Глава 31

Максим подъехал к загородному особняку Добраковых чуть позже назначенного времени, чтобы избежать столкновения с родителями Стаси, встречавшими гостей в саду. Ден ему все подробно рассказал, и теперь Максим точно знал, чего ждать. Сам Шкуров на праздник приезжать не собирался и отдал приглашение Максиму. Герыч изменил текст, и охрана с легкостью пропустила Максима на территорию.

В саду гости пили шампанское и переговаривались, наслаждаясь закусками. Повсюду сновали официанты и раздавали угощение и напитки. Под деревьями на небольшой эстраде музыканты играли джаз. Небо с самого утра заволокло тучами, и приглашенные на праздник старались держаться ближе к шатрам, чтобы в случае чего спрятаться от дождя.

Максим искал взглядом Стасю, но ее нигде не было видно. Вдруг музыка стихла, и на эстраде загудел микрофон. Гости потянулись в сторону возвышения. На сцене музыканты отодвинулись к задней стене, а перед ними, будто из воздуха, возникла Стася. Все разом ахнули. Она выглядела сногсшибательно! Высокая, яркая и загадочная. Бирюзовое платье с открытой спиной подчеркивало фантастическую фигуру, босоножки удлиняли стройные ноги, вьющиеся рыжие волосы оттеняли белизну кожи.

Максим застыл не в силах сделать хотя бы шаг. Он знал, что Стася красива, но впервые заметил, насколько ее внешность эффектна. Если бы она захотела, то могла бы стать лицом любого модного дома. Максим вспомнил ее запах, чарующий смех, то, как они спали в одной постели. Во рту пересохло, сердце сжалось от волнения. Воздух с трудом проникал в легкие. Если бы он только мог остаться с ней наедине и рассказать о своих чувствах! Ну почему они разделены целой толпой разряженных светских сплетников?

– Дорогие гости! – воскликнула Стася с широкой улыбкой. – Рада приветствовать вас на нашем празднике. Сегодня день моего рождения, и мне хотелось бы вас порадовать.

Собравшиеся начали перешептываться. Максим смотрел на Стасю и не мог налюбоваться. Ему захотелось украсть ее и насладиться общением в укромном месте.

– Скоро все закончится, – пообещал себе Максим и двинулся к сцене.

– Как вам известно, – продолжала Стася, – я обладаю даром, и довольно сильным. Мои родители очень переживают из-за этого и даже решили выдать меня замуж, чтобы обезопасить от недоброжелателей.

– Станислава, немедленно прекрати! – раздался сердитый женский голос, и Максим заметил Марину Добракову, пробивающуюся к эстраде.

– Мамочка, не волнуйся, – помахала ей Стася, – я понимаю твою тревогу, но мне уже достаточно лет, чтобы позаботиться о себе самостоятельно. Многие из вас пришли посмотреть на мою помолвку с Денисом Шкуровым, но я вас разочарую. Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время. Моя мечта – помогать животным и людям с помощью магии, и сейчас я вам это продемонстрирую.

Максим подошел ближе. Мать Стаси вцепилась в руку мужа и зашипела:

– Владик, сделай что-нибудь! Она нас опозорит!

Владислав Добраков направился к лестнице у боковой части эстрады, но Максим преградил ему путь.

– В чем дело?! – с возмущением уставился на него отец Стаси. – Вы кто такой?

– Меня зовут Максим Хватов. Вы наверняка многое обо мне слышали.

Владислав окинул его оценивающим взглядом и процедил:

– Так и есть. Дайте мне пройти.

– Извините, но я не могу этого сделать. Я люблю вашу дочь и хотел бы попросить у вас ее руки.

Синие глаза Владислава расширились, и он не сразу нашелся с ответом. А на сцене Стася уже вовсю колдовала. Ее окутывала серебристая дымка, зеленые глаза сияли белыми всполохами, кудрявые волосы развевались.

– Мне хочется, чтобы каждый из вас понял, – говорила Стася, – дар – это то благо, которое может помочь любому человеку. У каждого из вас есть свои трудности. Магия способна если не решить их, то облегчить. Я не знаю точно, что вас сейчас беспокоит, но постараюсь сделать так, чтобы ваши проблемы остались позади.

На лицах собравшихся отразился страх, но все стояли и взирали на возвышение с благоговейным трепетом. Стася взмахнула руками, с тонких пальцев сорвались искры и взметнулись над садом, точно гигантский рой пчел. Крик ужаса застыл на губах гостей.

Стася произнесла фразу на непонятном языке и провозгласила:

– Пусть удача сопутствует вашим достойным начинаниям! Пусть свет озаряет путь, а магия несет вам добро и радость!

Поднялся ветер, зашумела листва. Сквозь тучи пробились солнечные лучи, заливая сад ослепительным сиянием. Искры Стасиной силы вспыхнули и разлетелись во все стороны. Каждый присутствующий на празднике, от напыщенного олигарха до спешащего с подносом официанта, получил толику магии, впитав крошечную звездочку Стасиной энергии.

Максим почувствовал, как его коснулась ее сила, словно невесомый поцелуй. На душе стало светло и спокойно, губы сами собой расползлись в шальной мальчишеской улыбке. Он посмотрел Владиславу Добракову в глаза и сказал:

– Стася – настоящее чудо. Я не позволю ей зачахнуть рядом со Шкуровым, и вы меня не остановите.

Максим развернулся и помчался к сцене, лавируя между ошарашенными гостями. На эстраде Стася тяжело дышала и наблюдала за тем, как люди постепенно приходят в себя. Легкий румянец сошел с ее лица, на лбу выступили капельки пота. Максим догадался, что отняло приличный запас энергии. Он подлетел к лестнице и, перескакивая через две ступеньки, начал подниматься.

– Станислава! – раздался яростный крик Марины Добраковой. – Несносная девчонка! Как ты могла применить магию к посторонним? Ты хоть иногда думаешь о последствиях? Сейчас же спускайся, нам предстоит долгий и серьезный разговор.

Стася поникла, в зеленых глазах блеснули слезы. Марина принялась извиняться перед гостями, хотя те и не думали высказывать претензии. Максим выскочил на сцену и оказался рядом со Стасей.

– Привет, – с улыбкой произнес он, подходя ближе. – Прости, что пришел на твой праздник без приглашения, но я больше не мог ждать.

Стася подняла на него изумленный взгляд и застыла с потрясенным видом.

– Макс… Максим… – выдавила она. – Что ты здесь делаешь?

– Знаешь, я по уши влюбился в одну девушку. Она спасла меня от проклятия злой ведьмы, и я не придумал ничего лучше, чем признаться в чувствах на ее помолвке с другим.

Губы Стаси округлились в беззвучном вздохе удивления. Она хотела что-то ответить, но ее мать добралась до эстрады и прорычала, глядя на Стасю снизу вверх:

– Ты, кажется, забыла о нашем договоре! Быстро иди в дом, иначе я за себя не ручаюсь.

Стася вздрогнула от ее слов, но Максим не собирался сдаваться.

– Хорошо, что вы напомнили об этом, – сказал он и достал из внутреннего кармана пиджака бумагу. – В договоре четко прописано, что Стася не обязана выходить замуж за подобранного жениха, если у нее есть чувства к другому мужчине.

– Что?! – хором воскликнули мать и дочь.

К Марине подошел Владислав и, обняв жену за плечи, возразил:

– Ничего подобного. Я сам составлял условия.

– Вот, убедитесь, если не верите. – Максим протянул ему исправленный Герычем договор. – Пункт семь пять подтверждает мои слова.

Владислав и Марина уставились в бумаги.

– Это подделка! – отрезал Владислав. – Вот настоящий договор.

Он извлек из кармана свой экземпляр, но и там обнаружился злополучный пункт.

– Не может быть, – пробормотал Владислав, явно не веря своим глазам.

– Это ничего не меняет, – отмахнулась Марина. – Какие еще чувства к другому мужчине? У Стаси никого нет. Денис станет для нее прекрасным мужем. Он почему-то сегодня задержался, но я уверена, что у него есть уважительная причина. В любом случае здесь не место для подобных разговоров. Станислава, пойдем в дом и там все обсудим.

Стася встала ровнее, расправила плечи и, вскинув подбородок, заявила:

– Денис Шкуров мне совершенно безразличен. Я его даже не знаю. Зато я точно знаю, что вы не имеете права заставлять меня выходить замуж.

– Но ты сама подписала договор! – взвизгнула Марина.

– А что мне еще было делать?! – взорвалась Стася. – Мне было восемнадцать, и за все мои восемнадцать лет ты не дала мне даже зубную щетку себе самостоятельно выбрать. Мои одноклассницы встречались с друзьями, отдыхали в кафе и на танцах, а я только и слышала, как опасно выходить из дома. Была бы твоя воля, ты бы меня заперла в комнате и даже в школу не отпускала. Договор стал моей единственной надеждой хоть немного пожить так, как я сама хотела.

– Ты не понимаешь! – выпалила Марина. – Быть сильной ведьмой очень трудно. Любой может воспользоваться твоей уязвимостью. Без надежного покровителя ты пропадешь.

Стася с горечью посмотрела на мать.

– Даже если и так, я не собираюсь прятаться за спиной мужа и стесняться того, что я одаренная. Пусть у меня будут проблемы, но я предпочитаю их решать, а не убегать от них, поджав хвост. Моя магия может принести пользу людям. Я хочу попробовать работать на государство и, возможно, доказать тебе, как ты ошибаешься на мой счет.

Из толпы вышла седовласая женщина в белом свободном платье и сказала:

– А мы тебе в этом поможем.

– Карина Львовна! – просияла Стася, а увидев рядом с главной ведьмой Тому в обтягивающем платье брусничного цвета, воскликнула: – Бабушка!

– Посмотрите вокруг, – обратилась Карина Львовна к родителям Стаси. – Ваша дочь только что одарила благословением всех гостей. Они пока не поняли, как им повезло, но никто из них не рвется писать жалобу в службу магического контроля. А знаете почему? Потому что даже обывателям под силу почувствовать прикосновение светлой магии. Им уже сейчас стало легче, а когда благословение разовьет действие, то они окончательно убедятся в своей удаче. Светлые ведьмы очень редки, и правительство Рувии не может разбрасываться таким ценным достоянием. Если Стася хочет использовать дар, то сообщество ведьм окажет ей поддержку.

Владислав прижал к себе бледную жену и сказал:

– Мы ценим ваше участие, Карина Львовна. Но все же Стася – наша единственная дочь, и нам бы хотелось…

Он снова завел ту же песню о безопасности и замужестве. В глазах Стаси застыли обреченность и грусть. Максим наклонился к ней и шепнул:

– Как насчет того, чтобы воспользоваться трудами Герыча? Давай последуем новому пункту договора и сбежим отсюда?

Стася в замешательстве на него уставилась. Но через мгновение в ее взгляде отразилось понимание, и она выговорила:

– Это вы все подстроили? А где Гера?

– Тссс. – Максим коснулся пальцем ее нежных губ и сказал: – Должен прибыть с минуты на минуту. Я понимаю, что мое появление стало для тебя полной неожиданностью. Не уверен, что ты чувствуешь ко мне то же, что и я к тебе. Но я бы хотел, чтобы ты узнала меня получше и уже после этого ответила на мое признание. Давай проведем этот день вместе?

На сад опустилась широкая тень, люди запрокинули головы и увидели медленно снижающийся воздушный шар алого цвета с надписью «С днем рождения, любимая!». У края корзины стоял седой высокий мужчина в летных очках и кожаной куртке и самодовольно ухмылялся.

Глаза Стаси вспыхнули неподдельным восторгом. Она повернулась к Максиму и заливисто засмеялась.

– Это лучший подарок, какой я когда-либо получала! Всегда мечтала прокатиться на воздушном шаре.

Максим обнял ее за талию, притянул к себе и зарылся лицом в кудрявые рыжие волосы, вдыхая будоражащий аромат клубники со сливками.

– Ты потрясающая.

Она чуть отстранилась, заглянула ему в глаза и ответила:

– Я не знаю, как сложится наше будущее, и не уверена, что ты серьезно говорил о любви. Все же мы почти не знакомы. Но несмотря на это… ты мне очень нравишься.

Сердце подпрыгнуло в груди от внезапно нахлынувшего счастья. Максим подхватил Стасю на руки и закружил по сцене.

– Спасибо, что дала нам шанс. – Он улыбнулся, поставил ее на ноги и обнял. – Я тебя не подведу.

Стася кивнула и подошла вместе с ним к микрофону.

– Дорогие гости, дорогие родители! – заговорила она, привлекая всеобщее внимание. – Рядом со мной находится важный для меня человек. Многие его знают, это Максим Хватов. У меня не было возможности пообщаться с ним с глазу на глаз, поэтому сейчас мы вас покидаем. Праздник еще не окончен! Приглашаю вас насладиться хорошей музыкой, вкусной едой и приятным общением. Спасибо всем, что пришли на мой день рождения!

Гости начали выкрикивать поздравления и хлопать в ладоши. Максим и Стася спустились со сцены и, держась за руки, направились к воздушному шару. Герыч приземлился на поляне за деревьями и ждал своих пассажиров.

– Стой, стой, неблагодарная девчонка! – закричала Марина, но Стася лишь помахала родителям и побежала вместе с Максимом к поляне.

Максим помог ей забраться в корзину воздушного шара, следом сам перемахнул через край и скомандовал Герычу:

– Погнали отсюда. Вдруг эта очаровательная девушка передумает.

Стася поприветствовала и обняла довольного Герыча, а потом обернулась.

– Не передумаю, – улыбнулась она, и в ее глаза зажегся огонь азарта и жажды приключений, так хорошо знакомый Максиму. Он и сам обожал неожиданно срывать с места и мчаться, куда подует ветер.

У него перехватило дыхание. Максим привлек Стасю к себе и выдохнул:

– Давай посмотрим, что нас ждет вон за теми холмами.

Стася прижалась к нему теснее и в смущении откликнулась:

– С удовольствием.

Герыч увеличил поток газа, и шар начал набирать высоту. Стася и Максим стояли рядом у края корзины и любовались чудесным видом на зеленые просторы, расстилавшиеся впереди. Их ждало увлекательное путешествие, в котором им предстояло лучше узнать друг друга и окончательно определиться с тем, что же они на самом деле чувствовали.