29. Арланта на страже: защита чайной от недоброжелателей и королей

Всю дорогу до чайной Лиля пыталась взять себя в руки. Неожиданный вопрос Арланты, подкреплённый вчерашней реакцией Анны, совершенно выбил её из колеи. И хотя Лиля мастерски увильнула от ответа, отделавшись формулировкой в духе «уважаю профессионализм советника, хоть и возмущена его методами», цепкие коготочки Арланты и её зоркие глаза не оставляли шансов ускользнуть.

Лиля нервно кусала губу, глядя на мелькающие за окном улочки, но мысли продолжали крутиться вокруг одного и того же:

«Я определённо чувствую волнение. Но волнение я испытываю и к Феликсу. Он обаятельный, лёгкий, всегда заставляет меня улыбаться. Но это странное притяжение к Ровену…»

Она тряхнула головой и хлопнула себя ладонями по щекам.

— Соберись! — пробормотала она. — У тебя через пару часов открытие чайной! — и тут же задумчиво вздохнула.

Арланта, казалось, полностью игнорировала её вздохи, уткнувшись в свою неизменную записную книжку. Несмотря на тряску кареты, она ловко делала короткие пометки, чуть шевеля губами, будто мысленно повторяя написанное.

Лиля, наконец вынырнув из своих мыслей, подалась вперёд и вопросительно прищурилась:

— Арланта, что ты туда записываешь?

Магичка отвела от страницы задумчивый взгляд, словно только сейчас вспомнила о существовании Лили.

— Проводила ментальные эксперименты с кофе, — буднично ответила она. — У меня появилась идея, как сделать напитки более индивидуальными.

Лиля оживилась:

— И как же?

— Увидишь, — уголки губ Арланты дрогнули в едва заметной ухмылке.

Лиля настороженно прищурилась.

«Нет, серьёзно, как я могла раньше не замечать их очевидное сходство?! Совсем уже спятила со своими теориями из женских журналов: перенимание привычек, близкий контакт…» — теперь, когда Лиля смотрела на Арланту, она особенно замечала черты советника. Команда бабочек Ровена определенно побеждала, но только из-за визуального напоминания.

Мысли Лили окончательно запутались. Она поспешно отвернулась к окну, надеясь, что холодный пейзаж остудит её сознание.

Но улицы города выглядели как-то… празднично.

— Арланта, ты видишь? — прошептала она, не отрывая взгляда от оживлённой толпы.

— Вижу, — хмуро протянула та, закрывая книжку.

Лиля пыталась найти разумное объяснение. «Неужели это из-за открытия кофейни? Но мы же не планировали никакой торжественной части…»

Когда карета подъехала к чайной, её мыслительный процесс оборвался, потому что перед ними раскинулась огромная арка из живых цветов.

Посреди заснеженной улицы.

Лиля ахнула. Арланта прищурилась.

— Что-то я не припоминаю, чтобы кто-то из нас заказывал это, — сухо заметила магичка, выходя из кареты.

«Знаю я тут одного любителя эффектных жестов…»

Сложилось впечатление, что она увидела не цветочную композицию, а угрозу безопасности национального масштаба.

Толпа у чайной ещё до их приезда разрослась до внушительных размеров, люди возбуждённо переговаривались, тыкали пальцами в вывеску, а кое-кто уже даже пытался заглянуть в окна.

Арланта резко схватила Лилю за руку и решительно потащила её внутрь.

***

Когда Лиля и Арланта вошли внутрь, их встретила картина, достойная художественного полотна: король, окружённый официантками, самодовольно откинут на спинку стула, распахнув свою рубашку на пару пуговиц больше приличного. Девушки смущённо хихикали, отворачиваясь, но всё же подлили Феликсу ещё чая, краснея и переглядываясь.

Лиля застыла на месте, приподняв бровь.

Как только она переступила порог, официантки засмущались и тут же вернулись к делам с особым усердием. Феликс тут же поднялся и протянул ей руки.

— Наконец-то пришла спасительница моей магии и будущее сердце этого города! — провозгласил он с обворожительной улыбкой, от которой у Лили что-то неприлично затрепетало внутри. Бабочки из команды Феликса стремительно начали одерживать победу.

Лиля слегка смутилась, но не могла отвести от него взгляд.

«Если сейчас откуда-то выйдет советник, я просто закончу своё существование на месте, погибнув от неразберихи в своих чувствах», — мрачно пошутил внутренний голос.

Но Ровен не появился, и почему-то это вызвало у неё небольшой, но ощутимый укол.

— И, конечно, с ней госпожа Арланта — один из лучших магов королевства! — Феликс раскинул руки, щедро рассыпая комплименты.

Арланта лишь холодно кивнула.

— Рада видеть, Ваше величество. Не мешайте работать, — ровным голосом ответила она и, указав на сундук в углу, куда их вчера сослала Анна, добавила: — Уходите или сидите там.

Лиля задохнулась от неожиданности. Феликс, казалось, только развеселился ещё сильнее.

— Ты, как всегда, любезна. Ещё не успели поговорить, а я уже будто нырнул в ледяную ванну. Очень освежает в середине зимы! — он расхохотался.

Арланта его проигнорировала. Развернувшись, она прошла в зону кухни и тотчас же начала звенеть баночками, будто вообще забыла о существовании окружающих.

— Так цветы – это ваших рук дело? — спросиля Лиля у короля, пытаясь чем-то сгладить неловкость.

Феликс самодовольно улыбнулся.

— Вам нравится? Хотел привлечь внимание к кофейне… и, к тому же, я решил перенести весенний бал на ближайшие выходные. Нужно создать настроение.

Раздался жуткий грохот. Кажется, Арланта перевернула турку и несколько кувшинов разом.

— Весенний бал?! Не слишком ли рано?! — вскрикнула она, но затем быстро взяла себя в руки и невозмутимо принялась собирать устроенный беспорядок.

— Что за весенний бал? — склонила Лиля голову на бок.

— К третьему году зимы людям стало особенно тяжело… — начала было Арланта голосом лектора, но Феликс, словно всю жизнь ждавший этого момента, перехватил инициативу.

— И тогда я придумал проводить четыре сезонных праздника! Чтобы люди не забывали о смене времён года и чтобы их что-то поддерживало, — пояснил он, подойдя ближе. — Сейчас как раз на очереди весенний. Будут массовые гуляния и бал. Люди этого ждут!

Лиля моргнула.

«Так вот почему город выглядит празднично… А ты уже вообразила, что всё это ради открытия твоей лавки!» — ехидно напомнил ей внутренний голос.

— Я пока не объявлял официально, — продолжил Феликс, — но решил вчера ночью!

— Это поспешное решение… — тихо, но многозначительно сказала Арланта, глядя в глаза королю.

Лиля вдруг почувствовала, что в этом разговоре скрывается нечто большее, чего она не понимает. Но король только отмахнулся.

— У меня есть решающий голос в подобных вопросах. Если я считаю, что праздник необходим, то круг доверенных лиц не должен спорить, — его взгляд стал странно тяжёлым. Как будто он надавливал на Арланту своим решением.

Лиля невольно поёжилась от этого напряжения.

Но Арланта не отвела глаз.

— Это приведёт к катастрофе, — спокойно сказала она и отвернулась, продолжая делать кофе.

— Почему к катастрофе?! — встрепенулась Лиля.

«Да, время неспокойное, но разве дворец не под охраной? Неужели магических ресурсов так мало, что руны не выдержат?»

Феликс пожал плечами, как будто действительно не понимал, о чём речь.

— Арланта просто не любит праздники, — с усмешкой бросил он. — Для неё это всегда катастрофа, потому что Арчибальд танцы не посещает.

Лиля резко повернулась к подруге. Арланта механически взбивала молочную пену, но была красной до кончиков ушей.

«Как я этого не замечала?» — ужаснулась Лиля своей невнимательности, вспоминая для кого магичка так усердствовала в учебе кофейным тонкостям и с кем проводила ночи на допросах.

Тем временем Арланта заканчивала переливать напиток, затем что-то точно посыпала сверху и, с каменным лицом, поднесла кружку Феликсу. Лиля заглянула внутрь через плечо Феликса.

Пахло корицей. На молочной пенке золотыми рассыпчатыми буквами виднелось: «Дохлёбывай и у…ходи».

Лиля ахнула.

«Она изобрела латте-арт, чтобы использовать в таких целях?! Даже не знаю смеяться или плакать»

Феликс озадаченно почесал висок, а потом расхохотался.

— Намёк понял! Хотя я собирался остаться до открытия и поддержать Лилию, — король бросил в её сторону нежный взгляд, от которого у Лили слегка подкосились колени.

— Боюсь, вы только спровоцируете давку, — поспешила смущённо пробормотать Лиля.

— Что ж, в таком случае желаю вам успехов!

Феликс улыбнулся и направился к выходу, но, прежде чем скрыться за дверью, ещё раз медленно и выразительно посмотрел на Лилю.

Лиля сглотнула.

Как только он ушёл, она тут же подлетела к Арланте.

— Неужели тебе действительно нравится Арчибальд? — переадресовала она магичке ее же вопрос слегка изменив данные, отмечая про себя как легко и приятно переключаться со своих проблем на чужие.