Глава 49

Тихо открылась дверь, в гостиную вошла Ариана. Из-за дверного косяка выглянула любопытная физиономия Маркуса. Ариана смотрела на Рональда, и он не мог понять – сильно злиться она на него или нет, ее лицо было спокойно и это настораживало. Девушка плотно закрыла дверь, дошла до середины гостиной, остановилась перед Рональдом и присела в реверансе:

– Приветствую вас, ваше светлость.

– Доброе утро, – вздохнул Бриан. Конечно, Ариана все поняла и уже давно. Она просто немного подыгрывала ему.

– Ваша светлость изволила принять первоначальный облик? – усмехнулась Ариана. – Бороду и усы легко отклеили?

– Ариана, мне надо многое сказать тебе… – начал Рональд.

– Зачем, милорд? Игра окончена, вы отлично провели время, окунулись в жизнь простых горожан, почерпнули новые впечатления. Я очень благодарна вам за покровительство и за то, что пригласили меня на Зимний бал. Но я не стану управляющей вашей пекарни.

– Вообще-то пекарня не моя, а Маркуса, – пожал плечами Рональд.

– О чем вы, милорд? – глаза Арианы удивленно округлились.

– Я знал, что ты не примешь от меня такой дорогой подарок и подарил пекарню Маркусу. А он желает видеть тебя управляющей. Так что этот вопрос решай теперь с ним.

– Продолжаете играть, ваша светлость? – усмехнулась Ариана, нервно поправив волосы. Она заметно волновалась. И ее волнение передавалось Рональду.

– Нет. Я никогда не играл с тобой. Просто я не хотел, чтобы наша дружба прекратилась, едва начавшись. Сядь, и послушай, что я скажу. Мне кажется, я имею право просить тебя об этом.

– Конечно, милорд. Вы же вытащили мою кофейню из дыры, оказали покровительство и были бесконечно добры, – иронично заметила девушка.

Рональд опустился в кресло, Ариана продолжала стоять.

– Присядь, – кивнул он ей, – в ногах правды нет.

– Смею ли я сидеть в вашем присутствии, милорд? – саркастически поинтересовалась Ариана.

– Смеешь. Сядь и перестань насмехаться надо мной. Пожалуйста. – попросил Бриан.

Ариана села на край кресла, сложила руки на коленях, сплетя пальцы в замок. Потупилась и смотрела в пол.

– Прости меня, пожалуйста. Я не хотел обидеть или обмануть тебя, даю слово. Просто так сложились обстоятельства. Я подумал, если узнаешь, что я герцог, отдалишься от меня, наши отношения станут натянутыми, пропадет доверие. Ведь ты бы не пошла со мной на бал, узнай, кто я на самом деле?

– Не пошла бы, – согласилась Ариана. – Потому что для вас это игра, милорд.

– Пожалуйста, перестань называть меня милордом. И обращайся ко мне на «ты», как раньше. Твоя почтительность ножом режет ухо.

– Как раньше уже не получится, – Рональд заметил в глазах Арианы слезы и его сердце болезненно сжалось.

– Ты чего расстроились? – Бриан поднялся, подошел к ней и опустился на колени рядом с креслом. Взял девушку за руки, заглянул в лицо.

– Пройдет, – прошептала она, отворачиваясь.

– Этого я и боюсь. Что пройдет… – вздохнул Бриан. – Я сказал принцессе Бенедикте, что не женюсь на ней. Разумеется, ей это не понравилось. Императору тоже не понравится, когда он узнает. Вот, я говорю тебе правду, а все запутывается только больше. Я не могу сказать тебе все, что хотел бы…

– Почему? – Ариана посмотрела на него влажными глазами и всхлипнула.

– Потому что не знаю, как на мой отказ жениться отреагирует Император.

– Наверняка разозлится, – Ариана вытерла слезу, скатившуюся по щеке.

– Если бы только это… Меня могут выслать из Столицы.

– Надолго? – испугалась Ариана.

– Не знаю. Теперь моя судьба целиком зависит от Императора. Я разрушил его планы сотрудничества в Азелией, это серьезный проступок с моей стороны. Ты мне бесконечно дорога, Ариана. И я не позволю, чтобы неприятности коснулись тебя. Как бы не сложились обстоятельства, ты теперь управляющая пекарней своего отца. Продолжай его дело и не вешай нос, – Бриан коснулся подбородка девушки, приподнял ее лицо и заглянул в глаза. Ариана смотрела на Рональда с испугом и нежностью. Она переживала за него. Сердце Рональда забилось как безумное. Он провел тыльной стороной ладони по щеке девушки, вытирая очередную слезинку. – У тебя все будет хорошо.

– А у тебя? – прошептала она.

– И у меня тоже. Если только я буду знать, что ты на меня больше не сердишься.

– Не сержусь. Может совсем немного, – слабо улыбнулась Ариана.

Она положила руки ему на плечи, наклонилась и коснулась губами его щеки. Осторожно и нежно, словно мотылек крыльями.

– Мне тоже надо тебе сказать… Только я не умею, – тихо произнесла Ариана. – Ты мне не просто нравишься. Это совсем другое… Я тебя очень…

Рональд понял, что сейчас скажет девушка и поспешно положил ладонь ей на губы.

– Не говори того, о чем потом придется пожалеть. Сейчас не время для таких признаний. Я пока не могу связать твою судьбу с моей, хотя бесконечно хочу этого. Мне надо было бы дождаться решения Императора, а уж потом приходить к тебе. Но я не удержался и примчался с утра пораньше. Я всегда все делаю не так, как надо.

Ему вообще надо было бежать от Арианы без оглядки. Он бы разбил девушке сердце, но она бы думала, что он подлец и негодяй, возненавидела бы его и со временем забыла о неудачной дружбе со лжецом и обманщиком.

Но он не смог, проявил слабость и пришел к Ариане, чтобы покаяться в своих грехах. Рональд снова повел себя как эгоист. Он же знает, что девушка влюблена в него. Только слепой этого не заметит.

Прав был Эдгар – не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. Вот и их отношения пришли к логическому финалу – они влюбились. Впрочем, это была уже не влюбленность. Влюблялся Рональд частно, но никогда прежде не испытывал таких глубоких чувств. К ним пришла настоящая любовь – всепоглощающая и прекрасная.

– Мне не важно, в опале ты или нет, герцог или просто дракон-оборотень, – слова Арианы заставляли сердце Рональда замирать от счастья.

– Знаю, – Бриан положил голову на колени девушки и посмотрел на нее снизу вверх. – Пока мы не станем говорить об этом, хорошо?

– Хорошо, – она провела ладонью по его волосам. – Но мои чувства к тебе не изменятся, даже не надейся. И неважно, что там решит Император. И неважно, как долго ты пробудешь в изгнании. Я последую за тобой. А если не разрешат – буду тебя ждать. Сколько потребуется.

Этого он и боялся. И это же бесконечно грело ему душу. Где-нибудь на краю света, на пустынном острове посреди холодного моря, куда Бриана отправит разгневанный Император, он будет вспоминать Ариану, ее немного грустную улыбку и бесконечно нежный взгляд.