Глава 15

Катерине предстояло не просто незаметно миновать всю охрану внутри замка, но и бесшумно преодолеть периметр, оставаясь в тени. Крепостные стены охранялись особенно тщательно: стражники патрулировали их круглосуточно, не оставляя ни одного участка без внимания. Вдобавок замок был окружен пятью массивными башнями, равномерно расставленными по периметру, с которых велось постоянное наблюдение не только за окрестностями, но и за небом, чтобы никто не смог подкрасться незамеченным.

К счастью, в их команде теперь был Эндриан – дракон, который однажды уже сумел сбежать из-под носа у самых бдительных стражей. Он знал всё о сменах караула, слабых местах в обороне и тех редких участках, где можно было проскользнуть незамеченным. Его опыт и знания были бесценны в этой отчаянной миссии.

Коммандер и юный принц укрылись за одной из массивных колонн нижнего зала, напряжённо ожидая момента, когда очередной патруль пройдёт мимо. Эндриан крепко держал Катерину за руку, словно опасался, что она может броситься в очередную авантюру без предупреждения.

Когда двое стражников наконец скрылись за поворотом коридора, юноша тихо прошептал ей на ухо:

– Спустимся на самый нижний уровень, в подвалы. Там есть потайной ход, о котором никто не знает.

Девушка слегка приподняла капюшон, чтобы лучше видеть происходящее вокруг – плащ принца был ей слишком велик и мешал движению.

– Это подземный лаз? – спросила она с легким недоверием в голосе.

Принц кивнул и осторожно потянул Катерину за собой, ведя её через зал. Они двигались мелкими, бесшумными шагами, перебегая от одной колонны к другой, словно тени, стараясь не привлечь внимания. Наконец, после нескольких напряжённых минут, им удалось добраться до выхода из зала. Впереди простирался широкий коридор, который предстояло пересечь бегом, не попадаясь на глаза ни одному из стражников.

Успешно преодолев ещё несколько переходов и укрытий, они наконец оказались перед тёмной лестницей, ведущей глубоко вниз в недра замка. Спускаться было непросто: ступени утопали во мраке, и приходилось двигаться практически на ощупь. Единственной опорой для коммандера была крепкая рука Эндриана, но даже с его помощью она несколько раз чуть не оступилась и не упала вниз.

– Почему здесь так темно? Почему лестница не освещена? – едва слышно спросила Катерина, уверенная, что даже в такой тишине дракон мог бы услышать их разговор.

– Подвал никем не охраняется, – шёпотом ответил принц. – Здесь нет окон, а эта лестница – единственный путь наружу. О тайном ходе никто не знает. Я специально никому не говорил о нём. Хотел использовать это знание для своих целей.

Девушка нахмурилась, её голос стал жёстче:

– Ты понимаешь, что сокрытие такой информации может привести к серьёзным последствиям? Если кто-то ещё узнает об этом лазе, он может воспользоваться им для нападения на замок. Такая брешь в обороне – огромный риск. Что ты будешь делать, если враг проникнет сюда? Или если Алан узнает о твоей тайне?

Принц лишь фыркнул в ответ, явно не придавая её словам большого значения.

– В замке сейчас около тысячи воинов, и это только охрана, – начал принц с холодной уверенностью. – Я уже не говорю о самом опасном существе, Аландисе – драконе, чьего рёва боятся даже самые отчаянные дикари, прячущиеся от него, как страуги, зарывая головы в песок.

Катерина не нашла, что ответить. В очередной раз она убедилась: этому дракону самое место в Звёздной Академии, где его могли бы научить не только контролировать свою силу, но и осознавать риски. Однако сейчас ей оставалось лишь следовать за принцем, полагаясь на его опыт и знания.

Кэмбел не могла точно сказать, насколько глубоко под землёй они оказались. Казалось, что спуск длился целую вечность. Возможно, это ощущение усиливала кромешная тьма, в которой ей приходилось двигаться вслепую, словно котёнку, доверчиво цепляясь за руку принца. Как можно чувствовать себя в безопасности в такой пугающей темноте?

Наконец ступени закончились, и девушка с облегчением ступила на холодный каменный пол. Принц одним щелчком пальцев зажёг факелы вдоль стен.

– Есть свои преимущества в обладании магией, – произнёс он с лёгкой задумчивостью.

Тёплый свет факелов осветил просторное помещение с суровыми каменными стенами и полом. В разные стороны расходились глухие коридоры, ведущие к тяжёлым металлическим дверям.

– Это не просто подвал, – пояснил Энди, заметив удивление на лице коммандера. – Это ещё и темница для особо опасных пленников. Но нам нужно дальше.

Он потянул её за руку и повёл по одному из мрачных коридоров. Их шаги гулко отражались от каменных плит, создавая ощущение безмолвного эха.

– Ты уверен, что сюда никто не спустится? – снова спросила девушка с ноткой сомнения в голосе.

– Если здесь нет заключённых, то и делать тут нечего, – спокойно ответил юноша.

Пройдя немного дальше по коридору, они остановились перед глухой на вид стеной, заваленной тяжёлыми льняными мешками. Принц, не теряя времени, потянулся и с лёгкостью начал оттаскивать мешки в стороны, освобождая путь. Катерина решила помочь и попыталась поднять один из них, но он оказался невероятно тяжёлым. Не ожидав такой тяжести, она едва не упала, потеряв равновесие. Эндриан вовремя подоспел, поддержав её и убрав оставшиеся мешки с дороги.

Когда препятствие было устранено, Катерина с лёгким скепсисом приподняла бровь:

– Я не вижу здесь никакого прохода. Ты уверен, что это то место? Может, ты что-то перепутал?

Принц лишь усмехнулся с надменной уверенностью и сделал плавный жест руками. Из его ладоней посыпались яркие красные искры, и стена перед ними начала покрываться тонкой дымкой, словно растворяясь в воздухе.

– Пойдём, – произнёс он твёрдым тоном, не терпящим возражений, и уверенно потянул Катерину за собой в таинственный туман.

Туман мягко окутал их фигуры, и стена, казавшаяся непроходимой, исчезла перед ними, открывая путь в неизвестность.

* * *

Эндриан не обманул – за стеной действительно скрывался лаз. Проход оказался достаточно высоким, чтобы даже мужчина-дракон мог спокойно пройти, не пригибаясь, но не слишком широким. Им пришлось двигаться друг за другом, и даже так принц периодически задевал стены своими широкими плечами, оставляя на камне следы.

Через некоторое время перед ними предстала длинная лестница с высокими ступенями.

Даже для Катерины, несмотря на её немалый рост, подъём оказался нелёгким испытанием – каждый шаг требовал усилий. Лестница упиралась в массивное препятствие, которое на первый взгляд казалось огромным камнем. Коммандер уже приготовилась искать способ его обойти, но Эндриан вновь сделал замысловатый жест рукой, и знакомая дымка окутала преграду, заставив её исчезнуть.

Как только они выбрались наружу, девушка бросила на принца гневный взгляд.

– Ты не мог сразу сказать, что без твоей магии я бы не смогла пройти? Зачем было устраивать весь этот спектакль? – раздражённо спросила она, вспоминая его категорический отказ отпустить её одну.

Однако к её полному изумлению, Эндриан даже не выглядел смущённым. Наоборот, его лицо выражало спокойную уверенность.

– Ты собиралась идти напрямик через патрули стражи, – укоризненно произнёс он, стряхивая с одежды пыль и паутину подземелья. – Я всего лишь предложил более безопасный путь. – Его глаза встретились с её взглядом, и Кэмбел могла поклясться, что видела в их глубине мелькающие искры. – Но ты ведь никогда не слушаешь!

Девушка застыла с приоткрытым ртом от неожиданности. Только сейчас она осознала, что её попросту провели.

– У-у-у! Драконы! – прошипела она в гневе, сжимая кулаки от негодования.

Принц лишь усмехнулся в ответ, явно наслаждаясь ситуацией.

Даже в самых ужасных кошмарах Катерина не могла представить, что найдётся человек, который сможет её обмануть. И не просто провести, а сделать это с такой лёгкостью! Да ещё и с чисто мужской хитростью! Она едва сдержала раздражение, пообещав себе, что обязательно отыграется на принце позже.

Оглядевшись вокруг, кэммандер поняла, что они оказались в глухом лесу. Проход в подземелье действительно был скрыт за огромным валуном, но вокруг лежало множество таких же камней. Разобраться, какой из них скрывает вход, было бы невозможно без точного знания.

– Я нашёл в библиотеке дневник своего пра-прадеда, – начал объяснять принц. – Эти валуны появились здесь во времена войны. Октавиус прорубил туннель и создал выход прямо в одном из камней.

– А откуда здесь взялись такие огромные камни? – спросила Катерина, прищурившись.

– Тогда шла великая битва с великанами, – спокойно ответил Эндриан. – С тех пор они ушли в дальние земли. Уже шестьсот лет о них ничего не слышно.

– Дальние земли? – девушка задумалась на мгновение. – Если бы великаны жили на этом материке, об этом было бы известно всем.

Принц кивнул, соглашаясь с её словами, но в его взгляде мелькнула тень сомнения.

– Возможно, их следы давно стёрлись из памяти людей, – добавил он задумчиво. – За морем есть другая земля. Остров или что-то подобное, – начал принц, слегка задумавшись. – Я не вникал в детали. Говорили, великаны ушли туда.

– Проиграли драконам? – уточнила девушка, с интересом глядя на него.

– Проиграли, но не сдались. Вместо этого они решили покинуть родные земли. Если верить дневнику моего пра-прадеда, когда-то драконы и великаны жили бок о бок.

Катерина удивлённо выдохнула, поражённая этим открытием.

– Гигантские люди и гигантские ящеры… Кто бы мог подумать?

На мгновение между ними повисла тишина. Эндриан неловко переминался с ноги на ногу, явно обдумывая что-то важное.

– Ты уверена, что тебе не нужен сопровождающий? – наконец спросил он, с тревогой в голосе.

– Абсолютно уверена, – твёрдо ответила Кэмбел. – Ты только помешаешь моим планам, если будешь рядом. Я хочу быть уверена, что сделала всё возможное сама. К тому же, будешь фонить магией.

Глаза принца заметно потускнели от печали. Он опустил взгляд, словно борясь с внутренними сомнениями.

– Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось… – тихо произнёс он. – Твоё путешествие слишком опасно. У меня плохое предчувствие.

Катерина на мгновение замерла, чувствуя его беспокойство, но её решимость оставалась непоколебимой. Она посмотрела на принца с нежностью, как на младшего брата, которого у неё никогда не было. В её взгляде читалась забота и понимание.

– Если я смогу вызвать своих, то и у тебя появится шанс покинуть эти земли. Разве не этого ты всегда хотел? – Она мягко обхватила его крупные ладони, чувствуя тепло его кожи. – Как ты вырос… Став драконом, ты изменился. Даже сейчас я ощущаю вибрации твоей пробудившейся силы.

– Это потому, что я ещё не научился её контролировать, – с грустью ответил принц, опустив взгляд.

Девушка переплела их пальцы, и на мгновение её сердце сжалось от странного предчувствия. Где-то в глубине души она осознавала: возможно, ей никогда не суждено вернуться назад.

– Ты станешь самым сильным и выносливым драконом из всех, – сказала она с уверенностью. – Но обещай мне одно: что бы ни случилось, не забывай, кто ты есть.

В глазах юноши мелькнули эмоции, такие сильные и глубокие, что казалось, он готов был бросить всё. Он хотел схватить её в охапку, унести обратно в замок и больше никогда не отпускать. Но что-то внутри его остановило. Он просто не смог этого сделать.

– Пожалуйста… береги себя, – произнёс он глухо, словно каждое слово давалось ему с трудом.

Катерина молча сделала один уверенный шаг назад. В её движении была решимость и прощание.

– Нет! Стой! – почти вскрикнул Энди в отчаянии. – Пообещай мне! – умолял он, крепко хватаясь за её руку, словно пытаясь удержать её от неизбежного.

Она мягко улыбнулась ему в ответ, глядя в знакомые льдисто-голубые глаза, полные боли и страха за неё. И рискнула солгать.

– Я обещаю… что вернусь к тебе.

* * *

Рассвет неумолимо приближался, окрашивая небо первыми бледными лучами. Катерина, с трудом преодолевая усталость, продолжала углубляться в джунгли, которые становились всё гуще и непроходимее с каждым шагом. Она шла всю ночь напролёт, но коммуникатор оставался безмолвным, не подавая никаких признаков связи. Индикатор по-прежнему горел тревожным красным светом.

Продвигаться сквозь буйно разросшиеся джунгли было невероятно сложно, особенно когда у тебя только одна рука. Могучие деревья с толстыми корнями, вырывающимися из земли, создавали препятствия на каждом шагу. Девушке приходилось то переступать через корни, то обходить их стороной, а порой даже карабкаться через них, тратя силы.

Она остановилась на мгновение, чтобы свериться с ручным компасом – подарком профессора, который оказался бесценным в этих условиях. Стрелка уверенно указывала нужное направление, и это придавало ей хоть немного уверенности. Но силы постепенно покидали её: долгий путь и напряжение давали о себе знать. К середине следующего дня Катерина наконец позволила себе короткий привал – рискованный шаг, но необходимый.

Разводить костёр она не решилась – боялась привлечь ненужное внимание к своему местоположению. Её также пугала мысль о диких животных, которые могли оказаться поблизости. Время от времени ей встречались мелкие зверьки и травоядные существа, но плащ Эндриана, пропитанный запахом дракона, надёжно отпугивал их. Этот плащ был её единственной защитой в столь диких краях.

Однако Кэмбел не была уверена, что этот трюк сработает против хищников – их инстинкты могли оказаться сильнее страха перед запахом дракона.

Девушка с трудом забралась на один из массивных корней древнего дерева и, тяжело вздохнув, устроилась на нём, опираясь спиной на могучий ствол. Корень был широким и твёрдым, но в этот момент даже такая грубая опора казалась ей почти уютной. Покопавшись в своей походной сумке, она нашла несколько кусочков вяленого мяса и принялась медленно жевать, стараясь растянуть этот скромный обед как можно дольше.

Коммандер не знала, сколько ещё продлится её путешествие. Как далеко ей придётся зайти, чтобы коммуникатор наконец заработал и установил связь с другим миром? В этой неизвестности скрывалась тревога. Поэтому девушка старалась экономить и пищу, и воду. Если с водой проблем не предвиделось – впереди должны были встретиться ручьи или реки, – то с едой ситуация была куда сложнее. Охота с одной рукой была практически невозможна, а запасы в сумке стремительно таяли.

Катерина позволила себе лишь короткий час отдыха. Её тело требовало большего, но она знала: каждая минута промедления могла стоить ей слишком дорого. Собравшись с силами, она вновь поднялась и продолжила путь.

– Интересно, что сейчас делают Эндриан и профессор? – пробормотала она вслух, пытаясь отвлечься от усталости. – Аландис уже знает о моей пропаже или принцу всё ещё удаётся скрывать моё исчезновение?

Катерина усмехнулась своим мыслям.

– Вот так всего один день в одиночестве – и я уже начинаю разговаривать сама с собой.

Она пыталась не думать о драконе, но его образ постоянно всплывал в её сознании, несмотря на все усилия. Принц обещал сделать всё возможное, чтобы как можно дольше скрывать её исчезновение. Но Кэмбел была уверена: как только правитель узнает правду, он немедленно отправит драконов на её поиски.

Это пугало её до дрожи. Если драконы найдут её, миссия будет обречена на провал. Алан ни в коем случае не должен узнать о её планах – он не позволит ей уйти, заперев навечно в стенах своего замка, как пленницу. Катерина знала, что свобода и возможность завершить задуманное зависят только от того, насколько долго она сможет оставаться незамеченной.

Ночь девушка провела, забравшись на очередной массивный корень дерева. Усталость буквально сбивала её с ног – тело отказывалось подчиняться. Натёртые до боли стопы гудели, а мышцы ныли от напряжения и долгого пути. Тяжёлые тучи низко повисли над землёй, скрыв луну и звёзды за плотной завесой. Все ориентиры исчезли, и вокруг царила кромешная тьма.

Плащ Эндриана, местами уже изрядно порванный, всё ещё служил ей верным укрытием от непогоды и холодного ночного воздуха. Устроившись как могла на корнях и свернувшись в позу эмбриона, Катерина наконец погрузилась в тяжёлый, беспокойный сон.

С первыми лучами рассвета начался проливной дождь. Джунгли превратились в скользкую ловушку: земля размякла под ногами, и каждый шаг становился испытанием. Тяжёлые ботинки то и дело утопали в вязкой грязи, скользили по мокрой земле, заставляя девушку терять равновесие.

Но вскоре её ожидало неожиданное открытие. Джунгли внезапно закончились, словно кто-то резко оборвал их границы, и перед девушкой раскинулась широкая равнина. Слева шумел бурный речной поток, с ревом несущийся между камнями, а впереди высились суровые скалы – её цель. Справа паслось стадо неизвестных животных, мирно пощипывающих траву.

Ей нужно было добраться до скал – они могли стать укрытием или хотя бы временным убежищем. Но открытая равнина вызывала у неё тревогу: здесь она была как на ладони. Любое животное, дикарь или даже дракон, пролетавший над головой, могли легко заметить человека.

И словно подтверждая её опасения, воздух разорвал оглушительный рев – громкий и зловещий звук донёсся с небес.

Катерина мгновенно пригнулась, укрывшись за ближайшим густым кустарником. В небе с оглушительным свистом пронеслись несколько драконов, возглавляемых величественным белоснежным ящером. Девушка не могла оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища: быстрые, стремительные и мощные создания с лёгкостью рассекали воздух, их крылья ритмично взмахивали, словно танцуя в небесах. Белоснежный дракон вновь издал оглушительный рев, который эхом разнёсся по равнине.

Это был Аландис.

Значит, он уже узнал о её исчезновении и теперь ищет её. Сердце девушки болезненно сжалось – времени оставалось всё меньше. В отчаянии Катерина закусила губу, понимая, что больше не может позволить себе промедление. Ей нужно было как можно скорее добраться до скал и скрыться среди их каменных выступов, пока драконы не вернулись.

Когда ящеры поднялись выше и растворились среди тяжёлых облаков, коммандер решительно спустилась вниз по склону и бросилась вперёд, что есть сил. Она бежала быстро, не обращая внимания на усталость и боль в ногах – каждый шаг приближал её к спасению.

Но где-то на полпути дыхание сбилось. Лёгкие горели от напряжения, и ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Время казалось врагом, но она знала: если не даст себе хотя бы мгновение отдыха, сил на продолжение пути может не хватить.

Катерина, тяжело дыша, вытерла пот со лба дрожащей рукой. Внезапный оглушительный рев, раздавшийся в небе, заставил её вздрогнуть и нервно подскочить на месте. Сердце на мгновение замерло в груди, когда она резко подняла голову и увидела летящих драконов. Их тени скользили по земле, и этот вид парализовал её на несколько долгих секунд. Но инстинкт самосохранения быстро взял верх – Катерина вновь бросилась бежать, на этот раз ещё быстрее и отчаяннее. Она почти не чувствовала ног, которые уже были сбиты в кровь, не щадила ни свои мышцы, ни дыхание, которое становилось всё более рваным.

Аландис не должен был её увидеть! Это было единственное, что сейчас имело значение.

Добежав до первых скал с последним усилием, Катерина буквально влетела в каменную стену. От удара посыпалась светло-серая крошка, а её ладони обожгло мелкими царапинами. Боль пронзила руки, но она едва замечала её – дыхание сбивалось всё сильнее, грудь сдавливало от усталости.

Девушка бессильно сползла по холодному камню, падая у подножия горы. В голове шумело от напряжения и страха.

– Ну надо же, какая неожиданная встреча! – раздался знакомый голос прямо у неё над ухом.

Она резко вскинула голову и изумленно вскрикнула. Лицо перед ней было слишком неожиданным, чтобы поверить своим глазам. Но прежде чем она успела что-либо понять или сказать, темнота стремительно накрыла её сознание.