30. Открытие чайной: успешное начало или полный хаос?

Арланта ретировалась в сторону кухни, бормоча что-то невнятное, вроде:

— Ничего такого, Арчибальд мне просто интересен… как профессионал. Он лучший маг королевства, это естественно.

«Меня, моим же оружием?!» — взвыл внутренний голос Лили, и она тут же поспешила за магичкой.

— Не скрывай от меня, Арланта, — она упёрла руки в бока, заговорщически сузив глаза. — Я видела, как ты изводила Арчи своими кофейными экспериментами. Так это всё для него? — Лиля ткнула пальцем в записную книжку, лежавшую на импровизированной барной стойке.

Арланта поджала губы, словно взвешивая, стоит ли говорить.

— Всё сложно и запутанно. Мы не можем быть вместе, — наконец выдала она, откладывая перо.

— Почему? — Лиля уселась на высокий стул, подперев голову рукой. Её глаза блестели от любопытства.

— Ну, знаешь… — магичка скрестила руки, будто защищаясь. — Он такой напористый и активный! С ним невозможно находиться долго в одном помещении! У меня сразу зубы сводит от этой импульсивности и бравады!

Лиля понимающе кивнула.

— И что, это вся проблема?

— Нет! — вспыхнула Арланта. — Что нас ждёт, если... вдруг? Он главный маг королевства, а я… всего лишь жена при нём?

Поняв, что без кофе не обойтись, Лиля протянула было руку к турке, но Арланта уже сама начала засыпать туда ванильный сахар. Лиля хотела вмешаться, но прикусила язык, поняв что даже в таком растерянном состаянии… особенно в таком растерянном состоянии Арланта продолжает оставаться одним из сильнейших магов королевства.

«Не стоит, пожалуй, ее сбивать и злить!» — выдал разумную мысль внутренний голос.

— Он просто невыносимый! Единственная его стратегия по жизни — «разберёмся по мере поступления проблем»! А ещё он не сделал никакого первого шага за все годы! Я даже не уверена, что он вообще мной заинтересован! Он только смеётся надо мной!

Лиля едва сдержала улыбку.

— Похоже, тебя это действительно беспокоит, — осторожно заметила она. — А не хочешь попробовать один совет из моего мира? Вдруг поможет? У нас еще есть время до открытия!

Арланта недоверчиво покосилась в сторону окна, за которым уже толпились зеваки, явно ожидая открытия лавки. Лиля поспешно двинулась так, чтобы заслонить этот вид.

— Ладно, — нехотя согласилась магичка. — Что нужно делать?

— Возьми свой ежедневник и начерти на пустой странице три колонки.

Стоило произнести слово «ежедневник», как Арланта мигом переключилась на разлиновку, на время забыв о кофе.

Лиля, воспользовавшись моментом, осторожно забрала турку и, переместившись ближе к печи, аккуратно высыпала из неё половину сахара. Даже так его оставалось слишком много.

«Похоже, варим кофейную карамель», — хихикнул внутренний голос.

— Теперь, — продолжала Лиля, не отводя взгляд от кофе, — в первой колонке ты пишешь свои убеждения об отношениях в целом и об Арчибальде в частности. Во второй — откуда взялось это убеждение и зачем оно тебе. А в третьей — насколько оно соответствует реальности: за и против.

Арланта тут же начала с усердным остервенением исписывать страницу, погрузившись в размышления.

Несколько минут их молчание прерывалось только скрипами ручки по бумаге.

Лиля, закончив варку, налила кофе в чашку и поставила перед подругой, попытавшись заглянуть в записи. Но почерк был таким мелким и размашистым, что разобрать хоть что-то не представлялось возможным.

***

Некоторое время после завершения записи Арланта молча смотрела на текст, словно анализируя каждый написанный ею вывод. Затем резко выдохнула, захлопнула дневник и с неожиданным порывом чувств подскочила к Лиле.

— Наконец-то мне всё стало понятно! Спасибо тебе! — она порывисто обняла Лилю, так крепко, что та едва не взвизгнула. Однако уже через мгновение Арланта, будто осознав свою эмоциональность, смутилась и быстро отстранилась. — Не думала, что твои советы действительно могут помочь! Теперь мне понятен ажиотаж вокруг чайной во дворце!

Лиля довольно улыбнулась:

— Рада, что смогла помочь. Так расскажешь, какие выводы сделала?

Арланта мотнула головой:

— Не сейчас. Хочется сначала просто выдохнуть и насладиться ясностью в голове. Да и разве нам не пора открываться? — она быстро глянула на свои карманные часики, но, кажется, официантки уже сами подали знак — из подсобки выглядывали их взволнованные лица.

— Пожалуй, пора, — выдохнула Лиля. Её сердце вдруг гулко застучало от осознания — ещё мгновение, и она окажется перед толпой.

Арланта, заметив это, мягко сжала её руку:

— Не переживай. Я с тобой.

Неожиданно дверь с шумом отворилась, и в чайную, ловко отбиваясь от людской толпы, протиснулась Анна. Она тяжело выдохнула, прижалась спиной к двери и смахнула капельку пота со лба.

— Успела! — удовлетворённо кивнула она, оглядываясь.

Арланта и Лиля удивлённо переглянулись. Анна рассмеялась:

— Неужели вы правда думали, что я брошу наше детище в первый же день на произвол судьбы?

Лиля растерянно улыбнулась:

— Я… думала, что расстроила тебя вчера…

— Какая глупость! — махнула рукой Анна. — Даже не бери в голову! Просто была уставшая. Теперь отдохнула и готова работать с новыми силами на благо общества!

— Спасибо тебе, Анна, — искренне поблагодарила Лиля.

— Ну, чего расселись, девчонки?! — хлопнула в ладоши Анна, уперев руки в бока. — Народ уже ждёт, скоро начнут рвать и метать! Быстро надеваем переднички и вперёд!

Лиля взглянула на дверь, за которой раздавался гул голосов. Она глубоко вдохнула и сжала ткань передника в руках. Всё. Это её момент.

***

Открытие чайной превратилось в настоящий фурор. Очередь растянулась во всю длину улицы, и несмотря на мороз, изящные красные носики знатных дам и суровые раскрасневшиеся физиономии простых горожан терпеливо ждали своей очереди, перетаптываясь на месте и кутаясь в меха.

«Для людей, пивших всю жизнь только сладкую жижу, они подозрительно быстро втянулись в горькие напитки…» – с подозрением думала Лиля, протирая руки полотенцем.

Неожиданно Анна вынырнула из толпы, схватила Лилю за локоть и потащила в подсобку с таким выражением лица, будто в кофейне объявился дракон. Лиля на всякий случай обвела чайную глазами, но все было спокойно.

— У нас проблема, — прошипела Анна, озираясь так, будто каждая официантка на самом деле была шпионом.

Лиля вопросительно вскинула бровь, ожидая объяснений.

— Мы рассчитывали, что люди предпочтут чай — всё-таки мягче для тех, кто привык пить местный сироп… но Арланта, — Анна многозначительно вздохнула, — слишком быстро нашла ключи к сердцам горожан.

— О, неужели? — с вежливым интересом спросила Лиля. — Каким же образом?

— Кофе, Лиля! Мы не рассчитали запасы! Люди пробуют напиток, выходят, рассказывают, что «это божественно», и все лезут внутрь за новой порцией. В общем, у нас заканчивается кофе, — Анна трагично вздохнула, глядя на неё так, словно Лиля должна была немедленно материализовать мешки с драконьими зёрнами.

— Хм, — Лиля задумчиво скрестила руки на груди.

«Дело плохо! Сейчас лучший боец будет выведен из строя паникой!» — тут же встревоженно подхватил панику внутренний голос.

— Я уже отправила посыльного с рецептом помола на королевскую кухню, есть шанс, что они помогут, но это займёт время, — продолжала Анна, начиная мерить шагами крошечное пространство подсобки. — Люди в очереди уже знают, что кофе вкуснее чая! Они требуют больше!

— Отставить панику! — громко скомандовала Лиля, сама удивившись своей решительности. Анна замерла.

Лиля сосредоточенно прищурилась, перебирая варианты, и спустя несколько секунд её лицо просветлело:

— Придумала! Мы устраиваем «чайные часы».

— Чайные… что? — подозрительно уточнила Анна.

— Перерыв на чай. Сейчас узнаешь, — гордо объявила Лиля. — Найди мне табличку, которую можно повесить на дверь.

Анна мгновенно перестроилась с режима «паника» в режим «поиск», выудила из-под стеллажей небольшую деревянную дощечку, нашла мел и протянула их Лиле.

«Сегодня с 14:00 до 17:00 коллективное чаепитие с госпожой Лилией. Она проведёт лекцию о философии напитков своего мира. Не пропустите!»

Лиля любовно посмотрела на свою работу.

— Заодно и я передохну от раздачи советов, — довольно заметила она, отряхивая руки от мела.

— Здорово вы придумали, — Анна аж ахнула, переключаясь в режим восхищённого почитателя, в котором видимо всегда переходила на «вы».

Лиля прищурилась:

— А теперь иди, вешай объявление и сообщай народу радостную весть. Не могу же я сама объявить себя великим гуру напитков, — ухмыльнулась она.

— Проще простого! — бодро заявила Анна, схватила табличку и бойко направилась к двери, чеканя шаг, будто шла не к толпе горожан, ждущих хлеба и зрелищ, а на королевский приём.

Лиля ухмыльнулась, провожая её взглядом.

«Похоже, мы спасены. А если вдруг нет, то хотя бы умрём достойно, утопив публику в ведре философии. А кто-то еще говорит, что гуманитарное образование бесполезное».

Она собиралась выйти вслед за Анной, когда услышала голос:

— Кажется, вас нельзя оставить без присмотра даже на день.

Лиля резко обернулась.

«Какой неожиданный, совершенно непредсказуемый сюрприз…» — съехидничал внутренний голос, пытаясь справиться с волной жара.

От угла из самых дальних шкафов подсобки шагнула знакомая тень, при приближении к свету обретавшая очертания советника. Как он проник сюда, минуя очередь, оставалось загадкой.

Ровен лениво осмотрел помещение, но в его взгляде читалось что-то непонятное.

Лиля вспыхнула:

— Слушайте, у вас вообще свои дела есть? Вы вроде как королевством должны управлять, а не за мной следить?!

Он улыбнулся. Тонко, почти хищно.

— А если я скажу, что при управлении королевством это и есть моя главная обязанность?