Глава 13

Катерину терзали муки совести. Уже два дня она упорно избегала общения с Аландисом, не позволяя ему войти в свои покои и сама не покидая их. Однако от служанок ей стало известно, что принц в последние дни чувствует себя плохо. Он тоже не выходил из своих апартаментов и не желал никого видеть.

Затаившаяся в душе злость постепенно уступила место тревоге. Наконец, Кэмбел решилась навестить юношу. Накануне вечером к ней пришёл профессор Уильямс с новостью: он принёс протез. Хотя рука не функционировала из-за отсутствия всех необходимых микросхем и важных деталей, её наличие было менее заметным, чем отсутствие.

Выбрав наиболее подходящий наряд с длинными рукавами, чтобы скрыть то, что не предназначено для посторонних глаз, Катерина отправилась к апартаментам принца. Как и в прошлый раз, стражники без лишних вопросов пропустили её внутрь.

Эндриан сидел в одиночестве на софе, погружённый в чтение книги. Увидев Катерину, он сначала обрадовался и вскочил, но тут же опомнился и снова сел. Воспоминания о недавней ссоре были ещё слишком свежи в его памяти, и принц явно не знал, как ему следует себя вести.

– Привет, – осторожно поздоровался юноша, усаживаясь обратно и закрывая книгу.

Катерина подошла ближе, её мягкая улыбка озарила комнату тёплым светом.

– Я слышала, ты был нездоров. Как ты себя чувствуешь? – спросила она, отмечая про себя, что принц выглядел вполне хорошо, несмотря на слухи.

Юноша смущённо опустил глаза.

– Прости за тот разговор, я не должен был… – начал он, но Катерина мягко перебила его, нежно взяв его ладонь в свою руку.

– Всё в порядке, Энди. Прости и меня, я повела себя слишком резко. Понимаю, что ты волновался – ведь Аландис твой брат. – Она продолжала держать его руку, замечая с беспокойством её горячую поверхность. – У тебя такая горячая ладонь. Ты точно не болен?

Эндриан аккуратно высвободился из её рук, стараясь не обидеть этим движением, и нежно улыбнулся в ответ.

– Я в полном порядке, обо мне не беспокойся. – Его взгляд неожиданно остановился на протезе. – Что случилось?

Катерина глубоко вздохнула, осознавая, что скрыть правду от принца будет невозможно. Их связь стала слишком крепкой, и Эндриан, как никто другой, заметил бы отсутствие работающей конечности.

Она опустилась рядом с ним на софу и снова тяжело вздохнула.

– Мы с профессором решили пойти на отчаянный шаг… – начала она, делясь с юношей своими тревогами. Она рассказала о странном главе службы безопасности и о том, как вместе с профессором они решили рискнуть и починить коммуникатор для связи. С каждым её словом лицо Эндриана мрачнело всё больше.

– Ты хочешь покинуть наш мир? – наконец спросил он, озвучивая то, что тревожило его больше всего.

Катерина кивнула, её глаза были полны решимости.

– Да, я очень хочу вернуться к своим.

– А как же я? – в его голосе прозвучала нотка печали, и лицо стало мгновенно грустным.

Катерина внимательно посмотрела на него. Молодой, статный, красивый, но одинокий и не принятый в своём мире. Он мог многого добиться! Умён, амбициозен, жаждущий знаний… И вдруг она предложила:

– Пойдём со мной?

Казалось, изумлению принца не было предела.

– А я могу? – спросил он с надеждой в голосе, словно не веря в возможность столь смелого предложения.

– Ты должен сам решить, хочешь ли этого, – ответила девушка, её голос был полон серьёзности. – Когда у меня будут координаты, я, конечно, смогу вернуть тебя обратно. Но неизвестно, когда это произойдёт. Если ты пойдёшь со мной, твоя жизнь будет подвергаться постоянным рискам. Со своей стороны я могу пообещать море адреналина и незабываемых впечатлений. Готов ли ты к этому?

Лицо юноши словно озарилось внутренним светом, он задумался над её словами.

– Если с тобой, то готов.

– Энди, – Катерина мягко рассмеялась, её смех прозвучал как лёгкий ветерок в тишине комнаты, – это не ответ! Но я дам тебе время подумать. Не спеши с решением.

Принц мечтательно улыбнулся, словно уже видел перед собой яркие картины совершенно иной жизни, полной захватывающих приключений и новых горизонтов, манящих его в неизведанные дали.

Они на мгновение замолкли, каждый погружённый в свои собственные мысли. Эндриан с волнением представлял себе, как покинет родной мир, и размышлял, будет ли его брат скучать по нему в его отсутствие. Катерина же обдумывала свои дальнейшие шаги, которые необходимо было предпринять для достижения своих целей. Прежде всего она хотела узнать больше об этом загадочном драконе и выяснить его истинные намерения. Кроме того, девушка тревожилась в ожидании, гадая, сможет ли профессор починить коммуникатор, который был ей крайне необходим для связи.

– Я хочу выследить этого дракона, – неожиданно озвучила она свои мысли вслух.

Принц застыл в удивлении от её слов. На его лице мелькнули беспокойство и тревога.

– Ты понимаешь, насколько это опасно?

– В полной мере, – ответила она строгим голосом, недоумевая, неужели он сомневается в её способностях.

– Одну я тебя не отпущу, – упрямо заявил юноша, полный решимости защитить её.

– Эндриан, а что ты противопоставишь дракону?! – Катерина эмоционально всплеснула руками в знак протеста.

– А ты? – ответил он ей тем же тоном, не уступая в настойчивости.

– Так мы ни к чему не придём, – покачала головой девушка, осознавая бесплодность спора.

– А тебе и не нужно приходить к решению сейчас. Просто возьми меня с собой, когда решишь действовать.

Коммандер хотела было возразить ему, но вовремя вспомнила о том, с кем разговаривает, и прикусила язык. Проще было согласиться на его условия и поступить по-своему позже.

* * *

Погода внезапно ухудшилась, и Катерина, прислушиваясь к разговорам служанок, осознала, что это связано с наступлением нового сезона. Проливные дожди не прекращались большую часть дня, и небо было затянуто плотными облаками, из-за которых солнце едва пробивалось сквозь серую пелену. Дороги размыло до такой степени, что любые передвижения стали крайне затруднительными, превращая каждую поездку в настоящее испытание. Катерина с тревогой стояла у окна, наблюдая за тем, как стихия нарушает привычный ритм жизни и вносит хаос в её размеренные будни.

Прошло несколько дней, но никаких изменений в работе коммуникатора не наблюдалось. Профессор усердно искал самый безопасный способ решения проблемы, надеясь сохранить все детали устройства в целости, чтобы Катерина могла продолжать пользоваться рукой без каких-либо ограничений и неудобств.

Эндриан, единственный посвящённый в текущее положение дел, всё чаще навещал девушку. Он старался предотвратить нежелательные визиты правителя и помогал Катерине скрасить время в её вынужденном одиночестве, принося с собой тепло и поддержку.

Они могли часами сидеть за чашкой чая, и Катерина делилась с Эндрианом историями о своих странствиях и приключениях, которые она пережила в прошлом. Эти рассказы оживляли её воспоминания и дарили обоим ощущение близости и понимания.

Всё шло своим чередом, в неспешном ритме, словно сама жизнь замедлила свой бег. Однако в один из таких тёмных и промозглых дней Катерина обнаружила на своём туалетном столике загадочное послание.

Конверт был тщательно запечатан и не имел никаких опознавательных знаков, кроме красной сургучной печати на обороте. Печать несла символ с инициалами «ТД», и догадаться, от кого это послание, было несложно.

Катерина, взволнованно сорвав печать и распечатав письмо, нахмурилась. На белоснежном листе постепенно проступали витиеватые буквы, которые сложились в следующее послание:

«Дражайшая Катерина, безмерно был счастлив встретиться с вами, хоть встреча и оказалась весьма неожиданной. Поэтому я очень хочу увидеть вас снова. Назначаю вам свидание: по иронии напрашиваются строчки „ночью на кладбище“, но оставим чёрный юмор. Буду ждать вас завтра на закате у особняка Маркуса Лероя. Этот дом когда-то принадлежал дракону, казнённому за измену, и теперь он пустует. Но там есть чудесный парк и удивительной красоты фонтан, где нам никто не помешает. К слову, настоятельно не рекомендую сообщать об этой встрече кому-либо, особенно младшему принцу. В противном случае с моей стороны последуют ответные действия, и боюсь, их результат вам может не понравиться. До встречи!»

Кэмбел перечитала письмо несколько раз, с неприязнью отмечая несколько тревожных фактов. Во-первых, этот дракон явно её знал. Во-вторых, его тон был издевательским и насмешливым.

Девушка опустилась на пуфик и, устало сложив на нём здоровую руку, уткнулась в неё лбом, пытаясь собраться с мыслями. Сначала ей казалось, что за ней следят, и Катерина начала подозревать, что у неё развивается паранойя. Затем в коридоре замка ей стала угрожать загадочная сущность. И наконец она встретила дракона, который явно не испытывал к ней тёплых чувств и приглашал её на «свидание» в какую-то отдалённую местность. При этом он рассчитывал, что она без раздумий примет его предложение.

Коммандер бросила взгляд на безвольно повисший протез. Ну да, кинется, а куда деваться? Оставаться в замке и ждать, когда у Аландиса снова закипят мозги и он запрёт её в покоях, сделав своей наложницей? Или попытаться выяснить, что за чертовщина творится в этом замке и решить проблему всеми доступными способами, чтобы обезопасить себя?

Выбор был очевиден: действовать и не позволять страху управлять её жизнью.

* * *

Самой сложной задачей оказалось сбежать из замка, который казался неприступной крепостью. Катерине потребовались все её наработанные навыки, смекалка и расчётливость, чтобы преодолеть это испытание. Как покинуть замок и при этом остаться незамеченной для правителя? Это была настоящая головоломка, требующая тщательного планирования.

Первым делом девушка невзначай выяснила, что это за поместье и где оно расположено. Среди служанок несложно было найти сплетниц, которые с удовольствием делились информацией. Казалось, их сфера деятельности обязывала знать всё и обо всех. Конечно, пришлось выслушать целую историю, включающую в себя чуть ли не всё генеалогическое древо казнённого дракона и кровавую расправу над последним представителем рода. Но результат того стоил: теперь Катерина обладала всеми нужными сведениями для побега.

Далее пришлось обзавестись самым неприметным одеянием. На эту роль идеально подошёл серый добротный плащ – такой обычно носили слуги. Правда, одежду пришлось выкрасть, чтобы не вызывать лишних подозрений. Ведь если кто-то заметит её интерес к одежде и странные вопросы, то легко догадается о её намерениях. В такой ситуации нужно было действовать максимально осторожно и продуманно.

Затем Катерина тщательно наметила маршрут побега. Обладая великолепной внимательностью и необходимыми навыками, она прекрасно знала, где обычно располагается стража, как часто происходит смена караула и где находятся «тайные тропы», по которым можно пробраться незамеченной.

За время, проведённое в замке, девушка изучила все его закоулки и особенности. Ей следовало пробраться через северную башню – её никогда не охраняли, так как это была глухая зона, где не ожидалось никакой активности. Мрачная лестница тянулась спиралью от основания башни до её вершины, и по ней редко кто ходил.

Однако чтобы попасть на эту лестницу, нужно было пройти два коридора, охраняемых стражей, оставаясь при этом максимально незаметной и осторожной. Затем следовало пересечь сад – желательно перебегая по яблочной роще и прячась за пышными ветвями деревьев – и перелезть через забор. Последнее оказалось особенно сложным из-за отсутствия второй конечности. Но Катерина не была хрупкой барышней: она уже не раз справлялась с подобными трудностями и с ещё более серьёзными травмами вырывалась на свободу.

Оставалось лишь следовать указанным маршрутом, и девушка уверенно шагала по тихим улочкам, где лишь изредка проносились кареты или повозки, нарушая спокойствие этого уединённого места. Пешеходов почти не было видно. Улица простиралась вперёд, освещаемая с двух сторон причудливыми фонарями, которые отбрасывали мягкий свет на дорожки.

Слева раскинулся длинный парк с экзотическими тропическими растениями, чья пышная зелень казалась ожившей сказкой. Справа возвышались золотистые и медные заборы, украшенные всевозможными диковинными созданиями и животными, словно вышедшими из древних легенд. Вдалеке виднелись величественные и роскошные здания, поражающие своей архитектурной изысканностью.

Дом Маркуса Лероя выглядел как настоящий замок в миниатюре, поражая своим величием и таинственностью. Огромные окна смотрели на девушку своими глухими и пустыми глазницами, придавая строению загадочный и мрачный вид. По всей поверхности стен разрослись дикие растения – природа пыталась вернуть себе это место. Колонны местами были пробиты и покрыты трещинами, а дорожки утопали в грязи, что добавляло этому месту атмосферу заброшенности и древности.

Катерина медленно подошла ко входу в дом, ощущая, как по коже пробегают мурашки, а волосы на затылке встают дыбом от странного и зловещего ощущения, исходящего от этого места. Это строение казалось энергетически неприятным, жутким и забытым всеми, что вызывало у девушки удивление: как такое некогда красивое здание могло остаться непроданным?

Ветер усилился, завывая в щелях и разбитых окнах дома, добавляя мрачной картине устрашающие звуки. Небо вновь затянулось тяжёлыми, почти чёрными тучами, предвещая скорый дождь. Катерина бегло огляделась вокруг. Широкая дорога опоясывала здание, и девушка предположила, что она ведёт на задний двор. Кэмбел поспешила проверить свою догадку.

Заброшенный сад представлял собой печальное зрелище. Нестриженные кусты разрослись в разные стороны, захватывая в свой плен дорожки и придавая месту вид запустения. Деревья склонились к земле, словно их тянула вниз какая-то невидимая сила. В центре возвышался забытый всеми фонтан, изображающий нагую девушку с кувшином в руках. Очевидно, вода должна была струиться из этого кувшина, но теперь он был покрыт трещинами и сколами, а чаша заполнилась массой пожухлых листьев.

Подойдя к фонтану, Катерина остановилась и тревожно огляделась по сторонам. Она была совершенно одна.

* * *

Он появился неожиданно, словно из ниоткуда. Внезапно подул резкий холодный ветер, и фонтан вместе с ближайшими кустами окутались инеем. Катерина слабо улыбнулась, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

– Я догадывалась, что что-то неладно, – сказала она с ноткой иронии в голосе. – Всё это выглядело слишком подозрительно и одновременно абсурдно. Кто бы ты ни был, великим злодеем тебе не стать. – Она не спешила оборачиваться к дракону, чувствуя спиной ледяной холод, который проникал сквозь её плащ, заставляя руки неметь от холода.

– Не хочешь встретить свою судьбу, Катерина Кэмбел? – прохрипел дракон, его голос звучал как шёпот ветра в зимнюю ночь.

Коммандер медленно повернулась. Перед ней стоял Томаранг Драгос собственной персоной. Его дорожный костюм глубокого синего цвета подчёркивал его статную фигуру. Чёрные волосы были заплетены в сложные косы, а чёрные глаза смотрели на неё с неприязнью и холодом. Если бы не жуткое выражение лица, его можно было бы назвать красивым – в нём была какая-то зловещая грация.

– Что ж, очевидно, вы меня знаете, а я вас нет, – мрачно произнесла она, стараясь сохранить самообладание. – С какой целью вы за мной охотитесь? – Её голос звучал твёрдо, несмотря на внутреннее волнение.

Губы дракона расплылись в жуткой улыбке, которая больше походила на оскал.

– Разве в нашу прошлую встречу я выразился недостаточно ясно? – Его голос был полон сарказма и скрытой угрозы.

– Прекрасно, но вы так и не объяснили причину, – ответила она с вызовом, не отводя взгляда.

Томаранг махнул рукой, как бы говоря: «Сущий пустяк», и нарочито медленным шагом направился прямо к девушке. Катерина понимала, что рядом с драконом у неё не было шансов на победу, но не позволила страху взять верх над эмоциями. Сжав руку в кулак и нахмурив брови, она внимательно следила за каждым его движением.

– Неужели ты меня не узнаёшь? Моя внешность, конечно, сильно изменилась. Но меня ранит мысль о том, что ты могла забыть то, что вы сделали с профессором, – прошипел он подобно змее, его слова были полны горечи и ненависти.

Катерина распахнула глаза от удивления. Осознание накрыло её подобно штормовой волне. В мыслях пронеслась вереница воспоминаний о событиях, связанных с перемещением в этот мир и о том роковом дне с нападением на корабль.

– Томас? – вскрикнула она в ужасе, прикрывая рот ладонью, осознав, что потеряла контроль над собой. Её голос дрожал от неожиданности и страха.

Тем временем Томаранг плотоядно ухмылялся, наслаждаясь её замешательством.

– О да! На память вы не жалуетесь, коммандер, – весело рассмеялся он, хотя в его смехе звучала нотка безумия.

– Как такое могло произойти? Что с тобой случилось? – начала она осыпать дракона вопросами, пытаясь понять невероятную ситуацию.

Томаранг медленно обошёл девушку по кругу, не скрывая своей силы. Чем ближе он подходил, тем сильнее Катерина ощущала ледяной холод, проникающий до костей. Фонтан уже полностью покрылся льдом и трещал под натиском мороза.

– Забавная ситуация, не находите? Изобретение профессора, очевидно, ещё не до конца загрузилось. И когда вы, коммандер, совершили столь подлый манёвр, толкнув меня в бездну, моё тело умерло мгновенно. А вот разум, удивительным образом, нет. Меня переместило в тело этого дракона, – он раскинул руки в стороны в подтверждение своих слов. – Ну же, полюбуйтесь! Разве я не прекрасен? Могущественный дракон с сильной магией и высоким положением при дворе! Всё складывалось прекрасно, пока я не узнал о вас.

Томаранг резко кинулся вперёд и жёстко схватил девушку за подбородок. Его ледяное дыхание обжигало её кожу.

– Я не позволю тебе всё испортить! Будет лучше, если ты умрёшь! – прошипел он с угрозой в голосе, его глаза горели холодной ненавистью.

Катерина старалась не показывать боли от его сильной хватки, со злостью глядя на бывшего лейтенанта корабля, который теперь стоял перед ней в облике дракона.

– С чего ты взял, что ты мне интересен? – её голос звучал твёрдо, несмотря на внутренний страх.

Дракон отступил, но лишь на шаг, его глаза продолжали сверлить её взглядом.

– Мне всё равно. Катерина, ты, кажется, не понимаешь простой истины. Если правитель узнает, откуда ты явилась, моё положение станет шатким.

– Так зачем меня убивать? Я могу просто уйти из города, – предложила она, надеясь на разумный исход.

– Наивная, ты полагаешь, правитель тебя отпустит? Да он быстрее сожрёт собственный хвост, – ответил дракон с насмешкой в голосе.

– А ты не боишься, что правитель узнает о моей смерти и выяснит, кто это сделал? – девушка пыталась найти слабое место в его планах.

Улыбка дракона стала поистине зловещей, словно он наслаждался её беспомощностью.

– Так я и не своими руками тебя убивать собираюсь. Но тебе лучше быть послушной. Тогда ребята сделают всё быстро и безболезненно. Смирись, мы – драконы, мы сильнее. – Его слова звучали как окончательный приговор.

Из-за спины Томаранга вышли два рослых дракона, их хищные взгляды и массивное телосложение не оставляли сомнений в их истинной природе. Девушка сделала осторожный шаг назад, осознавая всю серьёзность ситуации.

– Катерина, не усложняй, – мрачно произнёс Томаранг, его голос звучал как предупреждение.

Драконы бросились вперёд резко и решительно. Реакции и инстинкты девушки сработали автоматически, быстрее, чем она успела осознать свои действия. Быстрый и точный выпад вперёд разбил нос первому противнику. От лап второго Катерина успела увернуться и, выполнив молниеносный разворот на скользких от льда дорожках, ринулась прочь из сада.

Наёмники нагнали свою жертву уже у ступеней поместья. Один из них резко рванул за капюшон её плаща, и медная застёжка врезалась в горло, заставляя её потерять равновесие и полететь назад. Второй дракон с разбитым носом успел схватить Катерину за руку, стиснув её до боли, почти до хруста костей.

Наёмники были сильнее и быстрее; их мощь была непреодолимой преградой. А командеру мешала нерабочая и бесполезная конечность, что делало её шансы на спасение ещё более призрачными.

Грубо и с силой толкнув девушку, наёмник заставил Кэмбел рухнуть на дорожку, где она больно ударилась коленями о твёрдую поверхность. Один из драконов схватил её за волосы и резко оттянул голову назад, обнажая её тонкое горло. Второй выхватил длинный, острый клинок из-за спины, готовясь к решающему удару.

– Твоё последнее желание, человечка? – его голос звучал с издёвкой и презрением.

Катерина злобно смотрела на своих палачей, не желая демонстрировать ни слабость, ни отчаяние. Боль была такой сильной, что в уголках глаз собрались слёзы, но она не позволила им пролиться. Ей казалось, что дракон вот-вот снимет с неё скальп. Она попыталась вывернуться из захвата, но дракон удерживал её крепко, второй рукой обхватив за подбородок.

– Что ж, тогда обойдёмся без последнего желания, – с предвкушением произнёс палач.

– Нет! – раздался громкий крик позади них, и в следующий миг принц Эндриан с мечом наголо бросился в атаку на кинжальщика.

Руки державшего её дракона на мгновение ослабли, давая Катерине небольшую передышку. Но это длилось недолго – он быстро выхватил нож из-за пояса и приставил его к горлу девушки, вновь возвращая её в опасное положение.

– Не советую вам вмешиваться, ваше высочество. Девчонку мы убьём в любом случае, – холодно сообщил удерживающий её наёмник разгневанному принцу, усиливая давление на её нежную шею.

Катерина почувствовала, как по коже побежала тонкая струйка крови. Эндриан тоже это заметил, и его глаза мгновенно потемнели от ярости. На его лице появился хищный оскал, а на коже начала проступать чешуя. Кэмбел с изумлением наблюдала за тем, как принц превращается в дракона.

Перевоплощение было быстрым и почти неуловимым. Через мгновение на небольшой площади перед поместьем, сминая разросшиеся кусты и давно высохшие цветы, сшибая своим хвостом колонны, стоял настоящий белоснежный дракон. Одного его грозного взгляда хватило, чтобы наёмники начали сомневаться в своих действиях.

Однако принц не собирался щадить убийц и предателей короны. Раздался оглушительный рёв, и в небо вырвалась струя голубого пламени. Катерина ощутила жар на своём лице и инстинктивно зажмурилась, резко падая на землю и накрываясь капюшоном с головой, чтобы защититься от обжигающего пламени.