Глава 30

Распорядитель бала вышел на середину зала, ударил жезлом в пол:

– По давней традиции Зимний бал открывает вальс!

Император эффектным жестом расстегнул застежку на мантии, небрежно скинул ее с плеч, поднялся с трона, подал руку Императрице. Та подобрала шлейф, приняла руку мужа, и венценосная пара величественно спустилась с помоста.

Император закружил супругу в вихре вальса. Пара танцевала изумительно, легко скользя по янтарному паркету. Скоро к ним присоединились придворные, потом и остальные гости.

– Позвольте пригласить вас на танец, – шутливо поклонился Ариане Рон, прикоснувшись пальцами к пиратской треуголке.

– Позволяю, – в тон ему ответила девушка, приседая в реверансе.

Ладонь Рона легла не ее талию, и она почувствовала тепло его руки. Рон танцевал великолепно, вел уверенно, словно всю жизнь занимался танцами.

– Ты точно дракон? – поинтересовалась Ариана, всеми силами стараясь не наступить на ногу партнеру. Она считала, что хорошо танцует, но, как оказалось, это у нее получалось хорошо только на городских праздниках. – Ты танцуешь как бог! Или как прирожденный аристократ. Я боюсь оттоптать тебе ноги.

– Не бойся, я умею уворачиваться, – заверил ее Рон. – Ты тоже хорошо танцуешь.

– Не надо врать, – рассмеялась Ариана. – Мне до тебя далеко. Я неуклюжая и не попадаю в такт.

– Все просто – следуй за мной и не пытайся вести в танце. Тогда все получится. Доверься мне и слушай мои желания.

– Твои желания? – Ариана в очередной раз едва не наступила на ногу Рона.

– Да, именно. Поверь, они у меня совершенно невинные.

– Это ты о чем? – усмехнулась Ариана.

– О танце, разумеется. Только о танце, – взгляд Рона был невинен как взгляд младенца.

Ариана последовала советам Рона и танцевать ей стало намного проще. Рон кружил ее в вальсе и у девушки дух захватывало от быстрых поворотов и неожиданных па. Все и правда просто, если следовать за партнером и доверять ему.

Оказывается, Ариана совсем не умеет танцевать. Как и кавалеры на городских праздниках. Зато теперь она поняла душу вальса и танец стал понятен и прост в исполнении.

За вальсом последовал менуэт, потом мазурка и снова вальс. Танцевать с Роном было легко и приятно.

– Все, надо немного отдохнуть, – заявила девушка, переводя дыхание после очередного танца.

– Хочешь шампанского? Или мороженое? – предложил Рон.

– Мороженое, – выдохнула Ариана, без сил опускаясь в широкое кресло у окна.

За ним открывала дивный пейзаж. Ночной парк освещали фонари. Снег искрился под их теплым золотистым светом. Длинные тени от деревьев лежали на голубых сугробах. Извилистые тропинки терялись в загадочной темноте.

Рон отправился в буфет.

Ариана поправила складки платья, провела ладонью по прохладному шелку. Какой сегодня замечательный вечер. И продолжение обещает быть не менее замечательным!

Мимо под руку с молодым человеком, наряженным арлекином, прошла Розалина. Яркий костюм арлекина украшали драгоценные золотые пуговицы, пышное страусовое перо к широкополой шляпе прикреплено булавкой с крупным изумрудом. Спутник Розалины точно не из бедных! Хорошо, если сестра нашла то, что искала и после бала последует продолжение знакомства со свадебными колоколами в финале.

Кавалер склонился к уху Розалины и что-то говорил, судя по ее довольной улыбке – комплименты. Ариана обвела взглядом зал. Матушка сидела у противоположной стены, обмахиваясь кружевным черным веером и зорко наблюдая за Розалиной и ее спутником.

Возможно, если Розалина удачно выйдет замуж матушка начнет относиться к Ариане иначе, будет больше интересоваться ее жизнью, и просто станет сердечнее и добрее. Хотя вряд ли.

Да и надо ли теперь это Ариане? Она нуждалась в материнской заботе и ласке, когда была ребенком и подростком. Запоздалое проявление материнской любви будет тяготить ее. Ариана отвернулась к окну.

Ни обиды на семью, ни досады на равнодушие матери не было в ее душе. Наверное потому, что семьи у нее как таковой не было. Семьей была тетушка Софи, а после ее ухода Ариана осталась одна. Не сирота, но предоставлена самой себе. Возможно, это и к лучшему.

Философские размышления Арианы неожиданно прервали. Тяжелая рука легла на ее обнаженное плечо, крепко сжала.

Ариана резко оглянулась. Рядом с ней стоял мужчина в костюме древнего воина. Серебряный нагрудник украшала тонкая насечка, синий бархатный плащ спускался с плеч. Роскошный шлем с гребнем из ярких перьев покоился на пышной кудрявой шевелюре темных волос. Мужчина был без маски и на вид ему можно было дать лет сорок или чуть меньше.

– Приглашаю на танец, – он убрал руку с плеча девушки и слегка поклонился.

– Благодарю, но я не танцую, – отказалась она.

– Пойдемте, я не принимаю отказов, – мужчина был слегка навеселе.

– Я не танцую, – повторила Ариана, поднимаясь с кресла. Надо же, и на императорском балу попадаются пьяные!

– Я же вижу, ты не дворянка, – рассмеялся кавалер и в его интонации Ариана уловила мерзкие нотки похотливости. – Украшений на тебе кот наплакал, танцуешь так себе. Но ты мне приглянулась. Пойдем, потанцуем для начала. Я знаю пару уютных местечек во дворце, где нам никто не помешает познакомиться поближе. Это же маскарад, тут можно все.

– Поищи себе другое развлечение, – ткнула его в грудь посохом Ариана. – Ты, судя по манерам, тоже не дворянин. Так что топай отсюда!

– А тебе значит, аристократа подавай? – не отставал подвыпивший кавалер.

– Я не одна, у меня есть спутник, оставьте меня в покое, – Ариане не хотелось скандала на балу. Но как отвязаться от навязчивого кавалера? Скорее бы вернулся Рон!

– Не строй из себя недотрогу! Порядочные девицы приходят на бал с родителями, а приличные женщины – с мужьями. Твой кавалер точно тебе не муж, и уж тем более не папаша, – неприлично громко заржал мужчина.

– Девушка дала понять, что не желает общаться с вами, – Рон протянул Ариане обе вазочки с мороженым и встал перед навязчивым кавалером, оттесняя его от девушки.

– Хочешь дуэли из-за своей бабы? – усмехнулся мужчина.

– Не с тобой, – хмыкнул Рон. – Ты не дворянин, как заметила девушка.

– Так и ты тоже, – оскалился в ответ подвыпивший кавалер. – Так что давай, выйдем и поговорим как мужчина с мужчиной. Или боишься?

– Чего мне бояться? Пойдем, поговорим.

– Не надо, – взмолилась Ариана. – Будет скандал, не надо, пожалуйста.

– Послушаешь ее? – презрительно спросил мужчина, кивнув на Ариану.

Рон повернулся к Ариане:

– Я быстро. Только провожу господина до дверей дворца. Ему пора домой. Не стоило тебе сколько пить, человек хороший.

– Что, позовешь лакеев чтобы меня выставили? Сам не можешь постоять за свою подругу?

– Могу. Но пьяных не бью. Не бойся, скандала не будет, – пообещал он Ариане. – Ешь пока мороженое, я скоро вернусь, – он крепко взял кавалера по руку и поволок к выходу.

Ариане не понравилось, что мужчина как-то быстро согласился проследовать за Роном. Она поставила вазочки на подоконник и поспешила за ними.