Глава 9Р

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь приглушённым стуком сапог Эрека, который медленно ходил взад-вперед.

— Отец, я не верю, что в таком огромном сооружении нет нормального входа, — наконец произнёс приручитель, обведя рукой зал, и шагнул к старику. — Тут же явно работали люди, а спальных мест мы не нашли. Значит, они уходили отсюда после смены. К тому же, кто-то должен был доставлять еду, воду, ингредиенты, инструменты… Да полно всего!

— Согласен, — подал голос Иннар. — Возможно, мы просто плохо искали.

Тибор поднял на них взгляд.

— Если здесь и был вход, — старик задумчиво провёл ладонью по отросшей щетине усов, — то его либо замуровали так, что не отличишь от кладки, либо он потайной.

Эрек открыл рот, но старик поднял ладонь, пресекая любые возражения.

— У нас нет времени простукивать каждую стену, — Тибор поднялся и отряхнулся. — Твари могут явиться в любую секунду и познакомиться с нами поближе, поэтому единственный вариант не встретиться с ними — постараться выбраться через подкоп до их возвращения.

Перед глазами всплыла картина: пластинчатый зверь вгрызается в шею потрошителя. Я невольно поёжился.

Переглянувшись, братья тяжело вздохнули, и мы поспешили обратно в зал с подкопом. Как только Тибор переступил порог, он шевельнул пальцами в воздухе, и разведчица, сидевшая на светящемся лишайнике, беззвучно скользнула в темноту лаза.

— Если рядом появится зверь, она предупредит, — произнёс старик. — Копать будем с двух сторон. Северг изнутри, а Шип снаружи.

Иннар повернул голову к дяде:

— А как же зайцелоп и Крох?

— Они мелковаты, только под лапами будут путаться, — ответил Тибор, скользнув взглядом по моим питомцам.

Эрек опустился на колено перед Шипом и, обхватив его морду ладонями, прижал голову ко лбу зверя.

— Будь осторожен, если что — сразу возвращайся, — прошептал он и опустил руки. — Понял? Никаких геройств.

Шип лизнул щёку хозяина и, прижавшись брюхом к земле, скользнул в лаз. Эрек проводил его взглядом и поднялся.

Тибор же посмотрел на Северга. Массивный зверь встряхнулся, повёл лопатками и уставился на старика с немым вопросом: «Ты серьёзно хочешь, чтобы я это делал?».

— Придётся, друг, — он потрепал зверя по холке.

Северг фыркнул, приблизился к лазу и заработал передними лапами. На пол тут же вылетел первый ком земли, с глухим шлепком рассыпавшись на куски.

— Ох, — Эрек отскочил в сторону. — Таким и прибить можно.

— Да и шума сколько, — добавил Иннар.

— Отойдите, Северг всё-таки не крот, — Тибор указал рукой на стену и замер, нахмурив брови.

Мы кивнули и отступили.

— Я передал ему, чтобы был потише, — произнёс старик через несколько секунд.

Из-под лап Северга один за другим вылетали куски почвы, но уже поменьше.

Иннар опустился на корточки у стены и уставился на дыру, а Эрек ходил туда-сюда, то и дело косясь на подкоп.

— Долго ещё? — вполголоса бросил он через минуту.

— Только начали, — отозвался Тибор. — Сядь, не мельтеши.

Эрек скривился, но опустился рядом с братом и, вынув нож, принялся перекатывать рукоять между пальцами.

Через несколько минут Тибор внезапно вскинул ладонь, и все, включая зверей, замерли. Иннар затаил дыхание, а Эрек прижал лезвие к ноге, боясь случайно выронить оружие.

Пару секунд старик стоял с прикрытыми глазами, затем медленно опустил руку.

— Прошёл мимо, — прошептал он. — Продолжаем.

Из дыры тут же вновь полетела земля.

Подобные заминки повторялись ещё раз восемь. Одна из них затянулась минуты на три, и за это время Иннар, тихо вынув крюк, намотал петлю верёвки на предплечье, а Эрек достал второй клинок.

Люмин тыкался мордочкой в мой сапог. Крох же сидел неподвижно, только чёрные глаза следили за каждым движением приручителей.

Спустя мучительно долгое время Эрек с явным облегчением произнёс:

— Они закончили.

Северг попятился, выпрямился и резко встряхнулся, отчего в зале закружилась туча пыли.

— Спасибо, друг, — Тибор подошёл к нему, потрепал по загривку и, отвернувшись, чихнул.

Следом через подкоп пролез Шип. Его шерсть была покрыта грязью не больше, чем шкура товарища, но выглядел он куда раздражённее. Зверь поднялся, стряхнул с уха лапой ком земли, и посмотрел на хозяина, мол, я тебе это ещё припомню.

Не обращая внимание на возмущение питомца, Эрек тут же подошел к нему, провёл ладонью по загривку, проверил лапы и ощупал бока, будто не веря, что тот уцелел.

— Молодец, — прошептал он. — Умница ты моя.

Тибор шагнул к лазу, присел и оценил ширину проёма.

— Годится, — обронил он и поднялся — Теперь слушайте внимательно. Как я уже говорил, снаружи нас ждет биом «Мёртвые гущи», поэтому, если хотите выжить, запоминайте правила. В первую очередь это касается тебя, целитель.

Я кивнул.

— Первая опасность — ядовитый туман, — старик загнул палец. — Стоит им надышаться, как появится кровавый кашель, а там и вечный сон не за горами.

Эрек невесело хмыкнул.

— Второе, — Тибор загнул ещё один палец. — Почва местами зыбучая, поэтому идите строго по следам впереди идущего. Однако, если кого-то начнёт затягивать… Даже не пытайтесь вытащить, это бесполезно.

Я сглотнул.

— Третье — держитесь подальше от смолы и воды, они тоже ядовиты. Достаточно случайного касания, как тело разъест до кости за минуту. Ну и последнее, — старик загнул четвертый палец. — Местные твари не всегда охотятся ради пропитания, они любят… играть. Могут часами кружить рядом, притворяясь безразличными, а потом ударить в спину. Особое внимание уделяйте монстрам без глаз, они слышат дыхание.

Тибор посмотрел на меня.

— Эйден, у тебя есть чистые тряпки?

— Есть, — я потянулся к ранцу.

— Доставай, смочим водой и обмотаем лица. Это даст нам немного времени, — старик замолчал на пару секунд и добавил — Морды зверям тоже перевяжи.

Я вытащил тряпицы и, смочив их водой из фляги, раздал отряду. Тибор первым обмотал нижнюю половину лица, а Эрек, приложив повязку, забурчал под нос:

— Всегда мечтал ходить в наморднике.

— Тебе идёт, — заметил Иннар.

— Знал, что оценишь.

Я присел перед Крохом. Мохнатый спокойно позволил приложить к морде полоску ткани, но фыркнул, когда я завязал узел на затылке.

— Потерпи, друг, — произнёс я. — Так надо.

Повязав тряпицу возмущённому Люмину, я заметил, как старик и Эрек одновременно провели ладонями в воздухе, и через мгновение Северг с Шипом скрылись в подпространственных карманах.

— Тибор, а моих мохнатых можно поместить в твой карман? — спросил я, взглянув на мужчину.

— Извини, но чужих зверей нельзя, — старик вздохнул.

— Жаль, — тихо обронил я.

Тибор оглядел нас поверх повязки и произнёс:

— Расклад такой: общаться будем тихо, дышать неглубоко. Если кому-то станет плохо — хлопните впереди идущего по плечу, остановимся.

Все молча кивнули.

Старик подхватил ранец и, забросив его в лаз, втиснулся в подкоп. На этот раз он пролез без проблем: через пару секунд из проёма торчали лишь подошвы сапог, а затем исчезли и они. Вскоре из темноты донеслось приглушённое:

— Ползите.

Эрек тут же зашвырнул в лаз свой ранец и последовал за отцом. Иннар дождался, пока освободится проход, и тоже нырнул внутрь.

— Ваша очередь, мохнатые, — произнёс я.

Крох, не колеблясь, скользнул в проход. Люмин же уныло вздохнул и, покосившись на меня, последовал за ним.

Я толкнул вперёд ранец, опустился на локти и пополз. Расширенный лаз свободно пропускал плечи, но всё равно приходилось прижимать подбородок к груди, чтобы не задевать макушкой свод. Земля под ладонями отдавала сыростью, а рукава куртки постепенно задирались.

Вскоре впереди забрезжил мутный просвет.

Я вытолкнул ранец наружу, вылез следом и по привычке глубоко вдохнул, однако влажная повязка не спасла, пропустив в горло холодный, ядовитый воздух с металлическим привкусом. Я тут же согнулся пополам от удушливого кашля, а язык мгновенно онемел и пересох.

Тибор сжал моё плечо и приложил палец к губам.

— Вдыхай по чуть-чуть, — прошептал он.

Медленно выпустив остатки воздуха из лёгких, я сделал едва заметный вдох, и спазм отступил. Ну и местечко…

Я приподнялся на колени и огляделся. Мы оказались в неглубокой ложбине под сплетением огромных чёрных корней, торчавших из земли. Они исходили от исполинских стволов, кора которых отслаивалась длинными лохмотьями, обнажая покрытую бледной светящейся плесенью древесину. Деревья уходили высоко вверх, теряясь в тумане, а их почти голые ветки тянулись в разные стороны.

Стоило Эреку переступить с ноги на ногу, как раздался тихий влажный хруст. Я опустил взгляд и сквозь колыхавшуюся белёсую дымку увидел ковёр из перегнившей листвы вперемешку с мелкими костями. Кое-где из этой гнили выглядывали позвонки покрупнее, а чуть дальше лежала чья-то большая грудная клетка.

Я осторожно поднялся, почувствовав, как под лопаткой перекатилась капля пота, и заметил, что туман здесь висел слоями: от земли до пояса — молочно-белый, выше пепельно-серый, а на самом верху проглядывал грязно-жёлтый.

— Надо отсюда сва… — начал Эрек, но его осёк резкий взмах руки Тибора.

Старик слегка склонил голову, прислушиваясь, а затем посмотрел на нас.

— Сюда идёт крупный хищник, — прошептал он.

Крох подошёл ко мне, а Люмин оцепенел, слегка подрагивая левым ухом.

Где-то в глубине тумана раздался вибрирующий звук, похожий на рык, только… рваный, будто тварь периодически заходилась кашлем.

Тибор шевельнул пальцами, и из тумана выпорхнула серо-голубая птичка. Разведчица бесшумно пересекла ложбину, подхватила что-то с земли и, не сбавляя хода, унеслась в сторону. Через несколько секунд слева раздался глухой стук, будто небольшой предмет ударился о дерево.

Рычание тут же оборвалось, и через мгновение послышались влажные шлепки лап, удаляющиеся в сторону падения.

— Пташка его отвлекла, но это ненадолго, — тихо произнёс старик. — Убираемся отсюда.

Мы накинули ранцы, слегка пригнулись и двинулись за Тибором. Я шёл строго по следам старика, Крох и Люмин семенили у моих ног, Иннар держался в шаге позади, а Эрек замыкал.

Сапоги по щиколотку тонули в мягком перегное. Стоило поднять ногу, как почва тут же начинала смыкаться, стирая отпечатки. С одной стороны, удачно: нас невозможно выследить, с другой… жутковато, ведь стоит на секунду отвлечься, и след Тибора затеряется.

Через несколько минут я заметил парящие между корнями чёрные искры, которых здесь оказалось в разы больше, чем в руинах. Они летали в воздухе, время от времени наталкиваясь на голубые, а кое-где собирались в завихрения вокруг веток.

Я принялся на ходу выпускать крупицы маны. Энергия срывалась с пальцев, находила тёмные мишени, вспыхивала грязно-серым и испарялась. Здесь мой резерв таял гораздо быстрее.

Внезапно Тибор вскинул ладонь, приказав отряду замереть, и, обернувшись, указал рукой под ноги. Я присмотрелся и заметил, что перед его сапогом ковёр из перегнивших листьев просел, а сквозь прорехи толчками выходила густая пузырящаяся жижа.

Немного попятившись, мы обошли опасный участок по широкой дуге. Спустя минут десять старик вновь остановился и медленно указал головой в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел между двумя стволами, шагах в пятнадцати от нас, колыхающиеся жёлтые капли. Они висели в воздухе, словно на невидимых нитях, образуя подобие паутины.

Тибор тут же скорректировал маршрут, но стоило нам обогнуть ловушку, как Крох через нить прислал образ: тень сверху.

Я мгновенно рухнул на землю, увлекая за собой мохнатых. Отряд понял всё без слов: Иннар опустился на колено, Эрек лёг, уперевшись ладонями, а Тибор буквально распластался, слившись с ландшафтом.

Через несколько секунд над нами бесшумно пронеслась огромная тварь с размахом крыльев шагов в пять и, не заметив добычи, растворилась в грязно-жёлтой выси.

Тибор осторожно поднялся, посмотрел на Кроха и кивнул мне. Я почесал мохнатого между ушей, и мы двинулись дальше.

Примерно через сотню метров нам пришлось спрятаться за завалом из обугленных ветвей. Спустя пару минут мимо прошествовали две приземистые твари, тяжело сопя сквозь треугольные пасти с кривыми клыками, и остановились в десяти шагах от нашего укрытия. Обнюхав корни, они тихо зарычали, и одна из них сделала шаг в нашу сторону, затем ещё один.

Я заметил, как рука Иннара легла на рукоять крюка, и затаил дыхание.

Тварь остановилась, повела мордой из стороны в сторону, и на мгновение мне показалось, что она уставилась на меня, но вместо глаз у неё подрагивали лишь узкие щели. Фыркнув, зверь развернулся и вместе со своим сородичем направился прочь.

Едва шаги окончательно стихли в тумане, я медленно выпустил воздух из лёгких.

— Спасли повязки, — прошептал Тибор. — Иначе бы точно услышали дыхание кого-нибудь из нас.

Мы двинулись дальше. Я давно потерял счёт остановкам, но их было не меньше десятка. На одной из них я потянулся ко лбу, чтобы смахнуть пот, однако Иннар вовремя перехватил мою руку: капля смолы, сорвавшаяся с толстой ветки, пронеслась всего в сантиметре от моих пальцев и с шипением въелась в прель, оставив в ней дымящуюся проплешину.

Я благодарно кивнул приручителю, прижав ладонь к груди. Постепенно голова налилась свинцом. Я поморщился и тряхнул ей. Тибор тут же обернулся вполоборота и скосил на меня настороженный взгляд. Я лишь качнул ладонью, мол, всё в порядке, держусь.

Когда мы обогнули очередной ствол и нырнули под провисшую ветвь, перед нами проступил громадный силуэт мёртвого дерева, разломленного пополам, будто когда-то в его макушку ударила молния. У основания, в узкой ложбинке между обугленных корней, туман почему-то расступался, обнажая пятачок земли с одиноким зелёным кустом.

Тибор указал рукой в сторону ствола, и мы затаились. Из тумана неподалёку донеслись шлепки лап и тихий, тянущий звук: зверь волок по земле тушу. К счастью, пронесло.

Когда звуки стихли, я осторожно шагнул к кусту и присмотрелся. Растение с багровыми, словно налитыми кровью ветвями, оказалось высотой всего с ладонь, а его мелкие тёмно-зелёные листья формой напоминали сердечки.

Перед глазами тут же развернулось системное сообщение:

[Обнаружено растение: Кровавый куст]

[Свойства: Стимулятор сердечной деятельности. При правильной обработке — реаниматор]

[Качество: Отличное]

Я на секунду замер и почувствовал, как от удивления отступала даже боль в голове. Что-то с похожим эффектом мне выдала Ассоциация перед началом работы на Арене Когтя. Точно, стимулятор назывался «Гончее сердце». Жуткое средство, ведь каждое применение лекарства отнимает у зверя двенадцать месяцев жизни, а тут…

— Тибор, — тихо позвал я и указал подбородком в сторону кустика. — Дай мне пару минут.

Старик скользнул взглядом по багровым ветвям, затем пристально посмотрел в мои глаза и прищурился.

— Только быстро, — ответил он, едва шевеля губами.

Иннар без слов сдвинулся в сторону, заслонив меня своим телом. Эрек занял позицию сбоку, приготовившись в любую секунду выхватить оружие. Крох встал вплотную ко мне, развернувшись мордой туда, откуда мы пришли, а Люмин замер рядом, слегка подрагивая.

Я медленно снял ранец, аккуратно опустил его на ковёр из прели и, вытащив нож, присел на корточки у кустика. Вблизи цвет ветвей выглядел насыщеннее, будто в них, слегка пульсируя, и вправду двигалась кровь.

Стараясь не повредить корневище, я аккуратно обкопал землю по кругу, подцепил растение и, быстро завернув кустик с комом земли в чистую тряпицу, уложил свёрток в ранец.

Затем вытащил из кармана найденное семечко, мешочек с таблетками и склянкой с зельем Стеклянной нити и переложил туда же. Внезапно Крох у моей спины фыркнул, мол, заканчивай давай.

— Уже, уже, — тихо отозвался я, застёгивая клапан ранца.

Я поднялся на ноги и, накинув лямки, кивнул Тибору.

Старик махнул рукой, и мы вновь тронулись, но не успели отойти и на сотню шагов, как впереди, за пеленой тумана, что-то треснуло. По лесу прокатился рёв, а следом раздался второй, более высокий.

Тибор, не медля ни секунды, рухнул ничком. Я мгновенно плюхнулся в мягкую почву и приобнял зайцелопа, а Крох сам буквально вжался рядом со мной в узкую нишу между корней. Иннар и Эрек синхронно легли в прель, будто отрабатывали это движение годами.

Впереди раздался грохот с жутким хрустом, а затем донёсся пронзительный визг и тут же оборвался. В следующий миг в невидимую схватку вклинился новый клокочущий голос, к которому мгновенно присоединился целый хор чудовищных звуков.

«Да сколько же их там…» — промелькнуло в голове.

Тибор указал ладонью вбок, и мы поползли прочь от места побоища. Крох двигался вплотную ко мне, почти не отрывая брюха от земли. Люмин стелился у моей щеки, судорожно дыша сквозь влажную ткань в моё ухо.

Где-то слева грохнуло так, что дрогнула земля под ладонями. Я осторожно повернул голову на звук и увидел, что туман между двумя стволами резко качнулся, будто сквозь него пронеслась тварь. Главное, чтобы нас не задело…

Внезапно свет над головами померк. Я поднял взгляд и увидел, как сквозь туман скользнул длинный силуэт, за ним ещё один, поменьше, а следом целая стая летучих бестий, направляющаяся в сторону, откуда доносился рёв.

Я судорожно сглотнул. Локти онемели от напряжения, а куртка на груди пропиталась холодной и склизкой жижей.

До наших ушей вновь донёсся яростный рёв. К нему добавился режущий клёкот, а затем последовал визг, хруст ломаемых веток, секундная тишина и новая волна рычания, но уже тише, будто одна из сторон резко потеряла в численности.

«Нам туда не надо, — билось в голове. — Нам туда очень, очень не надо».

Тибор словно услышал мои мысли: он свернул и увёл нас в узкую низину, прикрытую поваленным стволом. Переползя под деревом, я почувствовал, что земля пошла в горку, а ладони заскользили по прели, но грохот чужого побоища, к счастью, постепенно оставался за спиной.

Через несколько метров старик приподнялся на локтях, вслушался и махнул рукой: можно на четвереньки. Затем мы перешли на корточки, а после и вовсе выпрямились. Когда я поднялся, почувствовал ноющую боль в мышцах.

— Пронесло, — выдохнул Эрек и провёл ладонью по повязке.

— Не расслабляйся, — обронил Тибор, не оборачиваясь. — Пока они дерутся, у нас есть шанс выбраться из этого гиблого места.