Глава 22

Перемены редко кого радуют. А уж резкие перемены тем более. Бриан мысленно пожелал Императору убираться куда подальше со своей блестящий идеей укрепить дружественные связи между странами с помощью женитьбы Рональда на иноземной принцессе.

Нет безвыходных положений. Значит, и в данной ситуации можно что-то придумать. Во-первых, Бриан может просто не понравится прекрасной Бенедикте. Он для этого приложит все усилия. Клыки и когти, мощный рык и изрыгание огня, возможно, напугают Бенедикту. Других невест пугало.

Во-вторых… Что будет во-вторых Рональд пока не придумал. Но время еще есть.

А сейчас надо помочь Ариане укрепить свои позиции среди конкурентов. Если Император изгонит Рональда из столицы, то какой смысл быть поставщицей двора опального герцога?

Рональд вернулся в замок, вызвал секретаря и дворецкого, дал распоряжения и занялся текущими делами. Через час в кабинет Рональда постучали:

– Прибыла метресса Матильда Корр по вашему приглашению, – доложил лакей.

– Проси! И пусть подадут чай.

Лакей открыл дверь, в комнату вошла Матильда. Модное дорогое платье метрессы Корр и элегантная шляпка несколько удивили Рональда. Однозначно, дама ни в чем себе не отказывает. А ведь при первой встречи она произвела впечатление экономной и даже прижимистой дамы.

– Добрый день, метресса Корр, – слегка привстал в кресле Рональд. – Рад, что вы откликнулись на мое приглашение.

– Добрый день, милорд, – Матильда присела в почтительном реверансе. – Как же иначе?

Рональд указал ей на кресло, и Матильда церемонно уселась, закинув ногу на ногу. Будь она аристократкой, никогда бы не позволила себе такую фривольность. Все-таки мещанское воспитание Матильды лезло наружу, несмотря на модный костюм.

Горничная подала чай. Матильда улыбнулась светской улыбкой, взяла чашку и оттопырила мизинец. Увы, жеманность никогда не красит женщину. Особенно женщину в возрасте.

– Вы хотели меня видеть, – слегка склонила она голову набок и прищурила глаза. – Всегда рада служить вашей светлости.

– Я хотел поговорить с вами о пекарне. Ваш ныне покойный супруг был поставщиком двора Его Императорского Величества, не так ли?

– Истинная правда.

– Но, как понимаю, после его смерти возникли трудности в управлении пекарней?

– И это правда, – Матильда отпила чай и взяла из вазочки шоколад. – Мне сложно управляться с ней. Мой бедный покойный муж запустил дела, влез в долги… О покойных не говорят плохо, но он был страшным тираном. Пил, проматывал деньги, имел любовниц… – всхлипнула Матильда и достала из бисерной сумочки белоснежный батистовый платок. Поднесла его к глазам, кинула короткий цепкий взгляд на Рональда. – Вы так добры, что помогаете моей старшей дочери с кофейней. Я вам за это бесконечно благодарна, – прочувственно прижала Матильда руки к груди. – Ваша щедрость не имеет границ. Не желаете и мне помочь? – в лоб спросила Матильда. – Мне много не надо, только подновить оборудование, сделать ремонт, поменять паровой котел и поставить новый конвейер в цех.

Поистине, наглость – второе счастье.

– Вы очень прозорливы, метресса Корр, – улыбнулся Рональд. – Я желаю помочь вам. Но не планирую вкладывать деньги в производство. Я хочу выкупить вашу пекарню. Мне нравится место, где она расположена. Возможно, переоборудую ее под отель.

– Как неожиданно, что дворянин вашего уровня интересуется подобными вещами, – искренне удивилась Матильда. – Это приоритет купцов и фабрикантов – строительство, продажа, развитие производства и прочее в таком духе. Расчет и выгода – это несколько приземленно. В этом нет поэзии, возвышенности.

– Осуждаете? – выгнул бровь Ричард.

– Ни в коем случае! – испуганно замахала руками Матильда. – Я не смею осуждать ваши решения, милорд.

– Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Прогресс идет вперед семимильными шагами. И дворянам стоит следовать за ним, чтобы не отстать от жизни.

– Да, конечно, вы правы. И я понимаю ваше желание нести свет прогресса в темные массы обывателей. Но, видите ли, пекарня дорога мне как память о моем дорогом покойном муже…

– Тиране, пьянице и изменнике? – усмехнулся Рональд.

– Я любила его несмотря ни на что, – снова поднесла к глазам платок Матильда Корр. – Любовь зла, как говорится.

– Да, такое бывает, – согласился Бриан.

– Я не могу отказать вам, милорд. Но я так горячо любила мужа… Это единственная память о нем, – вздохнула Матильда, изобразив на лице бесконечную скорбь об умершем тиране и пропойце. – Мне будет сложно расстаться с пекарней незабвенного Джулиуса. Но если вы так хотите приобрести ее, я готова уступить вам.

– Да, я понимаю. Так сколько вы хотите за разваливающуюся пекарню? – перешел к делу Рональд.

– Милорд, она в отличном состоянии! – воскликнула Матильда. – Всего то надо сделать небольшой ремонт и поставить заплатку на котел. Прекрасное светлое здание, с крепкими стенами и сухим подвалом. Только из уважения к вашей светлости, и запрошу за нее… – Матильда возвела глаза к резному кессонному потолку кабинета, пожевала губами и выдала заоблачную цену.

– Переговоры о сделке я передам управляющему. Цена очевидно завышена, – заметил Рональд. – За такие деньги можно купить сталелитейный завод.

– Ваша светлость так хорошо разбирается в ценах на коммерческую недвижимость? – усмехнулась Матильда.

– Я много в чем разбираюсь, – заверил ее Бриан. Разумеется, перед приходом метрессы Корр он пролистал несколько газет, заглянул в биржевые сводки и составил представление о ценообразовании на недвижимость. – А вот вы, очевидно, не в курсе этого вопроса. Не буду настаивать, и, если вы найдете другого покупателя, буду только рад. В вашем стесненном положении продать пекарню очень разумно.

Лицо Матильды помрачнело. Она тяжело вздохнула:

– Милорд, я не отказываюсь продать вам пекарню. И я готова обсудить цену с управляющим, – заюлила Матильда.

– Прекрасно, – Рональд потянул за шнур, свешивающийся с потолка. – Проводи метрессу Корр в приемную и пригласи туда Харта, – приказал явившемуся слуге.

– Харт? Эдгар Харт? Он же ваш дворецкий? Или я ошибаюсь? Мы виделись с ним в кофейне Арианы. Он привез новую вывеску.

– У вас прекрасная память, метресса Корр, – улыбнулся Рональд. – Я его повысил в должности. Был дворецким, стал управляющим. Очень сообразительный господин.

– Я бы предпочла вести дело с опытным управляющим, а не с лакеем, – надула губы Матильда. – Но раз ваша светлость так решил, я не стану возражать. Однако у меня есть одно условие.

– Какое? – поднял на нее тяжелый взгляд Рональд. Эта дамочка своего не упустит.

– Мне нужны два билета на Зимний бал. Мне, и моей дочери Розалине. Для вас это пустяк, а нам будет очень приятно.

– А для Арианы? – строго посмотрел на нее Рональд.

– Ариана не любит подобных развлечений. Она замкнутая, нелюдимая и предпочитает заниматься своей кофейней.

– Хорошо, два билета на бал я вам предоставлю, – кивнул Рональд. – Если договоримся о сделке, разумеется. Но и у меня будет одно условие, метресса Корр.

Настала пора расставить все точки над «И». И оградить Ариану от корыстных поползновений меркантильной матушки.

– Какое, милорд? – небрежно поинтересовалась Матильда, поднимаясь с кресла.

– Вы больше никогда не станете распускать мерзкие слухи о кофейне вашей старшей дочери и не будете пытаться прибрать кофейню к рукам. И уж тем более больше никогда не попытаетесь уничтожить книгу рецептов своей сестры Софи. Все могло кончится пожаром, и тогда кофейня не досталась бы никому.

– Что вы такое говорите, милорд? – слишком деланно возмутилась метресса Корр. Ее лицо пошло красными пятнами, она заметно нервничала. – Как вам подобное могло прийти в голову? И вообще, это похоже на невинные шалости подростков, или происки конкурентов. Я не имею к этому никакого отношения! Зачем мне это? Нет, я тут совершенно ни при чем!

Матильда слишком бурно протестовала и оправдывалась.

– После инцидента с крысами и пожара, я обратился в полицию, – строго нахмурился Рональд. – И бравые служители порядка быстро нашли исполнителя этих отвратительных шуток. Студент-недоучка, предлагающий услуги черного мага на рынке, указал на вас как на заказчицу преступлений.

– Это клевета! – побледнела Матильда. – Я никогда бы не стала вредить родной дочери. Он все врет!

– Метресса Корр, если вы обещаете, что подобное больше не повториться, я попрошу закрыть дело. Но еще одна подобная выходка с вашей стороны, и вы ответите за все по закону. Сейчас можете переговорить с управляющим и решить все вопросы по продаже пекарни. А я вас более не задерживаю.