17. Шла на танцы? Как на счет поворота не туда?

Лиля шла по коридору под мечтательный щебет Анны, которая, несмотря на все уговоры, решила её проводить — будто Лиля не знала дороги к тронному залу, где проходили занятия танцами. Впрочем, это было неплохим решением, потому что по дороге им попалась следовавшая в гордом одиночестве черноволосая магичка из совета, на этот раз в золотом платье, а не привычной мантии.

— Добрый вечер, госпожа Арланта, — присела в реверансе Анна.

Арланта презрительно их оглядела, демонстративно закатила глаза и поспешила скрыться за поворотом.

— Наверно, её в дипломатической поездке не кормили, поэтому она такая злая, – хмыкнула Лиля.

— Она не была в поездке и охраняла дворец, но в любом случае хорошо, что она посчитала нас невкусными, – поддержала её шутку Анна, и девушки рассмеялись.

— Над чем смеётесь? — прозвучало из полутьмы. Лиля вздрогнула, но испытала смешанное чувство облегчения, узнав советника. Хотя через секунду воспоминание о недавней встрече с Бергом добавило тревоги.

— Госпожа Анна, — советник слегка кивнул служанке, демонстрируя вежливость.

— Добрый вечер, господин Ровен, — с неожиданной легкостью откликнулась Анна, прищурившись. — Вы обычно избегаете танцев. Что заставило вас передумать?

— В этот раз захотелось чего-то нового, — сухо улыбнулся Ровен. Затем, переведя взгляд на Лилю, добавил: — Дальше я сам провожу госпожу Лилию.

Его тон не оставлял места для возражений, и Анна, учтиво кивнув, быстро исчезла в полумраке, явно не желая спорить с советником.

— Вы не можете отпускать мою служанку без моего согласия! — нахмурилась Лиля, хотя в глубине души была рада передышке от нескончаемого потока сознания своей… подруги?

— Вообще-то мой статус вполне позволяет это делать, — хмыкнул Ровен, его голос прозвучал насмешливо. — К тому же мне хотелось побыть с вами наедине.

Ноги Лили слегка потеряли твердость. Она закрыла глаза и сделала пару вдохов, чтобы не потерять самообладание, после чего театрально закатила глаза:

— Вы флиртуете со мной, Ровен? — прямо спросила она, решив взять ситуацию под контроль. Она пристально посмотрела на него.

Тактика была успешной. Советник на секунду замер, его привычно невозмутимое лицо чуть дрогнуло. Но уже через мгновение он вернул себе хладнокровие.

— Приятно, что вы начали называть меня по имени — протянул он, игнорируя первую часть фразы.

— Вы правы, это слишком много для вас, учитывая, что вы не сказали мне про дипломатическую поездку и исчезли после того, как свозили меня на экскурсию в город…

Советник хмыкнул.

— Вы сами сбежали, раздосадованная, — напомнил Ровен, скрещивая руки и прислоняясь к стене. — Я подумал, вам нужно время и одиночество.

— Мне не нужно одиночество! — выпалила Лиля, мгновенно пожалев о своих словах.

«Ну почему ты ведёшь себя как подросток, когда он рядом? Пора включить мозг! Нас ждут на танцах!» — заботливо подсказал внутренний голос. Лиля приподняла платье и собиралась уже пройти дальше, как холодные пальцы советнка крепко сжали ее плечо.

Он наклонил голову в насмешке:

— Рад слышать. Я как раз хотел предложить вам свою компанию на сегодняшний вечер, — сказал он, делая небольшой шаг к Лиле.

— Хотите потанцевать со мной? —Лиля, приподняла брови, пытаясь скрыть смущение.

— У меня есть идея получше. Идёмте, — безапелляционно скомандовал он. Звучало одновременно и угрожающе, и привлекательно.

— В каком смысле? — Лиля недовольно прищурилась.

— В прямом. Вам лучше не ходить на танцы.

— Почему?

Ровен выдержал паузу и ответил без обычной насмешки:

— Потому что сейчас во дворце слишком много людей с разными интересами. А некоторые интересы не совпадают с вашими.

Лиля скрестила руки на груди:

— Очень многозначительно, советник. Так вы всегда объясняете вещи?

— Обычно я вообще ничего не объясняю, — парировал он.

Лиля задумалась. Он говорил спокойно, не провоцируя её, не насмехаясь. Впервые за всё время их знакомства она ощутила в его голосе нечто похожее на… заботу? Нет, не заботу. Скорее — необходимость убедить её.

— А если я всё равно пойду? — прищурилась она.

— Это ваше право. — Он пожал плечами. — Но если вам действительно интересно узнать, что происходит во дворце, то у меня есть к вам предложение.

Он сделал шаг в сторону бокового коридора.

— Пройдёмте. Я покажу вам кое-что.

«Я покажу вам кое-что, звучит… неоднозначно, да?» — хихикнул внутренний голос. Лиля чувствовала одновременно и желание заигрывать, и опасность, исходящую от Ровена. Слова Берга и странное поведение поваров не выходили у нее из головы.

Лиля колебалась. Бал, на котором её ждал король, или…

«Ну, это же советник. Даже если он задумал нечто недоброе, ему хватило бы хитрости провернуть это без свидетеля в виде Анны и не в вечер, когда меня ждут на танцах,» — рационализируя, она обретала уверенность, что так или иначе, стоит последовать за зовом интуиции. Интуиция говорила, что следует направиться за ним.

Ровен, будто считав ее мысли, кивнул и направился к узкому темному проходу, не отпуская хватки с ее плеча. Они свернули явно не в сторону тронного зала.

Коридор становился всё уже, тусклый свет магических шаров едва освещал стены, на которых от сырости проступали пятна. Воздух был чуть затхлым, как будто сюда редко заглядывали.

— Вы собираетесь объяснить, куда мы идём? — наконец решилась Лиля и резко выдернула плечо из его хватки.

Ровен остановился так молниеносно, что Лиля едва не покачнулась от инерции. Он развернулся к ней, и на его губах появилась еле заметная ухмылка.

— А вы не доверяете мне?

— Доверять вам? — она фыркнула, подняв подбородок. — После того, как вы бросили меня сразу после поездки в город?

— Значит, вы скучали, — усмехнулся он и едва заметно приблизился, обдавая её холодным, но притягательным взглядом. Их лица оказались совсем рядом. Лиля почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось. Советник, будто почувствовав это, развернулся и продолжил путь.

«Понимает, что я обратно не побегу? Настоящий дьявол!» — заключил внутренний голос, пока сердце бешено стучало. Выбора действительно не было — они прошли так далеко, что Лиля точно не выбралась бы назад одна.

Наконец они подошли к старинной двери. Ровен дёрнул её, и лёгкий порыв воздуха донёс слабый запах пыли. Они вышли в просторный зал с прозрачной купольной крышей, открывающей вид на звёздное небо. Зал был заполнен растениями и книгами, аккуратно стоявшими на стеллажах. Несколько выключенных магических фонарей парили в воздухе возле софы и небольшого круглого столика.

— Что это за место? — прошептала она.

— Старое крыло дворца. Когда-то здесь собирались для тайных встреч. Теперь его забросили. Магии не хватает на отопление, — пояснил он. Заметив вопросительный взгляд Лили, он добавил, — магическое отопление требует магического ресурса, а дерево для каминов сейчас на вес золота.

«Значит мое содержание недешево обходиться дворцу», — с недоумением заключил внутренний голос, впервые наткнувшись на эту мысль.

Лиля, завороженная, села на кушетку, продолжая рассматривать помещение. Комната, несмотря на свою красоту, оставляла ощущение чуждости, как будто каждый уголок скрывал тайну, которую не хотелось бы раскрывать. Было прохладно, она зябко поёжилась. Ровен снял с себя китель и накинул ей на плечи. Ткань впилась в тело тысячью шерстяных иголочек, согревая и расслабляя.

— Мне кажется, король будет против того, что вы меня увели, — выдала Лиля, после недолгого молчания.

— Король может быть против чего угодно. Впрочем, думаю, он легко найдет пару для вальса. — отмахнулся Ровен. — Но сейчас не о нём. Я хочу поговорить о магии.

— О магии? — переспросила она, подозрительно щурясь.

— Вы ведь до сих пор не разобрались, чего от вас ждут и как тут все устроено? Слышал вы были увлечены своим чайным проектом, вряд ли хватило время на книги — отчеканил он, садясь напротив.

Лиля сжала губы. Он попал в точку.

— Магия — это не дар, а состояние гармонии эмоций и решительности. Она идёт не от крови, а от вашего внутреннего понимания ситуации. Вы понимаете?

Лиля вспоминала всё, что читала, но ни в одной книге не было сказано о природе магии. Попадавшиеся описания были скорее техническими.

— Магия не откликается на сомнения, — продолжил он. — И пока вы сами не решите, чего хотите, она не проснётся ни у вас, ни у короля.

Лиля почувствовала, как его слова оседают в голове. Может быть, в этом была истина? Это была неожиданная новость.

— И если я не смогу решить?.. — пробормотала она.

— Тогда вы останетесь пешкой в чужих играх. Ничем не поможете королевству. — Ровен чуть наклонился вперёд. — И, возможно, не переживёте следующую игру.

Лиля смотрела на него, пытаясь определить, что именно он ей не договаривает. Но понимала лишь одно — он боится за неё.

И это её тревожило ещё больше. Лиля нахмурилась, вспоминая недавние намёки Берга и странное поведение поваров.

— Я понимаю, что не всё так спокойно, как кажется... Особенно после дипломатической поездки. Но мне показалось, что в этом виноваты вы.

Ровен рассмеялся.

— На счет неспокойствия вы правы, но я тут не при чем. Переговоры с приграничными вельможами прошли не так гладко, как хотелось бы. Некоторые из них настроены воинственно.

— И причём тут я? — насторожилась Лиля.

Ровен чуть наклонился вперёд, опершись локтями о стол. Он посмотрел на неё еще пристальнее, словно проверяя на прочность.

— Вы — иномирка. Ваше появление стало катализатором для слухов, догадок, а иногда и откровенной лжи. Историю о другой иномирке вы тоже не читали?

Лиля замерла, встревоженная его тоном и потупила взгляд.

— Расскажите.

Лиля ожидала, что советник снова подколет ее, но вместо этого начал сухо пересказывать факты:

— Её призвали в соседнее государство четыреста лет назад во время назревающих недовольств. Дракон, правивший государством в то время, потерял связь с магией. Она была мудрой, красноречивой, и… слишком амбициозной. Её советы и решения изменили баланс магии, спровоцировав гражданскую войну. Тысячи людей погибли, прежде чем магический совет взял власть в свои руки, уничтожив её и всех, кто её поддерживал. Связь с магией вернулась к дракону, только когда он увидел бесконечные разрушения. Случай считается успешным, но его цена…

Лиля опешила.

— Вы думаете мои советы могут вызвать войну? — только и смогла выдать она, испугавшись.

Он хмыкнул.

— Ваши – вряд ли. Не думаю, что советы хвалить себя и греть ноги перед сном могут кого-то убить! Просто рассказал, чтобы припугнуть вас.

Лиля вспыхнула, собираясь ответить, но он не дал ей вставить и слова, продолжив серьезно:

— Тем не менее, многие помнят эту историю и боятся повторения. Вам следует быть осторожнее.

— Кстати говоря, кажется в какой-то из книг я читала про ритуальные метки, но ничего не поняла. Можете рассказать об их значении? — решила соврать Лиля. Раз уж попала к источнику информации, надо использовать его по полной.

***

Они проговорили до самого утра, обсуждая историю, политику, книги и… друг друга. Впервые за долгое время Лиля почувствовала, что ей не нужно никого развлекать или защищаться — разговор просто шёл сам по себе, легко и непринуждённо. В какой-то момент она заметила, что сидит, поджав ноги, завернувшись в китель, как в кокон. Пальцы слегка мерзли, но холодно не было.

— Спасибо… за всё это.

— Всегда рад помочь, — коротко ответил он, но в его глазах мелькнула тёплая искра, прежде чем он отвёл взгляд, — вам не кажется, что нам пора на собрание доверенного круга лиц? Его величество настаивал на вашем присутствии.

Лиля вскочила, только сейчас заметив, что первые лучи рассвета коснулись прозрачного купола.

Лиля вскочила, только сейчас заметив, как первые лучи рассвета коснулись прозрачного купола. Солнечный свет пробивался сквозь стекло мягкими золотистыми полосами, в которых танцевала пыль. Ноги отдались гулом и покалыванием от долгого сидения с одной позе.

— Мы проговорили всю ночь?! — воскликнула она очевидное, под вопросительный взгляд советника. Потом, стушевавшись, пробормотала, — Хотя раз я была с вами и нас никто не искал думаю волноваться не о чем.

Он утвердительно кивнул, протягивая руку, чтобы помочь встать.

«А почему собрание в такую рань? Если бы меня предупредили об этом заранее, никогда бы не согласилась!»