Глава 10. Новое задание

Следующая неделя пролетела довольно быстро.

Проснувшись после нашего ночного разговора рано утром, куратора я уже не застала. Рядом с моей лавкой у самого изголовья стоял один из наших табуретов, на котором был небольшой деревянный поднос с порцией противной настойки, большим расстегаем и крынкой свежего молока.

Не успела я позавтракать, как, постучав, зашёл Эльяр. После осмотра парень разрешил мне переодеться и выйти на улицу подышать свежим весенним воздухом. И я с радостью воспользовалась этим предложением. И пусть мне не разрешили ничего делать, но это лучше, чем лежать целый день и смотреть в потолок.

На третий день после исчезновения Молли в деревню пришли Звероловы, которые долго о чём-то разговаривали с Обсидианом у него в домике, а потом ушли в лес. До этого провели большую лекцию, рассказывающую о правилах поведения, и напустили страха и тумана.

Я там не присутствовала, обо всём рассказывал Дарен, который теперь часто приходил в гости и приносил какие-то мелочи — румяный пирожок, мочёное яблоко или полевой цветок, который вдевал мне в косу. Это было приятно и немного неловко. И дело было не в ребятах, которые косились на нас и фыркали. К такому обращению я уже привыкла. Меня больше беспокоил куратор. Он ни слова не говорил, но смотрел так, что сердце ёкало.

Вроде бы не должны меня беспокоить эти взгляды, а по-другому реагировать не получалось.

Теперь, когда поисками Молли занимались Звероловы, возобновились тренировки и лекции. Времени свободного почти не было, но жаловаться никто не спешил. Знали, что может быть только хуже.

И вот вчера, спустя три дня безуспешных поисков, вернулись Звероловы.

— Не нашли, — произнёс Дарен.

Это я знала и без него. Потому что даже если бы захотели, то найти ничего не смогли. Биа отлично умел заметать следы.

Мы сидели с ним на скамейке после вечерней тренировки и смотрели вслед группе мужчин, которые направились в сторону дома старосты.

— И что теперь будет?

— Теперь её признают мёртвой. Поисков больше не будет.

— Бедная Хизер, — прошептала я.

И словно в подтверждение моих слов внезапно раздался полный мучительной боли женский крик. Я вздрогнула и дёрнулась, будто собираясь пойти туда и хоть как-то утешить бедную женщину.

— Не надо, — прошептал боевик, держа меня за руку. — С ней семья — муж, дети. Они помогут ей справиться с горем. Мы там чужие.

Крики стихли, но легче от этого не стало. Не было сил просто сидеть и делать вид, что всё нормально. Ведь я могла облегчить её страдания… и в то же время могла увеличить их в несколько раз. Что страшнее — знать, что твоя дочь мертва или что она стала зверем? Я не знала ответа на этот вопрос. И задавать его не собиралась. Всё будет, как решат Боги.

— Я пойду, — решительно встав, произнесла я и сделала шаг в сторону нашего домика.

— Лика, подожди, — Дарен оказался быстрее.

Вскочил следом и неожиданно крепко схватил за руку, удерживая на месте.

— Что-то случилось?

Ладонь у него была тёплая и немного шершавая.

— Нет. Я просто давно хотел с тобой поговорить, а времени всё не было.

Мне внезапно стало страшно.

Не хотела я слышать, что Тайфун хочет сейчас сказать. Совсем не хотела, потому что сердцем чувствовала, как сильно это изменит мою и без того насыщенную жизнь. А я ещё не была готова к подобным изменениям. И как реагировать на них, не знала.

— Давай завтра, а то поздно. Не хватало еще попасться на глаза Звероловам или куратору, — попыталась уйти от разговора я.

Но не тут-то было, молодой человек совершенно не хотел отпускать меня от себя.

— Это не займёт много времени. Лика, я…

— Мне кажется, кто-то идёт, — немного нервно прошептала в ответ и отшатнулась в сторону.

Почему-то мы оказались слишком близко друг к другу, и его вторая рука неожиданно мягко, но решительно схватила меня за шею, привлекая к себе, пока расстояние между нами не уменьшилось до катастрофического.

— Лика, — глухо пробормотал парень.

Боги, он что, собирается меня поцеловать?

И что мне надо сейчас делать? Как поступить? Оттолкнуть? Или закрыть глаза и позволить неизбежному случиться? Ведь он же мне так нравился.

Но и тут всё решили за нас.

— Серая! Тайфун! Отлично. Срочно общий сбор, и предупредите остальных, — Обсидиан возник словно ниоткуда, скользнул по нам равнодушным взглядом и ничего больше не сказал.

— Что-то случилось, мастер? — немного недовольно поинтересовался Дарен, убирая руку.

А у меня появился шанс выскользнуть из его объятий, что я и сделала. Наградой был спокойный взгляд чёрных глаз, которые куратор почти сразу перевёл в сторону парня.

— Для нас есть задание.

— Но разве Звероловы не прекратили поиски?

— А это задание совершенно не связано со Звероловами и Молли. Узнаете вместе со всеми. Время идёт. Жду всех через пять минут у себя.

После чего развернулся и ушёл.

Ни слова не сказал.

Но тогда почему я чувствовала себя так, словно меня застали на месте преступления?

— Лика, — развернулся ко мне Дарен.

— Я за девчонками, — быстро ответила ему и сбежала.

Лучше пять часов тренировки, чем непонятные личные разговоры.

Когда мы собрались всей нашей компанией у домика куратора, нас ждал еще один сюрприз. Обсидиан был не один, рядом с ним стоял невысокий мужчина неопределённого возраста, но явно старше сорока. С густой бородой и кустистыми бровями. Несмотря на небольшой рост, он был жилистый, с широкими плечами и производил впечатление очень сильного и выносливого человека.

Зверолов… Я внутренне вздрогнула, когда блеск безразличных холодных глаз прошёлся по мне. Взгляд его задержался лишь на низком вырезе платья Адриэтты.

Неприятный тип. И что ему ещё здесь нужно? Тем более от нас.

— Все собрались? — спросил куратор и тоже нас оглядел.

— Да, мастер, — хором ответили ему.

— Отлично. Знакомьтесь, — мужчина не слишком вежливо кивнул в сторону Зверолова. — Это Нигас Хват, один из участников отряда Звероловов, которые искали девушку, пропавшую неделю назад. У него для вас задание… Для некоторых из вас.

Мы озадачено переглянулись, не понимая, что именно Обсидиан имеет в виду. Ведь поиски Молли уже прекратили.

— Вчера мы получили весточку из хутора Затопки, — Хват вышел вперёд и заговорил. Голос у него был низкий, хриплый и какой-то неприятный, словно гвоздём по стеклу провели. — Там просили о помощи. Дальнейшие попытки выйти на связь и узнать подробности не увенчались успехом. Хутор молчит. Трудно сказать, что произошло, но подобный сигнал сегодня мы получили ещё из хутора Осокино, который располагается в сорока километрах южнее. Так как наш отряд находится ближе всего к данным населённым пунктам, то именно нам надлежит проверить, что там произошло. Но людей в отряде слишком мало, поэтому мы и попросили вашего куратора о помощи.

В ответ тишина, мы молчали, пытаясь осознать полученную информацию.

Первой, как ни удивительно, пришла в себя блондинка.

— Мы что, должны будем снова идти в поход?

— Вы, Гранатовая, нет. Это не просто учебный поход — это настоящее задание для опытных и сильных Магов, — отрезал Обсидиан.

Сердце заколотилось в груди, а к щекам прильнула кровь. Хочу! Я хочу туда. Хочу в этот поход.

— Это добровольное решение? — не выдержав, поинтересовалась я.

И тут же попала под пристальное внимание обоих мужчин. Причем от взгляда Хвата стало только хуже. Мне показалось или я увидела сальный огонёк в его взгляде?

— Серая, вы-то куда собрались? — вздохнув, поинтересовался куратор.

— Я универсал, третий курс. И сильный универсал, вы сами это говорили, — ничуть не смущаясь, ответила ему.

— Вы только недавно пришли в себя после горячки.

Врёт и не краснеет. Ведь знает же, что не было никакой горячки, а всё равно пытается переубедить. Интересно, почему? В чём причина?

— Мне уже лучше, — упрямо вздёрнула подбородок и взглянула на него с вызовом.

— Ну что вы, Обсидиан, если девочка хочет, — просипел Хват, и я едва не передумала о своём решении, — то зачем противиться. Такой боевой дух надо уважать и поощрять.

Нет, не показался мне его сальный взгляд, и улыбочка, которая виднелась сквозь густую бороду цвета ржавчины, тоже сомнений не вызывала. Зверолов явно решил повеселиться с неопытной ведьмочкой в тёмном лесу. Там, где она не сможет оказать должного сопротивления.

Поняла это не только я, потому что куратор еще больше нахмурился, а Дарен подошёл ближе и быстро прошептал на ухо:

— Лика, не смей.

— Я — ведьма, Дарен. Меня нельзя спрятать за высокими стенами. Это моя жизнь.

Это были не просто слова. Я хотела, чтобы он понял, какая я на самом деле и что меняться не собираюсь.

Услышал, но не принял. Лишь поджал губы.

— Так вы не ответили, мастер, — подал голос Зип. — Это добровольное или принудительное задание?

— Добровольное. Не переживайте, Отважный, вас в качестве претендента я не рассматривал. В отличие от Тайфуна, Светлого и Солода. Вас я бы хотел увидеть в отряде.

— Я готов, — тут же откликнулся Дарен и осторожно сжал мою руку.

— Я тоже, — медленно ответил Эльяр.

Он был совершенно спокоен, словно не удивился такому повороту событий.

— Солод? — Обсидиан взглянул на Тарка.

— Готов, мастер, — нехотя откликнулся тот и тяжело вздохнул.

— А как быть со мной? — вновь спросила я.

Я видела, как куратор хочет сказать мне «нет». Как пытается найти предлог и не может. Нет ни единого основания для того, чтобы мне отказать. А заявление, что я девушка, в его устах может прозвучать оскорблением и трактоваться как несправедливое отношение по половому признаку. И это может стоить ему работы. Куратор — не такая высокая должность, чтобы руководство Академии переживало по этому поводу.

— Ждать вас и подстраиваться никто не будет, Серая, — резко ответил мужчина.

Как будто я этого не знала и не понимала.

— Я понимаю, мастер.

Взгляда не отвела. Не знаю, что именно он там увидел, но спорить больше не стал. Кивнул и несколько раздраженно ответил:

— Хорошо, Серая. Раз вам так хочется и уверены в своих силах, то вы приняты в отряд.

— Спасибо, мастер.

Глянул еще раз и отвернулся, переводя взгляд на учеников.

— Остальные могут быть свободны. На время моего отсутствия вы подчиняетесь непосредственно старосте. Понятно?

— Да, мастер, — прежде чем уйти, ответили они.

Четвёрка явно была очень рада этому обстоятельству. Особенно Зип.

— Тайфун, Светлый, Солод и… Серая, — на моём имени Обсидиан всё-таки споткнулся. — Нашу группу будут сопровождать Хват и его… коллега. Мы познакомимся с ним завтра. Наша задача — добраться до Затопков, узнать, что там произошло и оказать помощь. Вам вернуться по домам и собрать всё необходимое. Выходим на рассвете.

— А сколько по времени это займёт? — поинтересовался Тарк.

— Не более двух дней, — ответил за куратора Хват. — Это только туда. Пока разберёмся со всем, пока вернёмся назад. В среднем не больше недели.

— Ещё вопросы есть? — поинтересовался Обсидиан.

Мы промолчали. Я уже мысленно составляла список вещей, которые необходимо взять.

— Тогда можете идти собираться. Серая, а вас я попрошу задержаться, — внезапно произнёс куратор, и мне пришлось подчиниться.

— Идёмте, — мужчина указал на дверь своего жилища.

Я едва не споткнулась на ровном месте, но шага не сбавила. Раз он хочет поговорить, то мы поговорим. Хотя я примерно знала, что именно Обсидиан хочет со мной обсудить, но всё равно была настороже. От него же всего можно ожидать.

— Да, мастер?

Вглубь домика зайти я не решилась, поэтому так и осталась стоять у двери. Ноги на ширине плеч, руки за спиной, голова прямо, а взгляд устремлён в стену. Я была готова смотреть куда угодно, но только не на куратора.

— Ты ведь не откажешься? — устало поинтересовался он, отодвигая табурет и садясь.

— Нет, — я внимательно рассматривала каждое брёвнышко стены и пыталась сохранить на лице равнодушное выражение.

Вздохнул.

— Лика, не надо.

Ну вот, он снова назвал меня по имени. А ведь так нельзя, это не по правилам.

— Вы не имеете право мне запрещать, — упрямо заявила в ответ, всё ещё не решаясь перевести на него взгляд. Каким-то седьмым чувством ощущала, что ничем хорошим для меня это не закончится.

— Я не запрещаю, лишь прошу.

Это тоже было неправильным. Его голос не должен быть таким проникновенным, и слова… Разве может куратор о чём-то просить свою студентку?

Зажмурилась, пытаясь прогнать это наваждение и успокоить собственные эмоции, которые словно сошли с ума, мешая нормально думать.

— Почему?

Мой голос был хриплым и таким непривычным. Я не узнала его, как и себя. Почему, находясь рядом с этим мужчиной, теряла всю уверенность?

Вновь тишина, от которой всё дрожало внутри от нетерпения и… ожидания.

Чего же ждала я в этот момент? Видят Боги, сама не знала. Он — куратор, а я его студентка. Обсидиан мне совсем не нравится, я не солгала, но… Тогда почему я вновь и вновь думаю о нём и вспоминаю тот грешный сон? Почему чувствую его прикосновения на своём теле и хочу вновь ощутить их в реальности…. Проверить, так ли хороши они, как были во сне.

— Просто поверь мне. Там может быть опасно.

— Опасно? Перевёртыши? Вы их имеете в виду? — на Обсидиана всё-таки пришлось взглянуть.

Чёрные глаза, усталое выражение на лице и какая-то безысходность.

— Мы не знаем, что там произошло. Почему связь пропала сразу в двух посёлках. Это не может быть просто случайностью.

— Но там ничего нет. Лишь болото и пустые земли. Перевал находится в другой стороне. Перевёртыши не будут проделывать такой сложный путь.

— Но ведь та девушка пропала.

Мне удалось вовремя прикусить язык, чтобы не сболтнуть чего лишнего.

— Я понимаю, что вы хотите уберечь меня от ошибки, волнуетесь. Но я не изменю своего решения… Простите… мастер.

— Понятно, — медленно проговорил Обсидиан, кивнул и отвернулся. — Вы можете быть свободны, Серая.

Холод в его голосе не почувствовал бы только дурак. Но ничего другого я сказать ему не могла.

— Да, мастер.

Я уже почти вышла, когда вдогонку мне было брошено:

— И будьте осторожны с Хватом. Этот Зверолов привык добиваться того, чего хочет. А сейчас он хочет вас.

Кивнула и сбежала.

А там у калитки меня ждал Дарен.

— Что Обсидиан хотел от тебя? — без предисловий спросил боевик.

— Он, как и ты, уверен, что мне не место в этом походе, — ответила я, ускоряя шаг.

Мне хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого дома и внимательных чёрных глаз. Жаль, что от собственных чувств сбежать не получится.

— Но ведь так и есть, — Тайфун не отставал. — Ты не обязана доказывать, что самая лучшая, что на многое способна. Не такой ценой, Лика.

— Я не понимаю, о какой цене ты говоришь. Я просто должна там быть, как и вы.

— Зип остаётся.

— Не надо меня с ним сравнивать. А то обижусь.

Слова прозвучали немного резче, чем мне хотелось, но удержаться я просто не могла. Почему они просто не могут принять моё решение?

— Это не помешало тебе взять его в напарники, когда мы искали Молли, — неожиданно заявил молодой человек, и я резко остановилась, смотря ему прямо в глаза. В сгущающемся сумраке сделать это было сложно.

— Дарен, ты зачем мне сейчас всё это говоришь?

— Ты видела, как этот Хват на тебя смотрел?

— И что прикажешь делать? Хочешь сказать, что он может попробовать напасть на меня? Ладно, ты в моих силах сомневаешься, но Обсидиан? Думаешь, куратор позволит, чтобы мне причинили зло? А ты? Ты тоже будешь стоять в стороне и просто смотреть?

— Нет, но…

— Я иду с вами, Дарен.

— Упрямая девчонка.

— Вот тут ты прав, и от своего я не отступлюсь.

Дарен некоторое время хмуро меня рассматривал, потом вдруг хмыкнул, притянул к себе и поцеловал. От неожиданности я даже забыла, что надо хоть немного посопротивляться для приличия.

Губы у него были такие мягкие, что у меня перехватило дыхание. А сам поцелуй был сладким и нежным, и злость очень быстро куда-то исчезла, оставив лишь приятное чувство томления в груди.

— Ты что делаешь? — прошептала я, как только он оторвался от моих губ.

— То, что давно хотел, — совершенно не раскаиваясь, также тихо ответил парень и провел рукой по пылающей щеке.

— Я раньше не замечала у вас подобных желаний, господин Тайфун.

— Привыкай. Пойдём, я тебя провожу, — обхватил меня за талию и повёл в сторону домика.

— Подожди, что значит привыкай?

— А то и значит. Теперь ты моя девушка, Лика Серая.

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Ведь с его стороны не было совершенно никаких предпосылок к такому заявлению. Тот поцелуй в расчёт не принимался.

Пару секунд я стояла, широко распахнув глаза, открывая и закрывая рот, пытаясь произнести хоть слово, и не могла.

— Дарен, — медленно произнесла я, когда дар речи всё-таки вернулся. — А ты ничего не забыл?

Теперь пришла его очередь задуматься.

— Нет, — после тридцатисекундного размышления произнёс Тайфун.

— А моё мнение ты узнать не хочешь? — зловещим шёпотом поинтересовалась у него и скрестила руки на груди. — Или Лорды не спрашивают, а сразу берут желаемое?

— Лика, — виновато пробормотал он. — Я не думал…

— Я уже заметила.

— Лика, пойми, так будет лучше.

— Что значит лучше?

Ситуация принимала катастрофические масштабы. Я не знала, смеяться мне или плакать. Или лучше и то, и другое.

— Ты же знаешь, что после императорского указа, который был принят пятнадцать лет назад, Звероловы официально входят в армейские части Империи и пользуются неприкосновенностью и всеми прочими благами.

— Я знаю это и не понимаю, к чему ты ведёшь.

— Как спутница наследника Тайфунов, ты…

— Стоп! — я вскинула руку, заставляя его прекратить столь пламенную речь. — Дарен, мой тебе совет: сначала подумай, прежде чем будешь говорить, потому что сейчас у тебя не очень хорошо получается.

Задумался.

— Лика… — произнёс боевик и замолчал.

Пришлось помогать.

— Ты решил объявить меня своей девушкой для того, чтобы защитить от возможных посягательств со стороны Зверолова. А ты не забыл, что сальные взгляды и ухмылки ещё не повод писать петицию его начальству? За подобное не сажают и не наказывают. Тарк за этот месяц намного хуже со мной обращался, и ничего страшного не произошло. Не развалилась.

— Тарк — мальчишка, — попытался возразить молодой человек.

— Вот именно, импульсивный мальчишка. А это взрослый мужчина, который понимает, что приставать к Ведьме, пусть и не обученной, в присутствии её куратора чревато большими неприятностями. На такой открытый конфликт не пойдёт никто… Спасибо тебе за помощь, дорогой друг, за беспокойство, но я не готова приять от тебя такие жертвы.

— Какие жертвы? Лика, ты всё не так поняла…

— Как объяснил, так и поняла, — тут же откликнулась я и покачала головой. — Дарен, я правда тронута, но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. А теперь прости, мне надо собирать вещи.

Уйти парень мне не дал. Схватил за плечо, разворачивая к себе и быстро зашептал:

— А если это всего лишь повод? Если это тот самый толчок, чтобы понять, как сильно ты мне дорога?

— Дарен…

Но договорить боевик мне не позволил, слегка встряхнул и продолжил:

— Я никогда не поверю, что ты не чувствуешь того же, Лика. И сразу после получения диплома я собираюсь отправиться к твоему отцу для того, чтобы просить твоей руки.

Отец? Руки? О Боги, нет!

Сказка кончилась, вернулась реальность. Я не могла допустить, чтобы он встретился с моим отцом, никак не могла. Это будет конец всему.

— А как же учёба? Мне ещё два года обучаться в Академии. Как быть с ними? — тихо поинтересовалась у него. — Или ты тоже считаешь, что всё это глупости, блажь? Что девушке незачем заниматься подобными вещами? Хочешь посадить меня под замок и заставить каждый год рожать тебе по наследнику? — горько спросила у него, чувствуя, как от тоски сжимается сердце.

Я ведь на самом деле так не думала и знала, что он никогда со мной не поступит подобным образом. Но сейчас надо было найти повод для того, чтобы отказать. И я его нашла.

— Лика, — пробормотал Дарен, всматриваясь мне в глаза. — А как же мы?

Как же было больно. С одной стороны, я невероятно сильно хотела сказать ему «да», броситься в объятья и смеяться от счастья, а с другой… понимала, что это невозможно. И сделать с этим ничего было нельзя. По крайней мере пока. Я не оставляла надежды, что в будущем всё может измениться.

— Ты слишком много требуешь от меня за такой короткий промежуток времени, — ответила ему, выбираясь из захвата и отводя в сторону взгляд. Смотреть молодому человеку в глаза не было сил. — Я не могу так сразу сказать… мне надо подумать.

— Хорошо, — в его голосе отчётливо промелькнуло разочарование. — Я понимаю.

— Я пойду… до завтра. Спокойной ночи.

И сбежала.

Подумать о предложении Дарена и дальнейшем поведении мне было некогда. Да и не хотелось. Когда собирала вещи в рюкзак, пока готовилась ко сну, я старательно гнала от себя любые мысли о зеленоглазом боевике, который мне так нравился, но в связи с рядом непреодолимых обстоятельств мы не могли быть вместе.

Так прошёл вечер, за ним ночь, которую больше не тревожили непрошеные сновидения. А рано утром я уже была с нашей группой у дверей дома куратора и ждала отправку.

Вторым Звероловом был Артеман Красный. Это был высокий, жилистый мужчина с совершенно лысой головой и огромными пышными усами. Он часто смеялся, любил рассказывать какие-то шутки и истории из жизни, вот только глаза Красного всё время были холодными и ничего не упускающими. Я даже не знала, кто из них опаснее — Хват или Красный.

В какой-то момент возникла мысль отказаться от похода и дождаться их здесь, но я тут же её отмела. Что-то мне подсказывало, что я должна там быть, значит, я там буду.