Глава 6

На удивительной и неизведанной планете, где оказалась Катерина, царило необычное свойство – дарить своим обитателям бодрость и силу. Девушка пробудилась с лёгкостью, словно неведомая могущественная сила нежно вытолкнула её из глубин сна. В следующий миг она осознала себя утонувшей в мягкой перине под тёплым одеялом, с закрытыми глазами. Её ноздри наполнил свежий летний аромат благоухающих растений, а слух уловил весёлый гомон и пение птиц. Лёгкий шелест полупрозрачных занавесок, колыхающихся на слабом ветру, и нежный звон колокольчиков где-то вдали дополняли эту идиллию.

Сладко потянувшись, Катерина распахнула глаза, пытаясь привыкнуть к этому необычному миру и его новому порядку. Впервые за долгие годы ей не нужно было куда-то спешить, работать, вращаться в бесконечной суете дел и повседневных забот. Кейти озадаченно моргнула, с удивлением отметив, что в её голове царила полная пустота, где обычно роился нескончаемый поток мыслей. Неохотно подтянувшись на кровати и сев, она почувствовала тупую боль в повреждённых рёбрах и недовольно поморщилась. Облокотившись о подушку, Катерина отрешённо уставилась в глубь своей огромной и чуждой комнаты.

Внезапно её взгляд привлекло мерцание на стене, словно солнечный зайчик играл на поверхности. Она встала и, прихрамывая, подошла ближе. Перед ней открылось окно, за которым простирались бескрайние просторы зелёных лугов и лесов, уходящих за горизонт. На горизонте виднелись величественные горы, покрытые снежными шапками, а в небе парили невиданные птицы, оставляя за собой радужные следы. Катерина ощутила, как её сердце наполняется покоем и радостью, будто сама планета приветствовала её, предлагая стать частью этого удивительного мира.

"И что теперь делать?" – спрашивала она себя. Катерина не привыкла сидеть без дела. Она с трудом доковыляла до внушительного зеркала в полный рост и вгляделась в своё израненное отражение. На плече здоровой руки красовалась внушительная гематома – последствие схватки с воином-переростком. Тренированное, мускулистое тело было местами покрыто синяками и заживающими ссадинами. Грудь была плотно перетянута бинтами. Вместо привычного бесшовного белья телесного цвета, которое носили все представители звёздного флота, на ней было нечто белое, воздушное и полупрозрачное, почти ничего не скрывающее.

– Какой вульгарный и смелый фасончик, – изумлённо протянула девушка, покрутившись перед зеркалом. – Такова ли мода среди местных красавиц?

Вдруг раздался стук в дверь, и в следующее мгновение она распахнулась. В зеркале Кейти увидела младшего принца, застывшего в изумлении. Юноша ошеломлённо оглядел её фигуру, шумно сглотнул и, сделав шаг назад, быстро захлопнул дверь.

Катерина лишь рассмеялась над непоседливостью Эндриана. Осмотревшись, она заметила, что дверца бельевого шкафа была открыта, а на ней висело нечто похожее на халат – такой же прозрачный, как и её бельё. Тем не менее, это было лучше, чем оставаться совсем нагишом. Накинув на себя ткань и завязав тесёмки, девушка с удивлением посмотрела на своё обновлённое отражение. Она выглядела элегантно и женственно, словно древняя богиня, сошедшая с картины. Приятная ткань красиво струилась по её фигуре, подчёркивая длинные, стройные ноги.

Стук вновь повторился, на этот раз ему вторил приглушённый голос принца:

– Катерина, ты одета? Можно войти?

Девушка улыбнулась и весело ответила:

– Что-то вроде того, заходи.

Парень медленно открыл дверь, осторожно заглянул внутрь и, убедившись, что его подруга в более-менее приличном виде, вошёл, не забыв закрыть дверь за собой.

– Прости, я не ожидал, что ты так быстро встанешь на ноги, – смущённо произнёс принц, его взгляд был устремлён в пол. В руках он держал изящный серебряный поднос с красивой посудой: изящной чашкой, от которой поднимался пар, и тарелочкой со свежей выпечкой, источающей восхитительный аромат.

Кейти невольно сглотнула, наслаждаясь непривычными, манящими запахами.

Девушка с весёлой улыбкой наблюдала за смущённым лицом юноши, не понимая, какие мысли и чувства бурлили в его душе. Она выросла в обществе, где ценились свобода и открытость, и не привыкла придавать значение внешности или предрассудкам. Поэтому ей было непонятно, почему на лице принца появился румянец. В её мире свобода выражения и личности была нормой и не осуждалась.

– Энди? Что-то не так? – удивлённо спросила она.

Принц бросил быстрый взгляд на девушку и покраснел ещё сильнее.

– Ты в исподнем, – смущённо ответил он, явно сгорая от стыда.

Катерина молчала несколько долгих секунд, хлопая ресницами и пытаясь понять значение слова «исподнее». Энди, заметив её замешательство, сжалился.

– Это бельё. На него полагается надевать платье, – юноша сглотнул, ему всё труднее было сдерживаться. Взгляд невольно возвращался к её длинным стройным ногам и тонкой талии, которую ему вдруг отчаянно захотелось обнять.

Катерина закатила глаза и нахмурила брови. Движения давались тяжело, в боках кололо, а рёбра ломило. Она подошла к шкафу и распахнула деревянные дверцы. Вешалки были пусты, полки тоже.

– Здесь нет моей одежды, – констатировала она, обернувшись к юноше. – Как и вообще какой-либо одежды.

– В нашей империи девушки носят платья, но ты слишком хрупкая, и мы не смогли подобрать ничего подходящего по твоим размерам. Брат распорядился пошить для тебя всё необходимое, но только после полного выздоровления, ведь для этого нужно вызвать портного и снять мерки.

– Я-то хрупкая? – Катерина была изумлена подобным заявлением. Она ежедневно проводила в тренировочном зале несколько часов, чтобы поддерживать форму и мускулатуру. – Платья? Вы серьёзно? – переспросила она с недоверием в голосе. Её жизнь была далека от того, чтобы носить изящные наряды и следовать придворным обычаям. Катерина привыкла к свободе движений и удобству, которые обеспечивали её тренировочные костюмы.

– Да, платья, – с улыбкой подтвердил собеседник. – У нас это традиция, и я уверен, что ты будешь выглядеть в них великолепно.

Катерина нахмурилась, пытаясь представить себя в пышных юбках и с корсетом, стягивающим талию. Это казалось ей совершенно неуместным, учитывая её активный образ жизни и стремление к независимости.

– Я не уверена, что смогу привыкнуть к этому, – призналась она, скрестив руки на груди. – Мне нужно двигаться, бегать, тренироваться.

Энди невозмутимо пожал плечами, а Катерина, задумавшись, приблизилась к нему почти вплотную. Она внимательно осмотрела юношу с головы до ног, обошла вокруг, изучая каждую деталь. Эндриан был выше её, обладал широкими плечами и узкой талией. Несмотря на юный возраст, его тело уже обрело силу и стать. Понимая, что это единственный выход, Кейти спросила:

– Можешь одолжить мне свою одежду?

Юноша, всё это время стоявший смущённо, словно статуя, удивлённо обернулся.

– Мою одежду? – Он вспомнил костюм, в котором была Катерина при их знакомстве, и наконец догадался. – Я могу предложить тебе свои брюки и рубашку, но они будут тебе великоваты.

– Я это переживу, – с улыбкой ответила девушка. – Будь добр, принеси мне одежду и, если не затруднит, сопроводи меня в ваш лазарет, я хочу пообщаться с… отцом.

Эндриан кивнул, всё ещё немного смущённый просьбой, но готовый помочь.

– Конечно, – ответил он. – Я сейчас принесу. Что касается лазарета, я с удовольствием тебя провожу. – Принц кивком указал на поднос в руках. – Я принёс тебе завтрак, сначала ты должна поесть, – сказал он, стараясь сменить тему. – Надеюсь, тебе понравится.

Катерина с благодарностью посмотрела на поднос, который Эндриан держал в руках. Она не заметила, как проголодалась, и аромат свежих булочек и чая приятно щекотал её обоняние.

– Спасибо, Эндриан, – сказала она, принимая поднос. – Это очень кстати.

* * *

В итоге костюм Эндриана оказался велик лишь в плечах. Брюки сели отлично благодаря подтянутой и упругой фигуре, но в талии их пришлось затянуть ремнём. Тонкая рубашка с воротником-стойкой дополнялась коротким камзолом, украшенным изысканной вышивкой. В результате получился вполне приличный наряд – не для бала, конечно, но для выхода в общество вполне подходящий.

Катерина слегка подпрыгнула, проверяя мягкость подошвы сапог, и невольно поморщилась от резкой боли в рёбрах. Принц Эндриан, сидевший на софе и внимательно следивший за её действиями, тут же вскочил и с тревогой в голосе спросил:

– Катерина, всё ли в порядке? Ты выглядишь бледной.

Девушка, стараясь не выдать своей боли, натянула на лицо улыбку и ответила:

– Всё хорошо. Просто немного неудачно повернулась.

Эндриан, не удовлетворённый её ответом, подошёл ближе и посмотрел ей в глаза, пытаясь уловить истинное состояние подруги. Он понимал, что Катерина не из тех, кто жалуется по пустякам, и его беспокойство усилилось.

– Ты уверена, что хочешь идти? Может, стоит отлежаться подольше? Ты ведь ещё восстанавливаешься. Кости должны зажить, раны затянуться. У тебя могут остаться шрамы.

Катерина повернулась к нему и внимательно посмотрела в его обеспокоенные глаза.

– Есть вещи куда важнее, ради которых ты готов будешь рискнуть даже собственной жизнью. Шрамы ничего не значат, поверь, у меня их достаточно, – сказала она, помахав перед его лицом своей металлической рукой, напоминая о травме, которая останется с ней навсегда. Лицо юноши омрачилось, но он постарался скрыть свои чувства, понимая, что Катерина сделала свой выбор.

Энди поник, и сердце девушки сжалось. Она вспомнила разговор с правителем и своё обещание позаботиться о принце. За годы службы Катерина воспитала сотни новобранцев, желающих вступить в ряды звёздного флота. Юноши и девушки были готовы рискнуть всем ради благополучия и безопасности своих близких. Конечно, среди них были и охотники за наживой, ведь служба хорошо оплачивалась.

Несколько раз девушке довелось принимать участие в итоговых экзаменах курсантов. Она навсегда запомнила день, когда впервые сошла с шаттла у ворот Академии, где каждый студент знал её имя и подвиги. Многие мечтали попасть на корабль под командованием Катерины Кэмпбел – настоящей звезды космоса.

Она вспомнила, как однажды, стоя на мостике своего корабля, смотрела в бескрайний космос и чувствовала, что её миссия – не просто служба, а нечто большее. Её вдохновляло то, что она могла быть примером для молодых курсантов, показывая им, как важно оставаться верным своим принципам и идти к цели, несмотря на трудности. Теперь, глядя на Энди, она понимала, что её забота и наставничество могут помочь ему найти свой путь и стать тем, кем он мечтает быть.

Тяжело вздохнув, Катерина ещё раз смерила юношу строгим взглядом. Её новобранцы всегда были выносливы, здоровы и обладали гибким умом. На флот брали только самых успешных. Что же можно было сказать про Эндриана, кроме его необычайной красоты? У него было атлетичное телосложение, но наличие мускулов не всегда означает силу. Он был умен, но ум бывает разным. Его способности ещё предстояло проверить, но как именно, пока оставалось неясно.

– Энди, скажи, какими видами спорта ты занимаешься?

– Спорта? – юноша удивлённо посмотрел на Катерину, явно не понимая, о чём идёт речь.

– Бои? Различные состязания? К чему у тебя лежит душа?

Эндриан сильно смутился, не ожидая такого вопроса. Он отвёл взгляд, стараясь собраться с мыслями.

– Ну, я… – начал он неуверенно, – в детстве занимался фехтованием. Отец считал, что это полезно для дисциплины и развития реакции. Но, если честно, я никогда не воспринимал это всерьёз. Я учился фехтованию, пока все мои сверстники не превратились в драконов. Но теперь у меня не осталось соперников. А сражаться с молодняком… позорно, – голос юноши стал приглушённым, а ярко-голубые глаза потухли.

Вид поникшего принца вызывал у Катерины жалость, но она понимала, что её задача – помочь ему найти себя, а не просто утешать. Она задумалась, как можно вдохновить Эндриана и пробудить в нём интерес к новым возможностям.

– Знаешь, Энди, – сказала она, стараясь говорить мягко, но уверенно, – фехтование – это не только про соперничество. Это искусство, которое развивает не только тело, но и ум. Возможно, тебе стоит рассмотреть его с другой стороны.

Эндриан поднял глаза, заинтересованный её словами.

– Как это? – спросил он, пытаясь понять, что она имеет в виду.

– Попробуй взглянуть на фехтование как на способ самовыражения, – предложила Катерина. – Это может быть не просто спорт, а форма искусства, где ты можешь проявить свою креативность и стратегическое мышление. Кроме того, всегда можно научиться чему-то новому, например, другим стилям или техникам.

Эндриан задумался над её словами, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

– Я никогда не думал об этом таким образом, – признался он. – Может быть, ты права. Мне стоит попробовать.

Катерина улыбнулась, видя, что её слова нашли отклик. Она понимала, что первый шаг к переменам – это изменить взгляд на привычные вещи.

– Я уверена, у тебя получится, – поддержала она его. – А если захочешь, я помогу тебе найти хорошего наставника.

Девушка задумалась на мгновение, и вдруг её осенило. Она сама могла стать противником для Эндриана. Хотя она не умела фехтовать, но хорошо владела боевыми искусствами, что могло научить принца контролю и самодисциплине.

– Покажешь мне вашу спортивную площадку? – спросила она.

– Боевую арену? – удивился он. – Хорошо, но зачем?

Лицо Катерины приобрело суровое выражение, и в её глазах загорелся огонёк решимости.

– Потому что я хочу увидеть, на что ты способен, – ответила она. – Я могу не быть мастером фехтования, но боевые искусства учат многому, в том числе и контролю над телом и духом. Это поможет тебе развить навыки, которые пригодятся не только в бою, но и в жизни.

Эндриан был немного ошеломлён её предложением, но в то же время почувствовал любопытство и вызов. Он понимал, что Катерина не из тех, кто бросает слова на ветер, и если она предлагает что-то, значит, в этом есть смысл.

– Хорошо, – согласился он, чувствуя, как внутри него просыпается азарт. – Я покажу тебе арену.

Катерина кивнула, довольная его решимостью. Она знала, что это будет не только испытание для Эндриана, но и возможность для него открыть в себе новые грани. Её цель была не просто научить его, но и помочь ему обрести уверенность в своих силах и понять, что он способен на большее, чем сам думает.

* * *

– А здесь у нас гостевой зал для всех, кто приходит к правителю с прошением, – сказал принц, делая приглашающий жест рукой. Катерина прошла вперёд, осматривая помещение.

Эндриан решил устроить для девушки небольшую экскурсию, чтобы в будущем она могла легко ориентироваться в замке. Кейти посчитала это полезным и согласилась, хотя могла признаться самой себе, что уже порядком устала.

Дворец драконов был необычайно красив и напоминал Катерине древние земные замки, от которых в её время остались лишь воспоминания. Ничто не вечно, но благодаря технологиям и спроектированным голограммам любой желающий мог окунуться в древнюю эпоху Земли и увидеть, как жили люди того времени со своими примитивными машинами.

Катерина продолжила осматривать гостевой зал, поражаясь его величественной архитектуре. Высокие потолки, украшенные изысканными фресками, и массивные колонны, казалось, рассказывали истории о давно минувших временах. В центре зала стоял огромный камин, обрамлённый резными фигурами драконов, которые словно оживали в свете пламени.

Эндриан, заметив её интерес, добавил:

– Эти драконы были созданы по образу тех, что украшали мосты в древних садах. Они символизируют защиту и процветание нашего королевства.

Катерина кивнула, восхищаясь красотой дворца.

Климат планеты был влажным и тёплым: дни были жаркими, но ночью наступала долгожданная прохлада. Во многих залах дворца можно было увидеть красивые, необычные фонтаны с чистейшей водой и балконы, увитые растениями, открывающие вид на прекрасные пейзажи. Стены замка были выполнены из светлого камня, а потолки были столь высоки, что приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть красивые орнаменты и узоры. Полы были покрыты разноцветной плиткой в пастельных тонах.

Катерина не могла не заметить, как гармонично всё вокруг сочеталось с природой. Фонтаны, журчащие в такт с лёгким ветерком, создавали атмосферу умиротворения. Она подошла к одному из балконов, чтобы полюбоваться видом. Перед ней раскинулся великолепный сад, полный экзотических растений и цветов, чьи ароматы смешивались в воздухе, создавая неповторимый букет.

Эндриан, следуя за ней, продолжил рассказывать:

– Этот сад был создан лучшими ботаниками и садоводами. Здесь собраны растения со всех уголков нашего королевства, каждое из которых имеет свою уникальную историю и значение. Мы стараемся поддерживать баланс, чтобы сохранить красоту и гармонию нашего мира.

Кейти вдохнула полной грудью, наслаждаясь свежестью и прохладой, которые приносил ветер из сада. Она повернулась к Эндриану и с улыбкой сказала:

– Это действительно волшебное место. Я рада, что могу быть здесь и видеть всё это своими глазами. Скажи, если мне потребуется аудиенция у правителя, мне нужно будет прийти в комнату ожидания? – спросила она, указывая на мебель.

– Что? О, нет, конечно! Ты можешь просить аудиенции у Алана в любое время, как только потребуется. Ты ведь почётная гостья в нашем замке, – ответил принц с лёгкой улыбкой.

– То есть привилегированная? – уточнила Катерина, столкнувшись с непонимающим взглядом юноши. – Ладно, забудь, я задам этот вопрос правителю, если смогу его увидеть.

– Алан обещал навестить тебя вечером. Вчера он беспокоился о твоём состоянии и хочет лично убедиться, что твоё лечение проходит успешно, – нехотя ответил принц, глядя в сторону.

Катерина почувствовала лёгкую тревогу, услышав это. Алан – дракон, к которому у девушки пока не было доверия, и его забота казалась излишней.

Принц, заметив её задумчивость, добавил:

– Если тебе что-то нужно, просто скажи мне. Я сделаю всё возможное, чтобы ты чувствовала себя комфортно.

Катерина благодарно кивнула, понимая, что ей повезло оказаться в обществе принца. Она улыбнулась и спросила:

– Можем ли мы закончить экскурсию на сегодня? Проводи меня в лазарет, я очень хочу увидеть своего отца.

Эндриан понимающе кивнул и предложил ей руку:

– Конечно, Катерина. Я отведу тебя к нему. Он тоже спрашивал о тебе и будет рад твоему визиту.

Они направились по длинным коридорам замка, и Катерина заметила, как величественные стены и древние гобелены создавали атмосферу уюта и спокойствия.

* * *

Лазарет мало чем отличался от остального замка. В нём были открытые балконы без окон, которые наполняли помещение свежим воздухом. Вдоль стен стояли пустые кровати, а в воздухе витал аромат эфирных масел и лекарств.

На входе пару встретила девушка, и Катерина впервые увидела настоящую драконицу. Теперь она понимала, почему принц назвал её хрупкой. По телосложению девушка мало чем уступала принцу: такая же высокая и атлетичная. По сравнению с местной жительницей Катерина выглядела как сказочная фея.

– Никогда бы не подумала, что придёт день, когда я почувствую себя неполноценной, – тихонько прошептала Кейти, слегка смущённая.

Драконица, заметив их приближение, приветливо кивнула и сказала:

– Добро пожаловать в лазарет. Я – Лорея, и если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте знать.

Их провели в длинную залу, залитую ярким солнечным светом. Вдоль стен тянулись ряды простых деревянных кроватей, и лишь на одной из них, в самом конце, лежал Уильямс.

На радостях Катерина чуть не бросилась к старику, но в последний момент сдержала свой порыв.

– Профессор! – воскликнула она. – Вы живы!

Старик, до этого момента с интересом читающий какой-то фолиант, отвлёкся от книги, поднял голову, и его глаза наполнились радостью встречи.

– Катерина!

Девушка подошла ближе, взяла старика за руку и, осторожно пожав, улыбнулась.

– Как вы себя чувствуете? Как ваша рана?

– О! Драконья медицина творит чудеса! Не думал, что когда-нибудь скажу это, но волшебство действительно существует, – смущённо признался профессор. – Я чувствую себя намного лучше и, кажется, скоро смогу вернуться к своим исследованиям.

Катерина обратила внимание на книгу, покоившуюся на коленях учёного. Она удивлённо свела брови и переспросила:

– Вы читаете местные книги?

Уильямс сначала удивился, а затем, сообразив, махнул рукой.

– Ерунда, правитель этих земель любезно предоставил мне словарь. Не так уж и сложно изучить чужой язык, особенно когда он схож с твоим родным.

Катерина с недоверием взяла книгу и пробежалась взглядом по строчкам. И в самом деле, местный язык был очень схож с официальным межпланетарным, имея лишь незначительные отличия.

– Ох, ваше высочество, и вы здесь? – изумился профессор, глядя куда-то за спину Катерины.

Она обернулась и увидела Эндриана, который подошёл ближе, наблюдая за их встречей с доброжелательной улыбкой.

– Да, я здесь, – ответил принц. – Я хотел убедиться, что вы в порядке и вам ничего не нужно.

Уильямс с благодарностью кивнул:

– Благодарю вас, ваше высочество. Я действительно впечатлён гостеприимством и заботой, которую вы проявили. Ваши земли полны чудес, и я надеюсь, что смогу изучить их более подробно.

Эндриан улыбнулся, заметив искренний интерес профессора, и ответил:

– Мы всегда рады делиться нашими знаниями. Если вам понадобится помощь или доступ к библиотеке, пожалуйста, дайте знать.

Катерина смущённо почесала переносицу. Ей было необходимо переговорить с профессором с глазу на глаз и без посторонних ушей.

– Профессор, вы позволите, я на минутку? – спросила Катерина.

Старик понимающе кивнул и снова погрузился в чтение. Катерина подошла к Эндриану и осторожно прикоснулась к его плечу.

– Энди, не мог бы ты оставить нас одних ненадолго? Я бы хотела пообщаться… с отцом, – смущённо попросила она, чувствуя неловкость от необходимости лгать принцу.

– Конечно, – юноша мягко взял Катерину за руку и с нежностью взглянул ей в глаза. – Будь здесь сколько потребуется, я подожду в зале ожидания. Но помни, ты всё ещё не до конца поправилась.

– А почему меня не поместили в лазарет? – вдруг удивлённо спросила девушка.

– За тобой присматривает личный лекарь Правителя, таково было желание Алана, – продолжил Эндриан, заметив удивление Катерины. – Он считает, что ты заслуживаешь лучшего ухода и хочет, чтобы ты как можно скорее поправилась.

Катерина кивнула, пытаясь осознать услышанное. Её мысли вернулись к разговору, который ей предстояло провести с профессором.

Эндриан поклонился и широким шагом покинул помещение. И только после того, как за юношей закрылась дверь, Катерина неуверенно повернулась к старику. Тот с ожиданием смотрел на неё.

– Вам не кажется, что мы попали? – деловито спросила она, на что старик лишь усмехнулся.

– Мне кажется, что мы не просто попали, а окончательно потеряны, – ответил он.

– Мы можем найти хоть какой-то способ вернуться? Здесь нет технологий, а значит, мы не сможем вызвать своих. – Конечно, она понимала, что шансов нет, но всё равно не могла смириться с этим фактом.

– Боюсь, что сейчас мы не сможем ничего с этим сделать. Возможно, когда я поправлюсь, придумаю способ отправить сообщение. Вопрос только в том, кто его перехватит.

На мгновение Катерина ощутила безнадёжность, граничащую с обречённостью. Она осталась на незнакомой планете среди неизвестных существ. Что делать, как жить, к чему теперь стремиться?

– Коммандер, позвольте вопрос? – Уильямс выглядел смущенным. – Вы не желаете рассказать правителю кто мы на самом деле?

От слов профессора Катерина сильно напряглась. Взгляд девушки стал колючим и испытующим.

– Вы рассказали Аландису? – сдержанно, но холодно спросила она.

Старик от этого вопроса словно насупился.

– Обижаете. Я читал кодекс и знаком с правилами флота, – обиженно пробубнил он. – Очень на это надеюсь, потому как правила гласят, что обитатели планеты не должны знать о существовании высоких технологий, особенно если планета довольно примитивна. Это может разрушить развитие и процветание мира. Аландис не должен узнать, кто мы такие!

– Но вы рассказали принцу? – удивленно спросил он.

Катерина тяжело вздохнула и с трудом присела на край соседней кровати.

– Спросите меня, зачем я это сделала, и я не смогу вам ответить. В тот момент я была совершенно потеряна. Однако я доверяю Эндриану. Он до сих пор не раскрыл мой секрет старшему брату. Мне приходится контролировать каждое слово.

Девушка закрыла лицо ладонями и помотала головой, пытаясь собраться с мыслями. Она вспомнила, как в детстве читала о приключениях на других планетах и всегда мечтала о собственных. Но сейчас это казалось ей скорее кошмаром, чем мечтой. Она понимала, что должна быть сильной ради себя и профессора. Возможно, они смогут найти местных жителей, которые помогут им. Или, по крайней мере, дадут информацию о том, где они находятся и каковы их шансы на возвращение домой.

– Мы должны попытаться адаптироваться, – наконец сказала она, стараясь звучать уверенно. – Если мы не можем вернуться, значит, нужно научиться жить здесь. Мы должны исследовать это место, найти ресурсы и, возможно, союзников.

Старик кивнул, соглашаясь с её словами. В его глазах блеснула искра надежды, и он тихо добавил:

– Ты права, Катерина. Мы не одни.

* * *

– Может, хочешь прогуляться по саду? – предложил принц. – Думаю, идти сегодня на арену – не лучшая идея. Тебе стоит отдохнуть.

– Ммм… – невнятно промямлила девушка, погружённая в свои раздумья.

– После встречи с отцом ты выглядишь подавленной. Я думал, встреча тебя развеселит и успокоит, – с тревогой в голосе сказал юноша.

– Да, я тоже так думала, – вздохнула она, опустив взгляд. – Но разговор оказался сложнее, чем я ожидала.

Принц внимательно посмотрел на Катерину, пытаясь понять, как можно помочь.

– Может быть, свежий воздух и красота сада помогут отвлечься? – предложил он, стараясь приободрить девушку. – Там сейчас цветут розы, и аромат просто волшебный.

Катерина нехотя ответила:

– Лучшее, что может меня отвлечь, – это тренировка на поле. Однако я сейчас не способна тренироваться, зато могу посмотреть на тебя и оценить твои навыки. Думаю, это меня отвлечёт не хуже.

Эндриан покраснел и резко остановился.

– Хочешь посмотреть, как я тренируюсь? – ошеломлённо спросил он.

Катерина остановилась следом и, повернувшись к принцу, посмотрела ему в глаза серьёзным, уверенным взглядом.

– Скажи мне, Эндриан, ты не устал плестись в хвосте? Они драконы, и что с того? Сущность разве имеет значение? Важно то, что у тебя здесь, – она постучала пальцем по виску, – и здесь, – Кейти приложила руку к сердцу. – Ни один, даже самый сильный дракон, не стоит твоего ногтя, если не обладает такой же любовью к ближним и благородством. Ты принц, они должны преклоняться пред тобой по умолчанию. А вместо этого тебя презирают? Я положу конец этой несправедливости и помогу тебе достичь высот.

Энди глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями.

– Я не знаю, смогу ли я изменить их мнение, – признался он, опустив голову. – Они привыкли видеть во мне только слабого юношу, и так будет впредь, пока я не превращусь в дракона.

Катерина подошла ближе и положила руку на плечо юноши.

– Ты не один, – с нажимом в голосе и уверенностью сказала она.

– Ты слишком хорошего мнения обо мне, – смущённо пробормотал он.

– Ты помог девушке, которая буквально свалилась с неба. Незнакомке, которая ничем не сможет тебе отплатить, и ты ничего не требовал взамен, ты просто помог, потому что мог это сделать. Ты достоин лучшего, Эндриан.

– Я просто сделал то, что посчитал правильным, – тихо ответил он.

Катерина улыбнулась, заметив, как в его глазах появился проблеск уверенности.

– Именно это и делает тебя особенным, – сказала она. – Не каждый способен на такие поступки. Ты должен верить в себя так же, как я верю в тебя.

Энди почувствовал, как её слова наполняют его силой и решимостью. Он понял, что с такой поддержкой сможет преодолеть любые преграды.

– Спасибо, Катерина, – сказал он, крепче сжав её руку. – Я постараюсь оправдать твою веру в меня. Давай начнём работать над тем, чтобы изменить их мнение.

Принц с нежностью посмотрел на девушку, а Катерина внезапно ощутила на себе чей-то пристальный, тяжёлый, прожигающий лопатки взгляд.

– Не ожидал, что увижу вас здесь. Катерина, позвольте спросить, почему вы на ногах? – услышала она знакомый, пробирающий до мурашек голос.

– Простите? – изумлённо обернулась девушка и встретилась с горящим взглядом правителя.

Катерина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она не ожидала встретить Аландиса в такой момент и была немного смущена его внезапным появлением. При свете дня и в таком положении правитель выглядел ещё более внушительным и ошеломляющим. Его белоснежные волосы, на фоне изумрудной кожи, светились на солнце подобно ореолу. В ярко-голубых глазах сверкали загадочные искры, а расшитый сверкающими нитями костюм дополнял образ невероятного, сказочного героя.

Катерина ошеломлённо застыла. Что это за странное чувство? Страх? Смущение? …Волнение? Ей внезапно захотелось оказаться как можно дальше от этого места, от этого… существа. Сбежать на другой край вселенной. Почему он так влиял на неё? Почему рядом с ним она ощущала себя такой маленькой и беспомощной?

– Ваше величество, – начала она, стараясь держаться уверенно и не показывать внутреннюю дрожь, – я не думала, что моя прогулка вызовет беспокойство. Я чувствую себя лучше и хотела немного развеяться.

Правитель внимательно посмотрел на неё, его взгляд был строгим, но в то же время в нём читалась искренняя забота и внимание.

– Катерина, – сказал он, немного смягчив тон, – ваше здоровье для нас очень важно. Я понимаю ваше стремление восстановиться быстрее, но прошу вас быть осторожной. Вы до сих пор не поправились, почему же вы разгуливаете по замку? Если хотели подышать, следовало позвать меня или лекаря. А прогулки и вовсе вам запрещены.

Девушка буквально подавилась воздухом от такой наглости. Кто смеет ей что-либо запрещать?

– Эндриан, как ты мог допустить подобную оплошность? Катерина ещё слаба и не до конца оправилась. Не стоило позволять ей самовольничать, – раздражённо сказал Алан, обращаясь к смущённому принцу.

– С какой это стати вы мне указываете? – возмутилась Катерина. – Вы мне никто, и я имею право поступать, как мне хочется. Вы не имеете права задерживать меня!

Глаза правителя опасно сверкнули. В следующий миг Катерина, даже не поняв, как это произошло, оказалась на надёжных мужских руках. Она изумлённо икнула и неосознанно обхватила широкие плечи. От Алана пахло смесью табака и какого-то сладкого фрукта. В носу защипало, и девушка чихнула.

– Катерина, – мягко, но настойчиво произнёс Алан, – я понимаю твоё желание быть независимой, но сейчас не время для таких поступков. Твоя безопасность – наш приоритет, – внезапно перешёл правитель на "ты".

– Прости, Алан, Катерина хотела увидеть отца, и я не смел ей отказать.

– В этом весь ты, Энди, иногда следует проявить свою мужскую силу, а не подстраиваться под других.

– Да как вы смеете! – возмутилась Катерина. – Я что, пустое место? Разговаривайте со мной!

Ощущать себя в невесомости на чьих-то руках было в новинку для девушки. Ей было неуютно и даже немного стыдно. Но её поразило и то, что Алан стоял совершенно спокойно, удерживая её и не выказывая ни малейшей усталости. И часто ли правитель самолично таскает девушек по дворцу?

Катерина попыталась вырваться, но хватка Алана была крепкой, хотя и не причиняла боли. Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее, и это было не только от возмущения, но и от неожиданного ощущения безопасности, которое она не могла объяснить. Аландис, заметив её неудачную попытку, слегка улыбнулся и сказал:

– Катерина, вы должны понять, что мы заботимся о вас. Я отнесу вас обратно в покои, – холодно сообщил он, возвращаясь к холодно-отстранённому тону.

– Вообще-то мы с Энди собирались посетить тренировочную арену, – недовольно пробубнила она.

– Что бы вы там ни собирались, сделаете это после полного выздоровления, – холодно отрезал правитель, словно отрубая разом все дальнейшие попытки к спорам.

Катерина вздохнула, понимая, что в этот раз победить Алана не получится. Этот «враг» был ей не известен, и его слабых сторон она не знала. Однако её упрямство не позволяло так просто сдаться. Девушка посмотрела ему в глаза и сказала:

– Хорошо, но обещайте, что как только я почувствую себя лучше, вы позволите мне вернуться к тренировкам.

Алан, немного смягчившись, кивнул:

– Обещаю. Но только под присмотром, чтобы мы могли убедиться, что вы в безопасности.