Глава 7Р

На останках сохранилась разная одежда: на одном — плотная тёмная куртка, на втором — кожаный доспех с наплечниками, на третьем — длинная однотонная накидка. А кости слегка светились, напоминая тлеющие угли.

— Твою же… — тихо выругался Эрек, останавливаясь у ближайшей лавки. — Это кто ещё такие?

— Возможно, прежние хозяева этого места, — отозвался Тибор, задумчиво теребя косицу. — Только почему останки светятся?

Иннар подошёл к брату, склонился и постучал ногтем по бедренной кости мертвеца.

— Может, там, откуда они пришли, это нормально? — тихо произнёс он.

— Ты и вправду думаешь, что они чужаки? — недоверчиво хмыкнул Эрек.

— Что-то я двух светил на нашем небе не наблюдал, — парировал приручитель.

— Да это могли быть обычные безумцы! Построили себе тайное убежище, чтобы заниматься всякой чертовщиной подальше от людей.

— Если ты забыл, никому не удавалось закрепиться даже на Первом слое, — спокойно напомнил Иннар. — А мы сейчас на Третьем.

— Ты прав… — неохотно согласился Эрек. — Ладно, тогда у меня нет идей.

— Гадать можно бесконечно, но сейчас нам важнее найти выход, — старик покосился на мужчин. — Ладно, раз уж мы здесь, давайте их обыщем. Может, разузнаем чего. Хотя бы почему их одежда не сгнила…

Эрек мгновенно оживился, приступая к делу, а Иннар и Тибор направились к соседним лавкам.

Приблизившись к останкам в куртке, я опустился на корточки и провёл пальцем по воротнику — ткань была плотной, как новая, лишь оттенок слегка потускнел.

Я скользнул пальцами в правый карман куртки, но там оказалось пусто. Проверил левый — ладонь наткнулась лишь на кусок ткани. Однако, когда я нащупал потайной нагрудный карман, пальцы наткнулись на что-то металлическое. Перехватив находку, вытащил неожиданно тяжелый тёмный овальный жетон. На его поверхности красовался выдавленный знак: несколько тонких нитей, водоворотом сходящихся к центральному маленькому кругу.

— Что там у тебя? — спросил подошедший Тибор.

Я протянул ему находку. Старик покрутил матовый овал в пальцах и наморщил лоб.

— Знак ни на что не похож, да и сплав странный, — тихо произнёс он, возвращая мне вещицу. — Если хочешь, оставь себе как красивую безделушку.

Я кивнул и, пряча жетон в карман, обратил внимание, что Эрек осторожно вытянул из зажатой кисти скелета кожаные ножны и извлёк клинок с узким прямым лезвием. Даже в полумраке металл отливал безупречным блеском.

— Гляньте-ка, — приручитель восхищенно присвистнул, крутя оружие так и эдак. — Ни пятнышка ржавчины, а балансировка… — он подбросил нож в воздух и ловко перехватил рукоять, — просто невероятная.

— Забери с собой, кузнецу покажем, может, расскажет, что за металл такой, — обронил Тибор.

— С радостью! — мужчина вогнал клинок в ножны и пристегнул трофей к ремню, сдвинув своё оружие чуть назад.

Крох тем временем перебрался к одной из лавок, обнюхал останки и фыркнул. Я подошёл к мохнатому и, осмотрев скелет, обнаружил под накидкой плотный серый мешочек размером с кулак, прочно притянутый к ремню кожаным шнуром.

Осторожно развязав узел, я снял находку, которая на ощупь оказалась довольно мягкой. В ту же секунду перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

[Обнаружен предмет: Мешочек хранителя]

[Свойства: Содержимое не подвержено воздействию времени]

Я замер и моргнул, чувствуя мощный прилив адреналина. Теперь можно приготовить зелье Стеклянной нити заранее, засунуть внутрь и вообще не переживать, что я не успею состряпать его в тот миг, когда Кроху экстренно понадобится помощь! Что же в таком тайнике хранится…

Стараясь не выдать эмоций, я ослабил завязки и заглянул внутрь. На дне лежала горсть маленьких круглых… Таблеток.

Я зафиксировал взгляд на одной из них и мысленно запросил у Системы описание. Она тут же развернула передо мной светящееся уведомление.

[Обнаружено вещество: Таблетка Пробуждения]

[Свойства: присваивает способность зверю]

Сердце бешено заколотилось. Ничего себе…

Эрек, заметив, что я застыл над останками, быстро приблизился и вытянул шею, заглядывая через моё плечо.

— Ну-ка, ну-ка, — приручитель прищурился, всматриваясь в содержимое мешочка. — Это что ещё такое?

Он подцепил одну из таблеток, подковырнул её ногтем, понюхал и брезгливо сморщился.

— Какая-то непонятная дрянь, которая, судя по запаху, уже давно испортилась. Лучше выкинь, — заключил мужчина, бросив кругляшок обратно в мешочек.

Придав себе максимально безразличный вид, я затянул шнурок и спокойно произнёс:

— Жаль, но всё равно возьму для изучения, вдруг удастся разузнать что-то полезное.

— Дело хозяйское, только не отравись случайно, — приручитель снисходительно фыркнул.

— Постараюсь, — я кивнул и спрятал мешочек во внутренний карман.

Обойдя помещение, мы больше не обнаружили ничего стоящего, и приручители решили снять со скелетов всю одежду, чтобы передать на изучение по возвращению. Когда с останков сняли последний элемент, мы отправились в коридор и вскоре впереди показался ещё один проём, за которым открылся зал поменьше.

В центре возвышался длинный каменный стол, поверхность которого покрывали круглые углубления, будто для стаканов. Эрек попробовал приподнять столешницу, схватившись за край, но лишь натужно крякнул и быстро оставил эту затею.

Мы вновь вернулись в коридор и продолжили путь. Чёрных искр в воздухе становилось всё больше. Я исправно уничтожал их одну за другой, постепенно истощая магический резерв.

Внезапно на стенах вновь появились барельефы, тянущиеся непрерывной лентой. На них были изображены всадники на невиданных тонконогих тварях, величественные города с башнями, соединёнными висячими мостами, и неизменные два диска над горизонтом… Чем дольше я вглядывался в эти рисунки, тем сильнее убеждался: здесь запечатлена история совершенно другого мира, кусочек которого каким-то неведомым образом оказался глубоко в Лесу.

Наконец в очередном боковом проёме показался квадратный зал с обломком массивного постамента по центру.

Тибор замер, внимательно огляделся и произнёс:

— Предлагаю здесь остановиться на ночевку.

— Наконец-то, — Эрек со стоном облегчения сполз по стене на пол. — Ещё минут десять, и я бы лёг в коридоре.

— Мы бы тебя там и оставили, — беззлобно обронил Иннар, снимая ранец.

— Спасибо, брат, всегда знал, что можно на тебя положиться.

Иннар лишь слегка улыбнулся. Мы молча разложили спальники вдоль стен. Я устроился напротив проёма, а Крох улегся у моего колена. Люмин тем временем, выбрав самое мягкое место, с наслаждением растянулся.

Эрек вынул из рюкзака свёрток с остатками жареного мяса крюкокрыла и обошёл всех, раздавая каждому, включая зверей, по уже подсохшему и огрубевшему куску. Вернувшись к своему спальному месту, приручитель привалился спиной к стене, а Шип пристроился рядом.

Тибор жевал неспешно, разглядывая пыльный пол под сапогами, пока его свободная рука теребила косицу.

— Эйден, — внезапно произнёс он, не поднимая взора. — Я вот всё думаю…

Я откусил жесткое мясо и приготовился слушать.

— Ты представляешь, сколько стоит наём потрошителей? — старик посмотрел в мои глаза.

— Много, — честно ответил я.

— Точнее, очень много, — хмыкнул Эрек.

Тибор одарил сына тяжелым взглядом, и тот примирительно поднял ладони.

— Так вот, — старик вновь перевёл взор на меня. — Подобные траты может позволить только крайне состоятельный человек, — он замолчал на несколько секунд. — Чем же ты насолил ему, что он так жаждет твоей смерти? И кто он?

Крох перестал жевать, повернул голову и уставился на меня чёрными глазами, будто тоже ждал ответа. Люмин приподнял уши и прислал образ: зайцелоп с серьёзным видом чешет подбородок лапой, изображая думающего мудреца.

— Понятия не имею ни кто он такой, ни что я ему сделал, — я выдохнул.

Тибор чуть прищурился, а я, выдержав паузу, добавил:

— К сожалению, подобное произошло не в первый раз.

Иннар опустил кусок мяса, который подносил ко рту.

— А поточнее? — нахмурившись, спросил он.

— Подробности рассказать не могу.

Возникла пауза. Тибор спустил кожаное колечко на косице и тут же вновь поднял.

— Знаешь, целитель, — тихо произнёс старик, — на твоём месте я бы вообще не совался в Лес. Более удобного места, чтобы избавиться от человека, придумать сложно. На поверхности каждая смерть привлекает внимание дознавателей, а здесь, — он указал подбородком в сторону выхода, — тебя просто запишут, как не вернувшегося.

— Отец прав, — серьёзно произнёс Эрек. — В открытую об этом обычно помалкивают, но в Лесу довольно часто сводят старые счёты и без лишнего шума устраняют конкурентов…

Я молчал, глядя на голубоватое свечение лишайника, затем горько усмехнулся.

— В этот раз у меня не было выбора, — я ласково погладил Кроха между ушей, отчего мохнатый прикрыл глаза.

Тибор доел кусок мяса, задумчиво всматриваясь в проём.

— Ты хороший человек, Эйден, таких в наше время мало осталось… Будь осторожен, — не оборачиваясь, добавил старик.

— Постараюсь, — поблагодарил я.

— А теперь давайте спать.

— Вы ложитесь, я подежурю первым, — вызвался я.

Никто не стал спорить. Северг поднялся, неторопливо подошёл к проёму и улегся поперёк него.

— Спокойного дежурства. Разбуди, как только устанешь — всё-таки сегодня был сложный день, — произнёс Иннар, забираясь в спальник и отворачиваясь к стене.

Эрек засопел буквально через минуту, Тибор пробормотал что-то и тоже затих. Я устроился спиной к обломку постамента, посадил Люмина к себе на колени и опустил ладонь на бок Кроха.

В голове крутились разные мысли — от вопроса, как часть другого мира сумела проникнуть в Лес, до надежды, смогу ли я подобным образом когда-нибудь вернуться на Землю? Однако я не нашёл ответов. По крайней мере, пока.

Когда веки потяжелели, я спустил ушастого на пол, разбудил Иннара, улёгся рядом с Крохом и провалился в сон.

Меня разбудило прикосновение шершавого влажного языка.

— Люмин…

Ушастый замер на пару секунд с высунутым языком, озираясь по сторонам, после чего отскочил к Кроху. Я сел, потёр заспанные глаза и оглядел зал. Тибор проверял лямки на ранце, Эрек с протяжным зевком чесал бок, а Иннар подтягивал поясной ремень.

— Доброе утро, целитель, — обронил старик, посмотрев на меня.

— Доброе, — сипло отозвался я и, активировав восприятие, взглянул на Кроха.

Голубые каналы горели ярко, а черная мана не пыталась пробить стенки. Однако присмотревшись, я заметил, что оболочка одного из ответвлений вновь истончилась… Пора дать зелье Стеклянной нити. Впрочем, ничего страшного в этом нет, у меня есть всё необходимое.

Куда хуже другое… С того дня, как Крох выпил раствор с эфирным маслом Живой воды, прошла неделя. Стабилизация подходит к концу, а значит, настало время дать последнюю порцию лекарства.

Я достал склянку, откупорил и аккуратно, по капле, влил содержимое в пасть зверя. Крох слегка вздрогнул и с благодарностью посмотрел на меня.

[Состояние стабилизировано]

[Внимание! Эфирное масло Живой Воды не способно полностью вылечить зверя. Эффект воздействия является временным (сто шестьдесят восемь часов)]

[Рекомендованные действия: значительно усилить магические каналы, чтобы стабилизировать чужеродную ману]

Да помню я…

Следом достал из ранца всё необходимое для приготовления двух зелий Стеклянной нити. Отмерил на весах порошок, раствор железнолиста и воду, соединил ингредиенты в чистых склянках и капнул маны. Через несколько секунд жидкости дрогнули и приобрели перламутрово-молочный отлив.

Я аккуратно влил зелье в приоткрытую пасть питомца, и дождавшись, пока он проглотит, провёл ладонью по его шее.

— Молодец. — прошептал я и отключил восприятие.

У меня осталась всего неделя, чтобы отыскать подходящий для Кроха усилитель магических каналов, но мы застряли в этих проклятых руинах!

— У тебя все хорошо? — спросил Тибор, покосившись на меня.

— Всё в порядке, — отозвался я, убирая склянки в ранец, а затем обмотал готовое зелье Стеклянной нити в тряпицу и спрятал в мешочек хранителя.

Старик несколько секунд всматривался в моё лицо, затем развернулся и, присев на корточки, принялся скручивать спальный мешок. Я же вынул из ранца шарики корма, размотал тряпицы и разложил перед зверями. Они почти мгновенно всё съели и уселись, облизывая морды.

Когда все пристегнули спальники к ранцам и построились, Тибор в последний раз оглядел зал и первым шагнул в коридор. Вновь активировав восприятие, я принялся незаметно расчищать путь, и через несколько минут мы забрели в очередную комнату. Вдоль её стен тянулись каменные столы, разделённые перегородками, а на столешницах лежали куски проржавевшего металла и обломки странной формы.

— Это ещё что за барахло? — Эрек склонился над ближайшим предметом.

Я подошёл к нему. На поверхности стоял остов чего-то вроде пресса. Четыре толстых штыря фиксировали нижний массивный круг к столу, над которым завис точно такой же диск. Из его центра выходил винт с крупной резьбой и Т-образной рукоятью на вершине, а рядом располагалась деревянная колодка со сгнившим ремешком. Чуть в стороне валялись воронка с широким горлом и расколотая ступка.

— На кузню не похоже, — обронил Иннар, останавливаясь у соседнего стола, где лежала витая стеклянная трубка с обломанным концом.

— Скорее уж на мастерскую, — отозвался я, поворачивая винт. Тот со скрипом поддался на четверть оборота, и я, не ожидая такой податливости, отдёрнул руку.

Крох обнюхал ножку стола и чихнул, а Люмин склонил голову набок.

Тибор прошёлся вдоль стены, касаясь ладонью перегородок, и остановился в углу, где на полу валялись обрывки кожаных ремешков.

— Судя по обстановке, здесь долгие годы кто-то трудился, — тихо произнёс он.

— Только над чем? — Эрек присел и, подобрав стеклянный осколок, покрутил его в пальцах.

После повторного осмотра зала, Тибор кивнул в сторону выхода, и мы двинулись дальше.

В следующем помещении нас встретили высокие постаменты с ржавыми клетками разных размеров.

— Тут что, мышей держали? — спросил Эрек, разглядывая самую маленькую, внутри которой находились три крошечные косточки.

— Скорее птиц, — приблизившись к нему, отозвался я и указал на тонкую жёрдочку. — Вот, видишь? Насест.

Внимательно осмотревшись и вновь не обнаружив ничего стоящего, мы вернулись в коридор. Через несколько поворотов я уловил запах сырости, а впереди показался проём в следующий зал.

Переступив порог, мы очутились в помещении куда обширнее предыдущих. Вдоль стен тянулись прямоугольные стеклянные ёмкости, напоминающие… аквариумы. Одни совсем небольшие, другие огромные, метра три в длину. В центре же возвышался массивный резервуар, где легко поместилось бы гигантское существо.

Внутри одной из вытянутых ёмкостей, расколотой продольной трещиной, виднелся тонкий слой чёрной сухой корки. В другой находились несколько рыбьих скелетов, а на дне центрального резервуара лежал длинный, сильно изогнутый позвоночник, конец которого терялся под слоем пыли.

— Ух ты, — Эрек выдохнул, обходя останки. — Здоровенный какой.

— Тут что, монстров выращивали? — нахмурился Иннар, проходя мимо резервуара.

Тибор присел на корточки и всмотрелся в позвоночник.

— Похоже на то, — согласился он. — Ладно, выхода тут нет, так что выдвигаемся дальше.

Мы вернулись в коридор и какое-то время шагали молча.

— Мне одному кажется, — заговорил я, когда мы в очередной раз повернули, — что всё это — одна большая лаборатория?

— Весьма вероятно, — признал Тибор. — Вот только нам от этого знания ни горячо, ни холодно.

— И то верно, — согласился Эрек. — Даже если здесь что-то и изучали, это было слишком давно, и все результаты превратились в прах.

— Согласен, — отозвался Иннар.

— Поэтому продолжаем искать выход и надеяться, что он всё-таки существует, — закончил Тибор, подводя черту под разговором.

Коридор снова вильнул, и впереди показалась каменная створка, приоткрытая буквально на ширину ладони.

Старик вскинул руку, и, прислушавшись, осторожно потянул дверь на себя. Она с натужным скрежетом поддалась, и мы по одному протиснулись внутрь.

Зал оказался круглым, шагов пятнадцать в диаметре. Свод уходил вверх высоким куполом, в центре которого зияло узкое отверстие — вероятно, когда-то через него проникал свет, теперь же дыру затянул слой земли.

Повсюду стояли каменные корыта, наполненные слежавшейся почвой, из которой торчали сухие кривые стебли и обломки корней. Одна ёмкость была опрокинута набок, другая пробита насквозь, а остальные уцелели.

— Видимо, здесь выращивали растения, — произнёс Иннар.

Я прошёлся, петляя между корытами и ведя ладонью над высохшими стеблями, но не заметил ни намёка на жизнь. Разворачиваясь к выходу, я зацепился взглядом за длинный каменный стол у стены, на поверхности которого лежали десятки, а может, и сотни семян: крупных и мелких, круглых и плоских, будто кто-то в спешке просыпал их, да так и оставил.

— Погоди-ка… — я приблизился и опёрся ладонями о столешницу.

Тибор шагнул следом и с интересом склонился над находками.

— Какие-то семена, — задумчиво протянул он.

Я осторожно поддел ногтем ближайшее зёрнышко, но оно тут же раскрошилось в тёмную труху. Взял второе, третье, четвёртое, десятое… Однако все они рассыпались от лёгкого нажатия.

— Мёртвые, — констатировал я и провёл ладонью, сгребая труху в сторону.

Эрек хмыкнул и присел на край столешницы.

— А чего ты ожидал? Мы из живого здесь только непонятных тварей встретили, и они мне не понравились.

Я усмехнулся, но продолжил перебирать содержимое, ведь в таинственной лаборатории явно не пшеницу выращивали.

Добравшись до края стола, я подцепил очередное тёмно-серое семечко с едва заметным перламутровым отливом по кромке, и в этот миг перед глазами вспыхнуло сообщение Системы: