Глава 21

— Пойдём, — произнёс я, повернувшись к Элиану, который всё ещё провожал глазами удаляющуюся повозку. — Нам ещё работать и работать.

Как только она скрылась за поворотом, парень отвёл взгляд, кивнул и первым зашёл в лавку. Заперев дверь на засов, я пересёк кухню и вышел во двор вслед за помощником. Дремавший у бани Крох перевернулся на спину и сладко потянулся, заставив меня улыбнуться.

Едва Элиан переступил порог лаборатории, Астик спрыгнул со своего наблюдательного поста на подоконнике, который занял во время нашей возни с мешками, и в два прыжка оказался у ног хозяина. Оперевшись лапками о сапог, он заглянул в его глаза, мол, как всё прошло? Элиан улыбнулся, подхватил питомца и, усадив обратно на подоконник, погладил.

Налюбовавшись этой сценой, я закатал рукава и взял нож. Какое-то время лабораторию наполняли лишь стук лезвия по доске, скрежет пестика в ступке да шуршание ткани, в которую мы заворачивали готовые шарики. Горка между нами понемногу росла, и всякий раз, когда с её верхушки скатывались шарики к краю стола, мы под мой счёт складывали их в мешок и оттаскивали к стене. Тем временем за окном сгущались сумерки, так что вскоре мне пришлось зажечь масляную лампу и пристроить её на полку так, чтобы свет падал на середину столешницы.

Внезапно сидевшая у моего воротника Адрия вытянула шею и спорхнула на стол. Деловито пройдясь мимо ступки и заглянув в миску с кореньями, она остановилась у весов. Стоило Элиану положить на чашу очередной кусочек железной воли, как малышка, воспользовавшись тем, что парень посмотрел на миску, взмыла на противоположную сторону, к гирькам, отчего коромысло плавно наклонилось, увлекая её вниз.

— Ничего не понимаю, веса всё равно мало, — растерянно пробормотал парень, взглянув на весы, и подложил ещё один кусочек корня.

Однако коромысло даже не шелохнулось. Спустя пару секунд кайрил переступила с лапки на лапку, и чаша под ней тут же качнулась. Элиан ошеломлённо перевёл взгляд на пернатую гирю, однако птичка лишь невозмутимо уставилась на него в ответ своими удивительными розово-голубыми глазками. Со вздохом отложив нож, я протянул проказнице палец, на который она с достоинством перешагнула, и перенёс её на подоконник.

— Посиди пока здесь, — произнёс я, коснувшись пальцем макушки. — Не мешай нам работать.

Адрия тут же распушила перья, издала короткую оскорблённую трель и, демонстративно развернувшись к нам хвостом, ткнула клювом дерево перед Астиком, словно ища у него сочувствия. Понаблюдав за ней, Элиан хмыкнул и, сняв с чаши лишний кусок корня, наконец добился необходимого веса.

Мы работали до глубокой ночи. Когда Элиан наконец завернул последний шарик и, выпрямившись, принялся растирать поясницу, я посчитал порции на столе и, прибавив их к тем, что уже лежали в мешках, подвел итог — четыреста штук. Отличный результат! Жаль только, что сегодня обогатить их не удастся, поскольку мой резерв иссяк ещё до приезда Ортена. Ну ничего, к утру мана восстановится.

Подняв у стены один из мешков, Элиан перекинул его через плечо, свободной рукой подхватил лампу и направился к выходу. Стоило ему приблизиться к порогу, как Астик прыгнул на его ношу. Я же, быстро переложив оставшиеся шарики со стола в холщовую ткань, взвалил тюк на спину и двинулся следом. Всего через несколько шагов пушистому пассажиру надоело трястись при ходьбе: зверёк спрыгнул в траву и тут же растворился в темноте.

Так, в течение нескольких минут, вся готовая партия была перенесена в кладовую. Парень поставил лампу на одну из ступеней посреди лестницы, после чего мы принялись спускать мешки вниз. В погребе, заваленном сырьём Ассоциации, пришлось изрядно покрутиться, прежде чем удалось втиснуть запасы в ниши. Тяжелее всего дался последний мешок: силы были уже на исходе, и я буквально волоком стащил его по стёртым ступеням в зыбком полумраке.

Поднимаясь, я забрал лампу, и вскоре мы с Элианом вышли на свежий воздух. Прежде чем отправиться отдыхать, я решил заглянуть в загон, а парень присел на табурет у колодца. Стоило мне отворить створку, как до меня донёсся шорох соломы, и в колеблющемся круге света показался Велгар: его массивная морда с сощуренными глазами лежала на вытянутых лапах. Присев рядом на корточки, я провёл ладонью по молодой коже на боку, прислушиваясь к ровному и глубокому дыханию без каких-либо хрипов, а затем заглянул в каменное корыто, которое оказалось почти полным.

— Утром выведу тебя погулять, — тихо произнёс я, почесав Велгара под челюстью. — Хватит уже лежать.

Разоритель выдохнул, заставив пламя в лампе заплясать, и несколько раз стукнул хвостом по стене, отчего с верхней балки посыпалась труха. Улыбнувшись, я стряхнул её с головы и плеч, поднялся и направился во двор.

Элиан все ещё сидел на табурете, рассматривая ночное небо. Заглянув на кухню, я прихватил второе сиденье, после чего устроился рядом с помощником, опустив лампу на траву. Ноги гудели, спину тянуло, а пальцы до сих пор пахли кореньями и сырым мясом. Парень ничего не говорил, да и я молчал, разглядывая звёзды, проступившие над крышами. Вскоре из темноты вынырнул Астик. Обогнув колодец, он запрыгнул на бёдра хозяина, пару раз крутанулся и свернулся шоколадным клубком, укрыв нос тремя хвостами. Элиан машинально опустил ладонь на его спину.

Глядя на пушистый клубок, я протянул руку и, аккуратно поглаживая голову зверька, вспомнил о своём обещании.

«Система, покажи рецепт зелья повышения ранга для Астика», — мысленно произнёс я, и перед глазами тут же вспыхнули строчки:

[Обнаружено намерение: Повышение ранга существа класса D, ранга 2]

[Анализ…]

[Синтез рецепта…]

[Рецепт: «Тень Подлеска» (для лесных куньих, класса D)]

[Ингредиенты: Корень Сумеречного вьюнка (4 г), Кора Пепельного граба (6 г), Пыльца Ночной медуницы (2 г), Роса Паутинного папоротника (50 капель), Сок Туманной осоки (80 г)]

Увидев в списке абсолютно незнакомые названия, я не удивился. Что ж, буду искать. Да и для Кроха стоит заодно рецепт глянуть. Люмину с повышением ранга пока рановато спешить, он ведь совсем недавно до C класса дорос — пусть каналы сперва как следует окрепнут. А как Адрию развивать, я вообще без понятия. Да и рано ей ещё, она же совсем недавно вылупилась.

Обернувшись в сторону бани, я увидел лежавшего на прежнем месте Кроха, а между его лопаток, уткнувшись клювом в шерсть и распушив перья, дремала кайрил. Словно почувствовав моё внимание, двухвостый приоткрыл глаза и, стараясь не потревожить малышку, медленно приподнял голову. Не отводя от него взгляда, я вновь обратился к Системе.

«Покажи рецепт зелья повышения ранга для Кроха».

[Обнаружено намерение: Повышение ранга существа класса D, ранга 1]

[Анализ…]

[Синтез рецепта…]

[Рецепт: «Клятва Ночного Стража» (для Кроха, класса D)]

[Ингредиенты: Вороний гриб (3 г), Корень Двуцветной зимовки (5 г), Ариллус Серебряного тиса (2 г), Порошок Чёрного жемчуга (1 г), Талая ледяная вода (50 г)]

И снова ни одного знакомого названия. Я невольно хмыкнул и потёр переносицу. Как только откроются лавки, обойду аптеки. Ну а если у них ничего не найдётся… Что ж, тогда придётся пойти к скупщикам.

Внезапно Элиан широко зевнул, прикрыв рот ладонью. Я попытался сдержаться, но челюсть потянулась следом, и я выдал такой глубокий выдох, что уши на секунду заложило с тихим щелчком.

— Пора спать, — произнёс я, поднимаясь с табурета.

— Согласен, — отозвался парень и, подхватив куницу под брюхо, прижал её к груди.

Астик недовольно заворчал, но глаза не открыл.

Утром, выплеснув последние капли из лейки под основание смолокорня, я выпрямился и окинул взглядом грядки. Земля всё ещё впитывала влагу, на листьях сочников поблёскивали капли, а радужный куст клонил к земле ветки, отяжелевшие от ягод. Моё внимание невольно задержалось на пустом пятачке у края грядок, куда, принюхиваясь, подбирался Люмин. Обойдя его кругом, ушастый остановился над тем местом, где под почвой пульсировал узел, и тронул землю лапой, будто что-то проверяя. В тот же миг на его макушку спикировала Адрия и, устроившись между рожками, указала крылышком вниз. Зайцелоп тут же припал к земле и принялся рыть, да так рьяно, что на мои сапоги полетели комья.

— Эй, не балуйся, — сделав шаг, произнёс я и, подхватив зайцелопа свободной рукой под брюхо, аккуратно отставил его в сторону.

Люмин обиженно фыркнул и прислал через нить образ: он орудует лопатой посреди огромного котлована, а довольная кайрил отмечает на крошечном пергаменте количество выкопанной почвы.

Лишившись исполнителя, Адрия возмущённо затрещала и, перелетев на обод бочки, принялась сверлить меня гневным взглядом. Ушастый ещё немного потоптался рядом, явно надеясь, что я куда-нибудь уйду, но, так и не дождавшись, поскакал к колодцу, где на солнышке грелся Брумиш.

Разровняв сапогом взрыхлённую почву, я так и замер над пустым пятачком грядки. Удобрение я так и не раздобыл, а без его полезных эффектов высаживать боковые побеги сочников не хочется. А ещё через четыре дня подойдёт срок для установки очередного узла, но все грядки уже засажены. Если разбить новые в другом месте, пропадёт синергия, а терять бонусы не хочется. И что делать?

— Чего застыл? — раздался за спиной голос, и я вздрогнул от неожиданности.

Обернувшись, я увидел Хольца. Прищуриваясь от яркого солнца, старик стоял в паре шагов, сложив руки на груди.

— Думаю, где раздобыть удобрение, — честно ответил я и обвёл рукой растения. — И как расширить грядки, а то свободного места почти не осталось.

Хольц перевёл взгляд на пустой пятачок земли, затем посмотрел на куст с радужными ягодами и, наконец, уставился на меня.

— У меня дома есть несколько мешков, — после затянувшейся паузы произнёс он. — Как всё уляжется, принесу. Лавки-то ещё не скоро откроются.

— Спасибо, — отозвался я.

Старик кивнул, но уходить не торопился, продолжая пристально меня разглядывать. Не дождавшись от него ни слова, я перевёл взгляд в сторону загона.

— Надо покормить зверей, — произнёс я. — А потом выгулять Велгара, ему это пойдет на пользу.

Хольц сразу оживился: расправил плечи, опустил руки и махнул в сторону кладовой.

— Я сам займусь кормёжкой, — бросил он. — А ты выведи Велгара.

Улыбнувшись, я направился к бочке. Стоило поставить лейку рядом, как сидящая на ободе Адрия недовольно отодвинулась в сторону, а я, тихонько хмыкнув, зашагал к загону.

Распахнув створку, я прошёл вдоль перегородок к дальней секции. За ночь Велгар перебрался поближе к проходу и, сгребя под себя почти всю солому, обустроил из неё пышную «перину». В каменном корыте осталась лишь треть от прежнего объема воды.

Когда я опустился на корточки, разоритель тут же приподнял массивную голову и, вытянув шею, принялся обнюхивать карманы моей куртки, явно рассчитывая найти в них шарик.

— Потерпи немного, скоро поешь, — произнёс я, отодвигая морду ладонью.

Он недовольно засопел, но отстранился, позволяя мне заняться осмотром. Шерсть на молодой коже везде слегка подросла. Ого! Всего за один день, а такой заметный прогресс.

— Ну что, прогуляемся? — я похлопал его по шее. — Залежался ты тут, приятель, пора и лапы размять.

Посмотрев на меня, разоритель перевёл взгляд на светлый проём открытой двери и, словно поняв мои слова, подобрал под себя передние лапы. Опёршись на них, он оттолкнулся и приподнял грудь, однако круп так и остался на соломе. Через несколько секунд Велгар опустил голову почти к полу и попробовал снова. На этот раз одна задняя лапа всё-таки встала под живот, но вторая поехала по соломе, и тяжёлое тело накренилось к стене. Я шагнул вперёд и подставил плечо, хотя прекрасно понимал, что такую тушу мне не удержать. Разоритель переступил, подтянул разъехавшуюся конечность и выпрямил колени. Хребет под шкурой ещё горбился, задние лапы подрагивали, но стоял он сам. Хотя всего несколько дней назад Хольцу пришлось подлезть под грудь, чтобы довести его до «кармана».

— Вот так, умница, — я погладил его шею. — Пойдём, только не торопись.

Передние лапы Велгар ставил твёрдо, а вот задние конечности подтягивал, чертя когтями по полу. Перед выходом он остановился и, втянув носом запахи двора, поднял морду к небу. Я невольно напрягся, вспомнив, чем это закончилось в прошлый раз, но Велгар лишь прищурился, фыркнул и наконец перешагнул порог.

Сидя у колодца над пустой миской, Крох вылизывал лапу, а как только заметил разорителя, замер с высунутым языком. В следующий миг он поднялся, двинулся к нам навстречу и, остановившись всего в двух шагах, опустил голову, прижав хвосты к земле. Велгар медленно склонил массивную морду и принялся обнюхивать загривок, отчего белая шерсть разошлась волной, но Крох даже не шелохнулся.

Когда разоритель двинулся дальше, двухвостый развернулся и, подстраиваясь под неровный шаг, пошёл рядом. Время от времени он озадаченно косился на задние лапы исполина, словно не понимая, каким чудом тот их переставлял.

В этот момент Люмин неторопливо доедал из миски последние кусочки корма, но стоило ему заметить наше шествие, как одним махом смёл остатки и, дожёвывая, поскакал к нам. Обежав разорителя кругом, зайцелоп заглянул под его брюхо, затем подпрыгнул, пытаясь рассмотреть морду, и пристроился с противоположной стороны от Кроха. Ушастый изо всех сил пытался идти в лапу с исполином, однако на каждый шаг гиганта приходилось три его прыжка, так что вскоре он сбился и, «плюнув» на эту затею, принялся то забегать вперёд, то отставать, чтобы обнюхать свежие вмятины от подушечек в траве.

Отщипывая кусочки мраморника, Адрия с приподнятой короной сидела на краю миски, не отрывая глаз от чёрной горы. Всякий раз, когда Велгар делал шаг, кайрил замирала с мясом в клюве, а как только убеждалась, что он направлялся не в её сторону, вновь принималась жевать.

Когда мы дошли почти до грядок, из-за угла загона показался Хольц. Увидев разорителя на лапах, старик резко замер, кашлянул в кулак и двинулся к нам широким шагом, едва не переходя на бег. Поравнявшись с Велгаром, он потянул слегка дрожащую ладонь к его боку.

— Сам поднялся? — хрипло спросил тренер, поглаживая шерсть.

— Да, — отозвался я. — Задние лапы пока слабоваты, но ничего, со временем окрепнут.

Хольц молча кивнул, и мы, развернувшись, направились в сторону дядиного участка. Однако всего через пару шагов Велгар вдруг повернул голову, опустил подбородок на плечо старика и замер, прикрыв глаза. Хольц тут же просел, но пока разоритель не убрал морду, не сдвинулся с места, что-то тихо бормоча.

Нам пришлось еще несколько раз останавливаться, чтобы зверь мог перевести дух, поэтому до беседки, где уже сидели Ларк, Мальвина и Элиан, мы добирались чуть ли не четверть часа. Зато неподалёку от неё я приметил широкую миску, в которой лежало несколько сочных кусков темно-красного мяса и шарик корма. Видимо, пока я возился в загоне, Хольц наполнил её. Добравшись до завтрака, разоритель, тяжело и часто дыша, грузно опустился на землю, отчего под нашими ногами слегка дрогнула почва. Немного отдохнув, он подцепил языком шарик и, проглотив его, принялся за мясо, неторопливо пережёвывая волокна мощными челюстями.

— Молодец, — произнёс я, почесав его за ухом. — Отдыхай, попозже пойдём обратно.

Крох улёгся в шаге от массивной морды и положил голову на лапы, а Люмин поскакал в сторону моего двора.

— Эй, гуляки! — гаркнул Ларк. — Сколько можно вас ждать? Живо за стол, пока всё не остыло!

— Идём, — отозвался я, переведя взгляд на кистехвоста, который устроился на плече Мальвины, обмотав хвост вокруг её шеи

Зверёк смотрел на Велгара, прижав уши к затылку. Каждый раз, когда разоритель шевелился, малышка вжималась в воротник хозяйки, но насиженное плечо так и не покинула. Мальвина же, продолжая без умолку болтать с Элианом, лишь машинально поглаживала её по спине. Вытерев руки о штаны, я вслед за Хольцем перешагнул через лавку и присел.

Посреди стола стоял вместительный глиняный горшок с тушёным мясом, репой и луком, от которого плыл такой аппетитный аромат, что у меня заурчало в животе. Мальвина тут же принялась раскладывать еду по тарелкам, выбирая нам со стариком куски побольше.

— Сама-то клюёшь меньше Адрии, — проворчал Ларк.

Когда девушка отвернулась к Элиану, дядя подцепил вилкой кусок покрупнее и перекинул в её миску. Хольц едва заметно хмыкнул и молча уткнулся в свою порцию.

Какое-то время раздавался лишь негромкий стук приборов да довольное чавканье Велгара возле беседки. Расправившись с едой, Мальвина потянулась к горшку за добавкой и произнесла:

— Ещё неделю назад я и подумать не могла, что буду каждый день есть мясо магических зверей. Даже жалко, что раньше не попробовала.

Я кивнул, поднося ко рту очередной кусок, и внезапно замер с вилкой в руке. Не попробовала… Точно, для обычного человека такое мясо смертельно опасно! Но она же ела его вчер…

Подняв голову, я активировал восприятие и уставился на девушку. Под её кожей тянулись тонкие голубые нити. Каналы… Я медленно выдохнул.

Мальвина поймала мой озадаченный взгляд и растерянно моргнула.

— Что случилось? — спросила она и принялась вытирать губы тыльной стороной ладони. — Я испачкалась?

— Нет-нет, всё в порядке, — я улыбнулся и отключил восприятие. — Просто только сейчас понял, что ты тоже Мастер Зверей.

Девушка прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Кистехвост от неожиданности подпрыгнул и ткнулся в её шею.

— Да какой из меня Мастер, — отмахнулась Мальвина. — В детстве говорили, что могу им стать, но тогда пришлось бы податься в добытчицы и постоянно ходить в Лес, а там слишком страшно. А по-другому развиваться никак не получилось бы — насколько я знаю, посещение Башни стоит бешеных марок. Откуда мне их взять, кроме как продавать добычу?

— Племяш, ты чего? — Ларк постучал пальцем по столешнице. — Думал, я стану кормить её мясом магических зверей, не расспросив? Да я бы в жизни не подверг её такой опасности!

Мальвина посмотрела на него с тёплой улыбкой, и дядя тут же взял кувшин и принялся наливать в свою кружку воду, хотя она была полной. Пытаясь скрыть улыбку, я отправил в рот кусок мяса и принялся жевать.

— Слушай, а ты не хочешь создать связь со своей новой подругой? — спросил я.

— Хочу! — Мальвина тут же закивала и погладила зверька. — А как это сделать?

— Для такой мелюзги лучше всего заказать зелье, — вместо меня ответил Ларк, отставив кружку. — Только сейчас мы вряд ли сумеем его раздобыть, да и… звери после него пару недель болеют.

Хольц, не отрываясь от еды, кивнул, подтверждая слова дяди. Мальвина побледнела и резко замотала головой, прикрыв кистехвоста ладонью.

— Тогда не хочу! — выпалила она.

— Другой способ — нанять приручителя, но, чтобы с ним расплатиться придётся последние портки продать, — добавил Ларк.

Я же нахмурился. Ведь когда создавал связь с Люмином и Крохом, мне не пришлось делать ничего из сказанного дядей. Тогда помог найденный в Лесу лазурный нейронник: я просто прогнал через него свою ману, вытесняя накопленную энергию биома, а затем растёр растение и подмешал в еду питомцам. И ведь они после этого ни дня не болели…

Способ работы приручителей я уже знаю и ни за что не пожелаю ни одному зверю такой участи. Что же касается зелья… Видимо, они дают побочные эффекты. Нет, все эти варианты не подходят.

«Система, что произойдет, если я, как в прошлый раз, очищу нейронник и дам его кистехвосту?».

[Очищенный лазурный нейронник сохранит энергию Мастера, проводившего очистку. При употреблении существо установит с ним связь]

Значит, кистехвост привяжется ко мне, а не к Мальвине… Так не пойдёт.

«Система, покажи рецепт зелья, с помощью которого можно привязать зверя к другому человеку».

[Запрос принят]

[Анализ…]

[Синтез рецепта…]

[Рецепт: «Узы Дающего»]

[Ингредиенты: Корень Дремотного аира (4 г), Смола Горького вяза (2 г), Пыльца Тусклой вербены (1 г), Отвар Серого чертополоха (40 г)]

[Побочные эффекты: слабость, тошнота, угнетение аппетита, спутанность сознания. Длительность: до трёх суток]

[Примечание: связь устанавливается с тем, из чьих рук существо примет зелье]

Я вздохнул и положил вилку на тарелку. Похоже, алхимики изготавливают нечто похожее, но от моего зелья побочные эффекты будут длиться не пару недель, а трое суток. Нет уж, я не стану пичкать такой гадостью ни одно живое существо. Но что тогда делать?

Я уставился на горшок и принялся перебирать варианты. Зелье отпадает, мой нейронник, похоже, тоже… Стоп. В прошлый раз я вытеснял энергию биома своей маной, и она, судя по всему, так и осталась внутри. А что, если попробовать… вытолкнуть её, не оставив свою? В теории должно получиться, но лучше всё-таки уточнить.

«Система, если я полностью очищу нейронник от маны, и Мальвина даст его кистехвосту, с кем он установит связь?»

[Связь будет установлена с человеком, из чьих рук существо примет вещество]

Прекрасно! Не сдержав улыбки, я посмотрел на Мальвину. Она осторожно поднесла ладонь к мордочке питомицы, и та, по-прежнему косясь на отдыхающего Велгара, робко обнюхала её пальцы.