Глава 14

Вокруг царила оглушительная тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, проникающего сквозь разбитые стекла старого особняка, и шелестом сухих веток. Катерина лежала на земле, свернувшись в позе эмбриона и укрыв голову плащом, пытаясь укрыться от окружающего мира. Ее сердце бешено колотилось в груди, словно желая вырваться наружу. Коммандер звездного флота повидала многое на своём веку, но даже её богатый опыт не подготовил к подобным испытаниям и впечатлениям.

Она поймала себя на мысли, что отчаянно хочет выплеснуть эмоции: разбить что-нибудь, закричать на весь мир о том, как её достали эти безумные драконы со своей магией. Хотелось кого-то ударить или хотя бы что-то растоптать. Но в то же время она желала забиться в дальний угол, подальше от всех ужасов, и чтобы её никто не трогал. Надоело!

Однако вместо этого Катерина слегка пошевелилась и приподняла голову, но тут же опустила её обратно, услышав громкий голос:

– Не смотри! – С трудом девушка узнала рокочущий голос Эндриана. – Здесь слишком много крови.

От этих слов Кэмбел чуть не закатила глаза от раздражения. И закатила бы, не будь они закрыты. Резко скинув капюшон с головы, девушка села. Колени и рука отзывались острой болью, а затылок казался налитым свинцом. Её лицо исказила гримаса боли, и Катерина пошатнулась. В тот же миг сильные руки обхватили её хрупкие плечи.

– Осторожно. Очень больно? Не вставай. – голос юного принца звучал обеспокоенно.

Кейти медленно открыла глаза, разгоняя темную пелену перед собой. Эндриан стоял перед ней на коленях, совершенно обнаженный и залитый чужой кровью. Его белоснежные волосы были спутаны, а нежные черты лица заострились, придавая ему хищное выражение. Теперь он ещё больше походил на своего старшего брата.

Кэмбел попыталась улыбнуться разбитыми губами, не понимая, где и как их повредила. Возможно, один из наёмников ударил её в пылу схватки, а она не заметила из-за шока от происходящего. Или, быть может, она сама прикусила их в разгар битвы.

– Энди, ты наконец стал драконом, поздравляю! – хрипло прошептала она, стараясь придать голосу бодрость.

– Инстинкты сработали, – пояснил принц с ноткой скрытой печали в голосе. – Как увидел тебя, в руках этих тварей, так перед глазами всё побелело от ярости. Желание защитить заставило кровь бурлить по венам. Теперь я настоящий дракон.

– Надеюсь, ты рад своему перевоплощению?

– Как рука? – Эндриан старался быть деликатным, но сила, пробудившаяся в нём, требовала строгого контроля. Принц ещё не научился обращаться со своим новым мощным телом и чувствовал, что эмоции переполняют его до предела.

– Как ты нашел меня? – Устало спросила она, игнорируя вопрос.

На лице юноши проступил легкий румянец.

– Я шел за тобой от самого замка. Так и знал, что ты не послушаешь меня и выкинешь какой-нибудь фокус.

В вышине раздались громкие хлопанья крыльев, и принц резко поднял голову, напугав девушку своей стремительностью. Она не знала, как теперь вести себя с юношей. Он выглядел, другим. Словно в его теле поселилось что-то еще. Неведомое, опасное и очень злое.

– Это Алан со стражей, – сообщил юноша, прищурившись.

– А он то как нас нашел? – тихо проворчала коммандер, стараясь заглушить нарастающую головную боль.

Принц опустил взгляд, встретившись с усталыми и печальными глазами девушки. Щемящее чувство в груди было столь сильным, что он едва не прижал её хрупкое тело к своей груди. Его остановило лишь осознание, что он может потерять контроль над своими новыми силами и причинить ей вред.

Он никогда раньше не видел её такой слабой, такой беззащитной и сломленной. Всегда неунывающая, сильная, острая на язык и смелая коммандер звездного флота теперь предстала перед ним как обычная женщина – хрупкая и уязвимая перед лицом мощных сил. В душе нарастала тревога: как он сможет защитить кого-то, если сам не владеет собой?

Звук крыльев усиливался, пока на поросшую дорожку не опустился правитель во главе небольшого войска. Лицо Аландиса выражало крайнюю степень бешенства. Принц хорошо знал это выражение – маска отчуждения, холодная и беспристрастная. Но всё это было напускное; свои истинные чувства правитель прятал глубоко в душе. Вот только от родного брата, он был не в силах скрыть свои истинные чувства.

– Эндриан, тебя можно поздравить? – холодно начал правитель. – Твой рёв мы услышали даже в замке.

– И хорошо, что услышали. Если бы я потерпел поражение, кто бы позаботился о Катерине и защитил её? – С явным намёком, раздражённо произнес принц.

Алан перевёл взгляд на сжавшуюся в комок девушку, словно только сейчас заметил её присутствие. Взгляд его ярких, льдисто-голубых глаз потух, когда он увидел её измученное состояние – в его глазах она выглядела разбитой и жалкой. Могучее сердце воина дрогнуло от переполнявших чувств и лишь отработанная годами сила воли и осознание своего положения, давили на правителя, заставляя помнить о своих прямых обязанностях.

Один из стражей вышел вперёд и, с уважением поклонившись младшему принцу, накинул на его плечи меховой плащ. Теперь все будут относиться к Эндриану иначе – с почтением и уважением, как и положено.

Катерина вздохнула, опёрлась рукой на землю и попыталась подняться, но тут же вскрикнула от острой боли. Аландис и Эндриан одновременно кинулись к девушке на подмогу, но замерли, с подозрением глядя друг на друга.

Коммандер была не из робких и привыкла к боли. Жалея, что под рукой нет транквилизаторов, она сжала зубы, поднялась на ноги и, шатаясь, выпрямилась. Её взгляд, полный отвращения и презрения, скользнул по площадке перед особняком. Теперь территория выглядела так, словно по ней прошелся тайфун. Кусты были смяты, земля местами пропахана и комья грязи валялись на дорожках, смешиваясь с кровью наёмников.

– Глава службы безопасности Томаранг Драгос – зачинщик этого хаоса. Рекомендую объявить его врагом короны, найти и упрятать за решётку… или казнить. Не знаю уж, какие в вашем королевстве порядки, – устало сообщила она.

Катерина внимательно посмотрела на кутавшегося в плащ Эндриана, затем перевела взгляд на хмурого Аландиса и, не говоря ни слова, сильно хромая направилась прочь. Но когда девушка поравнялась с правителем, он осторожно придержал её за руку и прошептал:

– На твоём месте я бы сейчас не дергался. Постой в сторонке молча и подожди, пока я освобожусь. Я доставлю тебя обратно в замок.

Коммандер едва не щёлкнула, в злобной ярости, зубами в ответ. Бросив на правителя испепеляющий взгляд, она холодно заявила:

– Сама как-нибудь доберусь, спасибо. И прочь с дороги.

Улыбка правителя стала пугающей, а зрачок вертикальным. В следующий миг сильные руки молниеносно подняли девушку в воздух.

– Очистите территорию и выясните, кем были эти наёмники. Если это гильдия, задача – полное уничтожение. Найдите Томаранга и приведите его ко мне живым, – командовал владыка на ходу. – Позаботьтесь о принце. Он потратил много энергии, а значит, скоро отключится. Доставьте его в личные покои и убедитесь, что он получил должный уход и медицинский осмотр.

Закончив раздавать распоряжения, правитель раскинул кожистые крылья и стремительно поднялся в воздух, оставляя за собой лишь шорох ветра.

* * *

– Холодно, – недовольно пожаловалась Катерина, пряча лицо от резких порывов ветра, прижавшись к сильному плечу Аландиса.

– Уже скоро, – мягко ответил он, не сбавляя скорости. – Странно, разве тебя совсем не волнует полет по воздуху? – с изумлением добавил он. – Ведь человеческим девам это не свойственно.

Кэмбел лишь усмехнулась в ответ.

– Я скучаю по настоящим полетам, – тихо произнесла она, глядя вдаль.

Аландис плавно приземлился на просторный балкон своих апартаментов и, не останавливаясь, уверенно прошел в спальню. Там он аккуратно уложил девушку на мягкую постель и тут же принялся стягивать с неё узкие брюки. Катерина попыталась возразить, но вяло, скорее для приличия. Силы постепенно покидали девушку.

– Мне нужно вылечить твои ноги, – раздраженно прошипел правитель, не обращая внимания на её протесты. – Что тебя потянуло в этот забытый богами особняк? Зачем ты сунулась в лапы этому маньяку?

Она мгновенно замерла, пораженная его словами.

– Ты знал? Ты знал с самого начала, кто он! – В голосе коммандера звучало неподдельное удивление. – Но как ты узнал? Откуда?

Дракон, наконец, справился с её одеждой, мысленно проклиная новую моду на женские брюки, которые оказались куда сложнее, чем он ожидал. На её коленях проступали крупные гематомы, и Алан с осторожностью приступил к лечению повреждений, стараясь не причинить лишней боли. Он опасался худшего – возможных переломов или более серьёзных травм, но, к счастью, всё ограничилось лишь синяками и ушибами. Если бы дело было в чём-то более серьёзном, ему пришлось бы потратить гораздо больше времени и усилий, возможно, даже обратиться к целителю или приготовить сложные лечебные настои самому. Хотя это не представляло для него особой проблемы – целительство было его давним увлечением, своеобразным хобби.

Катерина ощущала тепло его рук, от которых исходило мягкое, едва заметное свечение. Лёгкое покалывание разливалось по её коленям, постепенно унося боль и усталость, словно туман под утренним солнцем.

– Ты слишком наивна, если думаешь, что дракона можно обмануть, – проворчал правитель с лёгким раздражением в голосе. – У нас сильнее развиты все чувства. Мы узнаём друг друга по малейшим колебаниям энергий. Кто бы ни был этот дракон – он точно не Томаранг.

Кэмбел прикрыла веки, тихо наслаждаясь нежной заботой Алана. Что ещё ей оставалось? Одна металлическая рука была обездвижена, а другая сломана, после схватки и безвольно лежала на боку.

– Он вообще не дракон. Это дух, вселившийся в вашего дракона. – Мрачно пояснила она.

Руки Аландиса на миг дрогнули от неожиданности.

– И что же ты собиралась сделать с драконом? – тихо спросил правитель, его голос был полон скрытого любопытства.

Но Катерина не услышала вопроса. Лежа в постели Аландиса, она ощущала мягкость и нежность тонкой ткани простыней, а его невесомые, но горячие прикосновения словно обжигали её кожу. Мысли её путались. Что она чувствует к этому мужчине? Была ли это лишь страсть, вспыхнувшая внезапно, или же нечто более глубокое и сложное? Почему в его присутствии она тает, жаждет его прикосновений и поцелуев, но стоит им разойтись, как её охватывает ярость и ненависть, сжигая изнутри?

– Катерина? – его голос прозвучал мягко, словно ветерок, касающийся лица.

– Боль почти ушла, – прошептала она в ответ, стараясь не выдать своего смятения.

– Я хороший целитель. Тебе не стоило так беспокоиться, – в его голосе слышалась улыбка, и девушка поняла, что он наслаждается моментом.

Внезапно она ощутила его горячие губы на своём колене и непроизвольно поморщилась от неожиданности.

– Я не настроена на игры, – сухо произнесла она, пытаясь скрыть внутреннее волнение.

– А кто сказал, что я собираюсь играть? Или ты считаешь меня зверем? – его голос стал чуть ниже и теплее. Ещё один горячий поцелуй коснулся её кожи. – Твой запах я не спутаю ни с чьим другим. Я слышу тебя даже тогда, когда ты находишься на другом конце замка.

Ещё один поцелуй – уже выше по ноге. Его прикосновения становились всё более настойчивыми.

– Знаешь, чем ты пахнешь? – спросил он с едва уловимой ноткой игривости в голосе.

– Ммм… И чем же? – переспросила девушка, млея от его нежных ласк и теряя контроль над своими мыслями.

Аландис нежно раздвинул её длинные, стройные ноги, устраиваясь между ними с грацией хищника. Его горячие поцелуи скользили по внутренней стороне её бёдер, оставляя за собой огненный след, от которого по телу Кэмбел пробегала дрожь.

– Ты пахнешь озоном после грозы, спелой вишней и дикими цветами, – прошептал он с лёгкой улыбкой, наслаждаясь нежной кожей и теплом своей возлюбленной.

– Поднимешься ещё выше – и я закричу, – предупредила Катерина мрачно, не открывая глаз, но в её голосе слышалась неуверенность, как будто она сама не знала, чего хочет.

Правитель усмехнулся, его глаза сверкнули озорством. Он устроился ещё удобнее, явно не собираясь останавливаться.

– Кричи сколько хочешь. Думаешь, кто-то осмелится остановить меня, владыку? – в голосе Аландиса звучала абсолютная уверенность и власть, словно весь мир был у его ног.

Катерина недовольно поморщилась, чувствуя себя загнанной в угол. Её мысли метались.

– Никак не могу определиться в своих чувствах… – наконец призналась она с тяжёлым вздохом. – Я тебя ненавижу? Или всё-таки люблю?

В ответ на её слова в тишине комнаты раздался тихий треск ткани. Она ощутила его жаркое дыхание между своих ног, и её сердце забилось быстрее.

– Я помогу тебе определиться, – прошептал Аландис с хищной уверенностью, и его слова прозвучали как обещание того, что ответ на её вопрос уже близок.

* * *

Катерина проснулась бодрой, с ощущением легкости во всем теле, словно заново родилась после глубокого сна. Рука вновь могла нормально функционировать, и ничто не напоминало о вчерашней боли. Очевидно, Аландис действительно сумел исцелить все её недуги.

Девушка села на кровати, сладко потягиваясь, и легкое одеяло плавно соскользнуло вниз, оголяя обнаженную грудь, подчеркивая её уязвимость. Полупрозрачные занавески нежно колыхались на легком утреннем ветру, создавая иллюзию танца света и тени. С улицы доносились свежие ароматы недавнего дождя и дорожной пыли, наполняя комнату атмосферой обновления и спокойствия. Утренний полумрак окутывал всё вокруг, принося с собой сладкую негу и лёгкую лень, как будто время замедлило свой бег.

Кэмбел глубоко вдохнула свежий воздух, выпрямила спину, наслаждаясь каждой мышцей своего тела, и встала с постели. Она была одна; правитель ушел с первыми лучами рассвета, стремясь лично заняться важным делом – поимкой самозванца.

Катерина огляделась вокруг. В углу комнаты на мягком кресле лежал новенький, элегантный брючный комплект, который ждал своего часа. Девушка взъерошила волосы, приняла быстрый освежающий душ, оделась и вышла из покоев, полная решимости найти принца.

Она беспокоилась о юноше. Как он себя чувствует после сложного перевоплощения? Всё ли у него хорошо? Без проблем ли его доставили во дворец прошлым днем? Эти вопросы не давали ей покоя, побуждая действовать быстро и решительно.

Эндриана она нашла на балконе его спальни. Принц, облачённый в узкие брюки и широкую рубаху, стоял, облокотившись о перила, и его длинные белоснежные волосы красиво развевались на ветру, создавая завораживающее зрелище.

Она замерла на мгновение, боясь подойти ближе, нарушить его умиротворение.

– Я слышу твоё сердцебиение, Катерина, можешь не скрываться в тени, – устало ответил он, не оборачиваясь.

Девушка медленно приблизилась и встала рядом. Она вглядывалась в профиль юноши, легко угадывая изменения в чертах его прекрасного лица.

– Не думал, что это будет так тяжело, – выдохнул он с лёгким смехом.

– Превращение? – переспросила Кэмбел, не совсем понимая его слов.

– Не только, – принц сделал паузу, словно собираясь с мыслями. – Я как будто стал другим. Чувствую себя сильнее и выносливее. Но я не умею контролировать свои способности. Могу случайно уничтожить всё, к чему прикасаюсь. Слышу и вижу дальше, чем прежде. Твои шаги услышал ещё когда ты была в начале коридора. Слышу, как рвано бьется твоё сердце. Боишься меня?

– Опасаюсь, – честно ответила девушка.

– Разумно. – В его голосе проскользнула печаль.

Они замолчали, глядя вдаль и раздумывая о том, что же ждёт их впереди.

– Твоё предложение ещё в силе? Уйти с тобой в другие миры? – тихо спросил он, внимательно разглядывая пейзаж на горизонте.

Кэмбел бросила на юношу обеспокоенный взгляд, пытаясь понять его истинные намерения.

– Уйти в космос, – тихо поправила она, её голос был наполнен мягкостью и пониманием. – Разве теперь это нужно? Ты стал драконом, полноценным членом общества. Тебя больше не будут избегать, не станут осуждать и бросать косые взгляды.

– Я всё равно здесь чужой, – горько вымолвил принц, его голос был полон горечи. – Даже сейчас, обретя драконью силу, я слышу, как они шепчутся за моей спиной.

– Они привыкнут. Так будет не всегда, дай им время, – попыталась она вразумить юношу, её слова были полны надежды и поддержки.

– То есть, отказываешь? – принц бросил на девушку пронизывающий взгляд своих льдисто-голубых глаз, в которых будто бы колыхалось настоящее пламя.

Кэмбел стойко выдержала настойчивый взгляд, не отводя глаз.

– Нет, я никогда не отказываюсь от своих слов. Но, как я говорила ранее, ты должен быть точно уверен в своих желаниях. Вернуть тебя я уже не смогу. Ты покинешь эти земли на всегда.

Противостояние длилось всего минуту, но казалось вечностью. Затем принц мягко улыбнулся, его лицо озарилось теплотой.

– Я уверен. Просто забери меня отсюда.

* * *

Коммуникатор был полностью готов к использованию, однако его активация в пределах города была строго запрещена. В этом месте находилось слишком много драконов, а их магическая энергия могла создавать серьёзные помехи, нарушая работу устройства и делая его непредсказуемым.

– Значит, его можно использовать только за городом? – уточнила девушка, нахмурив брови и задумчиво глядя вдаль. – Каков радиус действия?

– Придётся отойти на приличное расстояние от городской черты, – ответил профессор, слегка понизив голос, словно опасался быть услышанным.

– Мне нужны конкретные цифры! – с ноткой раздражения в голосе потребовала коммандер, уставшая от неопределённости. – Насколько далеко?

– К сожалению, я не могу дать точный ответ, – признался Уильямс с явным сожалением. – У нас недостаточно данных для точных расчётов, да и оборудование не позволяет провести необходимые измерения.

Катерина аккуратно надела браслет на руку при помощи профессора. Старик бережно повернул его на запястье, надёжно закрепив замок, чтобы тот не сдвинулся в самый неподходящий момент. Как только зелёный индикатор загорелся, чип начал считывать данные о её физическом состоянии.

– Ваше состояние удовлетворительное. Однако рекомендуется восполнить уровень жидкости в организме, – сообщил компьютер безэмоциональным механическим голосом.

Девушка тяжело вздохнула, внутренне готовясь к предстоящему испытанию. Она знала, что впереди их ждёт долгий и трудный путь.

– Есть ли шанс вернуть мне протез? – спросила она с тихой надеждой в голосе.

– Боюсь, пока мы остаёмся здесь, шансов нет, – ответил профессор с ноткой сочувствия. – Нам необходимо вернуться на звездолёт. Только там есть необходимое оборудование для восстановления вашей руки.

Катерина задумалась на мгновение и снова задала вопрос:

– Как вы думаете, есть ли вероятность того, что кто-то из нашей команды всё ещё жив?

Уильямс снял очки и устало протёр их, словно пытаясь стереть не только пыль, но и накопившуюся тревогу, которая тяготила его последние дни. Его движения были медленными и задумчивыми, как будто он искал в этом простом жесте хоть какое-то утешение.

– Надеюсь, что кто-то из наших всё же выжил, – сказал он, голос его дрогнул, но в нём всё ещё звучала слабая надежда. – В крайнем случае, у вас будет возможность связаться с любым звездолётом, находящимся в пределах десятка световых лет от нас. Это наш последний шанс.

– Звучит не слишком обнадёживающе, – вздохнула Катерина, её взгляд стал серьёзным и сосредоточенным. – Мне предстоит пройти через многое. Вы уверены, что сможете здесь выжить? – спросила она с тревогой в глазах. Её голос дрожал от волнения. – Если я не справлюсь с миссией и со мной что-то случится…

Старик ласково похлопал её по плечу, стараясь придать уверенности своим жестом. Его глаза светились теплотой и заботой.

– Я не знаю другой женщины, способной противостоять стольким испытаниям одновременно, – сказал он с мягкой улыбкой. – Вы для меня пример стойкости и мужества. И поверьте мне, вы сильнее, чем сами думаете.

Катерина слегка усмехнулась, почувствовав неожиданное тепло от его слов. Внутри неё на мгновение вспыхнула искра уверенности.

– Надо же… Не ожидала услышать от вас столь высокую оценку моих способностей, – произнесла она с лёгкой иронией в голосе, но в глубине души ей было приятно.

Уильямс ответил ей тёплой улыбкой, полной искренности.

– Вы ведь легенда! Девушка, которая выжила после сражения с балдурцами. О вас говорят на всех базах Федерации.

Катерина опустила взгляд и тихо ответила:

– Да… Но не своими силами. Я многим обязана тем, кто был рядом со мной в самые трудные моменты.

Уильямс нежно взял её за руку, его прикосновение было тёплым и ободряющим. Он мягко похлопал по её кисти, словно передавая свою поддержку и веру в неё, как будто хотел разделить с ней часть своей мудрости и спокойствия.

– Не тревожься, – сказал он с добротой в голосе. – Дороги, по которым ты идёшь, ведут тебя к твоей судьбе. – В этот момент Уильямс почувствовал себя так, словно говорил с родной дочерью, его слова были наполнены отеческой заботой.

– Откуда вы знаете? – Катерина нахмурилась, её голос слегка дрожал от сомнений. – Иногда мне кажется, что я просто плыву по течению, не зная, куда меня занесёт очередной поворот. Всё это кажется таким случайным.

– Такова жизнь, – задумчиво ответил профессор, его взгляд устремился вдаль. – Она бурлит подобно неистовой реке. Каждый наш шаг, каждое действие создаёт новый виток судьбы. Мы не всегда видим цель, но каждый выбор важен.

Девушка прищурилась, её скептицизм был очевиден.

– Вы действительно верите в судьбу? – спросила она с ноткой недоверия в голосе. – Вы же учёный! Разве наука не отвергает такие вещи?

Уильямс тихо рассмеялся. Его смех был мягким и полным мудрости, но в нём звучала и лёгкая грусть.

– До недавнего времени я искренне полагал, что мой путь в этом мире завершён, – начал он задумчиво. – Я сделал достаточно открытий, изобрёл множество машин… Думал, что могу остановиться и просто созерцать плоды своих трудов. – Он поднял на девушку свои старческие глаза, влажные от эмоций. – Но это путешествие в волшебный мир открыло мне новые горизонты. Я понял, насколько ничтожны мои идеи перед величием природы и тех сил, что управляют ею.

Катерина нахмурилась ещё сильнее. Её недоверие было почти осязаемым.

– Какие глупости! Всё это – просто странная магия! Драконы? Они никогда не существовали! Это мифы и легенды! Как можно верить в такую чушь?

Старик усмехнулся с пониманием.

– Вот именно, Катерина… Они никогда не существовали… И всё же они здесь. Прямо перед нами. Дышат тем же воздухом, что и мы. Они общаются с нами, смеются, проявляют свои характеры и чувства. Как мог я быть столь слепым раньше? Как мог отказаться от изучения всего того удивительного, что существует в этой вселенной? Кажется, я по глупости избрал не ту дорогу.

В этот момент в разговор вмешался принц Эндриан. Его голос был спокоен и полон уверенности.

– В моём мире верят в то, что любое существо способно переродиться и начать новую жизнь с чистого листа. Возможно, профессор Уильямс тоже переродится… И сможет воплотить в жизнь свою новую мечту.

– В таком случае, в другой жизни я бы хотел стать биологом, – сказал старик, смущённо улыбаясь, словно признаваясь в сокровенном желании, которое никогда не осмеливался озвучить раньше.

– А я бы хотел родиться человеком, – задумчиво произнёс Эндриан, его голос был полон тоски по жизни, которой у него больше не будет. – В простом человеческом обществе, где нет места магии и драконам. Интересно, каково это – быть обычным парнем, а не принцем?

Он повернулся к Катерине с вопросом:

– А ты, Катерина? Кем бы ты хотела быть?

Девушка пожала плечами, её взгляд был спокойным и уверенным.

– Никогда не представляла себе иной жизни. Мне нравится моя работа и то, чем я занимаюсь сейчас. Это мой путь.

Коммандер и профессор давно приняли принца в свою команду. Они доверили ему свои секреты и планы, позволив стать частью их миссии. Однако лицо юноши выражало беспокойство перед предстоящими трудностями.

– Ты ни в коем случае не должна идти одна! – в который раз умолял Эндриан, его голос дрожал от волнения.

Катерина тяжело вздохнула и положила ладони на его широкие плечи. Теперь, когда он стал истинным драконом, его фигура казалась ещё более внушительной, чем прежде.

– Мы уже это обсуждали, – сказала она твёрдо, но с ноткой мягкости в голосе. – Тебе нельзя идти со мной. Ты можешь создавать помехи из-за своей магической природы.

– Но там дикари! – возразил принц с отчаянием в глазах. – И Алан ещё не нашёл Томаранга! Твоя жизнь может быть в опасности!

Девушка спокойно выудила из-за спины сложенную карту местности и аккуратно расправила её на столе перед ними. Она указала на несколько ключевых точек на карте.

– У меня будут примерно сутки на то, чтобы уйти достаточно далеко от города, – начала она объяснять. – За это время я должна выйти за пределы зоны влияния местной магии, чтобы коммуникатор заработал без помех. Включим сюда возможные задержки: встречи с дикарями или другие непредвиденные опасности. – Она бросила недовольный взгляд на сломанный протез руки и постучала по нему пальцами. – По моим расчётам это займёт около трёх суток. Если за это время я не вернусь… тогда можешь отправиться на мои поиски.

Её слова прозвучали решительно и безапелляционно, но в них чувствовалась скрытая тревога за исход миссии.

– Прекрасно, и что потом? Отыскать твой хладный труп среди скал? – раздражённо проворчал принц, его голос был полон недовольства и скрытой боли. Решение коммандера казалось ему безрассудным.

– Пусть так, – безразлично ответила Кэмбел, её лицо оставалось спокойным, словно она давно примирилась с возможными последствиями. – Тогда хотя бы заберёшь его. Надеюсь, за нами придут. Ты сможешь уйти вместе с профессором. Только не забудь забрать моё тело с собой.

– Тебя, я смотрю, совсем ничто не волнует?! – в ужасе вскричал Эндриан, его глаза расширились от шока. Он не мог поверить, что она говорила о своей смерти с такой холодной отстранённостью.

Катерина посмотрела на него мягким, но твёрдым взглядом. В её глазах читалась мудрость и стойкость человека, который неоднократно сталкивался с опасностью.

– Энди, работа на звёздном флоте опасна по определению, – начала она спокойно объяснять, стараясь донести до него суть того, что он ещё не понимал. – Мы живём с осознанием этого риска каждый день. Любая миссия может стать последней. И мы всегда готовы к любому исходу. Ты научишься этому в Академии. – Её голос был полон терпения и уверенности, словно она уже видела его будущее.

Эндриан понял, что спорить бесполезно. Он опустил взгляд, и лишь напряжённые желваки на скулах выдавали его внутреннюю борьбу.

Катерина вернулась к карте, её движения были чёткими и уверенными.

– Я буду двигаться на северо-восток, – продолжила она деловым тоном. – Карту я запомнила, так что она мне не понадобится. Постараюсь не отклоняться от заданного курса, чтобы вы могли легко меня найти в случае необходимости. Но стоит помнить: ситуации бывают разные. Я не знаю точно, что меня ждёт впереди. Поэтому обращайте внимание на знаки.

Она многозначительно посмотрела на профессора, словно передавая ему особое послание без слов.

– И ещё… мне понадобится провиант. Лучше взять что-то лёгкое и питательное. Сушёное мясо подойдёт идеально. По пути будут реки, так что проблем с питьевой водой быть не должно.

Её слова звучали уверенно и спокойно, но за ними скрывалась готовность к любым испытаниям, которые могли встретиться на пути.

– Как ты собираешься пройти весь путь с одной рукой? – проворчал принц, не сдержавшись.

– И правда, – задумчиво ответила коммандер, на мгновение остановившись в раздумьях. – Профессор, сможете ли вы отсоединить протез без последствий?

– Конечно, – уверенно ответил Уильямс, слегка улыбнувшись. – Ваша серия протезов оснащена специальными болтами. В случае необходимости руку можно легко снять и позже закрепить новую. Это предусмотрено конструкцией.

– Замечательно, – кивнула девушка. – Протез довольно тяжёлый и будет только мешать в пути.

Эндриан был готов взвыть от возмущения. Идея казалась ему безумной до крайности. Он уже начинал жалеть, что вообще позволил Катерине действовать по своему усмотрению. Мысли о том, чтобы применить жёсткие меры и попросту запереть её в замке, всё настойчивее приходили ему в голову.

– Я буквально читаю по твоему лицу, как сильно ты меня сейчас ненавидишь, – с усмешкой заметила Катерина, бросив на принца игривый взгляд. Её тон был лёгким, но за ним скрывалась серьёзность.

– Я не тебя ненавижу, а твои сумасбродные идеи, – проворчал Эндриан сквозь зубы, его раздражение было почти осязаемым.

– Ну что ж, ты сам хотел уйти вместе со мной, – напомнила девушка с лёгкой иронией в голосе. – А значит, тебе придётся быть готовым к любым моим "сумасбродным" идеям. Ведь я коммандер звёздного флота! – добавила она с гордостью, её глаза блеснули от внутренней уверенности.

– Погоди у меня… Обучусь в вашей Академии и стану адмиралом! Вот тогда посмотрим, кто кого слушаться будет! – мрачно пробормотал принц, его голос был полон решимости.

Но Катерина уже не услышала его слов. Она была полностью погружена в свои мысли о предстоящем пути и подготовке к нему.