от бесконечного царапания по камню, один клык в нижней челюсти оказался сколот наполовину, а на правом боку под шерстью проглядывалась широкая впадина — видимо, след старой травмы.

Подойти ближе нельзя — тело не позволит. Да и сделай я этот шаг, Велгар разорвал бы меня в клочья раньше, чем ладонь коснулась бы его шерсти.

Провести полноценный осмотр невозможно, значит придётся действовать иначе, как бы мне этого ни хотелось.

— Система, — прошептал я. — Помоги.