Глава 8Р

[Обнаружено вещество:???]

[Свойства:???]

[Качество:???]

Я затаил дыхание и украдкой покосился по сторонам. Эрек смотрел на ближайшее каменное корыто, не обращая на меня внимания, а Тибор направился к Иннару.

Осторожно перекатив семечко между подушечками пальцев, я с удивлением отметил, что оно не раскрошилось.

Невероятно, как ему удалось уцелеть? И что из него вырастет? Может, целебная трава? Или дерево размером с башню? А может ядовитый куст? Потрясающее чувство, прямо как в детстве перед раскрытием заветного подарка! Правда, сейчас придётся запастись терпением и надеяться, что это семечко всё-таки приживётся на моей грядке, но ничего, подожду.

А Крамерам о находке совершенно не обязательно рассказывать.

Я аккуратно положил семечко на стол, слегка присыпал трухой и продолжил перебирать оставшиеся. Пальцы механически поддевали то одно, то другое, но все рассыпались в пыль.

— Ну что, убедился, что здесь нет ничего живого? — Эрек вновь взглянул на стол, постукивая ногтём по рукояти нового ножа.

— Ага, — я разочарованно покачал головой.

— Тогда пойдём дальше, — приручитель хмыкнул, спрыгнул со столешницы и неспеша побрёл к выходу.

Я быстро скользнул взглядом по остальным. Иннар сосредоточенно ковырял пальцем пробитое каменное корыто, о чём-то переговариваясь с Тибором.

Я сделал вид, будто поправлял ремень, провёл ладонью по трухе и, зажав семечко между пальцами, быстро спрятал его в карман, к мешочку хранителя.

Крох едва заметно повёл ухом и уставился на меня.

— Тс-с-с, — я подмигнул мохнатому и погладил по загривку.

Люмин, обнюхав рассыпанную у ножки стола труху, поднял на меня возмущённую наполовину испачканную мордочку, мол, хозяин, а как же я? В отличие от Кроха, я ушами прикрывал!

— Пойдём, помощник, — смахнув пальцами грязь с его мордочки, прошептал я и легонько подтолкнул к выходу.

Ушастый задрал нос и потрусил вперёд.

— Эйден! — окликнул Тибор, уже стоявший у проёма.

— Иду, — отозвался я и зашагал к отряду.

В следующих трех залах мы не увидели ничего интересного: в первом валялись лишь ржавые металлические пластины, во втором лежали лопнувшие стеклянные колбы с чёрными потёками у горлышек, а в третьем стоял массивный стол с каменными стульями, будто там когда-то собирался совет.

Всю дорогу я продолжал уничтожать очередные тёмные искры в воздухе, которых, к счастью, становилось всё меньше.

Вскоре коридор вывел нас в длинный вытянутый зал с высоким сводом. По обеим сторонам, буквально в двух шагах друг от друга, стояли невысокие постаменты, на которых располагались… разбитые яйца.

— Ничего себе… — Эрек застыл на пороге.

— Интересно, здесь только птиц выращивали или ещё кого-то? — произнёс Иннар, подходя к ближайшему постаменту.

Яйца отличались габаритами — от маленьких, не больше грецкого ореха, до крупных, размером с фитбольный мяч, и невероятным фактурным разнообразием: гранёные, с рубчатой поверхностью, с гладкой зеркальной или шершавой, покрытой мельчайшими шипами. Скорлупа устилала пол хрустящей крошкой, а кое-где виднелись засохшие тёмные следы.

Возле одного из возвышений осколки выделялись двухсантиметровой толщиной. Попытавшись представить существо, способное из них вылупиться, я нарисовал в голове столь жуткий образ, что тряхнул головой и отвёл взгляд.

— Такое ощущение, что кто-то специально их разбил, — Иннар присел на корточки и подцепил пальцами один из осколков.

— Думаешь, жители этого места не хотели, чтобы существа вылупились без надзора? — Эрек нахмурился.

— Весьма вероятно, — задумчиво протянул Тибор, перебирая косицу.

Мы неспешно двигались между рядами постаментов: Иннар то и дело подбирал с пола осколки, а Тибор змейкой обходил каменные тумбы, разглядывая фактуру оболочек. Остановившись у крупного разбитого яйца, Эрек приподнял его и показал нам сморщенный силуэт зверя размером с большую собаку. Пасть твари, усеянная двумя рядами острых зубов, навсегда застыла в предсмертном крике.

— Хорошо, что мы не встретили его живым, — Эрек аккуратно вернул яйцо на место и отступил.

— Согласен, — обронил Иннар.

Я дошел почти до конца и замер, так и не обнаружив ни одного целого яйца. Внутри поселилась грусть: сколько же живых существ здесь погибло, так и не успев появиться на свет?..

Крох присел рядом со мной, а Люмин вдруг навострил уши, втянул воздух, повернул ко мне мордочку и, нервно дёрнув усами, рванул к стене. По пути ушастый едва не влетел в груду осколков, но в последний миг вильнул в сторону и застыл у низкого кособокого постамента. Затем ткнулся носом в одну из крупных скорлупок и жалобно пискнул.

— Люмин?

Малыш вскинул голову, метнулся обратно, уцепился зубами за мою штанину и настойчиво потянул к находке. Через нить тут же прилетел образ: я подношу к его носу склянку с порошком, после чего он бежит к тумбе, а затем Крох весело носится с ним наперегонки по нашему солнечному двору.

Сердце ёкнуло. Неужели он… учуял лекарство для Кроха⁈

Я поспешил за зайцелопом и опустился на корточки перед крупным обломком скорлупы сантиметров десять в поперечнике. Одним волнистым краем он опирался на постамент, а другим уходил в пол, образуя подобие маленького навеса.

Приручители, заметив суету, тут же подошли ближе. Я аккуратно приподнял этот обломок, отставил его в сторону и замер. Передо мной лежало абсолютно целое матово-серое яйцо размером с кулак, покрытое тёмными прожилками, расходившимися во все стороны, как трещинки на старой фарфоровой чашке.

Не обнаружив ничего с помощью восприятия, я пришел к выводу: либо внутри пусто, либо навык просто не способен пробиться сквозь скорлупу.

Однако через пару секунд перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

[Существо:???]

[Класс:???]

[Ранг:???]

Что за день-то такой…

— Ого, целое яйцо, — Эрек выдохнул. — А ушастый у тебя не промах.

Люмин гордо выпятил грудь и потёрся боком о мой сапог.

— Интересно, почему его не разбили вместе с остальными? — произнёс Тибор.

— Скорее всего, просто не заметили под обломком, — предположил Иннар, слегка тронув скорлупу носком сапога.

— Возможно… — старик прищурился. — Хотя те, кто уничтожал такое количество яиц, вряд ли бы поленились заглянуть под каждый обломок. Так что, скорее всего, его оставили намеренно, чтобы потом вернуться.

Крох подошёл поближе, обнюхал находку и уселся, вытянув передние лапы.

— Что будем с ним делать? — серьёзно спросил Тибор. — Велика вероятность, что из него вылупится такая же опасная тварь, как и те двое.

Эрек молча кивнул, соглашаясь с отцом.

— Люмин дал понять, что яйцо может помочь Кроху, — я провёл ладонью по загривку ушастого.

Старик недоверчиво прищурился:

— Твой зайцелоп теперь ещё и целитель?

— Нет, — я улыбнулся. — Я просто дал ему понюхать лекарство, которым лечу Кроха, и попросил отыскать что-то похожее, вот он и учуял.

Тибор несколько секунд смотрел то на меня, то на зайцелопа.

— Занятно, — наконец произнёс он. — Раз так, забирай его себе. Только сначала дай осмотреть.

Приручитель опустился на колено и осторожно накрыл яйцо ладонью. На мгновение в зале повисла тишина, но вдруг старик резко отдёрнул руку и выдохнул сквозь зубы.

— Отец? — Эрек шагнул ближе.

— Оно… — Тибор помолчал, разминая пальцы. — Только что вытянуло из меня немного маны.

Эхо его слов прокатилось по залу и затихло.

— Что-что оно сделало? — Эрек застыл с приоткрытым ртом.

— То, что слышал, — старик поднялся и, отряхнув штанину, вновь уставился на яйцо.

Иннар подался вперед, вглядываясь в узор на скорлупе.

— Дядя, — вполголоса произнёс он, — а это, случайно, не яйцо Стеклянного грифа?

— Нет, — Тибор покачал головой. — У того мутно-молочная скорлупа с синими прожилками, ни за что не спутаешь.

— И всё же оно вытягивает ману, — Иннар не отводил взгляда от тёмных линий. — Я не слышал, чтобы чьи-то ещё яйца были способны на подобное.

— Не забывай, где мы находимся, — приручитель указал рукой на ряды разбитых яиц и вновь взглянул на меня. — Эйден, эта штука опаснее, чем кажется.

— Тем, что вытягивает ману? — я приподнял бровь.

— И да, и нет, — Тибор поморщился. — Если оно устроено по принципу Стеклянного грифа, то для созревания ему нужна мана. Вот только каждый плод уникален: одному достаточно пары крупиц, а другому подавай целый океан — и заранее не угадаешь. Причём от объёма влитой маны сила будущей птицы не зависит.

— Однако такие яйца, — вставил Иннар, — очень дорого ценятся. Так что мой тебе совет, Эйден: продай его. Полученных марок хватит, чтобы нанять любой отряд для спасения твоего мохнатого, а на оставшееся будешь жить припеваючи ещё лет пять.

— Брат прав, — подтвердил Эрек.

— Я всё понимаю, — я перевёл взгляд на Тибора, — Но у меня осталась всего неделя на поиск лекарства, так что это пусть и призрачный, но шанс.

— Это твой выбор, — старик кивнул. — Только имей в виду, если вовремя не прервёшь поток маны, эта штука высушит тебя досуха.

— Учту.

Я осторожно опустил ладонь на гладкую, чуть тёплую скорлупу. Уже через миг из каналов тонкой струйкой потянулась мана, будто кто-то медленно выкачивал её с помощью шприца. Однако, вспомнив, что она мне ещё понадобится для расчистки пути от чужеродной энергии, я убрал руку.

Займусь яйцом позже, когда вокруг станет безопаснее.

Мохнатый заглянул в мои глаза и ткнулся носом в пальцы. Я погладил его, после чего снял ранец, аккуратно завернул находку в чистую тряпицу и поместил в отделение без ледяного камня, плотно обложив тканью, чтобы ценный груз не болтался при ходьбе.

Ещё около часа мы тщательно осматривали осколки в зале, но, не найдя ничего примечательного, вернулись в коридор. Вскоре идти стало заметно тяжелее: под ногами появился ощутимый уклон вверх. Неужели двигаемся к поверхности?

Пройдя с этой мыслью шагов пятьдесят, я вместе с отрядом свернул в следующее помещение. Оно встретило нас полным запустением: голые стены, тусклая поросль лишайников у потолка, ни постаментов, ни столов. В отличие от прошлых залов, пол здесь оказался земляным, а у стены зияла неровная тёмная дыра.

— Вот те раз, — произнёс Эрек, сделав осторожный шаг вперёд.

Я подошёл ближе. На грунте виднелось множество отпечатков разных лап: цепочки следов перекрывали друг друга и вели как в глубь дыры, так и в сторону выхода.

Оказавшись у края лаза, я опустился на корточки и заглянул внутрь. Подкоп уходил под наклоном вниз и, слегка изгибаясь, терялся в темноте.

— Похоже, здесь наши знакомые выбирались на охоту, — Тибор присел рядом со мной и коснулся края одного из отпечатков.

— Очень надеюсь, что их было двое, — Эрек нервно скользнул большим пальцем по рукояти нового ножа. — А то я не горю желанием встретиться с ещё какой-нибудь тварью.

Я поднялся и отступил на шаг. Иннар тут же приблизился к подкопу и прикинул его ширину ладонью.

— Проверим, куда он ведёт? — спросил приручитель, глядя на дядю.

Старик пару секунд разглядывал черноту лаза, теребя косицу, а затем выпрямился и медленно вытянул руку. Воздух перед ним подёрнулся рябью и расступился. Из марева тут же выпорхнула серо-голубая птичка и, опустившись на плечо хозяина, чирикнула. Тибор что-то прошептал ей, поглаживая пальцем по шейке, и разведчица скользнула вниз, мгновенно растворившись в темноте.

— Ну, теперь ждём, — Эрек присел на корточки и подпёр щёку кулаком.

Иннар отошёл к стене и застыл, вглядываясь в темноту, я же опустился рядом с Крохом и провёл ладонью по его загривку. Мохнатый тут же прижался к моему бедру, а Люмин, воспользовавшись моментом, забрался на мои колени.

Буквально через минуту старик прикрыл веки и замер, будто прислушиваясь к чему-то, а затем скривился.

— Через подкоп можно вылезти наружу, — тихо произнёс он, открывая глаз. — Вот только ведёт он в… Мёртвые гущи.

Иннар выругался, а Эрек сплюнул под ноги.

— Что это за биом? — я посмотрел на Тибора.

— Мягко говоря, паршивое место, — отозвался он. — Откуда мало кто возвращается.

— Может, пойдём дальше по коридору? — Эрек мотнул головой в сторону проёма. — Попробуем найти другой выход.

— Согласен с братом, — вполголоса поддержал Иннар.

— Его может и не быть, — возразил старик.

Повисла тяжёлая пауза. Я скользнул взглядом по следам у подкопа и почувствовал, как между лопаток пробежал холодок.

— И ещё, — Тибор чуть склонил голову набок, — снаружи бродит много тварей, и вполне вероятно, среди них есть те, кто живет здесь. Пока они далеко, но…

Он не договорил, но и так было понятно, что любая из них может в любой момент вернуться домой.

— Просто прекрасно, — поднявшись, процедил Эрек. — Либо лезем в гущи и знакомимся с толпой милашек, либо ждём, пока они сами придут поздороваться.

Тибор несколько секунд молчал, теребя косицу, и наконец произнёс:

— Пока звери далеко, стоит попробовать пролезть. Если удастся, будем искать выход из биома. Если нет — попытаем счастье в других залах. Я самый крупный из всех, так что, если протиснусь, у остальных проблем не возникнет.

— Отец, мы не выберемся из гущ, — возразил Эрек.

— Если хоть одна из этих тварей вернётся обратно, мы не отобьёмся, — спокойно ответил старик.

С этим никто спорить не стал… Тибор снял ранец, передал его Иннару и опустился у края подкопа.

— Отец, — Эрек покашлял. — Будь осторожен.

— Постараюсь, — отозвался Тибор и лёг на живот.

Вытянув руки вперёд, он осторожно пролез плечами в дыру. Продвинулся немного, буквально на тридцать сантиметров, а затем замер. Старик выдохнул, попробовал протиснуться дальше, но…

— Никак, слишком узко, — донёсся приглушённый голос Тибора.

Братья схватили старика за ноги и вытянули наружу. Тот поднялся, отряхнул куртку и хмуро посмотрел на дыру.

— Проход нужно расширить, — обронил он. — Хотя бы на ладонь со всех сторон.

— Сколько это займёт времени? — Эрек нахмурился.

— Пару часов, — старик пожал плечами. — Может, больше. Земля довольно плотная, а подходящих инструментов у нас нет, так что придётся задействовать звер…

Внезапно Тибор замолчал и замер.

— К подкопу приближается зверь, — бросил он через пару секунд. — Уходим немедленно.

Мгновение спустя из дыры выпорхнула птичка и села на плечо хозяина.

— Я оставлю её здесь, пусть покараулит, — приручитель что-то прошептал спутнице. — Если кто-то пролезет внутрь, она подаст знак.

Малышка взмыла вверх и присела на светящуюся веточку лишайника, слившись с ней настолько, что различить пичугу можно было только по подрагивающим глазам-бусинам.

Тибор накинул ранец, я засунул Люмина под куртку, позвал Кроха и первым отступил в коридор. За мной последовали остальные.

Мы двинулись куда быстрее, чем обычно. Эрек, замыкая шествие, то и дело оглядывался назад. Иннар держал ладонь на рукояти крюка, Шип бесшумно скользил впереди хозяина, а Северг шёл рядом со стариком, наклонив хрустальные рога к земле.

Через несколько метров впереди показался ещё один зал, где обнаружились обломки стекла, похожие на частицы больших линз. В следующем виднелись лишь исписанные непонятными знаками стены, а в третьем возвышались ряды пустых каменных стеллажей. Спустя полчаса блужданий коридор вывел нас к широкому проёму с обломанной аркой, за которой простирался зал, как две капли воды похожий на тот, куда мы свалились из лавового биома.

Однако иных выходов он не имел…

— Ну вот и всё, — глухо обронил Эрек, останавливаясь в центре. — Приехали.

— Не сдавайтесь раньше времени, — обронил Тибор, направляясь к стене напротив проёма. — Расходимся и ощупываем каждый камень. Может, где-то есть рычаг или на что-то можно нажать.

Мы молча кивнули и разбрелись. Я посадил Люмина на пол и двинулся вдоль левой стены, скользя пальцами по едва заметным швам между блоками и цепляясь за неровности, но кладка держалась плотно.

Крох трусил рядом, обнюхивая пол, а ушастый запрыгнул на выступ у колонны и, встав на задние лапы, принялся тыкать носом в шершавый угол. Через нить тут же прилетел образ: зайцелоп находит потайную кнопку, торжественно нажимает на нее лапкой, и стена отклоняется вбок под наши аплодисменты.

— Ищи, ищи, герой, — прошептал я, не отрываясь от дела.

Эрек тем временем ковырял ножом стыки между блоками у входа. Обнюхивая трещины в полу, Северг обошёл зал, но ничего не нашёл и улёгся. Шип изучал швы на противоположной стороне.

Иннар присел на корточки, приложил ладонь к нижнему ряду кладки и, прикрыв глаза, замер.

— Ветра нет, — тихо произнёс он через минуту.

Тибор простучал последний блок и медленно опустил руку. Мы сошлись в центре, обменялись взглядами, и по лицам всех стало ясно: ничего.

Старик долго молчал, затем опустился на пол у ближайшей колонны и взялся за косицу. Северг поднялся, подошёл к нему и прилёг у его ног, положив голову на лапы и выдохнув.

Крох приблизился ко мне, ткнулся носом в ладонь и посмотрел снизу вверх, а Люмин устроился рядом с мохнатым. Видимо, даже ушастый почувствовал, что шутки кончились.

Мы оказались в тупике… Позади подкоп, через который в любую секунду может пролезть тварь, а впереди стена.

— Тибор, — позвал я. — Что делать будем?

Старик поднял на меня взгляд и ответил:

— Пока думать, но времени у нас немного.