Эпилог

Пять лет спустя.

Академия Звёздного флота сегодня выглядела особенно торжественно и величественно. Вдоль стен были развешаны длинные, прямоугольные флаги с символом Федерации, которые гордо развевались на ветру. Ко входу вела настоящая ковровая дорожка, а искусственно выращенные яблоневые и вишневые деревья, растущие вдоль аллеи, словно специально осыпали землю розовыми и белыми нежными лепестками, создавая атмосферу праздника.

Сегодня был день награждений и вручения дипломов, который стал важным событием для всех выпускников. Катерина уже заняла своё место в зале, в одном из офицерских секторов, и с гордостью наблюдала, как её подопечный – некогда принц целого государства, настоящий дракон в облике человека – получает свой диплом об окончании Академии. Причём не просто как рядовой солдат, а сразу как офицер одного из военных корпусов.

Эндриан прекрасно зарекомендовал себя во время обучения. Он не только продемонстрировал свою силу, боевые умения и сноровку, но также блеснул умом, стратегическими навыками и логическим мышлением. Катерина не сомневалась, что не пройдёт и пары лет, как Эндриан займёт пост капитана одного из кораблей. Она очень гордилась своим другом и верила в его блестящее будущее.

Они встретились после окончания церемонии. Эндриан, несмотря на своё воспитание, не смог сдержать эмоций и бросился обнимать девушку в своих стальных объятиях.

– Я боялся, что ты не придёшь! – с придыханием сказал он, уткнувшись носом в плечо Катерины.

– Разве могла я пропустить твой выпуск? Даже в космосе я слышала прекрасные отзывы о своём подопечном, – ответила она, мягко обнимая принца за талию.

Они стояли так несколько минут, наслаждаясь долгожданной встречей и не желая отпускать друг друга. Катерина первой разомкнула объятия, но в её глазах всё ещё светилась нежность.

– Ты здесь счастлив? – спросила она с лёгкой улыбкой.

Улыбка на лице принца была красноречивее любых слов и служила лучшим ответом на её вопрос.

– Ты совсем не изменилась за эти годы, – с добродушной укоризной заметил он, когда они направились к выходу из здания. – Когда ты привезла меня на Землю, я думал, что ты всегда будешь рядом. Но ты оставила меня в пансионате и благополучно свалила с планеты. Как тебе не стыдно?

– Где ты нахватался таких словечек? – удивлённо спросила Катерина. – Жизнь на Земле тебя явно избаловала. Не забывай, что ты принц!

– Бывший принц, – поправил Эндриан, и в его глазах мелькнула затаённая грусть. – Ты не скучаешь по прошлому?

Катерина на мгновение застыла, но этого было достаточно для внимательного юноши, чтобы сделать свои выводы.

– Я выбрала свой путь, Энди. И ни о чём не жалею, если ты об этом.

Казалось, принц хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого он задал вопрос:

– Это правда, что ваш корабль атаковали во время разведки? Здесь все были на ушах от таких новостей. Знаешь ли ты, как я был испуган?

Катерина остановилась, заставив принца последовать её примеру. Она пристально посмотрела в его ярко-голубые глаза, полные жизненной энергии и решимости. За пять лет юноша возмужал, превратившись в настоящего мужчину, излучающего уверенность и силу. Однако, что для дракона пять лет? Это всего лишь мгновение, не более чем пшик.

Они стояли посреди тротуара, и теплый ветер нежно обдувал их лица, а весеннее солнце ласково согревало кожу. Вокруг кружились лепестки цветов, создавая атмосферу волшебства и сказочности.

– Ты прекрасно учился в Академии и закончил её с отличием. Я горжусь тобой, – начала Катерина с мягкой улыбкой. – Но ты должен понимать, что наша служба полна опасностей. Каждый миг в космосе может стать последним. Хотя тебе не следует постоянно об этом думать, ты должен быть готов к любым неожиданностям. И также готов к тому, что однажды может настать день, когда я не вернусь.

Улыбка исчезла с лица принца, и радостное выражение уступило место серьёзному и немного отстранённому.

– Да, я тщательно изучил все аспекты предстоящей работы, – ответил он с твёрдостью в голосе.

– Ты уже знаешь, на какой корабль тебя отправят? – с интересом спросила Катерина.

– Вчера вечером я получил своё назначение, – утвердительно кивнул он.

Не удержавшись от нахлынувших чувств, Катерина вновь бросилась в объятия принца.

– Давай проведём сегодняшний вечер вместе? Можем сходить в кино или посетить одну замечательную забегаловку с множеством вкуснейших блюд, которую я знаю.

* * *

Полгода спустя.

– Нет, это просто издевательство! Чёртовы Балдурцы, опять они! Это уже второй корабль за месяц! – Катерина с горечью наблюдала, как корабль Федерации, на котором она находилась с очередной миссией, медленно разрушался под натиском врага. Её сердце сжималось от бессилия: всё, что она могла сделать, – это смотреть, как гибнет ещё одно судно.

Прямо напротив небольшого разведывательного корабля Федерации завис массивный военный крейсер Балдурцев. Их превосходство было подавляющим, и у команды Федерации не оставалось ни единого шанса. Но на этот раз она смогла добиться невозможного: все члены экипажа успели эвакуироваться. Все, кроме неё. Катерина осталась прикрывать их отход, обеспечивая безопасность спасательных челноков. Последним должен был покинуть корабль капитан, но его схватили Балдурцы, и девушке пришлось взять на себя командование в критический момент.

Она знала: главное – спасти жизни остальных. Её собственная судьба теперь не имела значения.

Вокруг гасли и вспыхивали аварийные лампы, внутренние стены корабля были изуродованы взрывами и ударами. Панели местами отвалились, обнажая искрящие провода и зияющие дыры в корпусе. Корабль напоминал умирающего гиганта, который вот-вот развалится окончательно.

– А ведь Эндриан предупреждал меня… Зря не послушала его. – Катерина усмехнулась с горькой иронией, вспоминая слова друга о том, что миссия слишком рискованна.

– Воздух закончится через три минуты. Рекомендую надеть спасательную маску, – раздался ровный голос бортового компьютера.

Маска уже была у неё в руке. Холодный металл казался чужим и бесполезным в её пальцах. Катерина колебалась: стоит ли бороться за жизнь, если всё равно выхода нет? Если она обречена? Взгляд её упал на мерцающий экран перед собой – последние данные о спасательной операции подтверждали: экипаж был в безопасности. Она сделала всё возможное ради них.

Но что дальше? Сможет ли она ещё раз поверить в чудо?

На мерцающем, слегка покорёженном экране компьютера отобразились массивные пушки военного корабля Балдурцев. Их системы готовились к очередному залпу, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

– Корабль Балдурцев готовится к запуску фотонных ракет. До полной гибели корабля осталось три минуты, – сообщил бортовой компьютер своим монотонным голосом.

Катерина горько усмехнулась, глядя на экран.

– Какая ирония. Ровно столько же, сколько у меня осталось воздуха.

Противный писк раздался из динамиков, извещая о завершении загрузки ракет. На экране появилась траектория их движения, а итог был ясен и без слов – полное уничтожение корабля Федерации. Катерина сжала кулаки, чувствуя беспомощность перед неизбежным концом.

Но вдруг приборы ожили, загудев с новой силой. На экране замигало сообщение.

– Приближается военный корабль.

– Ещё один? – удивлённо выдохнула Катерина, не веря своим глазам.

И в следующий миг из подпространства действительно появился очередной корабль. Огромный, ослепительно красивый. Его размеры ничуть не уступали судну Балдурцев, а дизайн внушал одновременно страх и восхищение.

– Кислород закончится через одну минуту! – напомнил компьютер, но девушка едва слышала его слова.

Катерина не успела осознать происходящее. Новый корабль не принадлежал Федерации – это было очевидно по его внешнему виду. Но он сразу же вступил в бой с Балдурцами. С невероятной точностью он выпустил ракеты, которые за считанные секунды превратили вражеское судно в решето. Взрывы сотрясали пространство, и вскоре от мощного крейсера Балдурцев остались лишь обломки, медленно дрейфующие в пустоте.

Когда всё закончилось, на экране компьютера неожиданно высветилось уведомление о входящем звонке. Катерина замерла на мгновение, прежде чем дрожащей рукой нажать кнопку принятия вызова. Её глаза расширились от удивления: перед ней появилось улыбающееся лицо Эндриана. Он был одет в форму звёздного флота – но не той Федерации, к которой они принадлежали.

Но большее изумление вызвало второе лицо – Аландиса. Его фигура, облаченная в красивую форму, уверенно располагалась в капитанском кресле корабля.

Лицо Аландиса оставалось спокойным и даже немного строгим, но в уголках губ играла лёгкая улыбка.

– Ну здравствуй, Катерина, – произнёс он сдержанным тоном. – Готовься к перемещению… И надень маску.