Глава 21

О, боги! Император искренне верит, что осчастливил Рональда подобным известием? Бриану хотелось развернуться и уйти. Даже не уйти – бежать из дворца без оглядки, расправить крылья и унестись прочь в морозное утро. Но такие фокусы с Императором даром не пройдут.

– Бенедикта – принцесса крови, младшая дочь короля Азелии Иллариона Великолепного. И, что большая редкость у принцесс, она редкая красавица. Тебе крупно повезло, – доверительно вещал Император. – Илларион Великолепный души в ней не чает. Бенедикта – его любимая и единственная дочь.

Удивительно, что правитель могущественного государства придумал себе титул, подходящий для фокусника из дешевого балагана – Великолепный. Титул Илларион Неподражаемый или Непревзойденный тоже подошел бы.

Император позвонил в серебряный колокольчик. Лакей внес резную треногу и поставил ее перед Рональдом. Герцог подавил вздох сожаления. Другой слуга важно и торжественно водрузил на треногу портрет, закрытый тонкой тканью.

Император эффектно сдернул драпировку:

– Ну, какова? Хороша, не правда ли? – восхитился правитель. – Само совершенство. Какие пропорции, какие глаза! Глаза трепетной лани! А губы! Это не губы, это лепестки нежной розы!

Девушка на картине была не просто красива, она была прекрасна – белоснежная кожа, алые в меру полные губы, огромные черные глаза, осененные пушистыми ресницами, идеальной формы темные брови, пышные светлые волосы. Ангельский взгляд и мраморная грудь, открытая в пределах приличия.

– Да, красивая, – не стал возражать Рональд.

Он видел много потрясающих женщин, и Бенедикта не произвела на него особого впечатления идеальной внешностью. У мадам Козимиры белошвейки тоже прекрасны как богини.

Рональд подошел к портрету, провел ладонью вдоль полотна картины. Изображение заколебалось, по нему пробежала легкая рябь.

– Уже проверяли, – махнул рукой Император. – Да, грудь художник немного увеличил, и волосы у нее от природы не волнистые, а прямые. Это завивка. Остальное все натуральное. Даже невинность не восстановлена. А это в наши дни большая редкость. Тебе в невесты достается настоящая девственница, насверленный жемчуг, как говорят на востоке. Бриллиант чистой воды, – нахваливал Бенедикту Император как купец нахваливает товар на рынке. – И что большая редкость у природных блондинок – у Бенедикты темные глаза. Это придает пикантности ее облику.

Фон вокруг головы Бенедикты тревожно пульсировал темными разводами.

– Аура плохая, – опустил ладонь Рональд. – Принцесса практикует черную магию.

– Аура нормальная, ну, небольшие черные пятна, и что? – пожал плечами Император. – Каждая женщина немного ведьма. Возможно, принцесса и увлечена оккультизмом. Нынче это модно. Выйдет замуж, у нее появятся другие интересы. Невинная девица не знает, что чувственные удовольствия намного приятнее и интереснее, чем общение с темными силами.

Император на всякий случай накинул на портрет ткань.

– Это не рекомендация, а приказ, – строго посмотрел на Рональда Император. – Нам нужны тесные связи с Азелией. Мой наследник уже обручен, свадьба состоится летом. Другие сыновья – бастарды. Что поделать, если Императрица после старшего сына рожает одних девочек? Я предлагала Иллариону в качестве зятя моего сына от маркизы Камиллы Авелан. Но Бенедикта не желает выходить замуж за побочного ребенка, даже если это сын Императора. В этом она удивительно упряма и недальновидна. Принцесса согласна стать герцогиней, не меньше. Других неженатых герцогов у нас нет. Так что женишься на принцессе. Это приказ, и он не обсуждается. Послужишь на благо Отечества.

– Но, Ваше Величество… – попытался возразить Бриан.

– Вижу, ты не в восторге, – предостерегающе поднял руку Император. – Принцесса прекрасна и достойна тебя. Даже если она тебе не слишком нравится со временем привыкнешь. И, разумеется, можешь завести себе фавориток в любом количестве. Это твое полное право, как герцога. Не заставляй меня гневаться, – вздохнул Император. – Мне не хочется лишать тебя привилегий и ссылать на край света.

Сейчас спорить с Императором не имело смысла. У Бриана так много планов, и нарушать их он не собирался. Значит, придется поторопиться. Жениться даже по приказу Императора Рональд не станет, следовательно, попадет в опалу. Да, не слишком блестящая перспектива…

– Когда прибудет принцесса? – поинтересовался Бриан.

– Вот, совсем другой разговор, – потер руки Император. – Она прибудет после Нового года. Повеселится на череде зимних балов. Бенедикта наслышана о тебе, и ее не пугает твоя вторая сущность.

– Так говорят все девицы, пока меня не увидят, – напомнил Императору Бриан.

– Даже если она сначала и испугается, ей придется смириться. Мы уже пришли к соглашению с Илларионом Великолепным. По этому поводу не волнуйся.

Итак, перед Брианом замаячила реальная проблема. Если Император что-то вбил в голову, его уже не переубедить. Похоже, зря Рональд шутил по поводу фермерства. Отправит его правитель в отдаленное поместье и будет бывший герцог Бриан разводить кроликов и овечек. Но и жениться по приказу Рональд не намерен. Не на того Его Величество напал.

Теперь Рональду надо поторопиться и помочь Ариане с обустройством кофейни.

Сердце неприятно защемило. Если его сошлют, он больше не увидит Ариану. От одной мысли об этом на душе стало холодно и пусто. Путь заберут замок на скале, пусть отберут поместья и лишат титула. Но не надо лишать его обычных человеческих радостей.

Разве Рональд много хочет? Ему нужно всего-то общение с милой девушкой, и чашечка ее волшебного кофе! А может, дело уже и не в кофе… Просто Ариана стала частью его жизни, она как-то незаметно, но уверенно поселилась в душе Рональда.