Глава 12

Катерина впервые оказалась в этой части замка. Здесь, вдали от суеты мирской, обитал принц Эндриан, которого местное общество не принимало в свои ряды. Его покои занимали целое крыло и напоминали скорее роскошные апартаменты, чем обычные комнаты.

Массивные двери охраняли два рослых стражника, каждый из которых был вооружён длинной секирой и выглядел как настоящий воин. Катерина с изумлением осмотрела охранников, поражённая их внушительным видом.

– Вот это выправка! И осанка хороша, и взгляд устремлён строго вперёд. Красота! Нам в Академию бы таких, – восхитилась девушка, не скрывая своего восторга.

– Проходите, – прогундосил один из воинов, делая жест рукой. – У вас свободный доступ.

Девушка самодовольно усмехнулась, уверенная в своей важности.

– Кто бы сомневался, – ответила она с лёгкой насмешкой.

Пройдя через высокие двери, она замерла в восхищении. Большой светлый зал был обставлен красивой мебелью, создавая уютную атмосферу. В центре располагалась композиция из мягких диванов и кресел с изящным стеклянным кофейным столиком на низких ножках. Чуть поодаль находился столовый гарнитур, идеально подходящий для званых обедов. Три высоких окна вдоль стены наполняли помещение светом; под каждым из них стояли небольшие шкафчики, наполненные книгами. В завершение картины в разных концах зала можно было увидеть три наглухо закрытых двери, таящих в себе неизвестность.

Катерина раздумывала лишь мгновение; затем, собравшись с духом, поспешно направилась к дверям, полная решимости во что бы то ни стало найти принца.

Первая дверь привела девушку в просторную мраморную купель, где квадратная ванна внушительных размеров была утоплена прямо в пол, создавая ощущение роскоши.

За следующей дверью располагался кабинет, обставленный с изысканным вкусом. В центре комнаты стоял добротный стол из тёмного дерева, окружённый высокими книжными полками, заполненными фолиантами и свитками.

Наконец, третья дверь открылась в спальню, где девушка и обнаружила искомого принца. Эндриан лежал на животе, уткнувшись лицом в мягкие подушки, а его длинные белоснежные волосы в беспорядке разметались по обнажённой спине, создавая живописную картину покоя и безмятежности. Полюбовавшись на это зрелище, Катерина осторожно вошла в комнату и тихонько присела на край кровати.

Принц спал беспробудным сном; его длинные чёрные ресницы слегка подрагивали, словно в такт его сновидениям. На мгновение Катерина задумалась, не стоит ли оставить юношу в покое и уйти, не тревожа его. Однако дело было срочным и не терпело отлагательств; на кону стояло слишком многое, и действовать нужно было немедленно, не дожидаясь, когда его высочество соизволит пробудиться. В конце концов, рассвет давно миновал, и время неумолимо подгоняло её.

Осторожно потянувшись, девушка легко потрясла юношу за плечо.

– Эндриан? Энди, проснись, ты мне нужен, – позвала она, стараясь не испугать его.

Принц что-то недовольно пробурчал во сне и заворочался, пытаясь укрыться от внешнего мира.

– Эндриан! – повторила она чуть громче, и юноша наконец услышал её, резко открыв глаза.

Молчание длилось несколько томительных секунд, прежде чем принц медленно повернул голову и отшатнулся, увидев незваную гостью.

– Катерина! Что ты здесь делаешь?! – хрипло прошептал он, приподнимаясь на локтях. Его голос был полон удивления и лёгкой тревоги.

– Я пришла к тебе за помощью. Собираешься вставать? – спросила Катерина с лёгкой улыбкой, стараясь разрядить обстановку.

Энди взъерошил свои волосы, зевнул и сел на кровати. Пуховое одеяло соскользнуло вниз, обнажая его красивые мышцы и подтянутый пресс. Катерина на мгновение залюбовалась тренированным телом принца, но затем подняла взгляд и почувствовала, как её сердце замерло.

Эндриан смотрел на неё пристально, его взгляд был тяжёлым и проницательным, словно он и не спал секунду назад.

– Что-то не так? – спросила девушка в недоумении, не понимая причины его напряжённости.

Принц усмехнулся, но в его улыбке сквозила печаль.

– Ты одна в моих покоях. Совсем не воспринимаешь меня как мужчину? – произнёс он с ноткой горечи в голосе.

Катерина изумлённо моргнула несколько раз, действительно не понимая, к чему он клонит.

– Я так и понял, – горько ответил он, отворачиваясь. – Ладно, дай мне немного времени, я должен прийти в себя и умыться.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовалась девушка, заметив его печальный вид. – Выглядишь грустным.

– Не бери в голову, – резко бросил юноша, стараясь скрыть свои чувства. – Ты выйдешь?

Кивнув, она поднялась с кровати и покинула спальню. Девушка устроилась в гостиной на диване и, чтобы скоротать время, взяла с полки первую попавшуюся приключенческую книгу, надеясь отвлечься.

Спустя полчаса принц вернулся. Он был свеж, причесан и хорошо одет, его внешний вид излучал уверенность и спокойствие.

Эндриан опустился в кресло напротив и деловито поинтересовался:

– Чем могу помочь?

Катерина захлопнула книгу резче, чем намеревалась, и посмотрела на него с решимостью в глазах.

– Тебе ведь знаком глава службы безопасности Томаранг Драгос? – спросила она прямо и без обиняков, не скрывая своего волнения.

– Конечно, – ответил Энди, казалось, удивлённый неожиданным вопросом. – Я так понимаю, твой вопрос отнюдь не праздный?

Пока они разговаривали, служанки, вызванные принцем, принесли чай и воздушные пирожные, наполняя комнату ароматом свежей выпечки. Катерина взяла в руки изящную фарфоровую чашечку, поднесла её к губам и сделала небольшой глоток, наслаждаясь вкусом напитка. Рукав её тонкой рубашки соскользнул, обнажив изящное запястье, и принц, словно заворожённый, упёрся в него взглядом. Катерине показалось, что она видит в глазах юноши грозовые всполохи, полные скрытой тревоги.

Эндриан резко подался вперёд с такой скоростью, что это было неожиданно для простого человека. Схватив девушку за локоть, он настойчиво придвинул её руку ближе, не обращая внимания на расплескавшийся чай.

– Эй! Ты что делаешь? – вскрикнула она обескураженно, не понимая его внезапной реакции.

– Кто это сделал? – лицо принца приобрело хищные черты; его брови сердито сошлись, а взгляд требовательно устремился на девушку. – Повторяю, кто это сделал?

Катерина, обескураженная случившимся, опустила взгляд на своё запястье, багровеющее внушительными синяками. В её мыслях тут же всплыли события минувшей ночи, и лёгкий румянец окрасил её щеки и скулы.

Осторожно высвободив руку, она попыталась замять тему, не желая углубляться в подробности. – Да, Аландис слегка перестарался.

– Отвечать не собираешься? – подозрительно спросил юноша, не отводя от неё глаз.

– Чего ты расшумелся? Подумаешь, синяк, – попыталась она отмахнуться, стараясь не придавать этому значения.

Глаза принца вспыхнули недобрым огнём.

– Это он, да? Мой брат? – спросил Энди, с трудом сдерживая гнев.

Катерина вмиг посуровела. Она выпрямилась, вскинула подбородок, и её взгляд стал холодным и неприступным, как ледяная стена.

– Энди, ты забываешься, – мрачно выговорила она, стараясь сохранить самообладание.

– Я? Забываюсь? Вот как? – Принц, казалось, был на грани взрыва. – Ты спала с ним?

Звонкая пощёчина заставила юношу дёрнуться. Кэмбел со звоном поставила чашку на блюдце и резко поднялась; её движения были полны достоинства и решимости.

– Вы перегнули палку, принц. Уж простите мне столь бурную реакцию. Не сдержалась, не люблю, когда лезут не в своё дело, – сказала она, стараясь удержать голос от дрожи.

– Кейти… – голос принца был хриплым и глухим, словно он потерял все силы.

Он сидел перед ней, опустив голову, а белоснежные локоны прикрывали его лицо, скрывая выражение его глаз.

– Прости, я неважно себя чувствую. Прости меня, Кейти. Тебе лучше уйти, – произнёс он искренне раскаянно.

В душе Катерины что-то дрогнуло. Принц вёл себя странно, и это тревожило её. Но, обиженная его словами и тоном, она не желала разбираться в случившемся и быстро покинула его покои, оставив за собой ощущение недосказанности и горечи.

* * *

Коммандер неслась по коридорам, не разбирая дороги, словно пытаясь убежать от собственных мыслей. Недавняя сцена выбила её из колеи, оставив в душе горький осадок. Сердце бешено колотилось в груди, а в мыслях царил хаос, как будто все её чувства смешались в один неразрешимый клубок. Катерина едва сдерживала дрожь от злости и негодования, чувствуя, как гнев разъедает её изнутри.

– Ничем он не отличается от старшего брата! Как я могла так жестоко обмануться? – шипела она вполголоса, не веря, что позволила себе попасть в такую ловушку.

Внезапно её накрыло чувство тревоги, предчувствие чего-то страшного. Инстинкты, выработанные годами, заставили кровь кипеть в жилах, а кожу покрыться мурашками. Кэмбел резко остановилась. Она оказалась в незнакомом, пустом и мрачном коридоре.

Вдруг повеяло жутким холодом. Сначала это напоминало сквозняк, но вскоре воздух ощутимо похолодел, словно зима внезапно вторглась в это место. В тишине раздался легкий треск, и девушка с изумлением увидела, как по стенам и каменному полу тянется тонкая корка льда. Она медленно приближалась к девушке, подобно живой сущности.

– Надо же, какая неожиданная встреча! – от стен отразился неприятный голос, звучащий как эхо из глубин.

Коммандер нахмурилась. Её губы раскрылись, выпуская облачко пара – свидетельство леденящего холода вокруг.

– Кто говорит? – недовольно потребовала она ответа.

Из глубины коридора раздался хриплый смех, звучащий как издевка.

– Дракон! – весело ответил незнакомец, находя удовольствие в её замешательстве.

– И что тебе нужно? – задала она очередной вопрос. Холод начинал сковывать её конечности, превращая их в ледяные оковы.

– Сущий пустяк! Всего лишь твоя жизнь.

Катерина злобно усмехнулась, стараясь показать свою непоколебимость.

– Ну да, конечно. Прости, но я такими «подарками» не раскидываюсь.

Незнакомец расхохотался дерзко и злобно – так смеются только психопаты, наслаждающиеся чужими страданиями.

– Наивная девочка. Ты разве не знаешь, не видишь, как драконы играют с тобой?

Тонкий лёд постепенно приближался к её ногам, и коммандер сделала осторожный шаг назад, пытаясь сохранить дистанцию от надвигающейся угрозы.

– Аландис уже сделал тебя своей! Поставил клеймо принадлежности, словно ты его собственность. Теперь для всех драконов ты не более чем его личная вещь, любовница правителя. Какой позор! – продолжил вещать незнакомый голос.

– Какое ещё клеймо? Ты чокнутый! Найди в себе смелость показать лицо! – вскипела Кэмбел, чувствуя, как гнев бурлит в ней.

Голос вдруг смолк, и коридор погрузился в тишину, нарушаемую лишь лёгким потрескиванием льда, словно само пространство затаило дыхание.

– Я с кем разговариваю, трусливый ты ящер? – вконец разозлилась коммандер, не терпящая подобных игр.

– Бу! – раздалось совсем рядом, и девушка вздрогнула от неожиданности, её сердце пропустило удар. Она озиралась по сторонам, но вокруг было совершенно пусто. Катерина по-прежнему находилась одна в коридоре, который казался теперь ещё более зловещим.

– Глупая смертная. Ты должна знать, с кем имеешь дело. Думаешь, драконы – это всего лишь гигантские ящеры, покрытые чешуей и изрыгающие пламя? – голос звучал с насмешкой и превосходством.

– Так просвети меня! Нет? Драконы – это ещё и дикие звери, у которых в любой момент может поехать крыша? – ответила она саркастично.

– Беги отсюда! Беги, пока ещё можешь, – мрачно продолжил некто, напрочь игнорируя вопросы девушки, как будто зная что-то важное.

– А не то что? – с иронией переспросила она, не желая поддаваться на провокации.

– А не то… Это первое предупреждение… – прозвучало угрожающе.

Девушка чудом успела увернуться от длинных ледяных игл, несущихся к ней на немыслимой скорости. Одна лишь глубоко оцарапала её щеку, оставив некрасивую линию боли. Катерина упала на пол, целиком покрытый тонким слоем льда, сдирая в кровь ладонь. Кувыркнулась и ловко вернулась в прежнее положение, готовая к следующему нападению.

– Эй ты, маньяк чешуйчатый! Немедленно выйди ко мне, сразись, не будь трусом! – закричала она вызовом в голосе.

Ответом была лишь тишина. Кем бы ни было это существо, оно явно исчезло. Катерина зябко поёжилась и попыталась стереть со щеки бегущую струйку крови. Но вместо этого лишь растёрла её сильнее по коже, добавляя к физической боли чувство унижения.

* * *

– Значит, вы не видели нападавшего? – уточнил профессор, осторожно обрабатывая царапину на её щеке.

Девушка покачала головой. Её лицо было напряжено, а брови нахмурены в глубокой задумчивости.

– Почему вы пришли ко мне, а не к Аландису? – спросил Уильямс, убирая ватку и внимательно наблюдая за её реакцией. – Это может быть кто угодно. Алан – правитель, наверняка у него много врагов. Есть вероятность, что вас просто пытаются запугать, чтобы добиться своих целей. Позволите вашу руку? Вы содрали кожу.

Катерина отмахнулась, словно отгоняя назойливую мысль, которая не давала ей покоя, но руку всё же протянула, и профессор, тщательно обработав, перевязал рану.

– Нет, здесь что-то другое, я чувствую, – ответила она с уверенностью, которая исходила из глубины её существа. Соскочив со стола, на котором всё это время сидела, она решительно заявила: – Давайте начнём сегодня! – Протянув металлическую руку к профессору, она настойчиво потребовала: – Делайте что должны. Время не на нашей стороне.

Уильямс колебался. На лице старика отчётливо виднелись сомнения и тревога, как будто он боролся с внутренними противоречиями.

– Коммандер, вы уверены? – спросил он с ноткой беспокойства в голосе.

– Профессор Уильямс! – Катерина встала в стойку, сложив руки за спиной и глядя холодным взором на учёного, пояснила: – Нам необходимо как можно скорее покинуть эту планету. Теперь речь идёт не только о нашей безопасности, но и о жизни. Мы не можем рисковать. У нас нет никаких данных о том, кто может желать мне смерти. А если он желает уничтожить меня, то непременно возьмётся и за вас.

– А как же правитель? – робко уточнил старик, словно надеясь на другой ответ. – Вы оставите его?

Катерина недовольно прищурилась и прошипела:

– С чего вы взяли, что мне есть хоть какое-то дело до Аландиса? Его интересы меня больше не волнуют.

Уильямс замялся и нервно потер шею, пытаясь найти правильные слова.

– У вас была связь… – промямлил он с некоторой неловкостью. – Я думал, вы стали близки.

Катерина на миг прикрыла веки, сделала глубокий вдох и прошипела:

– У меня что, на лбу написано, что я спала с Драконом?! Это моё личное дело.

– Я сегодня общался со стражами. Они говорят, на вас клеймо правителя. Это может быть опасно.

– Что? Какое ещё клеймо? – Катерина осеклась; про клеймо она уже слышала от незнакомого существа из темноты. – Что за чертовщина?! – воскликнула девушка, всплеснув руками в недоумении и негодовании.

Профессор рискнул пояснить:

– Вот тут, на шее у вас какой-то знак, который способны видеть только драконы. Это может быть связано с вашей безопасностью. Мы ведь не знаем, чем это может вам грозить.

Катерина невольно дотронулась пальцами до пульсирующей венки на шее. Именно в эту область прошлой ночью её укусил Аландис, оставив след своей власти.

Недоумение быстро сменилось чистой яростью.

– Профессор, готовьте свои инструменты. В скором времени вам придётся сделать то, о чём мы с вами договаривались. И если вы передумали покидать эту планету… Что ж, я не против, можете остаться здесь. Но лично я планирую свалить как можно скорее. Это мой единственный шанс на спасение.

Коммандер резко развернулась и быстрым шагом покинула покои старого профессора, громко хлопнув дверью на прощание. Звук эхом разнёсся по коридору, подчёркивая её решимость и непреклонность.

* * *

Аландиса она нашла на балконе тронного зала, где правитель пребывал в меланхоличном состоянии, созерцая прекрасные пейзажи, раскинувшиеся перед ним, и наслаждаясь ароматным вином в бокале, которое отражало отблески закатного солнца. На его губах мелькала загадочная улыбка, словно он был погружён в свои мысли, далёкие от окружающей суеты. Девушке было неведомо, что правитель наконец-то был поистине счастлив, найдя свою вторую половинку. Катерина примчалась к нему подобно ветру; её шаги были быстры и решительны, она несла с собой бурю эмоций. И вид расслабленного, наслаждающегося жизнью Аландиса лишь сильнее распалил пылающий огонь в её душе. Сколько ещё она будет обманываться в мужчинах?

– Ваше величество, не хочу мешать вашему праздному отдыху, но у меня тут вопрос один возник, – начала девушка злым голосом, который был полон негодования и язвительности. – Говорят, вы на меня клеймо поставить посмели?

Аландис повернулся к девушке. На его губах блуждала лёгкая мечтательная улыбка; он знал, что Катерина придёт и ждал её с неким предвкушением. Но взгляд правителя, зацепившись за лицо девушки, вдруг стал холодным и злым.

– Кто это сделал? – спросил он тоном истинного владыки и схватил девушку за подбородок мягко, но весьма крепко.

Катерина ощутила сильное дежавю. Сегодня с ней такое уже было: те же слова она слышала из уст другого дракона – младшего принца. Да, братья всё-таки слишком похожи в своих манерах и поступках. И как он смог увидеть царапину на её лице так быстро?

– Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? – напомнила она о своём требовании с ноткой нетерпения в голосе.

Аландис ещё некоторое время рассматривал лицо девушки, затем, выпустив её подбородок, пожал плечами, словно взвешивая свои дальнейшие действия и размышляя о том, как поступить дальше.

– Я ведь говорил, ты теперь принадлежишь мне. Что тебя удивляет? – произнёс Аландис с лёгким упрёком в голосе, словно это было очевидным фактом. – Помнится, ночью ты ничего не имела против.

– Клеймо?! – вскричала Катерина, её голос звенел от возмущения, она не могла поверить в услышанное. – Вы не имели права! Сейчас же уберите с меня эту гадость!

– Гадость? – Аландис был обескуражен как тоном девушки, так и её словами. Он не ожидал такой реакции. – Принадлежность мне кажется тебе настолько омерзительной?

Катерина подошла к правителю почти вплотную, не обращая внимания на то, что была значительно ниже его; её глаза сверкали чистой яростью и вызовом. Взгляд коммандера умел опускать на землю как рядовых солдат, так и их командиров.

– Ты не имел права так со мной поступать, – прошипела девушка в гневе. – Я тебе согласия не давала.

Аландис чуть наклонился к ней, его лицо оставалось спокойным и невозмутимым. Его не трогали слова половины, и виноватым он себя не чувствовал. Она просто не понимала – так правитель рассуждал про себя. – Она не понимала, кем стала. Какое место она занимает в его сердце… Его… Правителя всего Элефера! Того, перед кем падают ниц все драконы и люди! Её станут почитать. Драконы будут носить на руках, люди любить и восхвалять. Она родит ему наследников! Она теперь навечно принадлежит ему.

– Ты моё сердце, и ты согласилась разделить со мной ложе. Раньше надо было думать, – с лёгкой улыбкой заявил он, словно это было само собой разумеющимся.

Катерине показалось, что из её лёгких выбило весь воздух, как будто ей только что нанесли хороший удар под дых. Она почувствовала себя обманутой и уязвлённой.

– Я этого так не оставлю, – мрачно заявила она.

– Тебе следует вернуться в свои покои и остыть, – сказал Аландис, уверенный в своей победе и в том, что его слова окажут нужный эффект. – Я навещу тебя позднее.

Эти слова стали последней каплей для девушки. Рассердившись, она точным, резким и быстрым ударом врезала кулаком своей металлической руки по ближайшей колонне. От удара осталось углубление, а сама колонна пошла трещинами, осыпая вокруг мелкую крошку камня.

Повернувшись к правителю, Кэмбел произнесла с вызовом в голосе, который не оставлял сомнений в её намерениях:

– Это так, напоминание, с кем имеешь дело, – её слова прозвучали как предупреждение и обещание одновременно.

В её глазах зажёгся недобрый огонь, отражая решимость и силу, готовую вспыхнуть в любой момент, словно она была готова бросить вызов всему миру ради своей цели.

* * *

Тем же вечером Катерина сидела перед зеркалом в своих покоях, критически разглядывая собственное отражение, словно пытаясь найти в нём ответы на все свои вопросы. Её чёрные волосы, чуть отросшие, теперь мягко обрамляли плечи, придавая её облику некую загадочность и утончённость. Она никогда не любила длинные прически – они постоянно мешали, лезли в глаза и уж тем более с ними было невозможно драться, что для неё было особенно важно.

С грустью она посмотрела на место, где должен был быть её протез, скрытый под лёгкой тканью ночного платья. Профессор всё-таки забрал механизм на разборку, и Катерина не могла поверить, насколько отсутствие этого важного элемента повлияло на её психологическое состояние, словно её лишили части её идентичности. Но самое неприятное было то, что теперь ей следовало держаться подальше от Аландиса, чтобы не выдать свою уязвимость.

Однако, как это часто бывает, наши желания редко совпадают с реальностью, особенно когда судьба решает вмешаться в наши планы. Не успела Катерина дойти до кровати, как в её покои стремительно вошёл правитель; его присутствие было подобно буре. Девушка застыла на месте и быстро отступила назад, увеличивая дистанцию между ними. Длинный рукав удачно скрывал отсутствие конечности, но дракон не должен был подходить ближе – это было бы слишком опасно для неё.

– Катерина… – произнёс он низким вибрирующим голосом, в котором слышалась смесь силы и нежности.

Девушка снова ощутила странное чувство – желание сдаться, покориться этому голосу. Что это было? Гипноз? Магия? Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения. Нет, он играл с ней, как опытный манипулятор играет с марионеткой.

– Уходи, – потребовала она тоном, не терпящим возражений. Её слова были острыми лезвиями, отсекающими любые попытки возразить, и воздух вокруг неё словно сгустился от напряжения.

Аландис, как и следовало ожидать, остался на месте; его фигура была неподвижна, как скала, излучая уверенность и силу.

– Я ведь говорил, что приду к тебе, – ответил он с кривой улыбкой, в которой читались вызов и уверенность, как будто он наслаждался этой игрой слов и эмоций.

Катерина нахмурилась, стараясь сохранить невозмутимость и не выдать своих истинных чувств перед драконом. Её сердце билось быстрее, но она не позволяла себе дрогнуть.

– А я не говорила, что буду ждать тебя. И я тебя не приглашала, – её голос был холоден, как зимний ветер, пронизывающий до костей. Неприятная мысль кольнула где-то в сознании. – Так это и происходит, да? Ваши драконьи избранницы сидят смирно в своих комнатах и ожидают, когда вы снизойдёте?

Правитель улыбнулся ещё шире; его глаза блестели как драгоценные камни, отражая свет и тени его внутреннего мира.

– Ожидают только жены. Избранницы всегда получают всё, что хотят. Особенно внимание, – сказал он с оттенком насмешки в голосе.

– Это мерзко, – прошипела девушка; её слова были полны отвращения.

Катерине казалось, что её раздражение росло в геометрической прогрессии, словно пламя, которое вот-вот вырвется наружу и поглотит всё вокруг. Она уже не была уверена, чего хочет больше: припасть к его губам в жгучей страсти, которая могла бы сжечь все её сомнения, или метнуть в него ближайший подсвечник, чтобы разрядить напряжение. Но ведь он дракон! Не загорится ведь?

– Хочешь поговорить об этом? – участливо поинтересовался правитель; его голос был мягким и обволакивающим, как шёлковая ткань. – Я способен развеять все твои страхи и сомнения. Ну же, иди ко мне, – он призывно раскинул руки, словно приглашая её в объятия, которые могли бы стать её убежищем.

– У меня нет страхов. И тем более нет сомнений. Ты меня с кем-то путаешь, дракон. Зря думаешь, что я стану смиренно ждать тебя, – ответила Катерина, стараясь звучать решительно и уверенно, как будто её слова были щитом от его чар.

Аландис сделал осторожный шаг вперёд, но Катерина мгновенно отступила назад, словно отступая от края пропасти.

– Я себя дурно чувствую. Тебе лучше уйти.

Лицо дракона вдруг стало хищным. Или это ей лишь показалось? Может быть, тени свечей играли с её воображением злую шутку, превращая его черты в нечто угрожающее?

– Я хочу, чтобы ты ушёл, – чётко проговорила она каждое слово, словно ставя невидимую стену между ними – стену из льда и стали.

– Катерина, не противься судьбе. Ты ведь чувствуешь это? Влечение? Всё твоё сознание желает покориться мне.

– А может, это магия твоего клейма? – зло бросила она в ответ; её голос был как удар хлыста.

Аландис промолчал, лишь загадочно улыбнулся. И Катерина осознала – она была права. Это было болезненным открытием, которое невозможно было принять без внутренней борьбы.

– Это правда. У девушек нет выбора. Они даже не осознают, что находятся под влиянием магии! – прошептала она в ужасе. – Это отвратительно! Вы жестокие, бессердечные чудовища!

Теперь ей стало понятно, о чём говорил неизвестный голос в коридоре. Всё это время её водили за нос, жестоко обманывали. Она стала игрушкой в руках темпераментного правителя. И о любви здесь не было и речи – лишь о жажде обладания.

Катерина скривилась; на душе было гадко и больно. Она не могла не признать, что прониклась симпатией к правителю. Оказывается, то было лишь плодом её воображения и его магических фокусов. Она даже не понимала, что испытывала к дракону на самом деле. Он вероломно воспользовался её чувствами.

Лишь на миг девушка ощутила всепоглощающее чувство обиды. А затем ярость застлала глаза.

– Убирайся вон, – мрачно сказала она, указывая единственной рукой на дверь. – Не желаю тебя видеть.

– Ты передумаешь, Катерина. А я подожду, – был его ответ; его голос звучал уверенно и спокойно.