Глава 6Р

На широкой приплюснутой морде одного из зверей с чужеродной маной горели багровые глаза, а из верхней губы торчали массивные полупрозрачные зелёные клыки, напоминающие бутылочное стекло. В полумраке его полутораметровое тело на приземистых лапах, прижимавшееся к плитам, показалось мне покрытым чёрными пластинами.

Вторая тварь выглядела тоньше и длиннее. Она двигалась с плавной кошачьей грацией, однако я не заметил её шею — вытянутая голова будто сидела на плечах. По бокам тела подрагивали четыре коротких мясистых отростка, похожих на щупальца, а гладкая тёмная кожа отливала блеском.

Перед глазами дважды развернулись одинаковые системные сообщения:

[Существо: Неизвестно]

[Класс: D]

[Ранг: 2]

[Внимание: обнаружена аномалия]

[Анализ организма…]

[В тканях существа обнаружена мана, не соответствующая фундаментальным законам этого мира]

Я невольно задержал дыхание. Люмин спрятал мордочку под куртку, сжался в пушистый комок и тихонько пискнул. Крох напрягся и, опустив голову, обнажил клыки.

Услышав шорох за спиной, Тарек повернул голову и открыл рот.

— А это ещё что за… — начал он, но не договорил.

Здоровяк с топорами успел лишь повести плечом, начиная разворачиваться, как пластинчатый зверь сорвался с места и за один длинный прыжок преодолел разделявшее их расстояние. Тварь врезалась в его спину и вонзила зелёные клыки в шею над воротом куртки, заставив мужчину хрипло вскрикнуть.

Я прижал Кроха к бедру, в то время как Люмин замер, словно окаменев.

Второй монстр скользнул к падающему наёмнику и, вытянув одно из щупалец, резко провёл им по животу жертвы. В этот миг я заметил с внутренней стороны отростка ряд тонких костяных шипов с зазубренными краями. Плотная ткань куртки и плоть громилы мгновенно разошлись, словно по ним полоснули гигантской бритвой.

Пластинчатая тварь разжала окровавленные челюсти и отскочила назад, оставив изувеченное тело в быстро растекающейся тёмной луже.

— Твою мать… — сипло произнёс жилистый мужчина с клинком, отступая на полшага.

Ползший в нашу сторону огромный ящер резко повернул голову и, издав низкий рёв, помчался к чужеродным тварям.

Ну вот и всё. Двум зверям D класса не выстоять против троих монстров B класса.

Тем временем углеход в прыжке обрушился на пластинчатого хищника, но тварь за мгновение до удара успела сместиться вбок. Мощные когти ящера лишь скользнули по броне, высекая снопы мелких искр. Одна из пластин треснула, и между сколами выступила густая чёрная жижа, которая закапала на запылённый пол.

Чужеродный зверь, будто не заметив раны, резко развернулся, скользнул к врагу и намертво вцепился зубами в незащищённую подмышку. Углеход яростно взревел, пытаясь стряхнуть нападавшего, но хищник лишь крепче сжал челюсти.

— Убейте их! — рявкнул Тарек, и в его голосе впервые послышалась нотка страха.

Пепельный секач тут же бросился на тварь с щупальцами, и клыки-крючья мазнули по гладкой коже кувыркающегося тела, оставив рваную рану. В следующее мгновение отросток плетью обвился вокруг задней лапы противника и резко рванул на себя — широкогрудый зверь с грохотом повалился на бок. Второе щупальце, сверкнув зазубренной внутренней стороной, безжалостно хлестнуло по горлу жертвы.

Секач захрипел, захлебываясь кровью.

Тлеющий охотник, обойдя тварь с отростками и разинув пасть, прыгнул со спины, но противник резко развернулся. Клыки нападающего намертво сомкнулись на одном из щупалец, заставив его обмякнуть. В тот же миг третий отросток ударил снизу вверх, точно под челюсть хищника. Охотник судорожно дёрнулся и безжизненно обвис.

Пластинчатый к этому моменту уже расправился с углеходом. Гигантская туша ящера попыталась приподняться, но монстр запрыгнул на его голову и резким движением вогнал полупрозрачные зелёные клыки глубоко в затылок. Углеход обмяк, засыпая серым пеплом собственные лапы.

— Что… это за исчадия… — жилистый мужчина в ужасе попятился к каменной стене.

Однако Тарек не поддался панике: он выхватил из-за пояса нож и встал в оборонительную стойку, прикрывая своего человека.

Пластинчатая тварь совершила молниеносный прыжок. Лидер наёмников успел выставить клинок вперёд, благодаря чему острие глубоко воткнулось под пластины, но монстр лишь мотнул корпусом, вынудив Тарека отпустить рукоять оружия. Зелёные клыки тут же сомкнулись на плече мужчины. Издав сдавленный крик, потрошитель мгновенно рухнул под навалившейся тушей.

Жилистый рванул к дыре под потолком, но тварь с щупальцами оборвала его жизненный путь раньше, чем беглец успел сделать третий шаг.

В зале повисла тишина.

— Твою… — вырвалось у Эрека, но он тут же осёкся.

Я же заметил, что чужеродные звери, двигая головами и явно не замечая нас в полумраке, едва держались на лапах. У одного из-под треснувшей пластины и места, куда пришёлся нож Терека, сочилась чёрная густая жижа. Одно из щупалец второго безвольно свисало до пола, а на боку виднелась рваная рана.

— Нужно их добить, — тихо произнёс Тибор, и Северг мгновенно сорвался с места, наклонив рога. Почти одновременно с ним в атаку ринулся Шип, направившись к другой цели.

Пластинчатый зверь успел лишь вскинуть голову перед тем, как хрустальные рога звездогрива вонзились в незащищённое брюхо. Тварь жалобно всхлипнула и рухнула на пол.

Тварь с щупальцами попыталась обвить Шипа мясистым отростком, но тот ловко поднырнул под выпад и, намертво вцепившись клыками в основание одной из плетей, рванул на себя. Раздался влажный треск, конечность безжизненно обвисла, а чужеродный хищник рухнул на бок, судорожно дёргая лапами.

Через несколько напряженных секунд в зале вновь воцарилась тишина. Эрек выдохнул и провёл ладонью по лицу.

— Что это, чёрт возьми, было? — тихо спросил он.

Тибор хмуро всматривался в поверженные тела, перебирая пальцами одну из косиц.

— Пока не знаю, — отозвался он. — Но у меня очень нехорошее предчувствие.

Я вгляделся в тела непонятных тварей и обомлел: из туш начали медленно выплывать… чёрные искры маны!

— Уведите зверей и не приближайтесь к трупам! — резко выкрикнул я, вскидывая руку.

Эрек, уже направившийся к поверженным монстрам в надежде срезать какой-нибудь трофей, недоумённо обернулся ко мне.

— Почему? — спросил Тибор.

Я на мгновение задумался, подбирая убедительный ответ. Нельзя раскрывать правду, как и допустить заражение отряда.

— Мы понятия не имеем, заражены ли чем-нибудь эти твари, — я старался говорить как можно увереннее. — Дайте мне пару минут. Я осмотрю их и скажу, безопасно ли к ним приближаться.

Старик кивнул и посмотрел на остальных:

— Отойдите со зверями к колоннам.

Эрек буркнул что-то себе под нос, но послушался. Северг отступил к стене и лёг, положив голову на лапы, а Шип пристроился рядом с ним.

Пока отряд Крамеров рассредоточился вдоль стен, разглядывая обломки колонн и тусклое голубоватое сияние лишайника, я направился к пластинчатому монстру и остановился в нескольких шагах от парящих в воздухе искорок маны.

Крох окончательно успокоился и присел у моего сапога. Люмин высунул мордочку из-под куртки и, окинув взглядом поверженных тварей, скрылся обратно. Через пару секунд через нить прилетел образ: зайцелоп охраняет мою грудь, сложив лапки в кулачки.

— Что бы я без тебя делал, ушастый, — прошептал я, легонько ткнув пальцем в шевелящийся бугорок куртки.

Итак, как избавиться от чёрной маны? Недавно голубая энергия при столкновении с чужеродной уничтожила и себя, и её. Вот только передо мной летает лишь чёрная… Значит, если я выпущу несколько искр из пальцев, всё должно сработать по аналогии. А благодаря тому, что с момента повышения ранга прошли уже сутки — откат мне не грозит.

Оглядевшись, я увидел, что Эрек ковырял ножом стык одной из плит на полу, будто выискивая тайник.

Я поднял ладонь и, прикрыв глаза, сосредоточился. Так, нужно выпустить одну небольшую искру. Я направил тонкую струйку энергии в указательный палец. Кожа на подушечке слегка потеплела, а над ней возникла голубая точка размером с половинку рисового зернышка.

Получается! Раньше сотворить что-то настолько ювелирное я вряд ли бы смог, так что прецизионный контроль оказался не абстрактной строкой в системном сообщении, а вполне полезным навыком.

Я мысленно направил голубую крупицу к ближайшей чёрной искорке. Магическая точка дрогнула, проплыла по воздуху и, коснувшись цели, ярко вспыхнула. Окрасившись в грязно-серый цвет, оба сгустка бесследно исчезли.

«Лепота», — подумал я и невольно улыбнулся.

Дальше дело пошло быстрее. Я одну за другой выпускал светящиеся точки, прицельно отправляя их к чёрным мишеням. Искры сталкивались, вспыхивали и испарялись. Со стороны, наверное, всем казалось, что я задумался, застыв недалеко от мёртвой твари. Что ж, пускай думают так.

За минуту я полностью вычистил всё, что вырвалось из пластинчатого монстра, затем переключился на зверя с щупальцами. К концу манипуляций мана в каналах немного уменьшилась, и я не почувствовал даже малейшего намёка на головную боль. Резерв значительно вырос! Теперь можно осмотреть тела поближе.

Я присел рядом с монстром с зелёными клыками и коснулся его бока. Пластины на ощупь оказались тёплыми, чуть шершавыми и совершенно не походили на каменный панцирь Брумиша или хитин василиска Торвальда, а скорее напоминали минеральные срезы.

Я осторожно отогнул одну из них и увидел мышечный слой, но и он выглядел аномально: волокна не образовывали привычные пучки, а закручивались спиралью.

— Никогда такого не видел, — тихо пробормотал я.

Крох подошёл поближе и, понюхав воздух над телом, спокойно устроился рядом.

Я перебрался к созданию с щупальцами и аккуратно рассёк ножом кожу на его груди. Заглянув внутрь, невольно замер от удивления. У монстра оказалась две околосердечные сумки с двумя отдельными сердцами, разделёнными плотной перегородкой. Мышечные волокна, как и у первого, были спиралевидными. Щупальца изнутри подпирались плотными хрящами, как у осьминога, только твёрже.

Я задумался. Эти твари не бросались напролом, и, будучи существами всего лишь D класса, смогли расправиться с B. Получается, чужеродная мана не разрушила их разум, как у Велгара, а наоборот наделила… невероятной силой. Да и судя по строению организмов и системным уведомлениям, они явно из другого мира и чёрная мана была с ними с рождения. Что, если Крох такой же? Но откуда у него тогда голубая энергия?

— Мне бы очень хотелось узнать, из какого мира вы сюда пришли, — прошептал я.

Крох посмотрел на меня, склонив голову набок, мол, этот вопрос волнует нас обоих.

— Знаю, друг, — я ласково потрепал его между ушей и наконец поднялся на ноги. — Всё в порядке! Можно подходить.

Приблизившись, Тибор остановился над пластинчатым зверем и долго молчал, пристально разглядывая его броню. Наконец он присел, опустил ладонь на бок и слегка нажал.

— Никогда не видел ничего подобного, — задумчиво произнёс старик.

— Может, это неизвестные виды с пятого слоя? — предположил Эрек. — Видал, как раскидали потрошителей?

— Что-то я сомневаюсь, — отозвался Тибор, поднимаясь.

Приручитель хмыкнул. Я подошёл к ближайшей стене и провёл по ней пальцами. По поверхности гладкого камня тянулись тонкие бороздки, которые я сперва принял за трещины, но, приглядевшись, понял, что это надписи из незнакомых символов. Чуть выше письменности располагался барельеф. Люди стояли ровными рядами, удерживая над головами что-то круглое, а за их спинами виднелись деревья с широкими листьями. Над всей этой композицией было выбито небо с двумя дисками.

Старик подошёл ко мне и скользнул взглядом по стене.

— Это что, два солнца? — обронил он.

— Или две луны, — добавил я.

— Да тут все стены разрисованы каким-то сумасшествием, — встрял Эрек. — Смотрите, здесь вообще человек светится.

— Помню в молодости, — тихо произнёс Тибор, — знавал я одного добытчика лет семидесяти, который спускался до четвёртого слоя. Он любил травить байки о том, как посещал какие-то древние руины, но я тогда лишь смеялся над стариком. А гляди-ка, как всё повернулось. Может, и не врал?

— Я читал о подобном в библиотеке Академии, когда просматривал «Легенды и неразглашённые хроники бездны», — сказал я, наморщив лоб. — Только там утверждалось, будто никто так и не сумел проникнуть внутрь, а все, кто пытался, либо лишились рассудка, либо погибли.

Иннар подошёл к нам, наклонился, всматриваясь в стену, и провёл пальцем по одной из линий.

— Нельзя верить всему, но на данный момент мы и вправду оказались в крайне необычном месте, — заключил Тибор. — И предлагаю как можно скорее покинуть его.

Мы дружно посмотрели на дыру в потолке, откуда сочился слабый оранжевый свет лавового биома. Вертикальный лаз уходил вверх метров на десять, если не больше, а стены оказались безупречно гладкими — без выступов или трещин, за которые можно было бы зацепиться.

— Этим путём не выйти, — констатировал Иннар. — Аэлирис не сможет тут протиснуться.

— Значит, поищем другой путь, — произнёс Тибор. — Давайте разойдёмся и внимательно всё осмотрим.

Мы разбрелись по залу, ощупывая холодный камень. Эрек простукивал плиты на полу рукоятью ножа, Иннар и Тибор скользили ладонями по стыкам между блоками кладки. Я же двинулся к стене, где голубоватый лишайник светился особенно ярко.

Крох потрусил за мной. Люмин вновь высунул мордочку наружу, втянул воздух и чихнул, дёрнув усами.

— Что там, малой? — произнёс я, отправив зайцелопу картинку.

Через нить тут же прилетел образ: ушастый обнюхивает проход за лишайниками и недовольно морщит носик.

Дойдя до стены, я раздвинул ладонями поросль и обнаружил очертания арки, небрежно заложенной неотёсанными каменными блоками.

У пола зиял неровный пролом, будто его вышибли сильным ударом.

— Тибор, — позвал я, не отрывая взгляда от отверстия. — Я нашёл проход.

Старик подошёл ближе, за ним подтянулись и остальные. Иннар присел на корточки, а Эрек, склонившись рядом, подобрал с пола крошечный осколок, похожий на отколовшуюся пластину одного из мёртвых хищников.

— Видимо, наши гости пробрались именно отсюда, — бросил он.

— Скорее всего, так и есть, — согласился Тибор, разглядывая заложенный проход. — Судя по кладке, этот проем замуровали в спешке.

— Но для чего? — Иннар нахмурился.

— Может, здесь был чей-то тайник? — предположил Эрек.

— Возможно всё, что угодно, вот только ответ мы вряд ли узнаем, — отозвался старик. — Но если отсюда и существует выход, то он точно с той стороны.

— А вдруг там бродит целая толпа таких тварей? — Эрек указал рукой на поверженные тела за спиной.

— Сын, если есть идеи получше, я внимательно слушаю.

— Ладно, ладно, полезли, — выдохнув, произнёс он.

Эрек стянул ранец, протолкнул его в дыру и, крякнув, полез внутрь. Пару секунд из пролома торчали только его сапоги, но вскоре и они скрылись из виду.

— Живой? — спросил Тибор.

— Живее не бывает, — приглушённо донеслось с той стороны. — Тут можно встать в полный рост, ползите.

Иннар опустился на колено, обменялся со стариком быстрым взглядом и повторил манёвр брата. Шип нырнул следом, распластавшись брюхом по пыльным плитам.

Я снял ранец, поставил его перед отверстием и посмотрел на Кроха:

— Ты первый, друг.

Мохнатый обнюхал край кладки и, пригнув голову, скрылся в темноте. Через мгновение оттуда донеслось сопение, мол, чисто, хозяин.

Вынув Люмина из-за пазухи, я спустил его на пол. Ушастый замер перед проломом с таким видом, будто его заставляли прыгнуть в бездну.

— Лезь, герой, — подбодрил я питомца.

Ушастый обиженно фыркнул и юркнул в лаз. Опустившись на четвереньки, я протолкнул ранец вперёд и пополз внутрь. Пыль тут же забилась в ноздри, а плечо царапнуло о неровный край камня.

— Осторожнее там, — раздалось впереди.

Через пару секунд тесный лаз внезапно расширился, и я, упёршись ладонями в пол, наконец поднялся. Позади зашуршал Тибор и, оказавшись рядом с нами, сразу открыл подпространственный карман, выпуская Северга. Ну да, такая огромная туша точно не протиснулась бы.

Отряхнувшись, я поднял ранец и огляделся. Мы очутились в тесном, метра два, коридоре. Стены и потолок освещали те же голубоватые лишайники, а по полу тянулась узкая канавка, доверху забитая пылью.

Я держался со зверями в середине отряда. Тибор шёл первым, Северг следовал у его ног, Иннар двигался передо мной, а Эрек с Шипом замыкали шествие.

С помощью восприятия я то и дело замечал чёрные искры, и мне приходилось на ходу выпускать голубые крупицы, чтобы обезопасить наш путь. Чем дальше мы продвигались, тем чаще я думал о том, что, возможно, именно отсюда чужеродная мана и просачивалась в Лес.

Вскоре мы увидели проём в стене, за которым оказался зал, гораздо больше предыдущего. Свод терялся во мраке высоко над головой, а между колоннами тянулись низкие каменные лавки, на которых лежали… люди. Точнее, то, что от них осталось.