Глава 47

Как говорить с человеком, который слышит только себя? Рональд обвел взглядом зал, изучил потолок, по которому порхали нарисованные райские птицы и прекрасные бабочки. Принцесса все говорила и говорила, о том, что ей нравится, что интересно, а что ее раздражает.

Гирлянды цветов украшали люстру, обвивали колонны. К сладкому аромату примешивалась легкая горчинка, добавляя пикантности.

– Я не привыкла уступать и всегда добиваюсь желаемого, – наставительным голосом вещала Бенедикта. – У нас будет свободный брак. Вы же не думаете, что я от вас без ума? Да, вы достаточно мужественно выглядите. Мы произведем здоровое потомство. Но я не позволю никому ограничивать свою свободу. Взамен позволю вам продолжать кувыркаться со своими белошвейками и булочницей.

Бриан с удивлением посмотрел на принцессу. Надо же, она наводила о нем справки!

– Да, да, – непринужденно засмеялась Бенедикта. – Я знаю о вас все. Не думали же вы, что я выйду замуж не узнав всю вашу подноготную?

– Тем лучше, – Бриан прошелся по залу, пытаясь найти приличные слова, чтобы объяснить принцессе, что она зря тратит и свое и его время. – Если вы знаете обо мне все, то поймете – манипулировав мной невозможно.

– Мне стало скучно, и я хочу танцевать, – капризно заявила Бенедикта, порывисто поднимаясь с дивана. – Пустые разговоры утомляют меня.

– Вы не слушаете меня, принцесса? – устало произнес Рональд. – Я не женюсь на вас. Ни при каких условиях. Мы не любим друг друга, так зачем связывать себя узами брака?

– Да вы романтик! – ироничный смех Бенедикты звучал как серебряные колокольчики. – Какая такая любовь? И кому она нужна? Это же династический брак. К тому же понятие «любовь» придумали мужчины, чтобы морочить головы женщинам и повелевать ими. Ну, признайте, не будьте лицемером: есть только природное желание на уровне инстинкта (именно это вы изволите называть любовью), и взаимовыгодный союз мужчины и женщины.

Рональд всегда считал себя циником. Но Бенедикта превзошла его.

– Хорошо, пусть будет первородное желание. У меня к вам его нет, – сказано грубо, но должно донести до принцессы суть.

– О, как вы прямолинейно высказываетесь! – поморщилась принцесса. На нее не угодить – то слишком романтично, то слишком прямолинейно. – Вы же здоровый мужчина, вас не может не привлекать красивая женщина.

– Прошу вас, принцесса, не будем развивать эту тему. Иначе мы договоримся до пошлостей, – Бриан с трудом подавил досаду и старался говорить учтиво. – Я не женюсь ни на вас, ни на другой кандидатке, подобранной мне Императором. Вы можете думать и говорить о любви все что вам угодно. Но я в нее верю.

– Если вы откажитесь жениться на мне, Император обрушит на вашу голову страшные кары, – слегка нахмурила брови Бенедикта.

– Знаю и готов к ним.

– Вы глупец, – не слишком расстроилась принцесса. – Но в вашем упрямстве что-то есть. Пожалуй, я прощаю вас и вашу откровенную грубость. Я приняла к сведению все, что вы мне сказали. Работы мне предстоит много, но это меня не пугает. Свадьбу назначим в июне – мне нравится этот месяц. Природа пышно цветет, зной еще не вступил в свои права.

Бенедикта положила руку на плечо Бриана и сжала пальцы. Через мгновение узкая ладонь девушки скользнула по его шее, дотронулась до щеки. Изящный пальчик принцессы игриво прикоснулся к его губам, очерчивая их контур. Чувственный жест, смелый. Сердце Рональда не забилось сильнее, оно осталось безучастно.

Темные бездонные глаза принцессы смотрели в глаза Рональда пытливо, цепко, словно пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки его души. Бенедикта очень красивая девушка, в этом ей не откажешь. Но с ужасным характером. Да еще и ведьма. Аура принцессы излучала неприятную энергию. Ведьма всегда остается ведьмой, вторая ипостась Бриана чует ее издалека.

Ладонь Бенедикты медленно скользнула по груди Рональда.

– Идемте же, наконец, танцевать, – Бенедикта опустила руку и отвернулась к темному окну. Ее тихий вздох выдавал разочарование.

– Я покидаю бал, принцесса, – Рональд отступил на шаг и учтиво поклонился Бенедикте. – Я сказал вам все, что считал нужным. Наш брак не состоится.

Принцесса резко повернулась к Бриану. На глаза Бенедикты вдруг навернулись слезы.

– Что вы говорите? Я же сказала, что не буду ограничивать вашу свободу. Что вам еще надо? – ее губы предательски дрогнули.

Она была готова разрыдаться. Рональду стало жаль девушку. Самовлюбленная, уверенная в себе и совершенно неготовая к отказам. Ее капризы и желания всегда исполнялись, она никогда в жизни не слышала слова «нет». Что ж, все когда-то бывает впервые.

– Простите, принцесса, но мне нужна любовь. Да и вам тоже, – Бриан коснулся ее руки, намереваясь поцеловать на прощанье.

Наконец-то принцесса поняла, что свадьбы не будет.

По лицу Бенедикты пробежала судорога, оно дернулось и неприятно исказилось, обнажая истинную сущность девушки. Принцесса со злостью вырвала ладонь из ладони Рональда, замахнулась, намереваясь дать ему пощечину. Он перехвати ее руку:

– Не делайте этого, принцесса.

– Вы горько пожалеете о том, что отвергли меня, глупец! Умоетесь кровавыми слезами. Гнев Императора ничто перед моим гневом, – зловеще прошептала она. Глаза Бенедикты метали молнии.

– Как пожелаете, – поклонился ей Бриан. У него словно камень с души упал. Угрозы принцессы его не пугали.

– Проводите меня в зал, – Бенедикта зло протянула ему руку. – Не сомневайтесь, я все расскажу Императору.

– Догадываюсь, что вы ему скажете, – если бы не воспитание и не уважение к женщинам, Бриан немедленно покинул бы дворец. Но негоже принцессе одной блуждать по дворцовым залам.

– Вы глупы и недальновидны. Вы ставите по удар не только свою судьбу, но и портите торговые отношения между нашими государствами, – продолжала бушевать принцесса.

– Придется нашему государству смириться с моим своеволием, и налаживать торговые отношения в другом месте, – усмехнулся Бриан.