Глава 23

Окраины Бирмингема

Рабочие кварталы

Британская Империя

Джек привалился к забору, потому что не чувствовал в себе силы держаться на ногах. Его трясло, долбаный кашель сотрясал всё его тело.

Работа на металлургическом комбинате, в горячем цеху, никогда не была полезной, но раньше была хотя бы высокооплачиваемой. Прямо сейчас, при повсеместной безработице, ставки понизились ниже плинтуса, и ты должен был либо соглашаться на заявленную зарплату, либо уходить в никуда.

Тридцать лет проработав на предприятии, Джек не умел ничего другого. Но самое отвратительное было даже не то, что зарплаты еле хватало на прокорм его большой семьи, и даже, как бы это страшно ни звучало, не то, что его младшая дочка смертельно больна. Нет, самое ужасное было в том, что сам Джек, судя по всему, скоро умрёт. И тогда уже смерть грозит не только больной девочке, но и её братьям и сёстрам, а также любимой жене Джека, Мэри. Ведь его мизерный доход был единственным, на что жила его семья.

Откашлявшись и сплюнув кровь на землю, Джек хмуро вытер рот грязным рукавом, прикидывая, сколько ещё времени у него есть, прежде чем бригадир укажет ему на дверь.

Беда была в том, что никакой альтернативы он не видел и с обречённостью фаталиста ждал печальной развязки.

— Выглядишь неважно, дружочек, — раздался рядом насмешливый мужской голос.

Джек вскинул голову. Он был готов поклясться, что секунду назад рядом с ним никого не было. А прямо сейчас стоял хорошо одетый молодой дворянин, который смотрел на него, улыбаясь, и, видимо, привычным жестом подкручивал себе краешек щегольских усиков.

— А чувствую себя ещё хуже, господин, — криво усмехнулся Джек и зашёлся в кашле.

— Если хочешь, я слегка облегчу твои страдания.

— Господин лекарь? — с удивлением посмотрел на дворянина Джек.

— Господин много кто, кроме как лекарь, — улыбнулся дворянин.

Да, Джек слышал и даже видел Одарённых лекарей, которые работают в дорогих частных больницах Британии, поддерживая здоровье тех, кто в состоянии за это заплатить. Но он никогда не видел их в работе.

Джек ожидал наложения рук, какие-то жесты, но ничего не произошло, кроме того, что Джеку внезапно стало исключительно свободно и спокойно. То жжение, которое поселилось у него в груди и было его непременным спутником на протяжении последних лет, внезапно растворилось почти без следа. Он приложил руку к груди и удивлённо посмотрел на незнакомца.

— Вы излечили меня? Но как?

— Нет, не излечил, друг мой, — рассмеялся франт. — Просто убрал на время раздражающий фактор, чтобы ты смог внимательно меня выслушать и принять правильное решение.

— «Выслушать»? «Правильное решение»? При всём уважении, господин, но я не понимаю, о чём вы говорите.

— Сейчас ты поймёшь, — покачал головой незнакомец. — Закрой глаза.

Джек вырос на улицах, и Джек отовсюду ожидал подвоха. Да и от этого странного незнакомца можно было заподозрить что угодно. Возможно, Это вполне может быть маньяк, который убивает ради удовольствия. Хотя так спокойно и хорошо Джек не чувствовал уже последние лет десять. И если это та малость, которая может оплатить эти секунды бесценного спокойствия, то Джек готов на это. Он прикрыл глаза, и внезапно у него перед глазами быстро промелькнули картины из его жизни. Картины, которые перевернули всю его жизнь с ног на голову…

Он в изумлении открыл глаза и сразу же упёрся в странные бирюзовые зрачки незнакомца. Прямо сейчас он не улыбался.

— Почему, Джек? Почему ты позволил себя обмануть?

— Но… — растерялся Джек. — Это же брат, и он просил о помощи.

— Отец оставил вам лавку на двоих. Почему ты отдал всё брату, а сам пошёл на завод?

— У него болела дочка…

— Это ложь, Джек, и ты об этом знаешь. Никто у него не болел.

— Его жена была без работы… — продолжал Джек в растерянности.

— А твоя жена вскоре потеряла работу, потому что её пальцы перестали гнуться от постоянного холода. Почему, Джек? Почему ты это позволил?

— Но… это же мой брат. Ему нужна помощь.

— Джек, Джек, Джек… — наконец незнакомец снова улыбнулся. — Прямо сейчас болеешь ты, и болеет твоя дочь. Ты ходил к брату, и что он тебе ответил?

— Что у него нету денег…

Джек полностью растерялся, он не понимал, что от него хочет незнакомец.

— Но это же ложь! Это наглая ложь! Ты видел его дом? Ты видел сеть этих магазинов, которые он открыл, получив единолично стартовый капитал? Его дети учатся в частных школах. Почему, Джек? Почему ты ему веришь?

— Это мой брат, господин. Я должен ему верить, если он говорит, что не в силах помочь, то я справлюсь сам.

— Справишься сам? — незнакомец не выдержал и засмеялся. И смех его был весьма зловещим. — Какие странные у тебя мысли, Джек. Сам ты умрёшь через сорок два дня и тридцать два часа и… — он посмотрел на красивые часы, — двадцать три минуты, если быть точным. А после этого умрут все члены твоей семьи. Ты разве этого не понимаешь? Возможно, стоит сходить к брату и что-то у него потребовать?

— Я у него был, — нахмурился Джек и при этом сжал кулаки. — Он сказал, что сейчас не может помочь. Я справлюсь сам.

— Боже, какой прекрасный экземпляр! — теперь незнакомец смотрел на Джека с восхищением в глазах. — Господин будет доволен. Ты просто феноменальный… гхм… — смутился незнакомец, как будто что-то хотел сказать, но передумал. — В общем, Джек, ты уникален. И я хочу купить твою душу.

— Что вы хотите? — удивился Джек.

— Купить твою душу. И заплачу не только золотом, но и вылечу твою дочку, верну здоровье твоей жене. А ещё ты не знаешь, что у твоего третьего сына внутри организма сильная инфекция, которая приведёт его к смерти. Так что да, бонусом я вылечу и его.

— Но кто вы, господин? Зачем вам моя душа?

— О! Дело в том, что мой господин коллекционирует души. И твоя как нельзя лучше попадёт в его коллекцию как пример идеального… — тут он снова закашлялся, скрывая улыбку. — В общем, поверь, твоя душа ценна для меня.

— Но… я же не могу жить без души?

— Нет, конечно, — развёл руками незнакомец с недоумением на лице. — Как человек может жить без души? Ты умрёшь.

— А сколько денег вы передадите моей семье?

— А сколько надо? — заинтересованно наклонил голову набок незнакомец.

— Миллион! — выпалил Джек и едва сдержался от того, чтобы не зажмуриться.

— Давай так: я дам десять миллионов. Напоминаю, что я их всех вылечу. А ещё бонусом могу сделать так, что эти болезни не просто так не уйдут, а перейдут, скажем, на родственников твоего брата. Мне кажется, они это заслужили. Как тебе такая идея?

— Нет! Что вы! Это же брат! Никакой сделки в таком случае!

— Чёрт побери! Как мне сегодня повезло! — снова рассмеялся незнакомец, глядя на Джека с восхищением. — Ты не прогадаешь, друг. По рукам?

— Но… как я пойму, что вы меня не обманете, господин?

— Как? — на секунду задумался незнакомец. — Ну, скажем так: я дам тебе ровно сутки. И ты сам всё увидишь. Это, так сказать, бонус за твою… гхм… уникальность. Сможешь проконтролировать всё и попрощаться с семьёй. А ещё подумай — моё предложение насчёт брата и его семьи будет действовать до последнего.

Джек не помнил, как протянул руку и как пожал её незнакомцу. Перед этим перед глазами у него всё закрутилось, и он со всех ног понёсся домой, понимая, что с организмом у него что-то не в порядке. Точнее, если сказать наоборот, — в полном порядке!

Первое, что он увидел, когда забежал в свою трущобу, — это радостные глаза жены, которая держала на руках малышку и кормила её грудью. Учитывая то, что у жены не было ни молока, и малышка не ела уже несколько дней, — это было чудом.

— Чудо, Джек! — жена продемонстрировала ему свои руки, которые представляли собой скрюченные, морщинистые крюки. А прямо сейчас они налились молодостью и абсолютно нормально двигались пальцами. — Джек, наши молитвы были услышаны! Посмотри на меня! Со мной случилось чудо! А девочка… Заходил какой-то молодой человек и сказал, что ты ему чем-то сильно поможешь! Джек, что произошло?

— Всё будет хорошо, дорогая, всё будет хорошо, — повторял Джек, не веря глазам.

— Вот, он оставил тебе ещё конверт. Прочти мне, пожалуйста.

Конечно, из всей семьи читать мог только Джек, и то по слогам. Открыл, он увидел внутри теснённую бумагу с печатями. С трудом, но он смог прочитать: это была бумага Королевского банка Англии, о том, что на счету его супруги лежит десять миллионов полновесных золотых английских фунтов.

Джек понял, что ноги не держат, но не из-за того, что с ним что-то не так. От пережитых волнений он упал на стул, и из глаз у него покатились слёзы.

— Джек! Джек, что случилось? Возможно, здесь… Что там в письме? Возможно, там есть телефон этого замечательного молодого человека, и он тебя тоже вылечит?

— Всё хорошо, Мэри. Всё хорошо. Он меня уже вылечил.

Джек прижал к себе жену и ребёнка и счастливо улыбнулся.

Ровно через сутки он вышел во двор и закурил сигарету.

«Ты готов, Джек? Что насчёт предложения по семье твоего брата?» — раздался голос незнакомца у него в голове.

— Исключено. Это же мой брат, — ответил Джек.

В ответ раздалось тихое хихиканье.

«Это просто великолепно! Прощай, Джек.»

И мир в глазах Джека потух.

* * *

— Только не в мою смену! — прорычал я непонятную даже для меня фразу и со всех сил ткнул тыльной стороной раскрытой ладони тёмной богине в лоб, передавая ей энергетический импульс.

— Ай! — совсем по-женски вскрикнула Тёмная. — Ты чего дерёшься⁈

— Ты в порядке? — осторожно посмотрел я на неё. Глаза вроде приняли обычное выражение, да и голос её звучал нормально.

— Конечно, я в порядке! А тебя не учили, что бить девушек нельзя?

— Учили, ещё как учили! — я всё ещё был настороже и держал барьер. — У меня было много хороших учителей, в том числе и ты в этом поучаствовала, помнишь? Именно ты мне говорила, что не все девушки одинаково полезны. Ну, в смысле, одинаково безобидны.

Тёмная надула губки, почёсывая лоб, но на этих моих словах слегка улыбнулась и хмыкнула.

— Да, было такое… — тут же снова нахмурилась: — Но я говорила про других, плохих девушек! А я хорошая!

— Даже не сомневаюсь, — сказал я. — Но прежде, чем убрать барьер, нам надо разобраться с одной хорошей девушкой, то есть с тобой. Разреши?

Я протянул руки вперёд, и Тёмная также подалась вперёд, прикрывая глаза и стремясь меня поцеловать.

— Воу-воу, не так быстро! — сказал я и просто обхватил ладонями её за голову. — Я имел в виду совсем другое!

— Вот обломщик! — капризно посмотрела на меня Тёмная. — Давай, ты немного поможешь мне, и мы вместе попытаемся разобраться, что с тобой произошло?

Тёмная глубоко вздохнула, обиженно посмотрела на меня, но глаза закрыла. Я закрыл глаза вслед за ней и окунулся внутрь богини. И то, что я увидел там, мне… неожиданно понравилось.

Я не знаю, был ли план её матери, или же на это повлияло нашествие «божков», но Тёмная стремительно набрала сил. Её энергетические каналы перестроились и наполнились энергией, как будто бы она прошла какую-то эволюцию. Вот только что послужило триггером?

«Наступают новые времена, брат», — послышалось у меня в голове. Я почувствовал, как находящееся рядом эфирное тело Тёмной испуганно вздрогнуло.

«Приветствую тебя, брат», — не отпуская Тёмную, ответил я Кодексу.

«Вселенная меняется, и новые силы поступают в её детей, — продолжил Кодекс. — Плохая новость в том, что Вселенная не разбирает, кого одаривать. Так что будь готов к тому, что твои противники тоже усилятся».

«А можно как-то контролировать?» — уточнил я у Кодекса, краем сознания наблюдая за Тёмной. Та молчала и не отсвечивала, и вовсю навострила уши.

«Не знаю, — немного расстроенно ответил Кодекс. — И никто не знает причин этого, а также чем всё это может закончиться».

«Ну охренеть вообще!» — сказал я. — «А что братья?»

«А что братья? — на этот раз в голосе у Кодекса было веселье. — Они действуют так, как действовали, и продолжают действовать, защищая человечество. Как будто для вас была большая разница, сильный перед вами враг или не очень».

«Это верно, — хмыкнул я. — Враг он и есть враг. А если он сильный, то это всего лишь повод получше подготовиться».

«Будь осторожен, брат», — сказал Кодекс и выскользнул у меня из сознания.

— Ну охренеть вообще! Кому расскажешь — не поверят! — прошипела Тёмная. — Я встретилась с Кодексом, и он меня не грохнул! Чудные времена наступают!

— Ну да, Кодекс так и сказал, — пожал плечами я.

— Не-не-не! Ты разве не поняла, что я имела в виду?

— Да всё я понял, — сказал я. — Но ты ещё не была за гранью, не видела другие Вселенные. Хотя… — я задумался, — ты видела этих пришлых богов? Тебя ничего не насторожило?

— Некоторые из них владеют силами, которые не то, что мне не подвластны, я про них никогда не слышала! — нахмурилась понимающе Тёмная.

— Отож… И возможно, наша Вселенная хочет защищаться, включила какую-то защитную процедуру, которая накачает вас силами?

— Ну, это мне нравится! — ухмыльнулась Тёмная. — А ты как? Всё ещё не хочешь стать богом?

Тут уж я рассмеялся.

— Всё ещё не хочу.

— Ну и ладно, — сказала Тёмная. — Гулять будем без тебя!

— В смысле, гулять? — удивился я.

— Ну, я чувствую, что Пандора и Морана тоже слегка подкачались… Нам нужно поболтать и понять, на что мы сейчас способны. Так что, Сандр, если ты не против, я пойду.

— Далеко не уходите, — автоматически буркнул я, чем вызвал весёлый смех у Тёмной.

— Как скажешь, дорогой! — весело засмеялась она и исчезла, предварительно чмокнув меня в щёку.

«Спасибо, что не дал мне впасть в безумие», — раздался у меня уже в голове голос после того, как она окончательно исчезла из реального пространства.

* * *

Кажется, этот мир становился всё более и более безопасным. По крайней мере, начало происходить именно что-то похожее на тот самый отдых, к которому я стремился, уходя на перерождение. Да, условно, за забором нашего уютного жилища творилось чёрт знает что, буквально происходил постапокалипсис, но мой дом — моя крепость. Именно здесь всё безопасно, уютно, и периодически, как сегодня, вполне весело.

Да, мы снова праздновали. Как я правильно сказал — не каждый день убиваешь богов. И все владельцы Родовых мечей Галактионовых прямо сейчас стали значительно сильнее. Большинство божественной энергии я транзитом передал Кодексу, конечно же. Но и того, что осталось для людей, было более чем достаточно.

Получившие новую силу были в разном состоянии: одновременно радостном и задумчивом. Два императора: Император Империи Драконов и Императрица Российской Империи — сидели во главе стола и тихо обменивались впечатлениями. Им было что рассказать. Они находились примерно на одном уровне силы.

Пашка и Мишка, владельцы мечей, также восторженно затирали что-то остальной ребятне Галактионовых. У жён в глазах был тоже немой вопрос. Но они знали, что я расскажу всё после того, как закончится праздник.

А праздник шёл вовсю.

Хранитель не стал долго ждать, и Исида, как посланница его семьи, появилась буквально через час после того, как мы развели мангалы и начали доставать замаринованное мясо. А Семёновна начала носиться как вихрь, готовя всё остальное.

Вначале, поприветствовав и обняв названого сына, Исида что-то ему прошептала на ухо, кивнув на Сойку, и, погладив по голове, пошла ко мне. А я перевёл взгляд на Сойку, и глаза мои стали как пять копеек.

— Да ладно! — удивился я, когда шёл к Исиде.

— Прохладно, Сандр! — рассмеялась она. — Молодым нужно свадьбу играть, пока невеста в нормальное платье может влезть! Если ты не знаешь, то девушки на свадьбах хотят быть красивыми!

— Бляха, я не заметил, — почесал затылок.

— Ты вообще мало что замечаешь, Охотник! Иди сюда! — распахнула объятия Исида.

Я подчинился.

— Спасибо тебе и за мужа, и за всю семью, — прошептала она на ухо. — Ты делаешь хорошее дело.

— Ага, — сказал я, точно так же не торопясь от неё отстраняться, и тихо прошептал: — У меня к тебе просьба: восстанови этот долбаный сад, и побыстрей, иначе у меня будут проблемы.

— Великий Охотник, ты ли это? — отстранилась от меня Исида, глядя на меня с притворным удивлением. — С каких пор ты боишься жён?

— С тех пор, как в принципе появились жёны у Охотников! — заржал я. — И, Кодекс меня пожри, я понятия не имею, почему я должен быть в этом деле первым!

— Не волнуйся, всё будет, — улыбнулась Исида, и за полчаса сад и цветник вернулись в первозданное состояние. Цветы даже стали как будто здоровее. А яблони с испугу дали второй урожай.

Судя по лицам моих жён, они были довольны. А довольная жена — это половина дела в семье.

— Па-па! — раздалось сзади, и ко мне подошла немного смущённая Катюха.

— Что-то Ассочка переживает и тянется…

— Ну давай её сюда.

Я подхватил её под руки и посадил на колени.

— Привет, мелкая! Чую, к бате ты тянешься не просто так.

«Хорошая работа», — раздался у меня в голове женский голос, закончившийся знакомым хихиканьем.

«Бездна, ты задолбала! — серьёзно послал я мысленную строчку. — Сколько ты будешь ещё использовать мою дочь как грёбаный телефон⁈»

«Использовать твою дочь? — на этот раз хихиканье было гораздо более весёлым. — Побойся Кодекса, Сандр! Твою дочку никто и ничто не может использовать! Она сама чересчур любознательна. И мне кажется, во Вселенной появилось первое существо, которое дотянется до меня в любое время дня и ночи».

«Ты это заслужила», — хмыкнул я. — «Сколько можно безответственно творить херню⁈»

«Сандр, мне кажется, ты сейчас ходишь по офигенно тонкому льду!» — веселье исчезло из голоса богини.

«Ничего подобного! — заржал я. — Я на этом самом тонком льде живу! И я к этому вполне привык! Так что, если хочешь, милости просим: еды и выпивки хватит на всех. Если нет, то будь добра, оставь мою дочку в покое. Я хочу провести с ней время наедине».

Снова раздалось весёлое хихиканье: «Да ты не ту просишь! Ты Ассу попроси меня отпустить!»

— Ассочка, девочка, — приподнял я её на руках, так чтобы она стала ногами мне на коленку. — Отпусти тётю Бездну. Она тебя плохому научит.

Асса на секунду подумала и вполне серьёзно кивнула головой. Ментальное присутствие высшей богини мгновенно исчезло.

— Ах ты ж, мой маленький монстрик! — прижал я к себе малышку и поцеловал её в маленький носик.

— Гы! — улыбнулась Асса и — Кодексом клянусь! — удовлетворённо кивнула головой.

Я примерно понял, что она только что с божественным величием приняла похвалу от своего бати. И это она только-только вышла из младенческого возраста! Я представляю, что будет, когда она вырастет. Соберёт в качестве домашних питомцев остальных богов?

А с другой стороны, разве это моя проблема? Главное, чтобы родителей любила. А проблемы чужих богов меня не волнуют…