Глава 22Р

Буквально в двух шагах от меня проплывала крошечная светящаяся голубая искра. Я моргнул, решив, что мне померещилось, но она никуда не исчезла.

Я медленно поднёс к ней ладонь. Искра на миг дрогнула, покружилась над пальцами и внезапно… скользнула под мою кожу!

— Ох ты ж… — прошептал я, замерев.

Это же мана! Так вот как на самом деле Мастера Зверей растут в Лесу. Они не пассивно подпитываются энергией Леса, а цепляют невидимые обычному взгляду искры.

А я теперь могу их видеть… Медленно оглядел пятачок, всматриваясь в темноту между стволами, но больше ни за что мой взгляд так и не зацепился.

Интересно, а сколько таких искр необходимо впитать, чтобы повысить ранг? Сосредоточившись, я попытался прикинуть, насколько сильнее стал, но… не заметил перемен. Видимо, на моём классе необходимо колоссальное количество этой летающей энергии.

Однако не стоит забывать, что я нахожусь лишь на Первом слое, а если вспомнить системное сообщение, на Втором уровень фоновой маны в пять раз выше. А уж что будет на третьем…

Я широко улыбнулся, но тут же одёрнул себя.

— Спокойно, целитель, — прошептал я. — Ты вообще-то сейчас за весь отряд отвечаешь.

Люмин возмущённо фыркнул, мол, тише там, некоторые спать пытаются. Я послушно замер и вновь уставился в темноту.

До конца дежурства я больше так и не заметил летающую ману. Ветер шевелил хвойные кроны, где-то в глубине леса ухала птица, а Северг едва заметно двигал ухом.

Я осторожно поднялся, слегка задев Люмина рукой. Зайцелоп заворчал сквозь сон, перекатился на спину и раскинул лапы, будто нарочно занимая всё освободившееся место.

— Наглец, — тихо произнес я.

Крох приоткрыл один глаз, взглянул на меня, и, убедившись, что всё в порядке, вновь уснул.

Я подобрался к Иннару и легонько тронул его за плечо. Приручитель мгновенно открыл глаза, будто и не спал вовсе.

— Твоя смена, — прошептал я.

— Всё спокойно? —тихо отозвался он, сканируя взглядом пятачок.

— Да,

Иннар кивнул и сел, обхватив руками колено.

Я пододвинул Люмина и, забравшись в спальник, подтянул его под подбородок, а Крох сам подполз поближе и положил морду на моё плечо.

— Спите, мохнатые, — прошептал я и закрыл глаза.

Меня разбудил лёгкий толчок в бок спального мешка.

— Целитель, подъём, — донёсся сверху голос Эрека.

Я с трудом разлепил веки и тут же прищурился от холодного света. Северг уже потягивался у обрыва, выгибая мощную спину, и морщил нос, будто с укором обнюхивая утренний воздух.

— Встаю, встаю, — просипел я.

Пока мы завтракали, Люмин прискакал к Иннару и принялся выпрашивать ещё одно колечко сушёного яблока. Приручитель погладил зайцелопа и, положив угощение у его лап, продолжил жевать. Я хмыкнул.

Люмин с достоинством прихватил зубами лакомство и, вскинув мордочку, скосил на меня взгляд, мол, видишь, есть в этом отряде люди с тонкой душевной организацией.

Я улыбнулся, вынул из ранца три шарика корма и, развернув тряпицы, разложил порции перед зверями. Пока они ели, мы свернули спальники и засыпали костровище землёй.

Когда отряд наконец двинулся в путь, Северг занял место чуть впереди. Тибор шел рядом с ним, изредка перебирая пальцами косицу, Иннар держался слева от меня, а Эрек справа, положив ладонь на рукоять ножа.

Вскоре сосняк окончательно поредел, и мы оказались в поле с высокой травой, доходившей до пояса. Продвигаясь вперёд, мы раздвигали её ладонями. Я всматривался в воздух вокруг, выискивая взглядом ещё хоть одну искру маны, но так ничего и не заметил.

За травой начался овраг, поросший ползучим кустарником с красными ягодами. Тибор молча качнул подбородком, подавая недвусмысленный знак: не трогать. Мы спустились по склону, перебрались через бурлящий ручей по скользким плоским глыбам и поднялись на противоположную сторону.

Дальше потянулся небольшой болотный участок с кочками и чёрной зловонной водой между ними. Северг легко перепрыгивал с одного островка на другой, а Иннар двигался так плавно, будто вообще их не касался. Я же в какой-то момент оступился и, провалившись в воду по щиколотку, еле выдернул ногу с чавкающим звуком. Эрек тихо рассмеялся, но комментировать не стал.

Через несколько минут мы ступили на шуршащий ковёр жёлтой листвы, укрывавший землю в лесу с раскидистыми белоствольными деревьями. Крох двигался рядом, поворачивая уши на каждый шорох, но ни разу не подал мне сигнал тревоги. Люмин скакал чуть впереди и всем видом демонстрировал, что внимательно осматривал окрестности, хотя на деле ушастый явно пытался найти под лапами что-нибудь вкусное.

За всё утро в воздухе так и не промелькнуло ни одной искры. Может, их при ярком свете просто не видно?

Ближе к обеду Северг неожиданно замер, и Тибор вскинул ладонь. Подойдя поближе, я увидел впереди зияющую пустоту. Ветер поднимался из бездны мягкими порывами, наполняя воздух запахом сырого камня.

Переход на Второй слой… Я на миг представил, что нам вновь предстоит путешествие по Венам, и меня невольно передёрнуло.

Стоявший в двух шагах Эрек, скользнув по мне взглядом, слегка улыбнулся, но ничего не сказал.

Тем временем пространство рядом с рукой Тибора расступилось, и Северг бесшумно скользнул в подпространственный карман, напоследок мазнув светящейся кисточкой хвоста по земле.

Старик медленно повернулся ко мне.

— Целитель, — спокойно произнёс он. — Настало время довериться нам.

Я моргнул.

— В каком смысле?

Приручитель пристально смотрел в мои глаза.

— Возьми зверей на руки, — произнёс мужчина после небольшой паузы. — И… не задавай вопросов.

— Тибор, — начал я, — я не пони…

— Без вопросов, Эйден, — перебил он.

Я перевёл взгляд на Иннара, тот спокойно смотрел на меня, чуть склонив голову. Затем покосился на Эрека и заметил, что насмешливая складка у его рта пропала, а брови сошлись у переносицы. Оба были предельно серьёзны и молча ждали моих действий.

«Да что здесь происходит…» — растерянно подумал я. Вслух же ничего не сказав, я нагнулся и, подхватив Люмина, усадил его на плечо. Ушастый моментально почувствовал моё напряжение и сжался, вцепившись когтями в куртку. Затем я аккуратно поднял Кроха и крепко прижал к груди. Мохнатый спокойно посмотрел на меня чёрными глазами, будто сказав: делай, что тебе говорят, хозяин, я с тобой.

— Что дальше? — спросил я, всматриваясь в пустоту.

Тибор слегка кивнул, и его косицы качнулись:

— Следуй за нами. Главное… Не сомневайся.

Он повернулся, спокойно подошёл к краю обрыва и… шагнул в пустоту.

Я не успел даже вдохнуть, открыв рот от удивления. Он что, сумасшедший⁈

— Ну что, брат, покажем целителю, как это делается? — крикнул Эрек, разбежался и прыгнул в пустоту головой вперёд, раскинув руки.

Иннар ухмыльнулся, оттолкнулся от края и молча последовал за ним.

Я остался стоять один. Люмин дрожал, а Крох прижался тёплым боком к моей груди и замер.

Я шагнул вперёд, вновь заглянул вниз, но не увидел ни отблеска на скале, ни силуэта на выступах, ни зацепки для взгляда — внизу клубилась лишь темнота.

— Твою налево, — тихо сказал я.

Отступив от края на несколько шагов, я несколько раз глубоко вздохнул.

Тибор точно не самоубийца, да и Иннар с Эреком тоже. Значит, у приручителей есть свой способ, и им просто не хотелось тратить время перед прыжком, чтобы мне о нём рассказать.

Или это испытание.

Я усмехнулся уголком губ:

— Ну, старик. Если это розыгрыш, я тебе внизу всё выскажу.

Люмин через нить тут же прислал образ: я стою на краю, а он убегает подальше, притворяясь, будто вообще меня не знает.

— Даже не думай, ушастый, — прошептал я и отправил ему через нить картинку: зайцелоп изо всех сил вцепился в моё плечо, напрягая каждый мускул своего маленького тела.

Люмин тут же впился в куртку так, что я почувствовал сквозь плотную ткань каждый его коготь. Крох ткнулся носом в мой подбородок и закрыл глаза.

Я отступил ещё дальше и разбежался.

Три шага, пять, семь… Прыжок!

Каменистый край мгновенно пропал из-под ног, и меня поглотила пустота.

Продолжение следует...